קרב טרפלגר: הקרב המכריע שהציל את אנגליה מפלישת נפוליון

רקע

ב-1805, עתיד אירופה נראה צרפתי באופן מובהק. צבאות נפוליאון היו בתנועה וכבר הכניעו חלק ניכר מאירופה. גם הפרוסים וגם האוסטרים יופשטו מזכויותיהם להגדרה עצמית כאשר יוכרעו תחת כוחה הצבאי הצרפתי, והאימפריה הרומית הקדושה תתפרק. הולנד ורוב איטליה כבר נפלו. לצרפת הייתה גם ברית עם ספרד, ועבור בריטניה, הדבר היה מדאיג במיוחד, שכן נפוליאון התכוון לפלוש. צרפת וספרד אספו צי אדיר שאמור היה למחוק את ההתנגדות הימית הבריטית ולסלול את הדרך לחיילים צרפתים על אדמת בריטניה, אך הבריטים, מטבע הדברים, לא ויתרו ללא מאבק. הבריטים לקחו את היוזמה והתעמתו עם הצרפתים, והצליחו לגרור אותם לקרב ליד כף טרפלגר מול חופי ספרד. מה שקרה אחר כך היה עימות אגדי ששינה את מהלך ההיסטוריה, הלא הוא קרב טרפלגר.

אירופה בזמן קרב טרפלגר עמדה מול ההתרחבות של האימפריה הצרפתית המתהווה. ב-1805, האימפריה הצרפתית הראשונה תחת נפוליאון הפכה לאימפריה היבשתית הדומיננטית באירופה, כשצבאותיה ערוכים לכבוש שטחים במזרח, במיוחד את האיטלקים, הפרוסים והאוסטרים. בים, לעומת זאת, בריטניה הגדולה הייתה המעצמה הדומיננטית ואכפה מצורים ימיים, תוך שהיא משבשת בהצלחה את זרימת הסחורות לשטחים הצרפתיים ומתוכם.

בגלל הדומיננטיות הימית של בריטניה, צרפת לא הצליחה לפלוש לבריטניה ב-1804, בהתאם לתוכניתו של נפוליאון. באותה שנה, הצי הבריטי, תחת פיקודו של אדמירל לורד הוריישו נלסון, רדף אחרי הצי הצרפתי תחת פיקודו של אדמירל וילנב (Villeneuve) עד לאיי הודו המערבית ובחזרה, אך לא הצליח לכפות עימות. נפוליאון, מתוסכל מחוסר יכולתו של הצי הצרפתי להתגבר על המכשולים, הפנה את תשומת לבו לאוסטריה, שזה עתה הכריזה מלחמה על צרפת. הצי הצרפתי, שחוזק על ידי ספינות מהצי הספרדי, מנה כעת 33 ספינות מערכה ונשלח לתקוף את נאפולי כדי להסיט את תשומת הלב האוסטרית מהתקפה ישירה על צרפת. הבריטים, עם זאת, לא התכוונו להתעלם מהצי הצרפתי-ספרדי. הם החליטו לרדוף אחרי אדמירל וילנב ולנטרל את הצי של נפוליאון.

הצי הבריטי, עם זאת, היה רחוק מלהיות במצב הטוב ביותר. הוא נפל במספרים, כשלרשות נלסון עמדו רק 27 ספינות מערכה. כדי להביס את הצי המשולב הצרפתי והספרדי, נלסון ידע שהוא יצטרך לסמוך על לכידות ולאמן את הקברניטים והצוותים שלו ללכת לפי תוכנית קרב במקום לחכות להזדמנויות שיצוצו מעצמן או, גרוע מכך, לנסות לנצח באמצעות שחיקה.

נלסון הגיע להסכמה עם הקברניטים שלו שהתוכנית שלהם תסתמך על העליונות הנתפסת של התותחנים הבריטים בקרב שיתנהל מטווח קרוב. התוכנית שלהם תהיה שונה מאוד מהדוקטרינה הימית הסטנדרטית של אותה תקופה. במשך 150 שנה, קרבות ימיים התנהלו בדרך כלל בקווי מערכה כאשר ספינות הציגו את צידיהן לאויב תוך מיגון החרטום והירכתיים הפגיעים שלהן. הספינות היו יורות אש תותחים זו על זו במבנה זה, בחיפוש אחר חולשות בקו שבהן יוכלו לפרוץ ולפגוע בחרטומי וירכתי כלי השיט של היריב, לגרום נזק רב ולכפות על הקו להתפרק בבלבול, שכן שמירה על קו מאוחד הייתה חיונית לתקשורת.

בספטמבר, הצי של וילנב נסוג לנמל הספרדי קאדיז ליד כף טרפלגר. נלסון, שציו הטיל מצור על הנמל, הורה לצי שלו לסגת לכיוון פורטוגל ולצפות בצי הצרפתי-ספרדי מרחוק. כאשר נלסון שלח שש מספינותיו להביא אספקה, וילנב ראה בכך את ההזדמנות לה היה זקוק כדי להשמיד את הצי הבריטי. למרבה המזל עבור נלסון, הספינות הצליחו לחזור בזמן, וחמש מהן הצליחו לחזור למבנה לפני שהקרב החל. הספינה השישית, אפריקה (HMS Africa), התעכבה ויצאה מהמבנה אך עדיין לקחה חלק בקרב טרפלגר.

קרב טרפלגר

ב-21 באוקטובר, בשעה 6:00 בבוקר, נצפה הצי הצרפתי-ספרדי מול כף טרפלגר. בשעה 6:40 בבוקר, נלסון נתן את הפקודה להתעמת עם האויב. הצרפתים שטו בקו שהפנה צפונה, בעוד נלסון פיצל את הצי שלו לשני קווים ושייט מזרחה לכיוון קו האויב בזווית של 90 מעלות. הוא תכנן להתמודד עם אש התותחים הנכנסת ולחצות את הקו הצרפתי-ספרדי בשתי נקודות. על ידי כך, כל ספינה בריטית שתעבור דרך הקו תוכל לירות מכל תותחי הצד (starboard ו-port) לעבר ירכתי וחרטומי האויב.

לאחר המעבר בקו, הצי הצרפתי-ספרדי ייחתך לשלושה חלקים. הצי הבריטי יוכל אז להתמקד בחלק האמצעי והאחורי, בעוד החלוץ הצרפתי-ספרדי יישאר מנותק ולא יוכל לירות על דבר. הוא ייאלץ להסתובב – ועד אז, הבריטים כבר יסיימו עם שני החלקים האחרים על ידי עדיפות מספרית, לקיחת היוזמה, ואימון תותחנים עדיף.

הקו הראשון יוּנה על ידי הלורד אדמירל נלסון על ספינת הדגל ויקטורי (HMS Victory), ואילו הקו השני יוּנה על ידי סגן-אדמירל קתברט קולינגווד על סיפון ה-רויאל סובריין (HMS Royal Sovereign).

בשעה 11:45 בבוקר, נלסון הניף אות מספינת הדגל שלו, שקרא: "אנגליה מצפה שכל אדם יעשה את חובתו". האות התקבל בקריאות עידוד נרחבות ברחבי הצי. האדמירל הצרפתי פייר-שארל-ז'אן-בפטיסט-סילבסטר דה וילנב הניף את האות להתעמת עם האויב. בשעה 11:50 בבוקר, הצרפתים פתחו באש. קרב טרפלגר החל.

על פי התוכנית, נלסון וקולינגווד הובילו את הקווים שלהם ישירות לעבר הקו הצרפתי-ספרדי, שהתכנס במבנה לא אחיד ונע באיטיות בשל רוחות חלשות מאוד. הספינות הבריטיות ספגו אש כבדה מבלי יכולת להשיב. בטור של קולינגווד, הספינה בל-אייל (HMS Belleisle) הותקפה על ידי ארבע ספינות צרפתיות וספגה נזק משתק. התורן שלה נשבר, ומפרשיה חסמו את פתחי התותחים שלה. אף על פי כן, הספינה המשיכה להניף את דגלה במשך 45 דקות עד ששאר הספינות בקו של קולינגווד יכלו לבוא לעזרתה.

בקו של נלסון, ה-ויקטורי ספגה נזק משמעותי, ורבים מאנשי הצוות שלה נהרגו. ההגה שלה נורה, והיה צורך לנווט אותה באמצעות ההגה שמתחת לסיפון. ה-ויקטורי, לעומת זאת, שרדה את המתקפה, ובשעה 12:45 בצהריים, היא חתכה את הקו הצרפתי בין ספינת הדגל של וילנב, הבוסנטור (Bucentaure), לבין הרדוטבל (Redoutable).

כעת היתרון עבר לבריטים כאשר עברו דרך הקו הצרפתי-ספרדי. ספינות בריטיות יכלו לפגוע במטרות משני צידי ספינותיהן. ה-ויקטורי ירתה מטח צד הרסני נגד הבוסנטור ולאחר מכן פנתה להתעמת עם הרדוטבל. שתי הספינות התקרבו זו לזו, ולחימה מרה השתררה כשהצוותים נלחמו זה בזה. בנוכחות רגלים חזקה, הספינה הצרפתית ניסתה לעלות על סיפון ה-ויקטורי ולתפוס אותה. תותחני ה-ויקטורי נקראו מעל הסיפונים כדי להדוף את הפושטים הצרפתים, אך פוזרו על ידי רימונים צרפתיים.

בדיוק כשנראה היה שה״ויקטורי״ על סף תפיסה, ה״טמרר״ (HMS Temeraire) התקרבה לחרטום הימני של הרדוטבל ופתחה באש, וגרמה לאבדות רבות. בסופו של דבר, הרדוטבל נכנעה, אך המהומה לא הייתה ללא הפסד גדול לבריטים. יריית מוסקט שנורתה מראש התורן האחורי של הרדוטבל פגעה באדמירל נלסון בין הכתף לצוואר. "הם סוף סוף השיגו אותי. אני מת!" קרא לפני שנלקח מתחת לסיפון כדי שיטפלו בו רופאי הספינה.

מכיוון שהשליש הצפוני של הצי הצרפתי-ספרדי לא יכול היה להתעמת עם הבריטים, שאר הצי מצא את עצמו בנחיתות מספרית ותחת עליונות אש. כל ספינה הציגה התנגדות לא יעילה עד שהוכרעה לחלוטין. אחת אחרי השנייה, הספינות הצרפתיות והספרדיות נכנעו, חסרות אונים לחלוטין ללא עזרת שאר הצי. כל הספינות הצרפתיות-ספרדיות שמצפון לקו של נלסון הבינו שאין טעם לנסות לשנות את מהלך הקרב. לאחר מופע קצר אך לא יעיל, הן הפליגו הרחק מטרפלגר ובכיוון גיברלטר.

הקרב היה מהיר וחד-משמעי. הבריטים תפסו 22 כלי שיט ולא איבדו אף אחת. אבל מתחת לסיפונים על ה-ויקטורי, אדמירל נלסון נשם את נשימותיו האחרונות. "תודה לאל, עשיתי את חובתי!" שמע המנתח וויליאם ביטי את האדמירל לוחש. הכומר של נלסון, אלכסנדר סקוט, עמד ליד הקברניט שלו ונשאר איתו עד הסוף. שלוש שעות לאחר שכדור המוסקט קרע את פלג גופו, אדמירל נלסון נספה.

גופתו נשמרה בחבית ברנדי לצורך המסע הביתה. כמובן, נלסון לא היה החייל היחיד שנספה בקרב טרפלגר. ארבע מאות חמישים ושמונה מלחים בריטים איבדו את חייהם, ו-1,208 נפצעו. לצרפתים ולספרדים, לעומת זאת, היו 4,395 הרוגים ו-2,541 פצועים.

תוצאות קרב טרפלגר

בדרכם חזרה הביתה, סערות עזות היכו בימים, וספינות צרפתיות איימו על הצי הבריטי האיטי שגרר את כלי השיט שנתפסו. הבריטים נאלצו לנטוש את שללם כדי להימנע מקרב. אף על פי כן, הנזק לתוכניותיו של נפוליאון נעשה, והוא ויתר על תוכניתו לפלוש לבריטניה. למרות שהצי הצרפתי חזר במידה רבה לכוחו הקרבי, קרב טרפלגר אילץ את הצרפתים לאתגר שוב את הבריטים בעימות ימי רציני. אף על פי כן, המלחמות נמשכו ביבשת במשך עשר שנים נוספות כאשר צבאות היבשה של נפוליאון המשיכו לזרוע הרס. בלונדון, אדמירל נלסון זכה להלוויה של גיבור. במרכז לונדון, כיכר טרפלגר נקראה על שם הקרב, ועמוד עם פסל של נלסון הוקם במרכז הכיכר.