קרב קורסק: קרב השריון הגדול בהיסטוריה

קרב קורסק, קרב השריון הגדול ביותר בהיסטוריה, היה לא היה רק עימות עצום בגודלו אלא גם משחק אסטרטגי שבו מודיעין, מיקוד כוחות והכנה מוקדמת קבעו את גורל החזית המזרחית במלחמת העולם השנייה. ניצחון הצבא האדום שינה את מהלך המלחמה והעניק את רוח הגבית שסיימה לסיים את המלחמה.

קרב קורסק (יולי-אוגוסט 1943), שבו השתתפו כמעט 6,000 טנקים, היה קרב השריון הגדול ביותר בהיסטוריה והסתיים בניצחון מכריע לצבא האדום במלחמת העולם השנייה (1939-1945). שתי ארמיות של מדינות הציר ניסו לחתוך את בליטת הצבא האדום בחזית המזרחית אך הובסו בזכות מודיעין מדויק, הגנות קרקע מצוינות ועליונות מספרית של הסובייטים. הניצחון הסובייטי בקורסק, שכלל גם את שחרור אוריול וחרקוב, נחשב לנקודת המפנה המכריעה במלחמה הגרמנית-סובייטית, הנקודה שממנה החזיק הצבא הסובייטי ביוזמה באופן קבוע.

המלחמה הגרמנית-סובייטית

אדולף היטלר (1889-1945), מנהיג גרמניה הנאצית, השיק את מבצע ברברוסה, שם הצופן למתקפה על ברית המועצות, ב-22 ביוני 1941. ניצחונות מוקדמים, כגון קרב קייב ב-1941, הביאו להישגים טריטוריאליים משמעותיים ולכיבוש כ-2 מיליון חיילי הצבא האדום, אך ברית המועצות המשיכה להילחם. יוסף סטלין (1878-1953), מנהיג ברית המועצות, הגיב להפסדים הראשונים ולאופי הברוטלי של המבצע בהכרזה על 'מלחמה פטריוטית', שבה כולם חייבים להציע לאויב שום דבר פחות מ"מאבק בלתי נלאה". הצבא האדום זכה לניצחון הראשון שלו בקרב מוסקבה בינואר 1942, החזיק בהצלחה במצור על לנינגרד (היום סנט פטרסבורג) והשמיד את הארמייה השישית של היטלר בקרב סטלינגרד (וולגוגרד) בפברואר 1943. כאשר הפולשים מצבאות הציר נדחקו מערבה, תקף הצבא האדום שוב בקיץ 1943, הפעם במעורבות טנקים, במה שהיה לקרב הטנקים הגדול ביותר בהיסטוריה.

מכירים באיום שהציבו שתי קבוצות הארמיות של האויב, חיזקו הסובייטים במרץ את עמדותיהם. העיר קורסק, הנמצאת סמוך לגבול רוסיה-אוקראינה, הייתה מרכז תחבורה ראשי לרכבות ולדרכים. החזית המזרחית סביב קורסק יצרה בליטה, אותה ניסו ארמיות הציר לנצל. היטלר רצה בניצחון מכריע בשדה הקרב שיחזיר את המורל לאחר התבוסה בסטלינגרד. בליטת קורסק הייתה 190 ק"מ רוחב ו-120 ק"מ עומק ונוצרה כדי לסייע לצבא האדום להשיק את המתקפה הבאה.

ארמיות הציר התארגנו לשתי קבוצות עיקריות, אחת מצפון ואחת מדרום לקורסק, בפיקוד פילדמרשל גונתר פון קלוגה (1882-1944) ופילדמרשל אריך פון מנשטיין (1887-1973), בהתאמה. היטלר הורה על מבצע מצודה (Operation Citadel) ב-4 במאי, במטרה לסגור את בליטת קורסק. לאחר מכן היטלר שינה את דעתו ודחה את המבצע תחילה לאמצע יוני ואז ל-5 ביולי. דחיות אלו נועדו לרכז כוחות ציר באזור ולשלוח תגבורות, שלא הגיעו בכמויות שביקשו המפקדים בשטח. סיבה נוספת לעיכוב הייתה ספקנותם של כמה מפקדים בכירים בוורמאכט לגבי סיכויי הצלחת המבצע. העיכוב היה משמעותי. מהמאבק שנוצר הבינו הסובייטים את האיום וחיזקו את עמדותיהם מצפון ודרום לקורסק כבר ממאי.

שתי החזיתות הסובייטיות בתוך בליטת קורסק היו החזית המרכזית (צפון) וחזית וורונז' (מדרום), בפיקודו של מרשל קונסטנטין רוקוסובסקי (1896-1968) וגנרל ניקולאי ואטוטין (1901-1944), בהתאמה. מצפון לבליטה היו החזיתות מערב ובריאנסק, ובדרום הרחוק הייתה החזית הדרום-מערבית. כל החזיתות הללו היו צפויות להיצמד לאויב ולהתעמת עמו ככל שהקרב התקדם. הצבא האדום ניצל את הדחייה להכין הגנת מחפרות מסיביות סביב בליטת קורסק, בעזרת כ-300,000 אזרחים מקומיים. שדות מוקשים הונחו; באזורים מסוימים, כל קילומטר של חזית הכיל 2,500 מוקשים ו-2,200 מוקשים נגד טנקים. שדות המוקשים הונחו כך שהתקפות האויב יכוונו לאזורים בעלי ריכוז ארטילרי גבוה. בסך הכול הונחו 943,000 מוקשים סביב הבליטה. מוקש יכול להפיל את שרשרת הטנק, דבר שיידרש לתיקון על ידי הצוות, פעולה שעשויה לקחת כשעה, בהנחה שלא נגרם נזק כבד יותר לגלגלי הטנק. מספר ועומק שדות המוקשים בקורסק היה גורם משמעותי בתוצאה.

חוזק נוסף של הצבא האדום היה הארטילריה. התותח הסובייטי הגדול ביותר היה תותח M1937 (ML-20) בקוטר 152 מ"מ (6 אינץ'), שיכול לירות פגז למרחק של מעל 17,000 מטרים. צוות מנוסה יכול היה לירות פגז כל 15 שניות. בנוסף, חיל האוויר הסובייטי, שחזה מתקפות מהלופטוואפה (חיל האוויר הגרמני), פיזר את מטוסיו בבסיסים שונים והגן עליהם באמצעות טבעות תותחי נ"מ.

החשובים שבכוחות קרקע של מדינות הציר בקרב קורסק היו הארמייה התשיעית בפיקודו של גנרל וולטר מודל (1891-1945) בצפון, וארמיית הפאנצר הרביעית בפיקודו של גנרל הרמן הוט (1885-1971) בדרום – כללו כ-2,400 טנקים, 1,800 מטוסים ו-700,000 חיילים. שתי החזיתות הסובייטיות כללו 3,400 טנקים ותותחי סער, 2,100 מטוסים ו-1.3 מיליון חיילים. בנוסף היו שש ארמיות סובייטיות במילואים מזרחית לקורסק. תוכנית הציר הייתה שמודל והוט יסתערו על הגנות האויב בתנועת מצור וכך יעטפו את הצבא האדום דרך חיבור סופי בקורסק. התוכנית הייתה שאפתנית ביותר בהתחשב בחוסר השוויון במספר החיילים והטנקים של התוקפים מול החוזק ועומק ההגנות. מודל דיווח לממונים עליו שאפילו אם תושג המטרה, ההפסדים יהיו כה כבדים עד שיישאר ניצחון סמלי בלבד. גם הוט היה פסימי לגבי ניצחון בקורסק, בהתחשב בחוסר באנשי המילואים, בהגנות המצוינות של האויב ובמספר החיילים הבלתי מספיק כדי להחזיק בכל שטח שיחזיקו הדיוויזיות המשוריינות.

קרב טנקים

עם פרוץ מלחמת העולם השנייה, את ברית המועצות שירתו מספר רב של טנקים, אך רובם היו מיושנים. רוב הטנקים נבנו בשנות ה-30, ולכן ב-1941, כשנדרשו באמת, היו מיושנים לעומת טנקים גרמניים מתקדמים. עם כוח אש חלש, שריון דק, מחסור כרוני בחלקי חילוף ושימוש טקטי לקוי, הפכו יחידות הטנקים הסובייטיות למטרה קלה לאויב. המצב השתפר עם הגעת טנקים מדגם T34 ו-KV ב-1942. ברית המועצות יכלה גם לייצר טנקים בכמויות גבוהות יותר מהאויב. עד 1943, הצבא האדום הפך למיומן יותר בשימוש בטנקים בשדה הקרב והשתמש בהם בקבוצות קרב גדולות ואפקטיביות, בדומה לאויב.

טנק הטייגר במשקל 56 טון כלל תותח 88 מ"מ (3.5 אינץ') עם כוונות מצוינות. הטנקים מדגם T34 במשקל 26 טון היו עדיפים על כל טנקי הציר ויכלו לעמוד ברוב תותחי הנ"ט, אך עד קיץ 1943 הטכנולוגיה הגרמנית השיגה אותם. לטנקים T34 בקורסק היה תותח ראשי בקוטר 76.2 מ"מ ומהירות מרבית של 35 קמ"ש בשטח קשה. מה גם של-T34 מנוע דיזל פשוט (500 כ"ס), שריון טוב, כוח אש מצוין וניידות מעולה בשלג ובבוץ. עם זאת, מספר הטנקים מדגם T34 לא היה מספיק, ולכן החיילים נשארו תלויים ביותר מדי טנקים מיושנים מדגם T70.

טנקי הציר, במיוחד של הצבא הגרמני, היו נשק מרשים. טנקי פאנצר (בעיקר III ו-IV) הצטרפו לטנקים חדשים וחזקים כמו הטייגר והפנתר. טייגר במשקל 56 טון כלל תותח 88 מ"מ (3.5 אינץ') עם כוונות מצוינות, מה שאיפשר לו לפגוע בדיוק בכל טנק סובייטי ולהישאר מחוץ לטווח האויב. השריון הכבד של הטייגר היה יתרון נוסף, אך חסרונותיו היו ניידות מוגבלת, משקל כבד במעבר גשרים זמניים וכמות טנקים מוגבלת. טנק הפנתר הופיע לראשונה בקורסק, אך היו רק 200 ממנו. הפנתר כלל תותח בקוטר 75 מ"מ (2.95 אינץ'), אך סבל מבעיות מכניות ומחסור כרוני בחלקי חילוף, במיוחד מנועים, תמסורות, סוללות וגלגלים, מה שהוביל לכך שטנקים רבים הפכו ללא תפקודיים בשבוע הראשון לקרב.

טנק הורד פרדיננד במשקל 65 טון היה נשק חדש ואפקטיבי נוסף של מדינות הציר. למרות ניידותו המוגבלת, השתמש בתותח 88 מ"מ בהצלחה במצבים הגנתיים. הטנק מוגן בשריון קדמי בעובי 200 מ"מ, אך בקורסק רבים ממנו שימשו בהתקפות רגילות ואיבדו מספר רב עקב מוקשים ולא יכלו להישלף מהקרב בשל משקלם הכבד. לכן, כפי שקרה ברוב קרבות מלחמת העולם השנייה, הטנקים בקורסק היו תערובת של טנקים ישנים, טנקים חדשים שהמפקדים סמכו עליהם, וטנקים בלתי שמישים שהיו נטל לצוותים שנלכדו באש אויב – מהאוויר, מירי רובים, מתותחי ארטילריה או מטנקים אחרים.

תחילת הקרב

אנשי המודיעין הבריטי גילו פרטים על מתקפת הציר המתוכננת, ואזהרה מתאימה הועברה לצבא האדום. ב-5 ביולי, שעות ספורות לפני שהציר תכנן לנוע, פתח הצבא האדום בירי ארטילרי רחב אך ברובו בלתי יעיל. יחידות הארטילריה של הציר השיבו, אך מחסור בתותחים לטווח ארוך מנע מהם לאיים על התותחים הסובייטיים הכבדים במרחק מהבליטה. באוויר, חיל האוויר של הציר קיבל עליונות בזכות מכ"ם, אך יתרון זה התהפך לאט בזכות מספר המטוסים הסובייטיים. חוסר היכולת להחליף אבדות הציר ולהעביר דלק היה קריטי, אף שחיילי הציר נהנו מיחס הרג 4:1 לעומת הסובייטים.

כאשר הארמיות הציר התקדמו, מודל מחזית הצפון שלח את הפאנצרים לכבוש את הכפר אולחובטקה, אך הם לא הגיעו ליעד. מוקשים סובייטיים ועמדות חפירה מצויידות בנ"ט האטו מאוד את ההתקדמות והקטינו את מספר הטנקים הפעילים. חוסר בכלי מיוחד לאיתור מוקשים והימצאות עפרת ברזל בקרקע הקשו על מטהרי המוקשים. הטנקים הסובייטיים תחת רוקוסובסקי, שהיו מוגנים בבורות ייעודיים, ירו על האויב. ירי זה דמה לקרב בין שתי סוללות ארטילריה, אך היה לא יעיל במיוחד והיה נדיר בקורסק, שם רוב הקרבות היו עימותים קטנים.

מודל איבד המהרה את רוב טנקי הפנתר והטייגר שלו. לא יכל לחדור מעבר לקו ההגנה השני של הסובייטים, ודיווח לקלוגה ב-9 ביולי שכיבוש קורסק עצמו כעת בלתי אפשרי. עד כה, כוחות הציר בצפון סבלו 22,200 נפגעים (כולל 4,700 הרוגים). הצבא האדום סבל כמעט 34,000 נפגעים (כולל 15,000 הרוגים או נעדרים). מודל, עם 500 טנקים, טנקי השמדה ותותחים זמינים, הכין כעת את כוחותיו למתקפת נגד סובייטית בלתי נמנעת.

בינתיים, הוט בחזית הדרום העביר את הפאנצרים להתקפה על קו החזית בפיקודו של ואטוטין, במטרה לכבוש את העיירה אובויאן. במתקפה השתתפו דיוויזיות פאנצר של הוופן אס אס-דאס רייך והאס-אס טוטנקופף ודיוויזיית הפאנצר-גרנדיר גרוסדויטשלנד. לרשות ואטוטין עמד כוח של 625,000 חיילים ויכול היה להיעזר ב-570,000 אנשי מילואים נוספים. חיילים אלו, כמו בצפון, היו חפורים היטב ומוגנים בשדות מוקשים. לואטוטין הייתה ארטילריה וכוחות נגד טנקים רבים יותר מכל מתקפה קודמת של הציר. הצבא האדום החזיק גם בחיל מילואים גדול של טנקים שניתן היה לפרוס לפי הצורך.

למרות מכשולים, שטח בוצי וחיוניות בניית גשרים זמניים, הוט, עם תמיכה בשני הצדדים, הצליח להתקדם באיטיות בשטח רחב ולשבור את קו ההגנה הראשון של הסובייטים. ההתקדמות הייתה איטית, והאבדות לטנקים עקב מוקשים היו משמעותיות בשל חוסר בחלקי חילוף, מה שהפך נזק קטן לכתישה מוחלטת. גם חיל הרגלים נתקע בטיהור עיירות וכפרים מבוצרים. בדומה למצב בצפון, טייסי הציר הפילו יותר מטוסים ממה שאיבדו, אך חיל האוויר הסובייטי יכל להרשות לעצמו את האבדות הללו בעוד הלופטוואפה לא. עד השבוע השני ביולי, מספר מטוסי הציר לא הספיק להבטיח כיסוי מספיק להתקדמות של קמפף והוט.

התקדמות הצבא האדום

כוחות הציר נבלמו על ידי כוח טנקים סובייטי עצום מדרום-מזרח לאובויאן ב-12 ביולי בקרב פרוקורובקה. זה היה קרב הטנקים הגדול ביותר עד אז, עם כ-300 טנקים של הציר מול 900 טנקים סובייטיים, אם כי בפריסה של כ-25 כיסים לאורך חזית באורך 25 ק"מ. צוותי הטנקים הגרמניים, במיוחד בטנקי טייגר, גרמו לנזק רב יותר מהסובייטים, אך מספרם העודף של הסובייטים קבע בסופו של דבר את התוצאה. מהירות וניידות הטנקים הסובייטיים היו יתרון נוסף על פני האויב.

פרוקורובקה נשמרה מחוץ לידיים גרמניות, וקו ההגנה השלישי של הסובייטים בבליטת קורסק נשמר שלם. חצי הציר הדרומי של מנשטיין איבד 60% מהשריון וסבל מ-33,700 נפגעים (כולל 6,600 הרוגים או נעדרים), כל זאת ללא הישג אסטרטגי משמעותי. הצבא האדום בחזית הדרומית סבל מ-117,000 נפגעים (כולל 53,300 הרוגים או נעדרים) ואף שהסובייטים סבלו אבדות כבדות יותר, מתקפת הציר נכשלה. הצבא האדום היה מוכן לתפוס את היוזמה במלחמה הגרמנית-סובייטית. היטלר נאלץ לעצור את מבצע מצודה ב-13 ביולי, לא רק בגלל ההתנגדות הסובייטית בשדה הקרב אלא גם בשל אירועים אחרים. בעלות הברית פלשו לסיציליה ב-10 ביולי והיטלר נדרש להסב דיוויזיות פאנצר מקורסק לחיזוק האיטלקים, לקראת פלישה צפויה.

בקיץ, יולי ואוגוסט 1943, הסובייטים השיקו מתקפות נגד מרובות: מבצע קוטוזוב בצפון ומבצע רומיאנצב בדרום. המפקדים הסובייטים מיקמו במכוון כוחות חלשים בקווי החפירות הקדמיים סביב בליטת קורסק (כמו גדודי עונשין), כך שכאשר האויב הותש בקרב קורסק, כוחות החי"ר המיומנים ביותר והמילואים הרעננים יכלו כעת לנוע למתקפה נגד אויב מותש וחלש. לאורך כל החזיתות (כולל מצפון ודרום לבליטה) ירה הצבא האדום ארטילריה כבדה על הגנות הציר: כוחות גרמניים בחזית המזרחית מעולם לא חוו כוח אש מרוכז כזה. כלי שריון וחי"ר סובייטי, בתמיכה אווירית חזקה, נעו נגד אויב שהיה נאלץ להילחם בנסיגה טקטית.

בסוף יולי, קווי הציר הנסוגים היו יציבים, אך ניסיון להחזיק באורל נכשל. ב-31 ביולי, מודל החל לסגת מאורל, והצבא האדום רדף אותו, אך עד 18 באוגוסט, הסובייטים עצמם עקפו את קווי האספקה שלהם, ולכן מבצע קוטוזוב הסתיים. מתקפה דרומית ענקית כבשה מחדש את העיר החשובה חרקוב. הצבא האדום, אם כן, ניצח בקרבות אורל וחרקוב ביולי ואוגוסט, שני קרבות שהיסטוריונים סובייטים לעיתים משלבים עם קרב קורסק. התוצאה הסופית של הקרבות הקשים בקיץ הייתה שהיטלר ניהל והפסיד את המתקפה הגדולה האחרונה בחזית המזרחית. ארמיות הציר פשוט לא היו מצוידות בכוח אדם או בחומר כדי להתמודד עם אויב שהלך גדל בביטחון. לאורך שנת 1944, פולשי הציר הוסרו בהדרגה משטח ברית המועצות. לבסוף, ברלין נכבשה באפריל 1945, היטלר התאבד וגרמניה נכנעה.

הקרבות בקורסק, אורל וחרקוב בקיץ 1943 סימנו את נקודת המפנה במלחמה הגרמנית-סובייטית. חוסר האספקה והתמעטות חיילי הציר, מול הכנות סובייטיות מוקפדות ועליונות מספרית, הובילו לכשלון ההתקפה והכנת הקרקע לניצחונות סובייטיים נוספים עד לסוף המלחמה.

חומר מעשיר לקריאה

• אור סופר, מבט חדש על מערכת קורסק, אתר מערכות, גיליון 372, 2000
• פרידריך וילהלם פון מלנתיין, קרבות שריון (הוצאת מערכות, 1960)
• Boatner, Mark. The Biographical Dictionary of World War II. Presidio Press, 1996.
• Dear, I. C. B. & Foot, M. R. D. The Oxford Companion to World War II. Oxford University Press, 1995.
• Forczyk, Robert. Kursk 1943 The Northern Front. Osprey Publishing, 2014.
• Fowler, Will. Eastern Front in World War II. Sterling Publishing, 2017.
• Holmes, Richard. The World at War. Ebury Press, 2007.
• Liddell Hart, B.H. History Of The Second World War. Da Capo Press, 1999.