למה אפגניסטן נותרה בלתי מנוצחת?

מדוע מעצמות אדירות מהעולם העתיק ועד העידן המודרני נשברו מול חבל ארץ הררי אחד? האימפריות של אלכסנדר הגדול, ג'ינגיס חאן, בריטניה, האימפריה הסובייטית וארצות הברית – כולן ניסו, כולן נכשלו וכולן מצאו באפגניסטן את "בית הקברות" המפורסם שלהן. האם מדובר בקללה גיאוגרפית, או שמא ברוח לחימה חסרת פשרות המושרשת עמוק בנפש תושביה? נצלול לעומק הסיבות ההיסטוריות, הצבאיות והתרבותיות לכך שאפגניסטן נותרה לעד בלתי כנועה.

"אנו שבעי רצון ממחלוקת, אנו שבעי רצון מאזעקות, אנו שבעי רצון מדם," השיב האפגני. "אך לעולם לא נהיה שבעי רצון מאדון."

ואכן, יותר ממאתיים שנה לאחר מכן, אמירתו עדיין נכונה. באופן ייחודי מבין מדינות אירואסיה, אפגניסטן התנגדה בעקשנות לכיבוש, למרות היותה צומת דרכים לאימפריות שאפתניות לאורך התקופות העתיקות וימי הביניים, וזירת קרב בעידן המודרני במהלך מה שמכונה "המשחק הגדול" (Great Game) והמלחמה הקרה. במשך אלפי שנים, אפגניסטן עמדה במרכז סכסוכים חוזרים ונשנים, אך מעולם לא נאלצה "להיות שבעת רצון מאדון".

תנאי שטח ייחודיים

מדוע אזור זה נותר באופן כה ייחודי בלתי-נכנע? בין מספר גורמים שהופכים אותה ליעד צבאי מאיים, הברור ביותר הוא השטח. החלק המזרחי של אפגניסטן הוא הררי לחלוטין, ורכס הינדו-כוש (שפסגותיו מעל 6,000 מטרים) חוצה את המדינה לשניים. מה שאינו הררי הוא ברובו מדברי, ומגביל קהילות מתיישבות לכמה עמקי נהר פוריים. נתיבי הפלישה מוגבלים, והמגינים יכולים בקלות לחסום או לאיים על מעברי מפתח דרך ההרים, כגון עמק פאנג'שיר ומעבר ח'ייבר.

השטח הקשה סייע לפיצול כרוני בקרב האפגנים, שלעיתים קרובות נותרים מבודדים, אם לא שונאי זרים, בתוך העמקים, השבטים או החמולות שלהם. לכן, בעוד שכובשים זרים מעולם לא הצליחו להכניע את העם האפגני, גם אף ממשלה אפגנית מקומית לא הצליחה בכך. הפשטונים (או פתאנים), הקבוצה האתנית הדומיננטית באפגניסטן, הם החברה השבטית הגדולה ביותר שנותרה בעולם, וכללים או יריבויות מקומיות חשובים יותר מצווים המגיעים מקאבול. כשאפגנים כן מקיימים אינטראקציה, היא לובשת לעיתים קרובות צורה של מלחמת אחים.

תרבות הלוחמים האפגנית

וינסטון צ'רצ'יל, ששהה כאיש צעיר בפרובינציה הצפון-מערבית בשנת 1897, כתב כי "מצב מתמשך של סכסוך ומחלוקת שורר בכל הארץ. שבט נלחם בשבט. אנשי עמק אחד נלחמים באנשי העמק הבא. למריבות הקהילות מתווספים מאבקי יחידים… ידו של כל אדם נגד חברו, וכולם נגד הזר."

צ'רצ'יל התרשם מכך שלוחמים פשטונים שהיו לא מתוחכמים היו בכל זאת מצוידים בנשק מודרני: "לפראותם של בני הזולו נוספו הערמומיות של האינדיאני (Redskin) וקליעתם של הבורים", כתב. "ממרחק של אלף יארד, המטייל נופל פצוע מקליע מכוון היטב של רובה נטען-מאחור. תוקפו, המתקרב, קוצץ אותו למוות בפראות של תושב איים בדרום הים."

לומר שאפגניסטן התנגדה לכיבוש אין פירושו שלא ניתן לפלוש אליה. למעשה, פולשים כמעט תמיד מוצאים כניסה קלה למדינה, מכיוון שהמערכת האפגנית, שבה השליטה מרוסנת על ידי הממשלה המרכזית והשבטים והקבוצות האתניות המפוצלים מצויים לעיתים קרובות במחלוקת, אינה מאפשרת הגנת גבולות מתואמת. הכוח המרכזי של אפגניסטן טמון בגבעות, לא בערים המעטות הנגישות בקלות. לפיכך, צבא זר עשוי לחוות בתחילה תקופה של רוגע מטעה, כשהוא נתקל בסקרנות בלבד מצד המקומיים, לפני שתרבות הלוחמים האפגנית העתיקה מתגבשת כדי להתנגד לפולש.

רשימת המעצמות הזרות שהאפגנים סיכלו היא ארוכה ומרשימה, החל מהמעצמה הגלובלית הראשונה בעולם, האימפריה הפרסית, ועד לאחרונה, ארצות הברית. בין לבין, כובשים פוטנציאליים שנכשלו כללו את אלכסנדר הגדול, ג'ינגיס חאן, בריטניה הוויקטוריאנית וברית המועצות ורבים אחרים. חלקם גרמו להרס רב יותר מאחרים, אך אף אחד מהם לא הצליח בסופו של דבר.

גבולותיה הפוליטיים המעורפלים של אפגניסטן

צעד נוסף בהבנה מדוע אפגניסטן הייתה "אגוז קשה לפיצוח" עבור כובשים פוטנציאליים הוא להכיר בכך שגבולותיה המודרניים של המדינה אינם רלוונטיים. הקווים על המפה המסמנים את גבולות אפגניסטן, ששורטטו לקראת סוף המאה ה-19 על ידי מעצמות חיצוניות, פשוט אינם קשורים לאוכלוסייתה האמיתית או לכוחה.

בשנת 1893, האנגלי מורטימר דוראנד הופקד על שרטוט גבול בין אפגניסטן להודו הבריטית, משימה ששילב עם צפרות וציד. הוראותיו הספציפיות היחידות היו לוודא שנקודות אסטרטגיות כגון מעברי ח'ייבר וחו'ג'אק וערים חשובות כמו פשאוור וקווטה ייפלו בצד ההודי של הגבול. משמעות הדבר הייתה שרטוט קו דרך לב ארץ הפשטונים, מה שהעניק בהירות ליוצרי אטלסים עתידיים אך בלבל אסטרטגים צבאיים עתידיים שהתקשו להבין שגבול "אמיתי", כזה שיחלק עמים בצדק, אינו קיים.

לפני יצירת "קו דוראנד", אפגניסטן כללה את צפון-מערב פקיסטן של ימינו. ואכן, לאחר הקמתה של מדינת פקיסטן בשנת 1947, ממשלתה מיהרה להגדיר את אזור הגבול הזה כ"שטחים שבטיים", שאליהם אין צורך להרחיב את שלטונה. היא כינתה את יתרת אזור הפשטונים שלה בשם הפרובינציה הצפון-מערבית.

ישנם מקרים רבים שבהם גבולות ששורטטו באופן שרירותי על ידי מעצמות גדולות ללא התחשבות בקבוצות האתניות שהם מקיפים, הביאו לסכסוך מתמשך. אך בשום מקום לא הייתה הקרטוגרפיה מטעה יותר מאשר עם אפגניסטן, שהיא למעשה גדולה בהרבה מכפי שהיא נראית על המפה, כ-25 מיליון אנשים נוספים בצד הפקיסטני של הגבול הם אתנית, תרבותית ודתית "אפגנים". ובכל זאת, קו דוראנד שמר על חלק זה ממה שניתן לכנות בצורה הטובה ביותר "פשטוניסטן" חסין בפני אלה המבקשים לכבוש את אפגניסטן.

כרוניקה של כישלונות

פרס הייתה המעצמה התרבותית הראשונה שידוע כי ניסתה לפלוש לאזור האפגני, וככל הנראה הייתה הראשונה שנתקלה בצרות הנובעות מ"כיבושה". אף על פי שהפרטים מעטים, אנו יודעים שכורש הגדול נאלץ לפלוש לאזור פעמיים. הוא מת שם בשנת 530 לפנה"ס בקרב עם שבט סקיתי ליד נהר יאקזרטס (סיר דאריה המודרני), קרב שהרודוטוס תיאר כ"אלים ביותר מכל הקרבות שנלחמו אי פעם על ידי ברברים."

רק עם פלישתו של אלכסנדר הגדול בשנת 328 לפנה"ס אנו מתחילים ללמוד פרטים על אפגניסטן העתיקה. לאחר שהאימפריה הפרסית נכנעה לצבאו, ניתן היה לצפות מאלכסנדר לבסס את הישגיו, ולתגמל את חייליו מהשלל העצום של מסופוטמיה. אך לאחר שלא הצליח ללכוד את דריווש השלישי, השליט הפרסי, קרוב משפחה בשם בסוס, מושל באקטריה (צפון אפגניסטן), הכריז על עצמו בתור המלך הפרסי החדש, מה שדרבן את אלכסנדר להמשיך לצעוד מזרחה עם צבאו. הנימוק הזה הוצג לחייליו (שרובם רק רצו לחזור הביתה או לפחות לנוח) אך רוב החוקרים מסכימים שאלכסנדר הונע באמת מרצון להתעלות על הישגיו של כורש, שמשמעותו הייתה הגעה לנהרות יאקזרטס ואינדוס. הבעיה הייתה שאפגניסטן, שהייתה אז כמעט בלתי ידועה ליוונים, שכנה בתווך, עם השטח והאקלים המאיימים שלה.

לאחר כמה קרבות קשים עם שאריות פרסיות ופרשים באקטריים בסביבת הראת של היום, אלכסנדר נע דרומה, שם מצא קהילה חקלאית יציבה ומסבירת פנים בעמק נהר הלמנד (כפי שכורש מצא). אבל אז הוא החליט לפנות צפונה ולחצות את הינדו-כוש. הצבא נתקל בגל קור חורפי בלתי-עונתי שגבה קורבנות רבים, והותיר אינספור אחרים פגועים מכוויות קור או עיוורון שלג. כשצבאו של אלכסנדר יצא לבסוף ממעבר הינדו-כוש, בסוס ופרשיו הבאקטריים החמיצו את ההזדמנות לנצל את מצבו המוחלש ובמקום זאת נמלטו מעבר לנהר אוקסוס (אמו דאריה של היום). אלכסנדר רדף אחריו אך לא הצליח לצפות את 72 הקילומטרים של מדבר שהפרידו בין העיר באלך לנהר. ללא מים מספקים, עוד מחייליו נספו ואחרים אכלו יתר על המידה בטעות ברגע שהגיעו למים, מה שגרם ל"יותר נפגעים ממה שאלכסנדר איבד בכל קרב", לדברי ההיסטוריון הרומי קווינטוס קורטיוס רופוס. עד כה, אלכסנדר רק חצה את שטחה של אפגניסטן, סבל נפגעים נוראיים רק מהאקלים והשטח שלה. לאחר מכן, הוא יתמודד מול הלוחמים שצאצאיהם יפרסמו את תרבות הלוחמים של אותה מדינה לשמצה. המסע של אלכסנדר באפגניסטן ריתק אותו למשך שלוש שנים, עלה לו ביותר נפגעים מכל שאר מסעותיו יחד ויצר חוסר שביעות רצון כה גדול בצבאו, שחייליו אילצו אותו לשוב מערבה לאחר מסע קצר בהודו.

במהלך אלף השנים הבאות, רצף של פולשים נכנס למה שהיא כיום אפגניסטן, מהדרום, המערב, והכי חשוב, מהצפון, שם סערה בערבות אילצה הגירות כפויות מרובות מול צבאות רכובים הולכים ומתחזקים. בסביבות שנת 40 לפנה"ס, המורשת האחרונה של מסע אלכסנדר במזרח, הממלכה היוונית-באקטרית, נפלה לידי המוני נוודים סקיתיים. הם, בתורם, נכנעו לעם חדש שצץ מההרים והעמקים של אפגניסטן המודרנית, עם שהבריטים כינו פתאנים ושכיום אנו מכירים כפשטונים.

האסלאם מותיר חותם

במאה השביעית, גל חדש של פולשים פרץ לאפגניסטן מהמערב, כשהם אוחזים לא רק בחרבות אלא גם בספר בשם הקוראן. השפעתו של זה האחרון תתפשט עד מהרה ברחבי אפגניסטן, שתרבות הלוחמים המאיימת שלה תתחזק על ידי אמונה נלהבת ב"אל אחד אמיתי".

לבסוף, קבוצה של לוחמים טורקיים שהפכו למאמינים נלהבים באסלאם הקימה ממלכה בעיר האפגנית ע'זני. בשנת 998, אדם בשם מחמוד עלה לכס המלכות ויצא למסע כיבוש. הוא פנה להודו, הטיל אימה על האוכלוסייה והמיר אותה בכוח, תוך שהוא בוזז מקדשים בודהיסטיים והינדואיסטיים. מדינת פקיסטן המודרנית, שהתפצלה מהודו עקב דבקותה באסלאם, נובעת מחדירות ע'זנייות אלה מעבר לנהר אינדוס.

בקושי חלפה מאה אחת לפני שממלכה אפגנית מקומית אחרת, שבסיסה היה בע'ור בלב הינדו-כוש, קמה כדי לבזוז את העיר ע'זני. היא, בתורה, נכנעה לכוחה הגדול של ח'ווארזם, אימפריה שבסיסה היה בסמרקנד מעבר לאוקסוס. תחת השאה מוחמד השני, ח'ווארזם הפכה למדינה האסלאמית החזקה ביותר בעולם בפתחה של המאה ה-13, כשהיא בולעת את אפגניסטן לתוך האימפריה המתרחבת שלה במהירות.

מהמונגולים לבריטים

כל זה השתנה בשנת 1220, כאשר צבאו המונגולי של ג'ינגיס חאן הופיע על גדות נהר יאקזרטס. נוודים קשוחים וחסרי השכלה מהערבה הצפון-מזרחית הרחוקה, המונגולים לא התעניינו באסלאם והתייחסו לקהילות הקבע רק כמכשולים לכוחם וכבסיס לשלל. הם נהגו לטבוח באוכלוסיות עירוניות שלמות כטקטיקה להפחדת אויבים וכאסטרטגיה לדלל את אוכלוסיית השטחים הכבושים וכך למנוע התקוממויות עתידיות.

לאחר שח'ווארזם קרסה מול המתקפה המונגולית, ג'ינגיס כיוון לערים באלך והראת; שתיהן הושמו במצור, ואוכלוסייתן נטבחה. עולה רגל סיני שעבר ליד העיר באלך, שהייתה פעם מפוארת, דיווח מאוחר יותר כי הוא יכול היה לשמוע רק נביחות כלבים. כשצבא מונגולי חצה את הינדו-כוש, הנסיך של ח'ווארזם, ג'לאל א-דין מינגבורנו, קרא ללוחמים מקומיים, שפגשו את המונגולים בפרוואן, מצפון לקאבול של היום. בקרב עז שנמשך יומיים, האפגנים המקומיים עמדו בהתקפות המונגוליות והמטירו חצים מהגבהים שמסביב. הצבא המונגולי נשבר ונסוג ונטבח ברובו במעברי ההרים. זו היתה התבוסה היחידה של המונגולים במשך כ-80 שנה.

אך כיבוש פרוואן הביא את ג'ינגיס חאן עצמו לחצות את הינדו-כוש. כשהטיל מצור על העיר באמיאן, נכדו האהוב נפל מחץ של מגן, וג'ינגיס טבח בתושבי העיר, כולל חתולים וכלבים. ג'לאל א-דין ברח. ג'ינגיס רדף אחריו מעבר להרי מזרח אפגניסטן עד לגדות נהר האינדוס והשמיד שם את צבאו, אף שג'לאל א-דין עצמו נלחם עד הסוף ושחה את הנהר. ג'ינגיס שחרר אותו לאחר שראה את גבורתו בקרב.

משהו שמזכיר מדינה מודרנית צץ בשנת 1747 כשאפגני בשם אחמד שאה דוראני הקים קואליציה של שבטים והרחיב את שלטונו צפונה לאוקסוס, מערבה לח'וראסאן הפרסית ומזרחה כמעט עד לאינדוס. עם זאת, עד אז, ההיסטוריה נכנסה לשלב חדש: האירופאים השלימו את עידן התגליות שלהם, וכוח ימי, כמו גם כוח אש, שינו את המשוואה עבור עמי מרכז אסיה העתיקים. נתיבי הים החליפו את דרך המשי כנתיב המסחר המהותי, כך שאפגניסטן כבר לא הייתה "צומת דרכים של אימפריות". כוח ימי איפשר לבריטים לכבוש את תת-היבשת ההודית מבלי שאף אנגלי יצטרך לדרוך על אדמת אפגניסטן.

אחמד שאה לא הצליח לספק לממלכה האפגנית שלו יורשים מוכשרים, או למעשה ממשלה שהסתמכה על משהו אחר מלבד ביזה. העם האפגני נותר זר למיסוי ולא היה לו שימוש בסמכות של קאבול. במהלך תקופה זו, מאונטסטיוארט אלפינסטון ביצע את החדירה הבריטית הראשונית למדינה. הוא כתב: "הממשל הפנימי של השבטים משיג את מטרתו כל כך טוב, שגם ההפרעות הגדולות ביותר של השלטון המלכותי אינן משבשות את פעולותיו, ואינן מפריעות לחיי העם. מספר רפובליקות מאורגנות ורבות רוח מוכנות להגן על ארצן המחוספסת מפני רודן." אושר ליברטריאני זה היה קצר מועד עבור האפגנים, שכן מעמדה החדש של אפגניסטן כמדינת חיץ, בניגוד לצומת דרכים, התברר כשהבריטים החלו לחשוש מחדירה רוסית לנכס היקר החדש שלהם: הודו.

בשנת 1839, בריטניה הקימה ושלחה את "צבא האינדוס הגדול" שלה כדי לפלוש לאפגניסטן ובכך למנוע מרוסיה לכבוש את השטח. זו הייתה פלישה קלה למדי, אם כי מיותרת, עם קרב אחד בלבד, בע'זני. הבריטים כבשו את קנדהאר ואת קאבול בקלות יחסית, מלבד הצורך לסבול את המבטים העגומים של התושבים. אך לאחר שנתיים של שקט יחסי, צצה התנגדות ברחבי הארץ, כשמורדים תקפו מוצבים בריטיים וארבו לטורים צועדים. מלבד הטינה הרגילה על כיבוש על ידי מעצמה זרה, זו הייתה הפעם הראשונה מזה מאות שנים שאפגניסטן נכבשה על ידי "כופרים". חמושים איסלאמיים התאספו באלפים כדי להתנגד לפולשים.

הבריטים החליפו חאן בשם דוסת מוחמד ומינו שליט בובה צייתן, שוג'א שאה דוראני. אך כעת הופיע בנו של הדוסת, אכבר חאן, מעבר להינדו-כוש בראש 6,000 פרשים. הכוח הבריטי בקנדהאר נאלץ להילחם בהתקוממויות שבטיות מכל עבר. בקאבול, חיל המצב התבצר במחנה צבאי ממש מחוץ לעיר, בעוד סוכנים פוליטיים בריטים ניסו בבהלה לגייס בני ברית בקרב האוכלוסייה. הבעיה לא הייתה שהתפיסה הבריטית של ממשל תקין הייתה שגויה, או שהם לא היו מסוגלים להביא יתרונות לאפגניסטן במונחים של רפואה, חינוך, שלטון החוק וערבויות לזכויות הפרט. אלא שהאפגנים פשוט לא ראו צורך לארגן מחדש את המערכת שלהם ולא יכנעו לכוח שאינו מוסלמי.

רגע לפני שהסערה פרצה, הבריטים, במהלך שגוי של קיצוץ עלויות, הפחיתו את השוחד לשבטים שהחזיקו את נתיב האספקה ​​פתוח דרך מעבר ח'ייבר להודו. הפשטונים בע'ילזאי סגרו מיד את המעבר, מה שדרבן את חיל המצב בקאבול לשלוח כוח לפתיחתו מחדש. חיל המצב המוחלש של קאבול הותקף במהירות בעוצמה. כעת הבריטים היו מפוצלים, ואף יחידה לא יכלה לבוא לעזרת השנייה. בתחילת ינואר 1842, הצבא בקאבול, לאחר שסבל משפיכות דמים מחרידה והתמודד עם רעב מיידי, ניהל משא ומתן עם אכבר חאן על מעבר בטוח מחוץ למדינה. טור ענק, לא-גמיש, של כ-4,500 חיילים ו-12,000 אזרחים (רובם הודים) יצא לדרך בעיצומו של חורף קשה, אך השבטים האפגנים המתינו למארב במעברים הצרים. במהלך שבוע הרסני של קרבות חד-צדדיים וטבח חסר רחמים חוזר ונשנה, הטור כולו הושמד בהרים. רק בריטי פצוע אחד, ד"ר וויליאם בריידון, שרד כדי להביא את הבשורה על האסון למצודת ג'לאלאבאד.

מיד לאחר השמדת חיל המצב בקאבול, אכבר חאן מצא שכוחו השבטי העצום מתפוגג, כך שכאשר בריטניה שלחה טור חדש (שכונה "צבא הנקמה") מהודו, הוא לא התקשה לכבוש מחדש את קאבול. בהגיעם לשם, הם הרסו את הבאזאר המפורסם של קאבול ואז התפנו מהמדינה שוב. היוקרה הבריטית שוקמה; עם זאת, המלחמה כולה הייתה פיאסקו, ודוסת מוחמד אף שוחרר מהשבי כדי להשיב לעצמו את כסאו.

הסובייטים והאמריקאים

אפגניסטן נותרה לבדה במשך רוב המאה ה-20 עד לפלישה הסובייטית בדצמבר 1979 שנועדה לתמוך במהפכה סוציאליסטית כושלת. בתחילה, הפלישה התנהלה בצורה חלקה וההתנגדות החמושה הייתה מעטה. אולם, בהדרגה, הסובייטים למדו שהאינטליגנציה של ערי אפגניסטן, מיעוט במדינה אנאלפביתית ברובה שעדיין נאחזת בדרכים עתיקות, אינה מייצגת את טבעה האמיתי של הארץ. כמו קודמיהם, הסובייטים הבינו שאם האפגנים מצטיינים במשהו, זה בלוחמה.

הלוחמים האפגנים, שהורכבו מפשטונים, טג'יקים, אוזבקים, טורקמנים והאזרים כאחד וכינו את עצמם מוג'אהדין ("לוחמי קודש"), רכשו כלי נשק חדישים, בסיוע ראשוני של פקיסטן וסין, אחר כך על ידי מדינות אסלאמיות אחרות בהנהגת ערב הסעודית, ולבסוף על ידי ארצות הברית. הסובייטים סרקו את האזורים הכפריים של אפגניסטן, יצרו מיליוני נפגעים ופליטים, אך ההתנגדות האפגנית החזיקה מעמד וצמחה. במונחים טקטיים, נקודת המפנה הגיעה בשנת 1986, כאשר ארה"ב החלה לספק טילי כתף סטינגר נגד מטוסים לאפגנים, מה שאפשר להם להפיל כ-200 כלי טיס סובייטיים בשנה שלאחר מכן. הסובייטים לא הצליחו לנטרל את המקומות הבטוחים של המוג'אהדין בפקיסטן, שם רוב קבוצות ההתנגדות החזיקו את מחנות האספקה ​​והבסיס שלהן. בשרטוט הקו המלאכותי שלו המפצל את העם הפשטוני, מורטימר דוראנד ביצע שירות מועיל אחרי הכל, שכן "פשטוניסטן", לא אפגניסטן, הפכה לבעיה העיקרית של הסובייטים.

למרות התקדמות סובייטית בנשק וכמה הצלחות בטקטיקות נגד התקוממות, אפגניסטן הפכה לביצה צבאית ופוליטית, ועד סוף 1987 הסובייטים חתמו על הסכם. לאחר נסיגתם מאפגניסטן ב-15 בפברואר 1989, אפגניסטן התדרדרה למלחמת אזרחים, כאשר לוחמים חמושים בכבדות מכל הצדדים והקבוצות האתניות התחרו על השלטון בקאבול והדגימו שוב את מסורתם להתנגד לשלטון ולא רק לפולשים זרים. בשנים אלה צמחה תנועת הטליבאן וארגונים כמו אל-קאעידה התבססו בהרים.

ואז, בעקבות פיגועי 11 בספטמבר 2001, ארצות הברית פלשה לאפגניסטן במטרה למוטט את שלטון הטליבאן, שסיפק מקלט לאל־קאעידה. בתוך שבועות ספורים קרס המשטר והאמריקאים הקימו ממשלה חדשה בקאבול, בתמיכת בעלות הברית ובסיוע כוחות ברית נאט"ו. בשנים הראשונות נראה היה כי אפגניסטן צועדת לעבר יציבות יחסית, כשמיליציות פורקו, מוסדות מדינה נבנו מחדש ומיליארדי דולרים הוזרמו לפרויקטים של תשתית וביטחון.

אבל מתחת לפני השטח הטליבאן התארגן מחדש. הוא ניצל את הגבול הרופף עם פקיסטן ואת חולשתה של הממשלה האפגנית, שסבלה משחיתות עמוקה ומחוסר אמון מצד האזרחים. החל מ־2005 התרחבה מחדש מחתרת הטליבאן, החלה לפעול בפריפריה ובהרים ועם הזמן הפכה לכוח צבאי משמעותי. האמריקאים הגיבו בגלי תגבור: תחילה בהדרגה, ובהמשך בהרחבה גדולה בתקופת הנשיא ברק אובמה, שהגדיל את מספר החיילים לכ־100 אלף בשיא.

על אף הישגים טקטיים, לא הושג שינוי אסטרטגי. הצבא האפגני, שארצות הברית השקיעה בו כ־20 שנה וכ־90 מיליארד דולר, התקשה לעמוד לבדו. שליטה ממשלתית באזורים רבים התקיימה רק על הנייר. הטליבאן המשיך לנהל מלחמת גרילה, תוך הישענות על כפרים, על רשתות שבטיות ועל קשיי השליטה של קאבול במחוזות המרוחקים ובסוף העשור השני של המאה ה־21 התגבר הלחץ הציבורי בארצות הברית לסיים את המלחמה הארוכה ביותר בתולדותיה. ממשל דונלד טראמפ פתח במשא ומתן עם הטליבאן, שהסתיים בהסכם דוחא ב־2020: נסיגה אמריקאית מדורגת תמורת התחייבויות עמומות מצד הטליבאן להימנע מפגיעה באינטרסים אמריקאיים.

לבסוף במהלך 2021 החליט הנשיא ג׳ו ביידן להשלים את הנסיגה. ההשלכות היו מיידיות. בתוך שבועות בודדים, ללא הגיבוי האמריקאי, הצבא האפגני קרס. מחוזות נפלו בזה אחר זה, לעיתים ללא ירייה. באוגוסט 2021 נכנסו לוחמי הטליבאן לקאבול כמעט ללא התנגדות וחידשו את שלטונם לאחר עשרים שנה. האמריקאים מצאו את עצמם עוזבים בחופזה. תמונות ההמונים בנמל התעופה של קאבול הפכו לסמל מהדהד לכישלון מערבי נוסף במדינה שאין בה מנצחים חיצוניים. עשרים שנות השקעה צבאית, מדינית וכלכלית הסתיימו בדיוק כפי שהסתיימו הניסיונות של אלכסנדר, הבריטים והסובייטים, ביציאה מאולצת ממדינה שאינה מקבלת אדונים.

עקרון הדחייה והפירוד

אפגניסטן נותרה מקרה ייחודי בהיסטוריה, בשל החברה מבוססת-השבטים שלה, הקבוצות האתניות הרבות שלה החולקות תחושת לאומיות כשהן מאותגרות על ידי כוח חיצוני, ובשל השטח הבלתי-עביר שלה. האפגנים למדו במהלך מאות שנים להתנגד לכל סוג של פלישה ואכן, נראה שההתנגדות נמצאת בנשמתה של האומה.

מאונטסטיוארט אלפינסטון סיכם את אופייה של אפגניסטן בתמציתיות לפני כמאתיים שנה:

"יש יסוד לחשוש שלחברות שאליהן האומה מחולקת, יש בתוכן עיקרון של דחייה ופירוד חזק מדי מכדי שניתן יהיה להתגבר עליו, אלא על ידי כוח כזה, שבעודו מאחד את כולו לגוף מוצק אחד, ירמוס וימחה את מאפייני כל אחד מהחלקים."