אם יש קרבות שהפכו לשם דבר, קרב ווטרלו הוא ללא ספק אחד מהם. לא סתם נפוליאון עצמו הפך מאז לבדיחה נצחית בכל פעם שמישהו נוחל כישלון חרוץ – "חטף את הווטרלו שלו". דמיינו לכם: בוקר גשום בבלגיה, בוץ עד הברכיים, קצינים במעילים מנסים לשמור על פאסון בזמן שהפרשים מחליקים כמו ילדים במגרש משחקים רטוב. מצד אחד, נפוליאון עם הביטחון המפורסם שלו והאמונה שהוא שוב ינצח את כולם; מהצד השני, הדוכס מוולינגטון, עם גבות מורמות בסגנון "נו באמת, שוב הוא?". והנה גם הפרוסים, שמגיעים באיחור אופנתי, אבל בדיוק בזמן כדי להפוך את הקרב לסוף ההרפתקה הגדולה של נפוליאון.
קרב ווטרלו (18 ביוני 1815) היה הקרב המרכזי האחרון במלחמות הנפוליאוניות (1803-1815), שלחמו בו הצבא צרפתי בראשות הקיסר נפוליאון הראשון מול שני צבאות של הקואליציה השביעית. קרב ווטרלו סימן את סופו של קריירת נפוליאון ושל האימפריה הצרפתית הראשונה ונחשב לאחד הקרבות החשובים בהיסטוריה.
ב-1 במרץ 1815, נפוליאון חזר מגלות כדי לשוב ולשלוט באימפריה שלו, בתחילת תקופת מאה הימים. המעצמות הגדולות של אירופה הגיבו מיד בהכרזת מלחמה. הקרב המכריע בווטרלו נערך בין הערים מון-סנט-ז'אן לווטרלו בבלגיה של ימינו, שהייתה אז חלק מממלכת הולנד. מטרתו של נפוליאון הייתה לשבור את צבא הברית הבריטי בראשות ארתור וולסלי, דוכס וולינגטון, לפני שיוכל לקבל תגבורת מצבא פרוסי סמוך בראשות פילדמרשל גבהרד לוברכט פון בליכר. נפוליאון כמעט והצליח במטרתו כשאנשיו כבשו את בית החווה לה היי סנט והיו מוכנים לפרוץ את מוקד הברית. אולם הגעתם בזמן של כמה גדודי קורפוס פרוסיים ותקיפה כושלת של המשמר הקיסרי הצרפתי הרסו את תקוות הניצחון של נפוליאון. ארבעה ימים לאחר תבוסתו בווטרלו, נפוליאון ויתר על כס הקיסרות בפעם השנייה ונשלח לגלות לאי סנט הלנה באוקיינוס האטלנטי הדרומי, שם מת שש שנים לאחר מכן.
קרב ווטרלו נחשב לעיתים קרובות לאחד הקרבות המכריעים בהיסטוריה; הוא סיים את תקופת נפוליאון ופתח עידן פוליטי חדש שנודע בשם "הקונצרט האירופי". בנוסף, ווטרלו סימנה סיום 23 שנות מלחמות מתמשכות שהרסו את אירופה היבשתית מאז קרב ואלמי בספטמבר 1792. לאחר ווטרלו, נהנתה אירופה מעשרות שנים של שלום יחסי, שכן המעצמות הגדולות לא נלחמו במלחמה מרכזית נוספת עד מלחמת קרים (1853-1856). עדיין, חשיבות קרב ווטרלו לעיתים מוערכת יתר על המידה; חלק מההיסטוריונים טענו כי הסיכויים נגד נפוליאון היו גבוהים בצורה בלתי אפשרית ואילו לא היה מובס בווטרלו, סביר להניח שהיה מוצא את סופו בקרב אחר זמן קצר לאחר מכן.
רקע
ב-20 במרץ 1815, נפוליאון בונפרטה נכנס לפריז וכמעט נישא אל ארמון הטיולרי על ידי המוני אזרחים צרפתים שמחים. פחות משנה קודם לכן, הוא נאלץ לוותר על כס הקיסרות הצרפתית לאחר תבוסתו במלחמת הקואליציה השישית (1813-1814) ונשלח לגלות לאי אלבה בים התיכון. עם זאת, שיקום בית בורבון שהתרחש במהרה גרם לאי שביעות רצון בציבור; כמה החלטות לא פופולריות של ממשלת המלך החדש לואי ה-18 בצרפת הובילו רבים לחשוש על חירויותיהם ולחוש נוסטלגיה למשטרו של נפוליאון. מתוך תקווה לנצל חוסר שביעות רצון זה, נפוליאון נחת בדרום צרפת ב-1 במרץ; התקדמותו לפריז הייתה מהירה, כשאליו הצטרפו אלפי חיילים צרפתים שהחליפו צד. לואי ה-18 כמעט ולא הספיק לברוח מהבירה כשנפוליאון נכנס אליה, מתחיל את שלטונו השני הידוע כתקופת מאה הימים.
לאחר שהקדישו שני עשורים למלחמות נגד צרפת, המעצמות הגדולות של אירופה לא התכוונו לתת לנפוליאון להפר את האיזון העדין של הכוחות באירופה שוב. ב-25 במרץ, הם הכריזו רשמית על נפוליאון כפורע חוק והקימו את הקואליציה השביעית, שכללה את הממלכה המאוחדת, פרוסיה, רוסיה ואוסטריה, כמו גם את ממלכת הולנד המאוחדת החדשה וכמה מדינות גרמאניות. הקואליציה תכננה להציב חמשה צבאות נגד נפוליאון. שניים מהצבאות הללו נשלחו לבלגיה לאיים על צפון-מזרח צרפת – אלה כללו צבא אנגלו-הולנדי-גרמני של 105,000 איש בראשות הגנרל הבריטי ארתור וולסלי, דוכס וולינגטון וצבא פרוסי של 120,000 איש בראשות פילדמרשל גבהרד לוברכט פון בליכר. צבא אוסטרי של 200,000 איש יעמוד על הריין העליון, בתמיכה של 150,000 רוסים על הריין האמצעי ו-75,000 אוסטרו-איטלקים שהוצבו דרומה יותר. כאשר הצבאות הללו יהיו במקומם, הם יתקדמו בו זמנית לעבר פריז וליון, ובכך יגבילו את כוחותיו של נפוליאון.
עם זאת, עבר זמן עד שצבאות הקואליציה יוכלו להתכנס. עד סוף מאי, רק הצבאות של וולינגטון ובליכר היו במקומם; ההערכה הייתה כי האוסטרים לא יגיעו לריין עד סוף יולי, והרוסים צפויים להגיע מאוחר יותר. מצב זה העניק לנפוליאון הזדמנות מצוינת להשיק מתקפה משלו לפני שהצבאות האחרים של הקואליציה יוכלו להתקדם. בנוסף, האוכלוסייה הבלגית הייתה ברובה סימפטית ביחסה לנפוליאון; ניצחון היה יכול לעורר מהפכה פרו-צרפתית בבלגיה. ב-6 ביוני 1815, הקיסר החל לרכז בשקט את צבא הצפון החדש שלו למתקפת פתע; בתוך קצת יותר משבוע, הצליח להעביר יותר מ-89,000 חיל רגלים, 22,000 פרשים, 11,000 תותחנים ו-366 מהנדסים אל הגבול הבלגי ממקומות מרוחקים כמו פריז, ליל ומץ. ב-15 ביוני, צבא הצפון חצה את הגבול בשארלרואה, מתחיל את מסע ווטרלו הגורלי.
בעלי הברית לא הופתעו לחלוטין; כמה סיירים פרוסיים הבחינו בריכוז גדול של מדורות בצד הצרפתי בלילה הקודם. בליכר ריכז את צבאו בלינזי כדי לצפות למתקפה צרפתית פוטנציאלית. וולינגטון, לעומת זאת, הופתע יותר. הדוכס ציפה שנפוליאון יתקדם לאורך הדרך ממונס לבריסל ומיקם את כוחותיו בהתאם. אך בהתקדמות דרך שארלרואה, נפוליאון בעצם נע בין הצבאות של וולינגטון ובליכר כדי להחזיק אותם מופרדים. וולינגטון לא גילה את כוונותיו האמיתיות של נפוליאון עד שעות הבוקר המוקדמות של 16 ביוני, כששהה בבריסל במסיבה של הדוכסית מריצ'מונד. כשנאמר לו שהצרפתים כבשו את שארלרואה, נאמר שוולינגטון הגיב: "נפוליאון רימה אותי, בחיי האלוהים!"
כדי לשמור על הפרדת הצבאות, נפוליאון נאלץ לכבוש את הצומת הקריטית בקוטר בראס. הוא חילק את צבאו לשלושה חלקים: הכנף השמאלית בראשות מרשל מישל ניי תכבוש את קוטר בראס, בעוד הכנף הימנית בראשות מרשל עמנואל דה גרושי וחזית המילואים בראשות נפוליאון עצמו יתקפו את הצבא הפרוסי בלינזי. ב-16 ביוני, מרשל ניי הגיע לקוטר בראס ומצא אותו מוקף בקושי על ידי 8,000 חיילים הולנדים בראשות נסיך אורנג'. בשעה 14:00, לאחר הפגזה של 14 תותחים, ניי הורה על התקפה. אולם ההולנדים נהנו ממבנים הגנתיים חזקים והצליחו לעצור את הצרפתים מספיק זמן כדי שאנשיו של וולינגטון יגיעו לתגבר את הכוחות. עד שעות אחר הצהריים, לוולינגטון היו 36,000 חיילים בקוטר בראס והוא נטל פיקוד אישי; התקפת הנגד של בעלי הברית בשעה 18:00 דחפה את ניי לאחור והשיבה את רוב השטח שאבד. קרב קוטר בראס הסתיים בתוצאה שווה, כשכל צד איבד כ-4,000 איש.
הקרב המקביל בלינזי היה אינטנסיבי יותר. תוך זיהוי הזדמנות להשמיד את הצבא הפרוסי, נפוליאון השיק גל אחר גל של התקפות מדממות. למרות עליונות מספרית של הפרוסים, הצרפתים הפעילו מספיק לחץ על הקו הפרוסי ושברו אותו עד שעות אחר הצהריים; אך סדרת חוסר תקשורת מנעה מהצרפתים לקדם את נסיגת הפרוסים. למרות שבליכר נפצע והפרוסים איבדו מעל 17,000 חיילים (לעומת 11,000 צרפתים), הם הצליחו לסגת באופן מסודר לוואר. נפוליאון סיים את יום ה-16 ביוני בעמדה טובה; הוא פגע קשות בצבא הפרוסי בעוד ניי דחק את כוחות וולינגטון לפינה בקוטר בראס. כל מה שנשאר היה להשלים למחרת, את מה שהתחיל.
אבל את בוקר ה-17 ביוני נפוליאון בילה במצב עייפות חריג. הוא ישן מאוחר ובזבז את השעות הקריטיות בבדיקת חיילים ובסיור בשדה הקרב בלינזי. רק בשעה 11:30 בבוקר החל לפעול; מרשל גרושי ו-33,000 איש נשלחו במרדף אחרי הפרוסים, בעוד הקיסר עצמו היה אמור להצטרף לניי בקוטר בראס כדי להנחית מכה קטלנית על צבא וולינגטון. העייפות של נפוליאון הייתה נושא להשערות רבות; היסטוריונים הציעו שהוא סבל ממחלה, כמו טחורים או דלקת שלפוחית השתן, אחרים סבורים שפשוט הגיע לשיא כוחו; ב-1815, נפוליאון היה כמעט בן 46, שמן ואולי איבד את האנרגיה עליה בנה את הקריירה שלו.
בכל מקרה, הוא הצטרף לניי בקוטר בראס רק בסביבות שעה 13:00. עד אז, וולינגטון גילה על תבוסת בליכר וסגר למרחק של כמה קילומטרים מבסיסו בווטרלו. לאחר קבלת אישור מבליכר כי לפחות קורפוס פרוסי אחד יוכל לסייע במקרה של קרב, וולינגטון החליט להחזיק בעמדה זו. המרדף אחר נפוליאון הופרע על ידי סופת רעמים פתאומית; הקרקע הרטובה מנעה מהצרפתים לנוע בחופשיות והם נאלצו להשתמש בדרכים, מה שדרש זמן רב יותר. כשנפוליאון הגיע מול צבא וולינגטון, כבר ירדה החשיכה; הקרב המכריע יצטרך להמתין לבוקר.
הקרב
עם עליית השחר ב-18 ביוני 1815, הגשם כבר פסק; רק עמק רטוב הפריד בין הצבאות הצרפתי והבריטים. בהשוואה לשדות קרב נפוליאוניים אחרים, השטח בווטרלו קטן יחסית; אזור הקרב כלל 4.5 ק"מ בלבד, מבית החווה הוגומונט במערב לכפר פאפלט במזרח. הצבא הצרפתי, ממוקם על רכס סביב כפר לה בל אליאנס, כלל 71,947 איש. ככל הנראה זה היה הצבא הטוב ביותר שנפוליאון פיקד עליו מאז חורבן הצבא הגדול ב-1812; בעוד צבאות 1813-1814 כללו מגויסים לא מיומנים, צבא הצפון כלל מתנדבים ונאמנים ותיקים לקיסר. עם זאת, למורל הצבא היו נקודות תורפה. חיילים שנשארו נאמנים לנפוליאון בגלות לא סמכו על חיילים שנשבעו אמונים לבית בורבון וחזרו מאז; במילותיו של היסטוריון אחד, "נפוליאון מעולם לא פיקד על כלי מלחמה שהיה בו גם עוצמה גדולה וגם שבריריות כזו."
צבא וולינגטון עדיין פרוס על רכס מון-סנט-ז'אן. כדי לעכב את ההתקדמות הצרפתית, וולינגטון פרש כוחות במקומות קדמיים בפאפלט, פרישמרונט ולה היי סנט. צבאו כלל 24,000 חיילים בריטים, 6,000 מהלגיון הגרמני, 17,000 חיילים בלגים והולנדים ו-20,000 גרמנים מהנובר, ברונסוויק ונאסאו, בסך הכל 67,000 איש. רוב החיילים הבריטים היו חיילים ותיקים בוגרי מלחמות ששירתו תחת וולינגטון קודם לכן. הצלחתו היתה תלויה בכך שהפרוסים יוכלו לעקוף את הצרפתים בוואר ולהגיע בזמן לווטרלו.
בבוקר המוקדם, נפוליאון קיים ועידה עם קציניו הבכירים במטה שלו. כאן דווח על ידי אחיו, הנסיך ג'רום בונפרטה, על שיחה שהושמעה בין שני קצינים בריטים שרמז שהפרוסים מתכננים לסייע לוולינגטון. נפוליאון דחה דיווח זה כשמועה בלבד. הקיסר גם התעלם מאזהרות קציניו שלא להמעיט בערך וולינגטון, שמעולם לא התמודד מולו אישית בקרב. הקיסר כינה את הדוכס "גנרל גרוע", את החיילים האנגלים ככוחות לא מיומנים וצחק ש"זה עניין לא יותר מלחצי ארוחת בוקר".
הקרב החל קצת אחרי השעה 11:00, עם הפגזה של התותחים מהקורפוס השני של הגנרל ריי על הקו הבריטי. התקפה על העמדה בהוגומונט, בוצעה על ידי החטיבה בפיקודו של הנסיך ג'רום. התקפה זו הייתה אמורה להיות הסחת דעת בלבד; אולם חיילי הנובר ונאסאו שהגנו על הוגומונט היו עקשניים מהצפוי. בשעה 12:30, הסחת הדעת הפכה למאבק מדמם שנמשך כל היום. בינתיים, נפוליאון שיגר הפגזה של 84 תותחים על הבריטים. עם זאת, הנזק היה מזערי; רוב חייליו של וולינגטון היו מאחורי הרכס, והקרקע הרטובה מנעה מהכדורים להתקדם. בשעה 13:30, נפוליאון שלח את הקורפוס הראשון בפיקוד הדוכס ד'ארלון לעלות על הרכס ולשבור את הקו הבריטי. כוחותיו של ד'ארלון התקדמו בכמה שורות ברוחב 250 איש, בתצורה מגושמת ופגיעה; תוך כדי תנועה בשדות שיבולת שועל בגובה החזה, הם הפכו למטרות קלות לתותחים של וולינגטון. למרות אבדות כבדות, הדיוויזיות הפגועות התקדמו לעבר עמדות הבריטים. דיוויזיה צרפתית אחת לחמה בלגיון הגרמני בלה היי סנט במרכז הקו, בעוד דיוויזיות נוספות כבשו את פרישמרונט ופאפלט. עד מהרה, חייליו של ד'ארלון כמעט הגיעו לפסגה.
באותו רגע, 4,000 חיילים בריטים בפיקודו של סר תומאס פיקטון נרתמו לבלום את מתקפת ד'ארלון; אף שפיקטון נהרג, הבריטים הצליחו לעכב את חייליו של ד'ארלון. באותו רגע קריטי, הרוזן מאוקסברידג', סגנו של וולינגטון, הורה לשגר שתי בריגדות פרשים כבדות שהסתתרו מאחורי הרכס, שהורכבו מחיילים סקוטים שפרצו לקרב בצעקות "סקוטלנד לנצח!" הצרפתים נבהלו וניסו ליצור ריבוע הגנתי; למרות התנגדות עזה, הקורפוס של ד'ארלון נמלט מההר.
בסביבות 13:30, שלושה קורפוסים פרוסיים התקרבו לכנף ימין של נפוליאון. בליכר הצליח להערים על גרושי על ידי השארת קורפוס אחד בקרב וואר, מה שאיפשר ליותר מ-48,000 פרוסים לצעוד לעזרת וולינגטון. נפוליאון החליט להמשיך ולהתמקד בצבא האנגלי, בתקווה שוולינגטון יובס לפני שהפרוסים יגיעו. לאחר כישלון מתקפת ד'ארלון, נפוליאון נאלץ להפנות יחידות נוספות לכנף ימין כדי להתמודד מול הפרוסים; עד השעה 16:00, 7,000 צרפתים עצרו 30,000 פרוסים בין פרישמרונט לפלנסנוויט.
בשעה 15:30, נפוליאון הורה לניי לכבוש את לה היי סנט בכל מחיר; ניי, שחשב שזיהה חולשה בקו המרכזי-ימני של וולינגטון, החליט לבצע מתקפת פרשים מסיבית. הפרשים הצרפתיים התקדמו אך הקרקע הרטובה האטה אותם, מה שנתן לבריטים זמן ליצור ריבועי הגנה; וולינגטון מיקם תותחים בין כל ריבוע. מתקפת ניי נתקלה בקו החניתות הבריטי, והפרשים הצרפתיים נבלמו. כמה מתקפות נוספות נכשלו, עד שפרשיו של אוקסברידג' יצאו להדוף את השאר.
בשעה 18:00, נפוליאון חזר על הוראותיו לניי לכבוש את לה היי סנט; הפעם, ניי הוביל מתקפה מתואמת שהצליחה לכבוש את בית החווה. המשמר הקיסרי התקדם בהמולה, בסדר גודל של כמעט 4,000 איש. בתוך הכאוס, המתקפה התחלקה לשתי עמודות נפרדות, כנראה בטעות, ואיפשרה לוולינגטון להתמקד בכל עמודה בנפרד. התותחים והחיצים הבריטים פירקו את המשמר הקיסרי תוך התקדמותו. כאשר המתקפה איבדה את מומנטום, וולינגטון הורה על מתקפה כוללת עם חניתות נעוצות. עד מהרה, נשמעה קריאה שלא נשמעה מזה 15 שנה בקרב נפוליאוני: "לה גארד נסוג!" המורל הצרפתי התפרק, החיילים נמלטו, וצעקות "בגידה!" ו"איש לעצמו!" מילאו את האוויר. באותו זמן, הפרוסים סוף סוף פרצו את ההגנות הצרפתיות בפלנסנוויט.
הקרב הסתיים; האימפריה של נפוליאון הייתה גמורה. זה היה קרב מדמם, עם 25,000-33,000 נפגעים צרפתים ו-24,000 בקרב הבריטים. ארבעה ימים לאחר הקרב, נפוליאון ויתר על כס הקיסרות בפעם האחרונה ונשלח לגלות קבועה בסנט הלנה, שם מת בשנת 1821.
בסופו של דבר, קרב ווטרלו לא היה רק תבוסה של נפוליאון – זו הייתה הוכחה שגם הקיסר הגדול לא יכול לעבור את הבוץ של בלגיה מבלי להחליק. משמר הקיסרי ברח, הפרוסים הגיעו בדיוק בזמן והבריטים יצאו נשכרים. ווטרלו סימן את סיום המלחמות הנפוליאוניות ופתח איזון חדש של סדר הכוחות באירופה, הקונצרט האירופי, שנמשך כמה עשרות שנים.
חומר מעשיר לקריאה
- Adkin, Mark (2001), The Waterloo Companion, Aurum
- Aerts, Winand (1908), Waterloo: Opérations de L'Armée Prussienne du Bas Rhin, Librairie Militaire Spineux & Cie. Bruxelles
- Anglesey, Marquess of (George C.H.V. Paget) (1990), One Leg: The Life and Letters of Henry William Paget, First Marquess of Anglesey, K.G. 1768–1854, Pen and Sword
- Baker-Smith, Veronica (2016), Wellington's Hidden Heroes: The Dutch and the Belgians at Waterloo, Casemate
- Barbero, Alessandro (2005), The Battle: A New History of Waterloo, Atlantic Books
חומר מעשיר להאזנה
הקרב היווה השראה ללהקת ABBA עם השיר ״ווטרלו״, שהוקלט על ידי להקת הפופ השוודית, עם מוזיקה שהולחנה על ידי בני אנדרסון וביורן אולבאוס ומילים שנכתבו על ידי סטיקאן אנדרסון. זהו הסינגל הראשון מתוך האלבום השני של הלהקה והראשון שלהם תחת הלייבל Atlantic בארצות הברית. זה היה גם הסינגל הראשון שזכה לקרדיט ללהקה שהופיעה תחת השם ABBA. הכותרת והמילים מתייחסות לקרב ווטרלו בשנת 1815, ומשתמשות בהם כמטאפורה למערכת יחסים רומנטית.
חומר מעשיר לצפייה
הקרב היווה השראה לכמה הפקות קולנוע וטלוויזיה אך הידועה שבהם היא ההפקה הגרנדיוזית ״ווטרלו״ (Ватерлоо) שביים הבמאי הסובייטי סרגיי בונדארצ׳וק משנת 1970. בסרט מככבים רוד סטייגר בתור נפוליאון בונפרטה וכריסטופר פלאמר בתור הדוכס מוולינגטון. עם ג'ק הוקינס בתור הגנרל סר תומאס פיקטון, וירג'יניה מק'קנה בתור הדוכסית מריצ'מונד, דן או'הרלי בתור המרשל ניי, ואורסון וולס בתור לואי ה-18, מלך צרפת. הסרט מתמקד לא רק בקרב ווטרלו, אלא גם בימים שהובילו למערכה המכונה "מאה הימים". סטייגר ופלאמר מרבים לספר קטעים בקריינות, תוך הצגת מחשבותיהם של נפוליאון וולינגטון. הסרט נוקט עמדה ניטרלית ברובו ומציג מנהיגים וחיילים רבים מכל צד, במקום להתמקד רק בוולינגטון ובנפוליאון. הוא יוצר כרונולוגיה מדויקת בדרך כלל של אירועי הקרב, הגבורה הקיצונית בכל צד ואובדן החיים שממנו כל הצבאות המשתתפים.
הסרט מפורסם בעיקר בזכות סצנות הקרב המפוארות שלו, שצולמו באוז'הורוד, אוקראינה. 15,000 הניצבים הלבושים באופן אותנטי, המשחזרים סצנות קרב עם מספרים אמיתיים וללא אפקטים מיוחדים, היו לקבוצה הגדולה ביותר של ניצבים בתלבושות בכל סרט. למרות ביקורות מעורבות, הסרט זכה במספר פרסים, כולל פרסי באפט"א לעיצוב תלבושות ועיצוב אמנותי הטוב ביותר, ופרס דיוויד די דונטלו לשנת 1971 לסרט הטוב ביותר.
