רצח העם הארמני – הפרק האפל שהטורקים מעדיפים לשכוח

1915. האימפריה העות'מאנית בוערת. בעיירות הרריות ובדרכים המובילות למדבר הסורי, מאות אלפי גברים, נשים וילדים ארמנים נעלמים בעודם נגררים למסעות מוות, מוכים, מורעבים, נמחקים. העולם צופה כמעט בדממה וההיסטוריה נחרטת מחדש בדם. מאחורי המספרים מסתתר סיפור אנושי מצמרר על פחד, רצח שיטתי ובחירה מודעת למחוק עם שלם בשם רעיון לאומי.

רצח העם הארמני היה מעשה השמדה שיטתית של העם והזהות הארמנית באימפריה העות'ומאנית במהלך מלחמת העולם הראשונה. בהובלת מפלגת השלטון, הוועד לאחדות וקידמה (CUP), הרצח יושם בעיקר באמצעות רצח המוני של כמיליון ארמנים במהלך צעדות מוות למדבר הסורי וכן התאסלמות כפויה של אחרים, בעיקר נשים וילדים.

לפני מלחמת העולם הראשונה, הארמנים החזיקו במעמד מוגן במידה מסוימת, אך נחות, בחברה העות'ומאנית. טבח ארמנים בהיקף גדול התרחש כבר בשנות ה-90 של המאה ה-19 וב-1909. האימפריה סבלה מסדרה של תבוסות צבאיות ואובדן שטחים, במיוחד במהלך מלחמות הבלקן בשנים 1912–1913. זה עורר חשש בקרב מנהיגי מפלגת CUP שהארמנים, שאת מולדתם באנטוליה ראו כמפלט האחרון של האומה הטורקית, יחתרו לעצמאות. במהלך פלישתם לטריטוריה רוסית ופרסית ב-1914, כוחות דמויי-צבא העות'ומאנים טבחו בארמנים מקומיים. מנהיגים עות'מאניים ראו במקרים בודדים של התנגדות ארמנית ראיה למרד נרחב, אף על פי שמרד כזה לא התקיים, מה שלא מנע מהם מלהחליטו על רצח עם כדי לסכל לצמיתות את האפשרות לאוטונומיה או עצמאות ארמנית.

ב-24 באפריל 1915, הרשויות העות'ומאניות עצרו וגירשו מאות אינטלקטואלים ומנהיגים ארמנים מקונסטנטינופול. בפקודת טלעת פאשה, כ-800,000 עד 1.2 מיליון ארמנים נשלחו לצעדות מוות למדבר הסורי בשנים 1915 ו-1916. המגורשים, שהוצאו בכוח בליווי צבאי, נושלו ממזון ומים והיו נתונים לשוד, אונס וטבח; הניצולים פוזרו במחנות ריכוז. ב-1916 הוזמן גל נוסף של מעשי טבח, שהותיר כ-200,000 מגורשים בחיים עד סוף אותה שנה. כ-100,000 עד 200,000 נשים וילדים ארמנים הומרו בכוח לאסלאם ושולבו במשקי בית מוסלמיים. מעשי טבח וטיהור אתני של ניצולי ארמנים נמשכו גם במהלך מלחמת העצמאות הטורקית לאחר מלחמת העולם הראשונה, ובוצעו על ידי לאומנים טורקים.

רצח העם, שנחשב "לשיא הזוועות הניתנות להשגה" לפני מלחמת העולם השנייה, הרס למעלה מאלפיים שנות תרבות ארמנית במזרח אנטוליה. לצד רצח העם של הנוצרים אשורים/סורים ויוונים אורתודוקסים, הוא איפשר את יצירת מדינה טורקית אתנו-לאומנית, הרפובליקה של טורקיה. ממשלת טורקיה טוענת כי גירוש הארמנים היה פעולה לגיטימית שאינה יכולה להיות מתוארת כרצח עם. נכון לשנת 2025, 34 מדינות הכירו ברצח העם, ובכך תמכו בקונצנזוס האקדמי.

ארמנים באימפריה העות'מאנית

השאלה הארמנית (ארמנית: Հայկական հարց; טורקית עות'מאנית: مسأله ارمنيه) בדיפלומטיה הבינלאומית מ-1878 עד 1923 מתייחסת לעניין של המעצמות הגדולות ביחס לטיפול במיעוט הארמני באימפריה העות'מאנית, שהיה מקור ליריבות והתערבות בין המעצמות. השאלה הסתיימה בסופו של דבר עם רצח העם והחלפת הארמנים במוסלמים במחוזות המזרחיים.

נוכחותם של ארמנים באנטוליה מתועדת מאז המאה השישית לפני הספירה, כ-1,500 שנה לפני הגעת הטורקים תחת השושלת הסלג'וקית. ממלכת ארמניה אימצה את הנצרות כדתה הלאומית במאה הרביעית לספירה, ובכך הקימה את הכנסייה האפוסטולית הארמנית. לאחר סיום האימפריה הביזנטית בשנת 1453, שתי אימפריות אסלאמיות – האימפריה העות'מאנית והאימפריה הצפווית האיראנית – התחרו על ארמניה המערבית, שהופרדה לצמיתות מארמניה המזרחית (שהוחזקה על ידי הצפווים) על ידי הסכם זוהאב משנת 1639. האימפריה העות'מאנית הייתה רב-אתנית ורב-דתית, ומערכת המילטים שלה הציעה ללא-מוסלמים מקום נחות אך מוגן בחברה. השריעה קידדה עליונות אסלאמית אך הבטיחה זכויות קניין וחופש פולחן ללא-מוסלמים (ד'ימים) בתמורה למס מיוחד.

ערב מלחמת העולם הראשונה ב-1914, חיו כשני מיליון ארמנים בשטח העות'מאני, רובם באנטוליה, אזור עם אוכלוסייה כוללת של 15–17.5 מיליון. על פי הערכות הפטריארכיה הארמנית לשנים 1913–1914, היו 2,925 עיירות וכפרים ארמניים באימפריה העות'מאנית, מתוכם 2,084 היו ברמה הארמנית הסמוכה לגבול הרוסי. הארמנים היו מיעוט ברוב המקומות שבהם חיו, לצד שכנים טורקים, כורדים מוסלמים ויוונים אורתודוקסים. לפי נתוני הפטריארכיה, 215,131 ארמנים חיו באזורים עירוניים, במיוחד קונסטנטינופול, סמירנה ותראקיה המזרחית. אף על פי שרוב הארמנים העות'מאניים היו חקלאים איכרים, הם היו מיוצגים יתר על המידה בתחום המסחר. כמיעוטים מתווכים ("middleman minorities"), ולמרות עושרם של חלק מהארמנים, כוחם הפוליטי הכללי היה נמוך, מה שהפך אותם לפגיעים במיוחד.

סכסוך על קרקעות ורפורמות

הארמנים במחוזות המזרחיים חיו בתנאים חצי-פיאודליים ונתקלו דרך קבע בעבודת כפייה, מיסוי בלתי חוקי ופשעים שלא נענשו נגדם, כולל מעשי שוד, רצח ותקיפות מיניות. החל משנת 1839, ממשלת העות'מאנית הוציאה סדרת רפורמות לריכוז כוח ולהשוות את מעמד הנתינים העות'מאניים ללא קשר לדת. הרפורמות להשוות את מעמד הלא-מוסלמים נתקלו בהתנגדות חזקה מצד אנשי דת מוסלמים ומוסלמים באופן כללי, ונשארו ברובן תיאורטיות. בגלל ביטול האמירות הכורדית באמצע המאה התשע-עשרה, הממשלה העות'מאנית החלה למסות ישירות איכרים ארמנים ששילמו בעבר מיסים רק לבעלי אדמות כורדים. האחרונים המשיכו לגבות מסים באופן לא חוקי.

מאמצע המאה התשע-עשרה, הארמנים התמודדו עם נישול קרקעות רחב היקף כתוצאה מיישוב שבטים כורדים ומהגעת פליטים ומהגרים מוסלמים (בעיקר צ'רקסים) בעקבות המלחמה הרוסית-צ'רקסית. בשנת 1876, כשעלה לשלטון הסולטאן עבד אל-חמיד השני, המדינה החלה להחרים אדמות בבעלות ארמנית במחוזות המזרחיים ולתת אותן למהגרים מוסלמים כחלק ממדיניות שיטתית להפחתת האוכלוסייה הארמנית באזורים אלה. מדיניות זו נמשכה עד מלחמת העולם הראשונה. תנאים אלה הובילו לירידה משמעותית באוכלוסיית הרמה הארמנית; 300,000 ארמנים עזבו את האימפריה, ואחרים עברו לערים. חלק מהארמנים הצטרפו למפלגות פוליטיות מהפכניות, שהמשפיעה ביותר בהן הייתה הפדרציה המהפכנית הארמנית (ARF), שנוסדה ב-1890. מפלגות אלה חתרו בעיקר לרפורמה בתוך האימפריה ומצאו רק תמיכה מוגבלת בקרב הארמנים העות'מאניים.

הניצחון המכריע של רוסיה במלחמה בשנים 1877–1878 אילץ את האימפריה העות'מאנית לוותר על חלקים ממזרח אנטוליה, הבלקן וקפריסין. תחת לחץ בינלאומי בקונגרס ברלין ב-1878, ממשלת העות'מאנית הסכימה לבצע רפורמות ולהבטיח את הביטחון הפיזי של נתיניה הארמנים, אך לא היה מנגנון אכיפה; התנאים המשיכו להידרדר. קונגרס ברלין סימן את עליית השאלה הארמנית בדיפלומטיה הבינלאומית, כאשר הארמנים שימשו לראשונה את המעצמות הגדולות להתערב בפוליטיקה העות'מאנית. אף על פי שהארמנים כונו "המילט הנאמן" בניגוד ליוונים ואחרים שערערו בעבר על השלטון העות'מאני, הרשויות החלו לתפוס את הארמנים כאיום לאחר 1878. בשנת 1891, עבד אל-חמיד הקים את יחידות חמידייה משבטים כורדים, מה שאיפשר להם לפעול ללא עונש נגד ארמנים. בשנים 1895 עד 1896 התרחשו באימפריה מעשי טבח נרחבים; לפחות 100,000 ארמנים נהרגו בעיקר על ידי חיילים עות'מאניים ואספסוף ששוחרר על ידי הרשויות. כפרים ארמניים רבים עברו אסלאמיזציה בכוח. המדינה העות'מאנית נשאה באחריות המוחלטת להרג, שמטרתו הייתה להחזיר באלימות את הסדר החברתי הקודם שבו הנוצרים יקבלו ללא עוררין את העליונות המוסלמית, ולאלץ ארמנים להגר, ובכך להפחית את מספרם.

מהפכת הטורקים הצעירים

הדספוטיזם של עבד אל-חמיד הניע הקמת תנועת אופוזיציה, הטורקים הצעירים, שחתרו להפיל אותו ולהחזיר את חוקת 1876 של האימפריה העות'מאנית, אותה השעה ב-1877. פלג אחד של הטורקים הצעירים היה הוועד לאחדות וקידמה (CUP), חשאי ומהפכני, שמושבו בסלוניקי, שממנו צמח הקושר הכריזמטי מהמט טלעת (לימים טלעת פאשה) כחבר מוביל. אף על פי שהייתה ספקנית לגבי לאומנות טורקית גדלה ומדירה בתנועת הטורקים הצעירים, ה-ARF החליטה להתחבר עם ה-CUP בדצמבר 1907. ב-1908, ה-CUP עלה לשלטון במהפכת הטורקים הצעירים, שהחלה בסדרת התנקשויות של ה-CUP בפקידים מובילים במקדוניה. עבד אל-חמיד אולץ להחזיר את חוקת 1876 ולהשיב את הפרלמנט העות'מאני, שנחגג על ידי עות'מאנים מכל העדות והדתות. הביטחון השתפר בחלקים מהמחוזות המזרחיים לאחר 1908, וה-CUP נקטה צעדים לרפורמה בז'נדרמריה המקומית, אם כי המתיחות נותרה גבוהה. למרות הסכם לביטול נישול הקרקעות מהעשורים הקודמים בהסכם סלוניקי משנת 1910 בין ה-ARF ל-CUP, האחרונה לא עשתה מאמצים לבצע זאת.

בתחילת 1909 הושקה הפיכת נגד כושלת על ידי שמרנים וכמה ליברלים שהתנגדו למשילות המדכאת יותר ויותר של ה-CUP. כאשר הגיעו חדשות על הפיכת הנגד לאדנה, מוסלמים חמושים תקפו את הרובע הארמני, והארמנים השיבו אש. חיילים עות'מאניים לא הגנו על ארמנים ובמקום זאת חימשו את הפורעים. בין 20,000 ל-25,000 אנשים, רובם ארמנים, נהרגו באדנה ובעיירות סמוכות. בניגוד למעשי הטבח של שנות ה-90 של המאה ה-19, האירועים לא אורגנו על ידי הממשלה המרכזית אלא הוצתו על ידי פקידים מקומיים, אינטלקטואלים וכמרים אסלאמיים, כולל תומכי CUP באדנה. אף על פי שמעשי הטבח נותרו ללא עונש, ה-ARF המשיכה לקוות שרפורמות לשיפור הביטחון והחזרת קרקעות בדרך, עד סוף 1912, אז נפרדו מה-CUP ופנו למעצמות אירופה. ב-8 בפברואר 1914, ה-CUP הסכימה בחוסר רצון לרפורמות שגובשו על ידי גרמניה שקבעו מינוי שני מפקחים אירופיים לכל מזרח עות'מאני והעברת יחידות חמידייה לעתודה. מנהיגי ה-CUP חששו שרפורמות אלה, שמעולם לא יושמו, עלולות להוביל לחלוקה וציינו אותן כסיבה לחיסול האוכלוסייה הארמנית ב-1915.

מלחמות הבלקן

מלחמת הבלקן הראשונה ב-1912 הביאה לאובדן כמעט כל השטח האירופי של האימפריה ולגירוש המוני של מוסלמים מהבלקן. החברה המוסלמית העות'מאנית זעמה על הזוועות שבוצעו נגד מוסלמים בבלקן, והעצימה את הרגשות האנטי-נוצריים והובילה לרצון לנקמה. האשמה על האובדן הוטלה על כל הנוצרים, כולל הארמנים העות'מאניים, שרבים מהם נלחמו לצד העות'מאנים. מלחמות הבלקן שמו קץ לתנועה העות'מאנית לפלורליזם ודו-קיום; במקום זאת, ה-CUP פנתה ללאומנות טורקית רדיקלית יותר ויותר כדי לשמר את האימפריה. מנהיגי CUP כמו טלעת ואנוור פאשה הגיעו למסקנה שריכוזי אוכלוסייה לא-מוסלמיים באזורים אסטרטגיים הם האחראים לרבות מבעיות האימפריה, והגיעו למסקנה באמצע 1914 שהם גידולים פנימיים שיש לכרות. מבין אלה, הארמנים העות'מאניים נחשבו למסוכנים ביותר, משום שמנהיגי CUP חששו שמולדתם באנטוליה – הנתבעת כמפלט האחרון של האומה הטורקית – תתנתק מהאימפריה כפי שקרה לבלקן.

בינואר 1913, ה-CUP השיקה הפיכה נוספת, הקימה מדינת מפלגה אחת, ודיכאה בחומרה את כל האויבים הפנימיים האמיתיים או הנתפסים. לאחר ההפיכה, ה-CUP שינתה את הדמוגרפיה של אזורי הגבול על ידי יישוב מחדש של פליטים מוסלמים מהבלקן תוך כפיית הגירה על נוצרים; למהגרים הובטחו נכסים שהיו שייכים לנוצרים. כאשר חלקים מתראקיה המזרחית נכבשו מחדש על ידי האימפריה העות'מאנית במהלך מלחמת הבלקן השנייה באמצע 1913, התקיימה מערכה של שוד והפחדה נגד יוונים וארמנים, שאילצה רבים להגר. כ-150,000 יוונים אורתודוקסים מהחוף האגאי גורשו בכוח במאי ויוני 1914 על ידי שודדים מוסלמים, שנתמכו בחשאי על ידי ה-CUP ולעיתים הצטרפו אליהם חיילים סדירים. ההיסטוריון מתיאס ביורנלונד קובע כי ההצלחה הנתפסת של גירוש היוונים איפשרה למנהיגי ה-CUP לדמיין מדיניות רדיקלית אף יותר "כעוד הרחבה של מדיניות של הנדסה חברתית באמצעות טורקיפיקציה".

כניסת העות'מאנים למלחמת העולם הראשונה

כמה ימים לאחר פרוץ מלחמת העולם הראשונה, ה-CUP סיכם על ברית עם גרמניה ב-2 באוגוסט 1914. באותו חודש, נציגי CUP הלכו לוועידת ARF בדרישה שבמקרה של מלחמה עם רוסיה, ה-ARF תסית ארמנים רוסים להתערב לצד העות'מאני. במקום זאת, הנציגים החליטו שהארמנים צריכים להילחם עבור המדינות שבהן הם אזרחים. במהלך הכנותיה למלחמה, הממשלה העות'מאנית גייסה אלפי אסירים להצטרף לארגון המיוחד הפארא-צבאי, שהתמקד תחילה בהמרצת מרידות בקרב מוסלמים מאחורי הקווים הרוסיים החל לפני שהאימפריה נכנסה רשמית למלחמה. ב-29 באוקטובר 1914, האימפריה נכנסה למלחמת העולם הראשונה לצד מעצמות המרכז על ידי פתיחת התקפת פתע על נמלים רוסיים בים השחור. ארמנים רוסים רבים היו נלהבים מהמלחמה, אך ארמנים עות'מאניים היו אמביוולנטיים יותר, מחשש שתמיכה ברוסיה תביא לנקמה. ארגון יחידות מתנדבים ארמנים על ידי ארמנים רוסים, שאליהן הצטרפו מאוחר יותר כמה עריקים ארמנים עות'מאניים, הגביר עוד יותר את החשדות העות'מאניים נגד האוכלוסייה הארמנית שלהם.

גיוס בזמן מלחמה היה לעתים קרובות מושחת ושרירותי, וכיוון באופן לא פרופורציונלי ליוונים וארמנים. מנהיגים ארמנים דחקו בגברים צעירים לקבל גיוס לצבא, אך חיילים רבים מכל העדות והדתות ערקו עקב תנאים קשים ודאגה למשפחותיהם. לפחות 10% מהארמנים העות'מאניים גויסו, מה שהותיר את קהילותיהם מחוסרות גברים בגיל הלחימה ולכן חסרות יכולת לארגן התנגדות מזוינת לגירוש ב-1915. במהלך הפלישה העות'מאנית לשטח רוסי ופרסי, הארגון המיוחד טבח בארמנים מקומיים ואשורים/נוצרים סורים. החל מנובמבר 1914, מושלים פרובינציאליים של ואן, ביטליס וארזורום שלחו מברקים רבים לממשלה המרכזית הדוחקים באמצעים חמורים יותר נגד הארמנים, הן אזורית והן ברחבי האימפריה. בקשות אלה אושרו על ידי הממשלה המרכזית עוד לפני 1915. עובדי מדינה ארמנים פוטרו מתפקידיהם בסוף 1914 ובתחילת 1915. בפברואר 1915, מנהיגי ה-CUP החליטו לפרק מנשקם את הארמנים המשרתים בצבא ולהעביר אותם לגדודי עבודה. החיילים הארמנים בגדודי העבודה הוצאו להורג באופן שיטתי, אם כי עובדים מיומנים רבים נחסכו עד 1916.

תחילת רצח העם

שר המלחמה אנוור פאשה קיבל את הפיקוד על הצבאות העות'מאניים לפלישה לשטח הרוסי, וניסה לכתר את צבא הקווקז הרוסי בקרב סריקמיש, שנערך מדצמבר 1914 עד ינואר 1915. כוחותיו, שלא היו מוכנים לתנאי החורף הקשים, הובסו, והפסידו יותר מ-60,000 איש. הצבא העות'מאני הנסוג הרס עשרות כפרים ארמניים עות'מאניים בווילאייט ביטליס, וטבח בתושביהם. אנוור האשים בפומבי את תבוסתו בארמנים, שלטענתו צידדו באופן פעיל ברוסים, תיאוריה שהפכה לקונצנזוס בקרב מנהיגי ה-CUP. דיווחים על אירועים מקומיים כגון מחסני נשק, קווי טלגרף חתוכים והריגות מזדמנות אישרו אמונות קודמות על בגידה ארמנית והזינו פרנויה בקרב מנהיגי ה-CUP כי קנוניה ארמנית מתואמת זוממת נגד האימפריה. תוך התעלמות מדיווחים סותרים כי רוב הארמנים היו נאמנים, מנהיגי ה-CUP החליטו שיש לחסל את הארמנים כדי להציל את האימפריה.

מעשי טבח בגברים ארמנים התרחשו בסביבת באשקאלה בווילאייט ואן מדצמבר 1914. מנהיגי ה-ARF ניסו לשמור על המצב רגוע, והזהירו כי אפילו הגנה עצמית מוצדקת עלולה להוביל להסלמת ההרג. המושל, ג'בדט ביי, הורה לארמנים של ואן למסור את נשקם ב-18 באפריל 1915, מה שיצר דילמה: אם יצייתו, הארמנים ציפו שייהרגו, אך אם יסרבו, זה יספק עילה למעשי טבח. ארמנים התבצרו בוואן והדפו את ההתקפה העות'מאנית שהחלה ב-20 באפריל. במהלך המצור, ארמנים בכפרים שמסביב נטבחו בפקודת ג'בדט. כוחות רוסים כבשו את ואן ב-18 במאי, ומצאו 55,000 גופות במחוז – כמחצית מהאוכלוסייה הארמנית לפני המלחמה. כוחותיו של ג'בדט המשיכו לביטליס ותקפו כפרים ארמנים ואשורים/סורים; הגברים נהרגו מיד, נשים וילדים רבים נחטפו על ידי כורדים מקומיים, ואחרים הובלו כדי להיהרג מאוחר יותר. עד סוף יוני, נותרו רק תריסר ארמנים בווילאייט.

הגירושים הראשונים של ארמנים הוצעו על ידי ג'מאל פאשה, מפקד הארמייה הרביעית, בפברואר 1915 וכוונו לארמנים בקיליקיה (במיוחד אלכסנדרטה, דורטיול, אדנה, חאדג'ין, זייתון וסיס) שהועברו לאזור סביב קוניה במרכז אנטוליה. בסוף מרץ או תחילת אפריל, הוועדה המרכזית של ה-CUP החליטה על סילוק נרחב של ארמנים מאזורים סמוכים לקווי החזית. במהלך ליל 23–24 באפריל 1915 מאות פעילים פוליטיים, אינטלקטואלים ומנהיגי קהילה ארמנים נאספו בקונסטנטינופול וברחבי האימפריה. צו זה שעליו חתם טלעת פאשה, שנועד לחסל את ההנהגה הארמנית וכל מי שיכול לארגן התנגדות, הביא בסופו של דבר לרצח רוב העצורים. באותו יום, טלעת אסר על כל הארגונים הפוליטיים הארמנים והורה כי הארמנים שסולקו קודם לכן מקיליקיה יגורשו שוב, ממרכז אנטוליה – שם סביר להניח שהיו שורדים – למדבר הסורי.

גירושים שיטתיים

הואשמנו בכך שלא עשינו הבחנה בין ארמנים אשמים לבלתי אשמים. [לעשות זאת] היה בלתי אפשרי. בגלל טבע הדברים, מי שהיה עדיין חף מפשע היום עלול להיות אשם מחר. הדאגה לביטחון טורקיה פשוט הייתה צריכה להשתיק את כל הדאגות האחרות.

— טלעת פאשה בברלינר טאגבלאט, 4 במאי 1916

במהלך מלחמת העולם הראשונה, ה-CUP – שמטרתו המרכזית הייתה לשמר את האימפריה העות'מאנית – החל לזהות אזרחים ארמנים כאיום קיומי. מנהיגי ה-CUP ראו בארמנים – כולל נשים וילדים – אשמים קולקטיביים בבגידה באימפריה, אמונה שהייתה קריטית להחלטה על רצח עם בתחילת 1915. בו זמנית, המלחמה סיפקה הזדמנות לחוקק את מה שטלעת כינה "הפתרון הסופי לשאלה הארמנית". ה-CUP האמין בטעות שהאימפריה הרוסית מבקשת לספח את מזרח אנטוליה, והורה על רצח העם במידה רבה כדי למנוע אפשרות זו. רצח העם נועד לחסל לצמיתות כל אפשרות שהארמנים יוכלו להשיג אוטונומיה או עצמאות במחוזות המזרחיים של האימפריה. רישומים עות'מאניים מראים שהממשלה כיוונה להפחית את הארמנים למקסימום של חמישה אחוזים מהאוכלוסייה המקומית במקורות הגירוש ועשרה אחוזים באזורי היעד. מטרה זו לא יכלה להתממש ללא רצח המוני.

גירוש הארמנים ויישוב מוסלמים מחדש באדמותיהם היה חלק מפרויקט רחב יותר שנועד לארגן מחדש לצמיתות את הדמוגרפיה של אנטוליה. בתים, עסקים וקרקעות ארמניים הוקצו באופן מועדף למוסלמים שמחוץ לאימפריה, נוודים, ולכ-800,000 נתינים עות'מאניים (בעיקר כורדים) שנעקרו עקב המלחמה עם רוסיה. מוסלמים שיושבו מחדש פוזרו (בדרך כלל הוגבלו ל-10% בכל אזור) בקרב אוכלוסיות טורקיות גדולות יותר, כדי שיאבדו את מאפייניהם הייחודיים, כגון שפות לא-טורקיות או נוודות. מהגרים אלה נחשפו לתנאים קשים, ובמקרים מסוימים, לאלימות או הגבלה על עזיבת כפריהם החדשים. הטיהור האתני של אנטוליה – רצח העם הארמני, רצח העם האשורי וגירוש היוונים לאחר מלחמת העולם הראשונה – סלל את הדרך להקמת מדינה טורקית אתנו-לאומית. בספטמבר 1918, טלעת הדגיש שללא קשר להפסד במלחמה, הוא הצליח "להפוך את טורקיה למדינת לאום באנטוליה".

הגירוש הסתכם בגזר דין מוות; הרשויות תכננו והתכוונו למותם של המגורשים. הגירוש בוצע רק מאחורי קווי החזית, שם לא התקיימה מרידה פעילה, והיה אפשרי רק בהיעדר התנגדות נרחבת. ארמנים שחיו באזור המלחמה נהרגו במקום זאת בטבח. אף על פי שנעשה לכאורה מסיבות ביטחוניות, הגירוש ורצח הארמנים לא העניקו לאימפריה כל יתרון צבאי ואף ערערו את מאמץ המלחמה העות'מאני. האימפריה התמודדה עם דילמה בין מטרתה לחסל ארמנים לבין הצורך המעשי שלה בעבודתם; אותם ארמנים ששמרו בשל כישוריהם, בפרט לייצור בתעשיות מלחמה, היו הכרחיים ללוגיסטיקה של הצבא העות'מאני. עד סוף 1915, ה-CUP חיסלה את הקיום הארמני ממזרח אנטוליה.

ארגון מנהלי

ב-23 במאי 1915, טלעת הורה על גירוש כל הארמנים בוואן, ביטליס וארזורום. כדי להעניק כיסוי של חוקיות לגירוש, שכבר היה בעיצומו במחוזות המזרחיים ובקיליקיה, מועצת השרים אישרה את החוק הזמני לגירוש, שאפשר לרשויות לגרש כל מי שנחשב חשוד. ב-21 ביוני, טלעת הורה על גירוש כל הארמנים ברחבי האימפריה, אפילו אדירנה, 2,000 קילומטרים (1,200 מייל) מהחזית הרוסית. לאחר חיסול האוכלוסייה הארמנית במזרח אנטוליה, באוגוסט 1915, הארמנים של מערב אנטוליה וטורקיה האירופית כוונו לגירוש. כמה אזורים עם אוכלוסייה ארמנית נמוכה מאוד וכמה ערים, כולל קונסטנטינופול, נחסכו חלקית.

בסך הכל, רמות הממשל הלאומיות, האזוריות והמקומיות שיתפו פעולה עם ה-CUP בביצוע רצח העם. המנהלה ליישוב שבטים ומהגרים (IAMM) תיאמה את הגירוש ואת יישוב המהגרים המוסלמים מחדש בבתים ובאדמות הפנויים. ה-IAMM, בפיקוח משרד הפנים של טלעת, והארגון המיוחד, שקיבל פקודות ישירות מהוועדה המרכזית של ה-CUP, תיאמו את פעילויותיהם באופן הדוק. נעשה שימוש בשיטה דו-מסלולית לתקשורת פקודות; אלה לגירוש ארמנים הועברו למושלים הפרובינציאליים דרך ערוצים רשמיים, אך פקודות בעלות אופי פלילי, כגון אלה הקוראות להשמדה, נשלחו דרך ערוצי המפלגה והושמדו עם קבלתן. שיירות הגירוש לוו לרוב על ידי ז'נדרמים או מיליציה מקומית. ההרג ליד קווי החזית בוצע על ידי הארגון המיוחד, ואלה הרחוקים יותר כללו גם מיליציות מקומיות, שודדים, ז'נדרמים או שבטים כורדים בהתאם לאזור. באזור שבשליטת הארמייה השלישית, שהחזיקה במזרח אנטוליה, הצבא היה מעורב בזוועות רצח עם רק בווילאייטים ואן, ארזורום וביטליס.

רבים מהמבצעים הגיעו מהקווקז (צ'צ'נים וצ'רקסים), שזיהו את הארמנים עם המדכאים הרוסים שלהם. כורדים נוודים ביצעו זוועות רבות במהלך רצח העם, אך כורדים מיושבים עשו זאת רק לעיתים רחוקות. למבצעים היו כמה מניעים, כולל אידיאולוגיה, נקמה, רצון ברכוש ארמני וקרייריזם. כדי להניע את המבצעים, אימאמים שמונו על ידי המדינה עודדו את הרג הארמנים, ולרוצחים הייתה זכות לשליש מהרכוש הנייד הארמני (שליש נוסף הלך לרשויות המקומיות והאחרון ל-CUP). מעילה מעבר לכך נענשה. פוליטיקאים ופקידים עות'מאניים שהתנגדו לרצח העם פוטרו או נרצחו. הממשלה קבעה כי כל מוסלמי שיחזיק ארמני בניגוד לרצון הרשויות יוצא להורג.

צעדות מוות

ב-24 בספטמבר 1915, הקונסול האמריקאי לסלי דייוויס ביקר באגם חזאר ומצא ערוצים סמוכים חסומים בגופות ומאות גופות צפות באגם. אף על פי שרוב הגברים הארמנים הכשירים גויסו לצבא, אחרים ערקו, שילמו את מס הפטור או נפלו מחוץ לטווח הגילאים של הגיוס. בניגוד למעשי הטבח המוקדמים יותר של ארמנים עות'מאניים, ב-1915 ארמנים לא נהרגו בדרך כלל בכפריהם, כדי למנוע הרס רכוש או שוד בלתי מורשה. במקום זאת, הגברים הופרדו בדרך כלל משאר המגורשים במהלך הימים הראשונים והוצאו להורג. מעטים התנגדו, מתוך אמונה שזה יסכן יותר את משפחותיהם. בנים מעל גיל שתים עשרה (לפעמים חמש עשרה) טופלו כגברים בוגרים. אתרי הוצאה להורג נבחרו בשל קרבתם לכבישים ראשיים ובשל שטח מחוספס, אגמים, בארות או בורות מים כדי להקל על הסתרת הגופות או סילוקן. השיירות היו עוצרות במחנה מעבר סמוך, שבו המלווים היו דורשים כופר מהארמנים. אלה שלא יכלו לשלם נרצחו. יחידות של הארגון המיוחד, שלבשו לעיתים קרובות מדי ז'נדרמים, הוצבו באתרי ההרג; ז'נדרמים מלווים לרוב לא השתתפו בהרג.

לפחות 150,000 ארמנים עברו דרך ארזינג'אן מיוני 1915, שם הוקמה סדרה של מחנות מעבר כדי לשלוט בזרימת הקורבנות לאתר ההרג בקניון קמה הסמוך. אלפי ארמנים נהרגו ליד אגם חזאר, כשהם נדחפים על ידי פארא-צבאיים מהצוקים. יותר מ-500,000 ארמנים עברו דרך מישור פירינג'ילר מדרום למלאטיה, אחד האזורים הקטלניים ביותר במהלך רצח העם. שיירות שהגיעו, לאחר שעברו את המישור כדי להתקרב לרמות קאטה, היו מוצאות ערוצים שכבר מלאים בגופות משיירות קודמות. רבים אחרים הוחזקו בעמקי היובלים של החידקל, הפרת או מוראט והוצאו להורג באופן שיטתי על ידי הארגון המיוחד. גברים ארמנים לעתים קרובות הוטבעו על ידי קשירה גב אל גב לפני שהושלכו למים, שיטה שלא שימשה על נשים.

הרשויות ראו בסילוק גופות דרך נהרות שיטה זולה ויעילה, אך היא גרמה לזיהום נרחב במורד הזרם. כל כך הרבה גופות צפו במורד החידקל והפרת עד שלעיתים הן חסמו את הנהרות והיה צריך לפנותן באמצעות חומרי נפץ. גופות נרקבות אחרות נתקעו בגדות הנהר, ואחרות הגיעו עד למפרץ הפרסי. הנהרות נותרו מזוהמים זמן רב לאחר מעשי הטבח, מה שגרם למגפות במורד הזרם. עשרות אלפי ארמנים מתו לאורך הדרכים וגופותיהם נקברו בחופזה או, לעתים קרובות יותר, פשוט נותרו לצד הדרכים. הממשלה העות'מאנית הורתה לפנות את הגופות בהקדם האפשרי כדי למנוע הן תיעוד צילומי והן מגפות, אך פקודות אלה לא מולאו באופן אחיד.

נשים וילדים, שהיוו את רוב המכריע של המגורשים, בדרך כלל לא הוצאו להורג מיד, אלא עברו צעדות קשות דרך שטח הררי ללא אוכל ומים. אלה שלא יכלו לעמוד בקצב נותרו למות או נורו. במהלך 1915, חלקם אולצו ללכת עד 1,000 קילומטרים (620 מייל) בחום הקיץ. חלק מהמגורשים ממערב אנטוליה הורשו לנסוע ברכבת. הייתה הבחנה בין השיירות ממזרח אנטוליה, שחוסלו כמעט בשלמותן, לבין אלה שממערב רחוק יותר, שהיוו את רוב הניצולים שהגיעו לסוריה. לדוגמה, כ-99% מהארמנים שגורשו מארזורום לא הגיעו ליעדם.

התאסלמות

התאסלמות של ארמנים, שבוצעה כמדיניות מדינה שיטתית שכללה את הבירוקרטיה, המשטרה, מערכת המשפט ואנשי הדת, הייתה מרכיב מבני מרכזי ברצח העם. כ-100,000 עד 200,000 ארמנים עברו אסלאמיזציה, ומוערך כי עד שני מיליון אזרחים טורקים בתחילת המאה ה-21 עשויים להיות להם לפחות סבא או סבתא ארמניים. לחלק מהארמנים הותר להתאסלם ולהימנע מגירוש, אך המשטר התעקש על השמדתם בכל מקום שבו מספרם עלה על סף חמישה עד עשרה אחוזים, או שהיה סיכון שהם יוכלו לשמר את לאומיותם ותרבותם. טלעת פאשה אישר אישית המרת דת של ארמנים ועקב בקפידה אחר נאמנות הארמנים שהמירו את דתם עד סוף המלחמה. אף על פי שהצעד הראשון והחשוב ביותר היה ההתאסלמות, התהליך דרש גם מיגור שמות, שפה ותרבות ארמנית, ולנשים, נישואין מיידיים למוסלמי. אף על פי שהאסלאמיזציה הייתה ההזדמנות המעשית ביותר להישרדות, היא גם חרגה מהנורמות המוסריות והחברתיות הארמניות.

ה-CUP איפשרה לנשים ארמניות להינשא למשקי בית מוסלמיים, מכיוון שנשים אלה יאבדו את זהותן הארמנית. נשים ונערות צעירות נוצלו לעתים קרובות כמשרתות בית או שפחות מין. בנים אחדים נחטפו לעבודות כפייה עבור אנשים מוסלמים. חלק מהילדים נתפסו בכוח, בעוד אחרים נמכרו או נמסרו על ידי הוריהם כדי להציל את חייהם. הוקמו גם בתי יתומים מיוחדים המנוהלים על ידי המדינה עם נהלים קפדניים שנועדו לשלול מילדיהם זהות ארמנית. רוב הילדים הארמנים ששרדו את רצח העם סבלו מניצול, עבודת פרך ללא שכר, המרה כפויה לאסלאם והתעללות פיזית ומינית. נשים ארמניות שנלכדו במהלך המסע הגיעו למשקי בית טורקיים או כורדיים; אלה שעברו אסלאמיזציה במהלך השלב השני של רצח העם מצאו את עצמן בסביבה ערבית או בדואית.

אונס, התעללות מינית וזנות של נשים ארמניות היו נפוצים מאוד. אף על פי שנשים ארמניות ניסו להימנע מאלימות מינית, התאבדות הייתה לעתים קרובות האלטרנטיבה היחידה. מגורשים הוצגו עירומים בדמשק ונמכרו כשפחות מין באזורים מסוימים, מה שהיווה מקור הכנסה חשוב לז'נדרמים המלווים. חלקן נמכרו בשווקי עבדים ערביים לעולי רגל מוסלמים לחג' והגיעו למקומות רחוקים כמו תוניסיה או אלג'יריה.

החרמת רכוש

אחוזת צ'אנקאיה באנקרה, ששימשה כמשכן הנשיאות הטורקי לאחר המלחמה, נבנתה במקור על קרקע שהוחרמה מבעלים ארמני שגורש, משפחת קאסאביאן. רכוש ארמני (כגון קרקעות, מבנים, בתי עסק ורכוש נייד) הוחרם כחלק מרצח העם. רכוש זה שימש למימון הוצאות הגירוש וההרג, שכן הכסף ממכירת רכושם הנייד של המגורשים היה אחד ממקורות המימון העיקריים של "הארגון המיוחד" (Special Organization). חוקים שנחקקו ב-1915 העבירו את הרכוש הנטוש לכאורה לידי הממשלה. מטרתם הייתה לשנות את הכלכלה העות'מאנית מכלכלה המבוססת על מיעוטים ל**"כלכלה לאומית"** שבראשה יעמדו מוסלמים טורקים.

ועדות של המדינה, שכונו ועדות רכוש נטוש (Emval-i Metrûke Komisyonları), הוקמו כדי לנהל את הרכוש המוחרם ולמכור אותו למעוטי יכולת מוסלמים. בתים ארמניים רבים שוכנו מחדש עם מוסלמים, במיוחד פליטים מוסלמים שהגיעו מאזורי הבלקן והקווקז. הבתים והקרקעות הארמניים שימשו כבסיס פיננסי וחומרי קריטי להקמת מעמד בורגני טורקי חדש ולמימון מלחמת העולם הראשונה ומלחמת העצמאות הטורקית שלאחריה.

תוצאות והשפעה

אומדן הקורבנות

החלוקה המגדרית של ההרוגים ברצח העם הייתה לא שוויונית במיוחד, בשל הוצאתם להורג השיטתית של גברים ארמנים מראשית התהליך. מספר ההרוגים הכולל נאמד בין 800,000 ל-1.5 מיליון בני אדם. ההיסטוריון ריימונד קבבג'יאן מעריך כי מתוך כ-2.1 מיליון ארמנים שחיו באימפריה לפני 1914, כ-1.5 מיליון נרצחו. ההיסטוריון טאנר אקצ'אם מעריך כי 1.1 עד 1.2 מיליון ארמנים נספו כתוצאה מהרציחות והצעדות. הנתונים הרשמיים העות'מאניים, שנאספו מיד לאחר מכן, הצביעו על 976,000 ארמנים שנעדרים.

לאחר מלחמת העולם הראשונה, רוב ניצולי רצח העם נפוצו ברחבי העולם ויצרו את הפזורה הארמנית המודרנית. ב-1920, הממשל העות'מאני ניסה להעניק אזרחות טורקית לכ-150,000 ארמנים שנותרו, רבים מהם היו נשים וילדים שאולצו להתאסלם או שהיו בבתי יתומים מוסלמיים.

השמדת התרבות הארמנית

רצח העם הרס יותר מאלפיים שנות תרבות ארמנית במזרח אנטוליה. אלפי כנסיות, מנזרים ובתי ספר נהרסו או הולאמו. ב-1914, חיו באימפריה העות'מאנית יותר מ-2,000,000 ארמנים; עד 1922, נותרו בטורקיה רק כ-100,000 ארמנים בלבד, רובם בקונסטנטינופול. הארגון המיוחד ערך סריקות שיטתיות של מחנות הריכוז הסוריים ב-1916 כדי "לחסל את אלה ששרדו" את גלי הרצח הראשונים, בפקודתו של טלעת פאשה. כתוצאה מכך, מספר הניצולים שנשארו בחיים ירד ממאות אלפים לכ-200,000. המעשים הללו היוו את סיום השלב המרכזי של ההשמדה.

הכרה והכחשה

רצח העם הארמני נחשב למקרה המודרני הראשון של רצח עם במאה ה-20, ושימש כמקרה מבחן לפיתוח המשפט הפלילי הבינלאומי. התיאורים אודותיו שימשו כהשראה לרפאל למקין לטבוע את המונח "ג'נוסייד" (Genocide) ולגבש את אמנת האו"ם למניעתו וענישת מעשי רצח עם לאחר השואה.

כצפוי, ממשלת טורקיה מכחישה באופן שיטתי שהאירועים מהווים רצח עם, וטוענת כי מדובר בטרגדיה שבה סבלו שני הצדדים, וכי מקרי המוות נגרמו בעיקר כתוצאה מלחימה, רעב, ומחלות במהלך המלחמה. טורקיה מתארת את הגירוש כפעולה לגיטימית שנועדה למנוע מרידה, ודוחה את ההגדרה "רצח עם".

נכון לדצמבר 2025, 34 מדינות הכירו רשמית ברצח העם הארמני כולל קנדה, צרפת, גרמניה, רוסיה, וארה"ב. הקונצנזוס האקדמי הבינלאומי מכיר באופן גורף בארועים הללו כרצח עם. ההכרה מצד הקהילה הבינלאומית מעוררת באופן קבוע מתח ביחסים בין מדינות אלה לבין טורקיה.