עם משקל של מעל 360 קילוגרם בייבי רות׳ פונטיקו רצתה להיות האישה הראשונה ששוקלת חצי טון. היא לא הצליחה.
תינוקת גדולה
משקל 16 קילו בלידה לא אומר בהכרח שתהפכי לגברת השמנה של הקרקס. אבל היתה בתקופה בהיסטוריה שבה אנשים נהנו לבהות במוזרויות אנושיות ועדיף שאנשים ישלמו על כך שהם יורדים עלייך, או לפחות כך חשבה בייבי רות׳.
רות סמית׳ נולדה ב־8 בפברואר 1902 בקמפטון, אינדיאנה. בגיל שנה משקלה היה 23 קילו. עד גיל עשר היא כבר שקלה 136 קילו. לאמהּ של רות, עדה ריס סמית', היה בוודאי קשר ממשי לגודלה של רות׳, שכן האם שקלה יותר מ־270 קילוגרם והייתה כוכבת קרקס הידועה בכינוי ספינת האוויר האנושית (Human Blimp).
לא שרות׳ רצתה ללכת בדרכי אמהּ כשחקנית קרקס. רות ניסתה לחיות חיים נורמליים למרות שהייתה שמנה. אולי העבודה במפעל ממתקים בתור נערה לא הייתה בחירה מצוינת בקריירה, שכן לרות׳ הורשה לאכול את כל הממתקים שהיא רצתה בחינם כהטבה. רות׳ הפכה מאוחר יותר לשחקנית בשנות ה-20. אבל המשקל שלה המשיך לעלות ובסופו של דבר היא צעדה בעקבות אמהּ לתוך עולם השואו ביזנס כשהיא מוצגת כגברת שמנה. היא קיבלה את השם המביך אִימה המתנודדת (Ima Waddler), שאותו שינתה רות׳ מאוחר יותר לגברת היפהפייה (Lady Beautiful) ואז התקבעה על בייבי רות׳.
גדולה יותר זה טוב יותר?
קרקס האחים רינגלינג והקרקס של בארנום וביילי חתמו עם בייבי רות׳ ב־1931. בזמן שרוב האנשים בארצות הברית נאבקו במהלך השפל הגדול כדי למצוא עבודה ולפרנס את משפחותיהם, רות׳ הרוויחה למעלה מ-300 דולר ליום. רות נישאה לג'ו פונטיקו שניהל את הזיכיון לכדור פורח במדיסון סקוור גארדן. הזוג אימץ את הבת לואיז והיו לכל הדעות משפחה מאושרת שהתיישבה בטמפה, פלורידה. בתחילת שנות ה-30 של המאה ה-20 הופיעו רות ואמה (במשקל 300 קילוגרם) כצמד עד מותה של עדה ב־1933.
במהלך הקריירה של רות המשקל שלה התנפח ללא הרף בפרסומות לקרקס. משקלה האמיתי של רות נע בין 181 ל-226 קילוגרם. אבל זה לא מנע מהמפרסמים להוסיף כמה עשרות קילוגרמים לפרסומות.
על פי הדיווחים ההגזמות הללו הטרידו את רות׳ אז היא יצאה לתקן את התיוג השגוי, על ידי עלייה של כמה עשרות קילוגרמים. הטרידה אותה במיוחד העובדה שהתמונות עליה חתמה לאחר ההופעה זיכו אותה במשקל של 300 קילו כשעדיין לא הגיעה ל-220 קילוגרמים. סמית' הייתה אישה ישרה והתוודתה בפני חברתה דולי דימפלס שהיא הרגישה כמו הונאה ורצתה לתת לציבור אישה שמנה אמיתית במשקל 340 קילו להתפעל ממנה, כי ככל שהנפח גדול יותר, כך ההצלחה היתה גדולה יותר.
ואכן למעט התקף טיפוס ב־1934 שגרם לה לרדת מעל 200 קילו, לרות׳ לא הייתה בעיה להשמין יותר. באמצע שנות ה-30 החלה רות בדיאטת השמנה יציבה כדי להוסיף קילוגרמים והיא הצליחה בקנה מידה גדול להפוך לאישה השמנה בעולם. זה היה תואר שהיא הייתה מאוד גאה בו. סמית' עבדה בחריצות כדי לעלות במשקל, אכלה כמה שיותר מהאוכל שבעלה הכין עבורה והחזיקה מראה תלת כיוונית גדולה כדי שתוכל לצפות בהתקדמותה מכל הזוויות.
יעד: להפוך לאישה הראשונה ששוקלת חצי טון
אם היום זה חריג לשמוע על אנשים שמשמינים בכוונה, אז זה היה חריג אפילו יותר. על כל פנים, באפריל 1941 רות׳ עבדה עבור Royal American Shows והטתה את הכף ל־369 קילוגרמים. כשהקרקס עזב את מגורי החורף בפלורידה, רות׳ הפכה כל כך גדולה שהיא לא יכלה לעבור דרך הדלתות למגורי השינה שלה ברכבת. היה צריך לקרוא למכונאים כדי להרחיב את הדלת, שעוד לפני ההרחבה הייתה ברוחב 90 סנטימטר. ועדיין, רות לא עצרה שם. היא הייתה נחושה להגשים את היעד שלה ולהיות האישה הראשונה שתשקול 500 קילוגרמים.
ניתוח באפריל 1941 להסרת עודפי עור של רות׳ בבית החולים העירוני בטמפה נאלץ להידחות כאשר מיטת האשפוז בה הייתה קרסה והדופק שלה עלה. בנובמבר 1941 הושלם הניתוח להסרת גידול שומני שגדל לגודל של כדורגל בחלק הפנימי של ירכה השמאלית. לרוע המזל רות מעולם לא התעוררה מההרדמה ומתה מאי ספיקת לב ב־29 בנובמבר 1941, היא הייתה רק בת 39.
אומנם הסיבה הרשמית נרשמה כאי ספיקת לב, אך יש שחשדו שניתנה לה מנה מוגזמת של חומר הרדמה, מאחר שהיה קשה לחשב את הכמות הנכונה אצל אנשים שמנים. היא הייתה תופעה חריגה בכל קנה מידה ובוודאי באותה תקופה ואנשים רבים מעולם מופעי הירידים והקרקס השתתפו בהלווייתה.
