הילד מארקנסו ששינה את אמריקה: סיפור חייו של ביל קלינטון

הוא היה הנשיא ה-42 של ארצות הברית, השני בהיסטוריה שהיה מועמד להדחה וזכור בעיקר בפרשת הבגידה ברעייתו בעודו בתפקיד, אבל גם השיג את השגשוג הכלכלי הארוך ביותר בתולדות ארצות הברית, בעת שלום…

ויליאם ג'פרסון קלינטון, הנשיא הצעיר מהופ, ארקנסו, הצליח במקום שבו אף דמוקרט אחר לא הצליח מאז פרנקלין רוזוולט: הוא נבחר מחדש לקדנציה שנייה. קלינטון גם התריס נגד מבקריו בכך ששרד שורה של שערוריות אישיות, הפך את הגירעון הפיסקאלי הגדול ביותר בהיסטוריה האמריקאית לעודף, תוך שימוש יעיל בכוח האמריקאי כדי לעצור את מלחמות "הטיהור האתני" הרצחניות בבוסניה ובקוסובו הוא ניהל את רמת השגשוג הכלכלי הגבוהה ביותר מאז תחילת שנות ה-60. אך גם סבל מהתקפות אישיות בלתי פוסקות מצד מחנה הימין במפלגה הרפובליקנית, מהפסד הקונגרס לרפובליקנים בפעם הראשונה מזה ארבעים שנה וממשפט הדחה משפיל אך לא מוצלח של הסנאט האמריקאי. ברם, הוא עיצב את עצמו כ"דמוקרט חדש" וכונה לעתים קרובות "ילד הקאמבק". נשיאים מעטים העלו שאלות רבות יותר לגבי מעמד הנשיאות ובו-זמנית ניהלו תקופה ארוכה יותר של שגשוג מתמשך כמוהו.

עובדות

שם מלא: ויליאם ג'פרסון בליית' השלישי קלינטון
תאריך לידה: 19 באוגוסט 1946
מקום לידה: הופ, מדינת ארקנסו
השכלה: אוניברסיטת אוקספורד, תיכון הוט ספרינגס, אוניברסיטת ג׳ורג׳בטאון, בית הספר למשפטים של אוניברסיטת ייל

חייו לפני הנשיאות

ויליאם ג'פרסון קלינטון נולד השכם בבוקר ה-19 באוגוסט 1946, בעיירה הופ, שבדרום־מערב מדינת ארקנסו, 3 חודשים לאחר שאביו נהרג בתאונת דרכים (מאוחר יותר הוא אימץ את שם משפחתו של אביו החורג). אביו, ויליאם ג'פרסון בליית', נהרג בתאונת דרכים מספר חודשים לפני שאמו, וירג'יניה קאסידי בליית', ילדה את הנשיא לעתיד. ביל, שגדל בבית סבתו, אדית קאסידי, העביר את שנותיו הראשונות בצל שתי נשים חזקות, שלעתים קרובות התחרו על תשומת ליבו. אמו, רוח חופשית, בילתה לעתים קרובות מחוץ לבית ולקחה שיעורי סיעוד בניו אורלינס. בתקופות אלו ניסתה סבתו, בעלת מזג עז ובעלת רצון חזק, לעצב את אופיו של נכדה – ולימדה אותו לקרוא. ביל נזכר מאוחר יותר שאהב את שתי הנשים בתקופה זו בחייו, אך הרגיש קרוע ביניהן כמתווך צעיר בוויכוחיהן.

בשנת 1950 נישאה אמו של ביל לרוג'ר קלינטון, סוחר מכוניות ואלכוהוליסט מתעלל. המשפחה עברה להוט ספרינגס, ארקנסו, עיירת נופש שוקקת חיים במרחק שעה נסיעה (מאוחר יותר היא התגרשה מרוג'ר קלינטון כשהיה ביל בן 15, רק כדי להינשא לו שוב זמן קצר לאחר מכן.) שוב, קלינטון נאלץ למצוא את עצמו בין שני מבוגרים שהיו מעורבים בוויכוחים אלימים. כנער, ביל הצטיין בבית הספר והפגין תשוקה לפוליטיקה. הוא ניגן בסקסופון בלהקת תיכון ואהב במיוחד את מוזיקת ​​הגוספל של הדת הבפטיסטית. הכיף של מאורות הימורים וספא התחרה על תשומת ליבו של ביל עם כנסיות בפטיסטיות ופוליטיקה. אבל בעוד שאמו הלכה למסלולי המרוצים בימי ראשון, ביל הלך לכנסייה, בעיקר כדי לשמוע את המוזיקה שאהב. בקהילה קטנה זו, ביל זכה להכרה נרחבת כצעיר בעל כישרון ושאפתנות נדירים.

חינוך למנהיגות

בית הספר התיכון הוט ספרינגס, למרות שהיה בית ספר לבן לחלוטין, התבלט בהרבה מעל רוב בתי הספר הציבוריים בארקנסו. מנהלת בית הספר ג'וני מיי מקי – אישה חזקה נוספת בחיי קלינטון – גייסה צוות המחויב לייצר מנהיגים שחשבו על הצלחה אישית במונחים של שירות ציבורי. קלינטון הפך לבן חסותה המבריק ביותר. תחת הדרכתה נשלח קלינטון לוושינגטון הבירה, כאחד משני נציגים מארקנסו ל"אומת הבנים", כנס פוליטי בחסות הלגיון האמריקאי. בזמן שהותו שם, קלינטון בן ה-17 נתפס בתצלום היסטורי לוחץ את ידו של האליל הפוליטי שלו, הנשיא ג'ון פ. קנדי, בגן הוורדים של הבית הלבן. לחיצת היד הזו מיולי 1963 סימלה מאוחר יותר את ההמשכיות בין שנות ה-60 של תקופת קנדי ​​לשנות ה-90 של תקופת קלינטון. מאז שהיה ילד, אמו של קלינטון אמרה לו שהוא יהיה יום אחד נשיא ארצות הברית. לחיצת היד של קנדי ​​הותירה את קלינטון נחוש להגשים את תחזיתה (וירג'יניה קלינטון חיה לראות את בנה הופך לנשיא ומתה בשנת 1994 מסרטן).

עם סיום לימודיו בתיכון בשנת 1964, עזב קלינטון את ליטל רוק כדי ללמוד באוניברסיטת ג'ורג'טאון בוושינגטון הבירה. הוא למד יחסים בינלאומיים והצליח לכסות את הוצאותיו באמצעות מלגות ועבודה במשרה חלקית. במוסד אמיד זה, בחסות קתולית, גוף הסטודנטים ראה בבירור בקלינטון דמות של אאוטסיידר מארקנסו הנידחת. למרות שחבורת הסטודנטים שניהלו את העיתון הרתיעו את מאמציו של קלינטון לתרום לבית הספר, האנרגיה שלו, יופיו וקסמו האישי דחפו אותו לפסגה בוועדת הסטודנטים. הוא זכה בנשיאות הוועד בשנה הראשונה והשנייה. בשנה השלישית, קלינטון התמודד על נשיאות מועצת התלמידים, אך הפסיד. בניסיון לרצות את כולם, קלינטון טעה בחישוב. הוא נראה פוליטי מדי בעיני עמיתיו, והם בחרו ביריבו הפחות מוכר.

מלגת רודס ומלחמת וייטנאם

החל מהשנה השלישית, קלינטון עבד כפקיד בוועדת יחסי החוץ של הסנאט האמריקאי. באותה תקופה, בראש הוועדה רבת העוצמה עמד הסנטור ג'יי וויליאם פולברייט מארקנסו, מבקר מוביל של מעורבות ארה"ב במלחמת וייטנאם. החוויה עיצבה רבות את נקודת המבט של קלינטון, שכן הוא האמין, כמו פולברייט, שלארצות הברית אין סיבה מוסרית או אסטרטגית להיות בווייטנאם. רגע לפני סיום לימודיו בג'ורג'טאון, הוא זכה במלגת רודס היוקרתית ללימודים באוניברסיטת אוקספורד באנגליה במשך שנתיים. עם זאת, הוא עמד בפני גיוס למלחמת וייטנאם עקב שינוי במדיניות הפדרלית, מה שביטל כמעט את כל דחיית הלימודים באוניברסיטה. אלא שוועדת הגיוס המקומית שלו בארקנסו, לעומת זאת, איפשרה לו להפליג לאנגליה.

בזמן שהותו באנגליה, קלינטון קיבל את צו הגיוס שלו. לאחר מכן הוא חזר לארקנסו ובעזרת משרדו של פולברייט ושל המושל וינת'רופ רוקפלר, הצליח לשכנע את צוות הקבלה של תוכנית חיל ההכשרה של קציני המילואים (ROTC) בבית הספר למשפטים של אוניברסיטת ארקנסו לקבל אותו בסתיו שלאחר מכן. במקום זאת הוא חזר לאוקספורד, אם כי לא ברור האם הדבר נעשה באישור אנשי הקשר שלו ב-ROTC. באנגליה, קלינטון היה קרוע לגבי החלטתו להימנע מגיוס, קרוע בין אמונותיו המוסריות שהמלחמה הייתה שגויה לבין תחושת ההקרבה שלו לחבריו לכיתה לשעבר ששירתו ומתו בווייטנאם. לבסוף, בסתיו 1969 הוא בחר להתגייס – אך עשה זאת בתקופה שבה מדיניות ממשל ניקסון הציעה שגיוסים עתידיים של כוחות קרביים יפחתו משמעותית. בכל מקרה, מזלו של קלינטון החזיק מעמד כאשר תאריך לידתו בהגרלה הניב את המספר הגבוה 311, רחוק מספיק כדי להבטיח שלעולם לא יגוייס. קלינטון כתב לאחר מכן מכתב למנהל תוכנית ROTC בארקנסו והודה לו על ש"הציל" אותו מגיוס, והסביר שהוא עדיין אוהב את ארצו ובכל זאת בז למלחמה. באנגליה, קלינטון השתתף בהפגנות רבות נגד המלחמה ופעילויותיו נגד המלחמה ומכתבו ל-ROTC צצו מחדש שנים לאחר מכן במהלך התמודדותו לנשיאות ב-1992. למרות שקלינטון נשאר בתוכנית מלגת רודס ויצר קשרים רבים עם סטודנטים שיהפכו מאוחר יותר לחלק מהממשל שלו, עבודתו באוקספורד מעולם לא הסתכמה בתואר.

משפטים, פוליטיקה ונישואין

בשנת 1970, קלינטון נכנס לבית הספר למשפטים שבאוניברסיטת ייל, שם השלים את התואר שלו בשנת 1973 ופגש את אשתו לעתיד, הילרי רודהאם, אותה נשא לאישה בשנת 1975. במהלך תקופה זו הוא גם עבד בקמפיין של ג'ו דאפי לסנאט האמריקאי בקונטיקט בשנת 1970, ולקראת סוף לימודיו ניהל את הקמפיין של המועמד הדמוקרטי לנשיאות ג'ורג' מקגוורן בטקסס. לאחר סיום לימודיו, קלינטון חזר לארקנסו ועבד בהוראת משפטים באוניברסיטת ארקנסו בפייטוויל. כמעט מיד עם שובו הביתה, קלינטון השקיע את עצמו בפוליטיקה והתמודד על מושב בבית הנבחרים האמריקאי מול הרפובליקני המכהן ג'ון פול האמרשמיט. למרות שקלינטון הפסיד במירוץ  בשנת 1974, אלו היו הבחירות הצמודות ביותר עבור האמרשמיט בעשרים ושש שנותיו בקונגרס, מה שסימן את קלינטון ככוכב פוליטי עולה.

שנתיים לאחר מכן, מצביעי ארקנסו בחרו את קלינטון לתובע הכללי של המדינה. בשנת 1978, בגיל 32, קלינטון התמודד על תפקיד המושל, ניצח בקלות והפך לאחד המושלים הצעירים ביותר במדינה. עם זאת, נעוריו וחוסר ניסיונו הותירו את תושבי ארקנסו במהרה אדישים לפעולותיו. למושל קלינטון היו כמה טעויות, כולל קשיים בטיפול במהומות בקרב פליטים קובנים שנכלאו זמנית על ידי הממשלה הפדרלית בפורט צ'אפי, ארקנסו. הוא גם העלה את אגרות הרישוי לרכב כדי לשלם על סלילת כבישים והרחיק את האינטרסים של מעבדי העץ החזקים במדינה על ידי התערבות לא מוצלחת במחלוקת סביב נוהג כריתת העצים. לבסוף, הבוחרים העדיפו את פרנק ווייט, מנהל חיסכון והלוואות רפובליקני טרי ומוכר פחות וקלינטון הפך למושל לשעבר הצעיר ביותר בהיסטוריה האמריקאית.

המום מתבוסתו, קלינטון הלך לעבוד במשרד עורכי דין בליטל רוק, אך בילה את רוב זמנו בקמפיין בחירה מחדש. במרוץ לבחירות 1982, קלינטון הודה בטעויות שלו והשתמש בקסמו ובפרסומות הטלוויזיה המלוטשות שלו כדי לשכנע את הבוחרים לתת לו הזדמנות נוספת. הוא ניצח ב-1982 ושוב ב-1984. לאחר מכן, הבוחרים תמכו בו במשך שתי קדנציות בנות ארבע שנים ב-1986 וב-1990.

כמושל מדינת ארקנסו, קלינטון דגל בנושאים מרכזיים. הוא תמך בתוקף ברפורמה חינוכית, ומינה את הילרי קלינטון להוביל ועדה לניסוח סטנדרטים גבוהים יותר לבתי הספר בארקנסו. אחת מהצעות הממשל קראה למבחני כשירות לכל המורים, פיתוח מדיניות שעוררה ויכוח לאומי. רפורמות החינוך המקיפות של המושל קלינטון השפיעו לטובה על בתי הספר בארקנסו, שחוו ירידה בשיעורי הנשירה ועלייה בציוני מבחני הכניסה למכללה תחת כהונתו, אם כי הדירוג הכללי של ארקנסו השתנה מעט מאוד. במהלך כהונתו של קלינטון כמושל ארקנסו, הוא תמך בעונש מוות. הוא קידם רפורמות סעד שמטרתן לדחוף מקבלי סעד לשוק העבודה ופעל באופן נחרץ לקידום העדפה מתקנת – מינוי יותר אפרו-אמריקאים למועצות, ועדות וסוכנויות מדינה מכל קודמיו גם יחד. בנוסף, הוא יזם סגנון ממשל שדמה לקמפיין בחירות קבוע. תוך שימוש בכישרונותיו של היועץ הפוליטי דיק מוריס, קלינטון קידם סדר יום חקיקתי המבוסס על סקרי דעת קהל. המושל והאסטרטג שלו בנו לאחר מכן תמיכה במדיניות שלהם באמצעות קמפיינים שיווקיים מתוכננים היטב, שהשתמשו בטלוויזיה, עלונים וטלפונים כדי ללחוץ על מחוקקים במדינה.

יצירת תדמית לאומית

קלינטון, שהציב רף גבוה ביותר, ניצל את חמש כהונותיו כמושל ארקנסו כדי לטפח לעצמו פרופיל לאומי. עד מהרה הוא התגלה כאחד ממושלי הרפורמה המובילים במפלגה הדמוקרטית. בשנים 1986 ו-1987, קלינטון כיהן כיו"ר איגוד המושלים הלאומי ודיבר בשם מושלי המדינה. קלינטון, שסלל מסלול חדש, הסתייע בהנחיית מועצת המנהיגות הדמוקרטית, קבוצה של דמוקרטים מתונים ואנשי עסקים שעבדו להשפיע על המדיניות הלאומית. בשנים 1990 ו-1991, הוביל המושל קלינטון את המסע של המועצה למשוך בחזרה את קול הגברים הלבנים לשורות המפלגה מבלי להרחיק שחורים ונשים. במטרה לחזק ולאחד את המפלגה, קלינטון השתמש ביכולות השכנוע וכישורי הנאום שלו כדי לטעון שהרפובליקנים משתמשים בנושא הגזע כדי להשיג יתרונות פוליטיים, וכי גזע לא צריך לפלג אמריקאים שהסכימו על נושאים כלכליים וחברתיים אחרים.

הוא התעקש על פרגמטיזם ומתינות בתוכניות ממשלתיות, פלטפורמה מרכזית שהדגישה הזדמנויות, מקומות עבודה, חוק וסדר ואחריות. משמעות הדבר הייתה שהממשלה צריכה לספק הזדמנויות לכל האזרחים כאשר השוק החופשי נכשל, אך על האנשים לקבל את האחריות לעבוד ולתרום לסדר האזרחי המשותף. קישור זה של העיגון האמריקאי הוותיק של עבודה ואינדיבידואליזם לתפיסה מתקדמת של תפקיד הממשלה הפך עבור קלינטון ל"ברית חדשה" – הפרספקטיבה הפילוסופית שמאחורי התייחסות לעצמו כ"דמוקרט חדש".

ברם, בשנת 1988 פגע קלינטון בסיכוייו לתפקיד בכיר יותר. הוא נבחר לשאת את אחד מנאומי המועמדות למייקל דוקאקיס בוועידה הלאומית הדמוקרטית. הוא נשא נאום ארוך ומשעמם שהדגיש מדיניות ותוכניות שרבים חשבו שיפגעו בסיכוייו להתמודד לנשיאות. הופעה שתואמה במהירות ב"Tonight Show" עם ג'וני קרסון ואפשרה לקלינטון ללעוג לטעותו וכך להציל בזריזות את תדמיתו מול קהל טלוויזיה גדול.

בחירות 1992

ביל קלינטון ניצח בקלות את המתמודדים הדמוקרטים המובילים בפריימריז של 1992, למרות האשמות על הימנעות מגיוס לווייטנאם ועל שמועות על רומנים שלו עם נשים. הוא התייחס לנושא הבגידה בטלוויזיה הארצית בראיון בו הודה שגרם ל"כאב" בנישואיו. למרות שאמר שעישן גראס כסטודנט, הוא הוסיף ש"לא שאף", מה שנראה למבקריו כחוסר כנות. רוב המצביעים נראו אדישים לחייו הפרטיים או לעמדתו במלחמה שהסתיימה שנים רבות קודם לכן. יריבו, הנשיא ג'ורג' הרברט וו. בוש, ניהל קמפיין חסר ברק שלא הצליח להפוך את הצלחותיו הגדולות בענייני חוץ לטיעון משכנע לבחירתו מחדש. רפובליקנים מושבעים מעולם לא סלחו לבוש על שהפר את הבטחתו משנת 1988 שלא להעלות מיסים. יתרה מכך, אמריקאים מהמעמד הבינוני התרגזו יותר ויותר מסירובו של בוש לפעול בעקבות המיתון הכלכלי שפקד את המדינה.

קלינטון הטיח בחריפות ביתרונות שניתנו לעשירים על ידי מהפכת רייגן, בגירעון של 300 מיליארד דולר בין רייגן לבוש, ובסיכויים הכלכליים הקשים שעמדו בפני הדור הצעיר של אמריקה. מנהלי הקמפיין שלו, בראשות האסטרטג הפוליטי ג'יימס קרוויל, הציבו שלט במטה קלינטון שסיכם בצורה נמרצת את המסר של קלינטון: "זו הכלכלה, טיפש".

קמפיין בוש לא קיבל סיוע מהופעתו של המועמד העצמאי המיליארדר רוס פרוט, אותה מימן פרוט באופן אישי. קבוצת האזרחים שלו "מאוחדים אנחנו עומדים, אמריקה" הבטיחה בית לבן המוקדש לפטריוטיזם, כנות, יושר ותקציב מאוזן. מצביעים לא מרוצים מכל הסוגים נהרו לקריאתו, ויצרו את אחת מתנועות המפלגה השלישית החזקות ביותר בהיסטוריה האמריקאית. למרות שפרוט זכה לתמיכה הן מהרפובליקנים והן מדמוקרטים, הוא כנראה פגע בבוש באופן לא פרופורציונלי יותר מאשר בקלינטון, בשל התקפותיו הקשות נגד הנשיא המכהן ועיתוי עזיבתו וכניסתו מחדש לקמפיין של 1992. אך בסופו של דבר, מועמדותו של פרוט נפגעה ללא תקנה עקב מחויבותו הבלתי מתמדת להתמודד – עמדה שהיטיבה עם האתגר של קלינטון.

ב-3 בנובמבר, קלינטון קיבל יותר מפי שניים קולות מקרב האלקטורים מאשר בוש. פרוט זכה לתמיכה משתי המפלגות וזכה בכ-19 אחוזים מהקולות אך ללא קולות אלקטורליים. קלינטון קיים את הבטחתו להצליח במעוזים הדמוקרטיים המסורתיים, לזכות בחזרה במספרים גדולים של דמוקרטים מרייגן, ולמשוך רפובליקנים מהמעמד הבינוני. עם זאת, כשמשווים את קולו לסך הקולות הכולל של בוש ופרוט ב-1992, ברור שקלינטון היה נשיא במיעוט. מצד שני, אחוז גדול יותר (55%) מהבוחרים הצביעו ב-1992 מאשר ב-1988, 1984 ו-1980. וכאשר משלבים את סך הקולות של קלינטון ופרוט (62 אחוזים), בחירות 1992 מסתכמות בהצבעה דרמטית לשינוי.

נשיאותו

ביל קלינטון החל את תקופת כהונתו לנשיאות כשהוא מבטיח להתמקד "כמו קרן לייזר" בצרכים הכלכליים של האומה: אבטלה, גירעון עצום, משבר הבריאות ורפורמת הרווחה. בכל החזיתות מלבד אחת, רפורמת הבריאות, הוא הצליח באופן משמעותי אך לא לחלוטין.

בסוף שנתו הראשונה, קלינטון נאבק בקונגרס כדי להבטיח אימוץ של חבילה כלכלית ששילבה העלאות מסים (שנפלו בעיקר על המעמד הגבוה) וקיצוצים בהוצאות (שפגעו בעיקר באמריקאים עניים). חבילת הכלכלה שלו משנת 1993 עברה ללא הצבעה רפובליקנית אחת באף אחד מבתי הקונגרס, ולמרות תחזיותיה הקשות של המפלגה כי הדבר יביא לכאוס כלכלי. מדיניות כלכלית זו הורידה את הגירעון מ-290 מיליארד דולר בשנת 1992 ל-203 מיליארד דולר עד 1994. עד 1999, הכנסות המס הגוברות מכלכלה משגשגת יצרו עודף של 124 מיליארד דולר – התפתחות שמעטים היו חושבים שאפשרית בשנת 1992. כתוצאה מכך התחזיות הכלכליות צפו עודפים בסך 1.5 טריליון דולר עד לעשור הראשון של המאה ה-21. חשובים לא פחות היו קצב הצמיחה הכלכלית והאינפלציה הנמוכה. בשילוב עם שיעורי ריבית ואבטלה נמוכים מבחינה היסטורית, גורמים אלה הציבו את הכלכלה האמריקאית כחזקה והאיתנה ביותר בעולם.

בנושאים אחרים, כמו אישור הסכם הסחר החופשי של צפון אמריקה (NAFTA), שאושר בקונגרס בשנת 1993, קלינטון תמך למעשה בתוכניות הרפובליקניות ונהנה מתמיכה רפובליקנית. באחרים, כמו רפורמת הרווחה, הקונגרס שבשליטת הרפובליקנים קיבל את הובלתו של קלינטון בפרסום הנושאים, אך שלט בהכתבת החקיקה שיצרה את התוכניות בפועל. בקיץ 1996, העביר הקונגרס הצעת חוק רפורמה מקיפה, שקיים את הבטחת הקמפיין של קלינטון משנת 1992 "לסיים את תוכניות הרווחה כפי שאנו מכירים אותן". החקיקה החליפה את תוכנית הסיוע למשפחות עם ילדים תלויים (AFDC) ארוכת השנים במערכת של מענקים גושיים למדינות בודדות. היא גם ביטלה את זכאותם של מהגרים חוקיים לסיוע רווחה במהלך חמש השנים הראשונות לתושבות שלהם. קלינטון גם קידם העלאת שכר המינימום ל-5.15 דולר לשעה. במקביל, הנשיא חסם את ניסיונות הרפובליקנים לאסור חינוך ציבורי מילדי מהגרים בלתי חוקיים.

במהלך קמפיין הבחירות לנשיאות ב-1992, קלינטון גם נשבע לסיים את הדרתם של הומוסקסואלים משירות צבאי. פסיקה של בית משפט פדרלי, ימים ספורים לאחר בחירתו של קלינטון, העבירה את הנושא השנוי במחלוקת לסדר היום הציבורי, שם היה קשה לנשיא לדחות אותו לזמן נוח יותר. התפתח מאבק פוליטי עם חברי קונגרס שמרנים ועם פיקוד הכוחות המזוינים. קלינטון התפשר בכך שהסכים לדחות את ההחלטה בנוגע להומוסקסואלים בצבא בשישה חודשים. בסופו של דבר הוא הציע מדיניות של "אל תשאל, אל תספר", כלומר שלא ישאלו על הנטייה המינית של אנשי השירות ושאנשי שירות אלה, בתורם, לא יידרשו לחשוף מידע זה. נראה כי הפשרה סיפקה מעט אנשים. ליברלים והומואים הרגישו נבגדים על ידי הנשיא ושמרנים עברו על הנחיית הממשל על ידי כתיבת מדיניות מגבילה יותר לחוק במסגרת הצעת חוק להסמכת הגנה. אך המחלוקת הוציאה את הממשל מאיזון פוליטי כבר בתחילת הקדנציה הראשונה.

קלינטון גם נראה חלש ולא בנוח כאשר משך את שמותיהן של שתי מועמדות לתפקיד התובעת הכללית משום שהיו להן בעיות משפטיות עם עוזרות בית מהגרות שכירות. בעיית התדמית של הנשיא ספגה מכה נוספת כאשר משך את מועמדותה של לאני גינייה, פרופסור למשפטים אפרו-אמריקאית וחברה אישית ותיקה, לעמוד בראש מחלקת זכויות האזרח במחלקת המשפטים. מועמדותה של גינייה הייתה בסכנה כאשר מבקרים תקפו את כתביה המשפטיים על ייצוג כקיצוניים מדי.

מינויי קבינט

במהלך מסע הבחירות שלו ב-1992, קלינטון הבטיח להקים קבינט "שיראה כמו אמריקה". לאחר שאיבד שתי מועמדות עקב מחלוקת מוקדמת, קלינטון לבסוף החליט על התובעת מפלורידה, ג'נט רינו, לתפקיד התובעת הכללית. קלינטון המשיך ומינה שלוש נשים נוספות לתפקידי קבינט: דונה אי. שלאלה, שהייתה קנצלרית אוניברסיטת ויסקונסין במדיסון, כמזכירת הבריאות ושירותי האנוש; הייזל אולירי, אישה אפרו-אמריקאית, כמזכירת האנרגיה; ומדלן ק. אולברייט כמזכירת המדינה (היא שימשה בעבר כשגרירה באו"ם). הנשיא גם מינה נשים למספר תפקידים חשובים אחרים. מנהלת התקשורת שלו בקמפיין, די די מאיירס, מונתה לדוברת הבית הלבן, והכלכלנית מקליפורניה, לורה ד'אנדריאה טייסון, מונתה ליו"ר מועצת היועצים הכלכליים בבית הלבן. קרול בראונר, פקידת איכות הסביבה בפלורידה – שהייתה גם עוזרת החקיקה לשעבר של אל גור – מונתה לתפקיד בכיר בסוכנות להגנת הסביבה. בנוסף, ד"ר ג'ויסלין אלדרס, אפרו-אמריקאי שכיהנה כמנהלת הבריאות של ארקנסו, הפך לרופאה הכללית של ארה"ב. וכאשר שופט בית המשפט העליון, ביירון ווייט, פרש ב-1993, קלינטון מינה את רות ביידר גינסבורג למחליפתו; גינסבורג הייתה שופטת בבית משפט פדרלי לערעורים שלימדה בבית הספר למשפטים של קולומביה וחלוצה בליטיגציה של תיקים הקשורים לאפליה על רקע מין.

קלינטון גם מינה כמה גברים אפרו-אמריקאים לתפקידים מובילים בממשל. הוא מינה את היו"ר הדמוקרטי הלאומי רונלד ה. בראון למזכיר המסחר; את חבר הקונגרס לשעבר של מיסיסיפי, מייק אספי, למזכיר החקלאות; את ג'סי בראון, ותיק חיל הנחתים עם מוגבלות, שניהל את משרד הווטרנים האמריקאים עם מוגבלויות בוושינגטון, למזכיר לענייני ותיקים; ואת קליפטון וורטון ג'וניור, יו"ר TIAA-CREF, כסגן מזכיר המדינה. לטינים מונו גם הם במספרים משמעותיים יותר מאשר בממשלים קודמים, כאשר ראש עיריית סן אנטוניו לשעבר, הנרי ג'. סיסנרוס, היה מזכיר השיכון והפיתוח העירוני ופדריקו פניה שימש כמזכיר התחבורה.

רפורמת בשירותי הבריאות

בנוסף לשערוריות הפוליטיות שפקדו את נשיאותו, קלינטון נכשל בהגשמת מטרה מרכזית של הממשל שלו: ביטוח בריאות במחיר סביר לכל אמריקאי. ארצות הברית היא המדינה המתועשת היחידה בעולם ללא מערכת בריאות אוניברסלית, וקלינטון חש בלהט מהעובדה של-60 מיליון אמריקאים לא היה ביטוח בריאות הולם. בנוסף, עלויות שירותי הבריאות זינקו מאז שנות ה-70, וצרכו, על פי הערכות מסוימות, שביעית מהסחורות והשירותים במדינה – חלק גדול יותר מזה של כל מדינה מתועשת אחרת בעולם. הצגת חבילת בריאות לאומית הייתה מספקת לקלינטון מורשת היסטורית מתמשכת, בדומה לזו שפרנקלין ד. רוזוולט השיג עם הביטוח הלאומי. בתודעתם של חלק, תוכנית הבריאות של קלינטון – אם הייתה מתממשת – הייתה מהווה את החקיקה החברתית החשובה ביותר בהיסטוריה האמריקאית.

ההשלכות של רפורמת שירותי הבריאות היו עצומות. אם קלינטון היה יכול לשלוט בעלויות שירותי הבריאות, הוא היה יכול להסיר מאמצה משמעותית מהכלכלה. מנקודת מבט פוליטית, שירותי בריאות אוניברסליים יקשרו את מעמד הביניים ואת מעמד הפועלים למפלגה הדמוקרטית לפחות לדור נוסף. הרפובליקנים הבינו את ההשלכות של ניצחון כזה, והיו, למעט יוצאים מן הכלל נדירים, מאוחדים בנחישותם לסרב לקלינטון בנושא זה. אמריקאים רבים, בעודם רוצים ביטוח בריאות, חששו גם שביטוח בריאות לאומי הוא צעד סוציאליסטי, שישלול מהאמריקאים את הזכות לראות רופא לפי בחירתם תוך הצבת רופאים בשירות הביורוקרטיה הממשלתית.

כדי לקדם הצעת חוק רפורמה בבריאות במאה ימיו הראשונים בתפקיד, קלינטון מינה את אשתו, הילרי רודהם קלינטון, לראש צוות משימה לפיתוח התוכנית, ואת אירה מגזינר למנהלת. הילרי קלינטון, פמיניסטית חרוצה, תקיפה ומסורה בעלת קריירה משפטית מכובדת, הייתה אשת סודו הפוליטית הקרובה ביותר של קלינטון – שותפתו האמיתית לקריירה הפוליטית שלו. הנשיא מינה אותה לעמוד בראש צוות המשימה, שינוהל על ידי מגזינר, משום שידע שאכפת לה מאוד מהנושא, וש"אם למישהו יש הזדמנות לעשות זאת, יש לה את הסיכוי הטוב ביותר". הילרי הובילה עבור בעלה ועדה לרפורמה בחינוך – וזכתה לשבחים רבים – והנשיא רצה שהיא תעשה את אותו הדבר בתחום הבריאות הלאומית.

אלא שמינוי הילרי היה טעות חמורה. הוא הציב את הגברת הראשונה מיד בעמדה של כוח פוליטי ומדיניות מרכזי – מינוי שסטה באופן משמעותי מהתקדים, ואיפשר למבקרים לתקוף אותה כמו גם את התוכנית. יתר על כן, מערכת היחסים הייחודית שלה עם הנשיא גרמה לכך שיועצים אחרים הגיבו אליה בצורה שונה מאשר לכל ראש כוח משימה אחר, ולא רצו להרחיק את אשת הנשיא בביקורת קשה אך בעלת כוונות טובות. הילרי גם טעתה בכמה דרכים חשובות. החלטתה לגייס רשת מומחים של כוח משימה שיעבדו בסתר על נושאים מורכבים – כגון פרמיות ביטוח בריאות, תחרות מנוהלת ובריתות בתחום הבריאות – נראתה יותר מדי כמו מדיניות של קנאביס ופיאט. בית משפט פדרלי אילץ אותה לפרסם תיעוד של חלק מההליכים, לאחר שאנשים בתעשיית הבריאות תבעו בקשה לגישה פתוחה. חשוב מכל, התהליך הותיר במידה רבה את הקונגרס מחוץ לתמונה בזמן שצוות המשימה ניסח את פרטי התוכנית, ובכך צמצם את סיכויי ההצלחה של התוכנית בחקיקה; קלינטון רצתה להציג לקונגרס חבילה מוגמרת, מה שאומר שמשתתפים מרכזיים בתהליך החקיקה בקונגרס לא היו מעורבים בניסוחה. יתר על כן, הייתה מחלוקת פנימית משמעותית בתוך הממשל לגבי עלויות התוכנית, היקפה והשיווק הפוליטי.

ההצעה, שאורכה כמעט 1,350 עמודים, ארכה הרבה יותר זמן להפקתה ממה שדמיינו במקור. כמה מבקרים התלוננו מיד כי הנשיא טעה בכך שלא הציג לציבור את קווי המתאר הכלליים של התוכנית, שאז ניתן היה לעבד אותה דרך דיונים בוועדה בקונגרס. למרות שנאום קלינטון בספטמבר 1993 על שירותי הבריאות הלאומיים הציג ביעילות את הצורך ברפורמה, מתנגדי הרפובליקנים תקפו את גודל התוכנית, חוסר ההבנה והאיום על עסקים קטנים ובחירת הפרט. קונסורציום של חברות ביטוח בריאות מימן סדרה של פרסומות טלוויזיה שליליות ומתוחכמות בהשתתפות "הארי ולואיז", זוג מהמעמד הבינוני שדאג מאוד לאבד את שירותי הבריאות האיכותיים שציפו להם כאמריקאים.

ההתקפה הרפובליקנית המתואמת קיבלה סיוע רב מפרוץ חקירת וייטווטר והתאבדותו של עוזר הבית הלבן וינסנט פוסטר – הסחת דעת שהכניסה את ממשל קלינטון למגננה. שום קיצוניות לא נראתה מחוץ לתחום בעת תקיפת הנשיא והגברת הראשונה. מנחי רדיו שמרניים לעגו לנשיא מדי יום, ורמזו כי מותו של פוסטר עשוי היה לנבוע מכך שהוא החזיק סודות אפלים מהבית הלבן – או אפילו שמישהו קרוב לנשיא רצח אותו.

למרות שקלינטון איים להטיל וטו על כל הצעת ביטוח בריאות שלא כללה כיסוי אוניברסלי, שום חקיקה לא הגיעה רחוק כל כך. עד קיץ 1994, רפורמת הבריאות נידונה לכישלון; מנהיגי הקונגרס ויתרו על הדיון בה באוגוסט. סקרי דעת קהל גילו תמיכה ציבורית בעקרונות הכלליים של רפורמת מערכת הבריאות, אך מספר האישור ירד באופן דרמטי לאחר ששמו של קלינטון צורף להצעה כזו. אובדן רפורמת הבריאות היה מכה הרסנית. בתודעתם של פרשנים פוליטיים רבים, זו הייתה הזדמנות כושלת בעלת ממדים עצומים.

שערוריות והדחה

במהלך תקופת כהונתו, קלינטון היה יעד קבוע להתקפות על ידי יריבים פוליטיים, במיוחד אלו מהאגף הימני הקיצוני של המפלגה הרפובליקנית. שילוב של התקפות כאלה, וטעויות של בני הזוג קלינטון, הפך את הנשיא והגברת הראשונה לנושאים של חקירות מיוחדות רבות.

וייטווטר ופולה ג'ונס

ההתקפות הראשונות והממושכות על קלינטון היו אלו שהאשימו אותו בטיוח של אי-התנהלות פיננסית בהשקעותיו בארקנסו לפני שהפך לנשיא. הנושא כלל חברת חיסכון והלוואות כושלת שהופעלה על ידי שותפיו העסקיים של קלינטון, ג'יימס וסוזן מקדוגל, שעסקו בעסקאות מפוקפקות הקשורות לנדל"ן בנהר וייטווטר בארקנסו. לאחר שהוגשו האשמות אמינות בהתנהגות בלתי הולמת, התובעת הכללית של קלינטון, ג'נט רינו, מינתה יועץ מיוחד, הרפובליקני רוברט ב. פיסק הבן, לחקור זאת. זמן קצר לאחר מכן, הנשיא קלינטון חתם על חוק המאשר מחדש את מינוי יועצים עצמאיים. פאנל פדרלי של שלושה שופטים טען לאחר מכן כי לפיסק היה ניגוד עניינים מכיוון שהתובעת הכללית של הנשיא עצמו מינתה אותו, ולכן הוא פיטר את פיסק והחליף אותו בקנת וו. סטאר. סטאר היה עורך דין ושופט פדרלי לשעבר, שנשכר גם על ידי לקוחות שמרנים שונים, כולל תאגידים כמו חברות טבק שהתנגדו באופן פעיל לחלקים מסדר היום של קלינטון.

בחיפוש אחר ראיות לפשע וטיוח, סטאר פתח בחקירה פתוחה בכל פינה בחיי קלינטון, תוך בחינת נושאים שפיסק ראה כמוכרים לטובת הנשיא (ובסופו של דבר הגיעה למסקנות דומות בנושאים אלה כמו קודמו). שום אבן לא נותרה הפוכה, כולל זימון חסר תקדים של הגברת הראשונה להעיד על רישומי חשבונות שאבדו ממשרד עורכי הדין רוז (בו הייתה שותפה בארקנסו) שהתגלו באופן מסתורי באזור המגורים של הבית הלבן. שותפים אישיים או עסקיים של משפחת קלינטון, חברים בעבר ובהווה בצוות הפוליטי ובממשל של הנשיא, וכמעט כל מי שעשוי להיות מודע למעשיהם הפרטיים והציבוריים היו נתונים לזימון כעדים לחקירה. כל מעשה פלילי שנחשף בחיפוש אחר ראיות נגד קלינטון היה כפוף להעמדה לדין ללא קשר לקשריהם לווייטווטר או לנשיא. מגיני הנשיא, ומגיני מוסד הנשיאות, גינו את ההפרזות בחקירות אלו כפוגעות בצדק ובתפקוד ההוגן של התהליך הפוליטי. סטאר הגן על מעשיו כחיוניים לחשיפת האמת על מעשיהם של בני הזוג קלינטון בסדרה של עסקאות משפטיות וכלכליות מפוקפקות. למרות שהזוג קלינטון בדרך כלל שרד את הסערה, השניים הקדישו חלק ניכר מזמנם להרכבת הגנתם. מעבר לפרשת וייטווטר, הנשיא ספג מכה גדולה ב-27 במאי 1997, כאשר בית המשפט העליון בפסק הדין קלינטון נגד ג'ונס, ברוב של 9 מול 0, פסק כי תביעת ההטרדה המינית שהגישה פאולה ג'ונס נגד הנשיא יכולה להתקדם בזמן שהוא מכהן בתפקיד. בית המשפט, תוך ביטול התקדים הקרוב ביותר ניקסון נגד פיצג'רלד, קבע כי הנשיא יכול להגן על עצמו בקלות מבלי להיות מוסח יתר על המידה מתפקידיו הרשמיים. בית המשפט הוכח שטעה בהנחה זו.

פרשת לווינסקי והדחה

בינואר 1998, פורסמו ידיעות כי הנשיא קלינטון ניהל רומן עם מתמחה בבית הלבן, מוניקה לווינסקי. סיפור זה היה דינמיט פוליטי, לא רק משום שמדובר בשערוריית מין, אלא גם משום שהיו לו השלכות משפטיות חמורות. חקירותיו הנרחבות של קנת' סטאר בנוגע לעסקת הקרקעות בווייטווטר נתקעו, כאשר מספר עדים פוטנציאליים לא שיתפו פעולה. סטאר חשב שהבית הלבן מעורב במאמצים לקנות שתיקה. כאשר עובדת ממורמרת בבית הלבן, לינדה טריפ, פנתה לחוקרי סטאר עם ראיות לקשר הסמוי של הנשיא עם לווינסקי, סטאר האמין שהוא ראה את הדפוס חוזר על עצמו שוב: לווינסקי הגנה על קלינטון משום שהיא נקנתה בהבטחות לתעסוקה. לפיכך, סטאר הרחיב את החקירות כך שיכללו לא רק את ענייניו הכספיים של הנשיא, אלא גם את התנהגותו המינית. חוקריו של סטאר חקרו את קלינטון תחת שבועה על מערכת היחסים שלו עם לווינסקי. עדות זו – ומאמצים נוספים מצד הבית הלבן לטפל בראיות הקשורות ללווינסקי, אשר נשאו סימנים מסוימים של שיבוש – היוו את הבסיס להאשמה של סטאר בהתנהגות בלתי חוקית מצד קלינטון, ולכן היו בלב ההדחה של קלינטון. סטאר היה משוכנע שקלינטון שיקר בניסיון לכסות את הפרשה, ושהוא הורה לאחרים לשבש את הליכי המשפט על ידי שישקרו בשמו. עבור משקיפים רבים, הדחה או התפטרות נראו בתור הפתרון היחיד.

שבעת החודשים הבאים מצאו את הציבור האמריקאי שקוע בפרשת לווינסקי, עוקב אחר כל ניואנס בחקירה של סטאר ודן בגופם של הדברים. שום דבר כזה לא תפס את תשומת ליבו של הציבור האמריקאי מאז ווטרגייט והתפטרותו של ניקסון מתפקידו. גילויים מפתיעים נחשפו, כולל ראיונות מוקלטים שבהם לווינסקי תיארה פרטים על הפרשה וכן שמלה שהכילה דגימות דנ"א של הנשיא. ב-17 באוגוסט 1998, לאחר עדותו בפני חבר מושבעים פדרלי בנושא, קלינטון הודה בנאום ששודר בטלוויזיה לאומה בהתנהגותו "הלא הולמת" עם לווינסקי והודה כי הטעה את האומה והביך את משפחתו. אך הוא לא הודה ששיקר, הורה למישהו אחר לשקר, או תזמר טיוח של מישהו אחר.

סטאר שלח לאחר מכן את הדו"ח שלו לבית הנבחרים בטענה כי יש עילה להדחתו של קלינטון בגין שקר תחת שבועה, שיבוש הליכי משפט, ניצול לרעה של סמכויות ועבירות אחרות. לאחר סדרה ארסית של דיונים טלוויזיוניים בבית הנבחרים ופרסום אלפי מסמכים – רבים מהם בפירוט גרפי – ועדת המשפט של בית הנבחרים, בהצבעה מפלגתית לחלוטין, המליצה לפתוח בחקירת הדחה. הבית אימץ שני סעיפי הדחה, שהאשימו את הנשיא בעדות שקר בעדותו בפני חבר המושבעים הגדול ושיבוש הליכי משפט ביחסיו עם עדים פוטנציאליים שונים.

הסנאט, האחראי על שיפוט הראיות על פי החוקה, פתח במשפטו באמצע ינואר 1999. התברר מיד כי הסנאט לא יצליח להשיג רוב של שני שלישים כדי להרשיע את קלינטון ולהדיח אותו מתפקידו. אלו שהצביעו נגד ההדחה טענו כי פעולותיו של הנשיא מהוות פעולות "נמוכות" ומגונות הקשורות לעניינים פרטיים, ולא "פשעים חמורים ועבירות קלות" המהווים עבירות נגד המדינה. אלו שהצביעו נגד קלינטון טענו כי אפילו בעניינים פרטיים, נשיא המעיד עדות שקר ומשבש הליכי משפט חותר תחת שלטון החוק, וכי חתרנות כזו הופכת ל"פשע חמור". קלינטון זוכה משני הסעיפים ב-12 בפברואר 1999. בראשון, 45 סנאטורים רפובליקנים הצביעו בעד הרשעה בעוד 45 דמוקרטים ו-10 רפובליקנים הצביעו בעד זיכוי. בסעיף השני של שיבוש הליכי משפט, 50 רפובליקנים הצביעו בעד הרשעה בעוד 45 דמוקרטים ו-5 רפובליקנים הצביעו בעד זיכוי. כך, הנשיא השני שהודח בהיסטוריה של ארה"ב (אחרי אנדרו ג'ונסון) נותר בתפקידו, זוכה וכשנותרו לו שנתיים לסיום כהונתו השנייה.

השלכות ההדחה

בתהליך ההדחה של הנשיא, הרפובליקנים הגזימו קשות. מדד למה שצפוי להם הגיעה כאשר המפלגה הפסידה למעשה חמישה מושבים בבית הנבחרים, אך לא זכתה במושב בסנאט בבחירות בנובמבר 1998 שנערכו רגע לפני הצבעת ההדחה. באופן מסורתי, מפלגת האופוזיציה רושמת הישגים משמעותיים בבחירות מחוץ לשנה של כהונתו השנייה של נשיא, ולכן ההפסד הרפובליקני היה כמעט חסר תקדים.

במהלך תהליך ההדחה, סקרי דעת הקהל של קלינטון היו בשיא של כל הזמנים, קרוב ל-7%. רוב האמריקאים נתנו לקלינטון ציונים נמוכים על אופי וכנות. עם זאת, הם נתנו לו ציונים גבוהים על ביצועיו ורצו לגנותו על התנהגותו, אך לא להדיח אותו. רבים ראו בתוקפים הרפובליקנים המרכזיים קיצונים מרושעים המוכנים להשתמש בשערורייה אישית למטרות מפלגתיות. בסופו של דבר, המצביעים היו מרוצים מהתנהלות קלינטון בבית הלבן, בכלכלה וברוב ענייני החיים הציבוריים. סקרי דעת הקהל של הילרי קלינטון עלו למעשה על אלה של הנשיא, במידה רבה בשל התנהגותה המכובדת בתקופות אישיות קשות אלה, ובכך העלו את הפופולריות שלה לגבוהות ביותר אי פעם עבור גברת ראשונה.

עד 1998, המתקפה הרפובליקנית שכבשה את שני בתי הקונגרס ב-1994 אזלה. לא רק שהרפובליקנים הפסידו בבחירות לנשיאות 1996 (כשקלינטון זכה לקדנציה נוספת), אלא שהם גם איבדו את תמיכת הציבור בכך ששיחקו יתר על המידה עם הדחתו של נשיא פופולרי בתקופות של שגשוג. כתוצאה מכך, האומה הסתפקה בפשרה או במבוי סתום בשנתיים האחרונות של נשיאותו של קלינטון. במהלך תקופה זו, הממשל החליט כי ניתן להשיג בצורה הטובה ביותר חלק ממטרות המדיניות שלו באמצעות צו נשיאותי. לדוגמה, הנשיא חתם על מספר צווים בשנת 2000 ליצירת מונומנטים לאומיים מתוך מרחבים עצומים של המערב האמריקאי. כמובן, כפי שגילו בשנים שלאחר מכן, כל דבר שנעשה באמצעות צו נשיאותי יכול להתבטל באותה דרך, אם נשיא יורש נוטה לכך.

בתחום אחד שנותר של סמכות המבצעת, הנשיא עורר מחלוקת אחרונה. בשעות הקטנות של כהונתו, קלינטון הוציא 140 חנינות נשיאותיות, שכמה מהן עוררו ביקורת סוערת לא רק מצד יריביו הרגילים של הנשיא, אלא גם מצד כמה תומכים. השנויה ביותר במחלוקת הייתה חנינתו של הנמלט הבינלאומי מארק ריץ', שגרושתו הייתה מגייסת כספים דמוקרטית בולטת. מעטים הטילו ספק בסמכות הנשיא להפעיל סמכות חוקתית כזו, אך רבים האמינו כי סמכות זו לא נוצלה בחוכמה במספר מקרים. כך, קלינטון עזב את תפקידו כשהוא רדוף מהאשמות בשערוריות שהיו מרכיב עיקרי בתקופתו בבית הלבן.

מדיניות החוץ

ביל קלינטון נכנס לתפקידו עם ניסיון מועט יחסית ביחסי חוץ. קריסת ברית המועצות וחוסר הוודאות בעולם שלאחר המלחמה הקרה הולידו מספר משברים במדיניות חוץ אשר אתגרו את יכולותיו של קלינטון כמדינאי.

טעויות בסומליה, רואנדה והאיטי

שבועות לפני שקלינטון נכנס לתפקידו, הנשיא היוצא ג'ורג' הרברט וו. בוש שלח חיילים אמריקאים לסומליה, מדינה הממוקמת במזרח אפריקה. מה שהחל כמשימה הומניטרית למאבק ברעב הפך למאבק צבאי עקוב מדם, כאשר גופותיהם של חיילים אמריקאים מתים נגררו ברחובות בירת סומליה, מוגדישו, באוקטובר 1993. התמיכה הציבורית במשימה האמריקאית דעכה, וקלינטון הודיע ​​על נסיגה מלאה של כוחות אמריקאים, שהתרחשה במרץ 1994; כוחות שמירת השלום של האו"ם נשארו במדינה עד אביב 1995. ההתערבות בסופו של דבר השיגה מעט בסומליה: אדוני מלחמה נותרו בשליטה, ולא הוחזרה ממשלה מתפקדת במדינה לאחר שארצות הברית והאו"ם עזבו. כישלון הכוחות האמריקאים להצטייד כראוי במשימה הוביל בסופו של דבר להתפטרותו של מזכיר ההגנה לס אספין ויצר את הרושם של נשיא שאינו מוכן כראוי לענייני חוץ.

באפריל 1994 פרץ מסע הרג נרחב ברואנדה, מדינה הממוקמת במרכז אפריקה. כ-800,000 בני שבט טוטסי ומגיניהם נרצחו ברצח עם בחסות הממשלה. בעוד שהכישלון בסומליה עדיין נחרץ בתודעתם של קובעי המדיניות האמריקאים, לא ארצות הברית ולא האומות המאוחדות פעלו באגרסיביות כדי לעצור את הטבח. גם קלינטון וגם הקהילה העולמית ספגו ביקורת על כך שלא פעלו במהירות ובנחישות כדי לעצור את מותם האלים של רואנדים. בשנת 1998, יצאו בני הזוג קלינטון למסע נרחב בשש מדינות באפריקה, שבמהלכו עצר הנשיא לזמן קצר ברואנדה כדי להיפגש עם ניצולי מלחמת האזרחים ולהתנצל על פעולות שלא ננקטו. בהאיטי, בעקבות ניסיון כושל של קלינטון באוקטובר 1993 להדיח את ראול סדראס, הנשיא לשעבר ג'ימי קרטר נכנס לנהל משא ומתן עם הדיקטטור הצבאי האכזרי על הדחתו מהשלטון. סדראס הפיל את הנשיא הנבחר באופן דמוקרטי של המדינה הקריבית, ז'אן-ברטרנד אריסטיד, בהפיכה בשנת 1991. בליווי הגנרל בדימוס קולין פאוול והסנאטור סם נאן (דמוקרט מג'ורג'יה), קרטר העביר את איומו של קלינטון לפלוש אלא אם כן הגנרלים של החונטה יוותרו על השלטון. עם מטוסים אמריקאים באוויר, הגנרלים נכנעו והסכימו לעזוב. כוחות ארצות הברית נשלחו כדי לוודא שההסכם נאכף, אך בסופו של דבר הם בוטלו. המוסדות הדמוקרטיים של המדינה הענייה נותרו שבריריים.

דוקטרינת ההרחבה והצלחות מדיניות

למרות הקשיים המוקדמים הללו, קלינטון ידע שהצלחת נשיאותו דורשת מדיניות חוץ מגובשת. לאחר שאומן כסטודנט בבית הספר לשירות החוץ של ג'ורג'טאון, קלינטון התמקד בסופו של דבר ביצירת גישה חדשה לעניינים בינלאומיים, מדיניות שיועציו כינו "דוקטרינת ההרחבה". דוקטרינה זו, המבוססת על רעיון הרחבת קהילת המדינות הדמוקרטיות בעלות שוק חופשי ברחבי העולם, אימצה סחר חופשי, מאמצי שמירת שלום רב-צדדיים ובריתות בינלאומיות ומחויבות להתערב במצבי משבר עולמיים כאשר הדבר מעשי (כלומר, עם סיכון נמוך ועלות נמוכה בחייהם של אמריקאים) ובצורה מוסרית מוצדקת. המדיניות קידמה תפקיד אקטיביסטי עבור אמריקה ונועדה להרחיב ולהגן על זכויות אדם ואזרח בסיסיות ככל שהיה בכוחה של ארצות הברית להשיג בהצלחה מטרות אלה מבלי לפגוע בביטחון הלאומי או לדלדול משאבים לאומיים. לדעת קלינטון, ארצות הברית חייבת להמשיך בתפקידה בתור המנהיגה העיקרית של העולם בקידום כבוד האדם והדמוקרטיה, מתוך הבנה שאסור לה לפעול לעולם בבידוד או להרחיב את טווח הגעה שלה יתר על המידה.

ממשל קלינטון השיג כמה הישגים בולטים בענייני חוץ. רוסיה שוכנעה בהצלחה להסיג כוחות מהרפובליקות הבלטיות אסטוניה ולטביה בשנת 1994 ותרמה לכך ידידותו עם הנשיא הרוסי בוריס ילצין. הממשל גם דחף בקונגרס שני הסכמי סחר חדשים ומסיביים: NAFTA בשנת 1993 ותיקון של ההסכם הכללי על מכסים וסחר (GATT) בשנת 1994. יוזמות הממשל גם מנעו קריסה כלכלית קרבית של מקסיקו בשנת 1995 וסייעו במציאת פתרונות במשברים דומים עם שווקים אסייתיים שנתיים לאחר מכן. יתר על כן, שליח הממשל, הסנאטור לשעבר ג'ורג' מיטשל, תיווך במשא ומתן לשלום בין הרפובליקה של אירלנד, בריטניה ושין פיין ("לבדנו"). במזרח התיכון, הממשל הקל על המשא ומתן בין ראש הממשלה יצחק רבין והפלסטינים. בעוד ששיחות אלו נראו כמציעות תקווה להסדר פוטנציאלי, הן נקטעו על רקע האשמות הדדיות, ובעקבותיהן הגיע במהרה שיח מחודש ותוקפני יותר כמו גם סבב לחימה קטלני בין ישראל לפלסטינים.

מלחמות אתניות באירופה

אתגרים בינלאומיים גדולים נבעו גם מהסכסוכים האזרחיים והאתניים הרבים בבלקן. לאחר שנתיים של צמצום מעורבותה האמריקאית בסכסוך למינימום, קלינטון הונע בסופו של דבר על ידי הזוועות הסרביות נגד אזרחים בוסנים. הממשל דחף את נאט"ו (ארגון האמנה הצפון אטלנטית) להתחיל להפציץ עמדות בוסניות-סרביות. בסופו של דבר, שימוש זה בכוח, במקביל למאמצים דיפלומטיים בראשות עוזר מזכיר המדינה לענייני אירופה ריצ'רד הולברוק, הביא את שלושת הצדדים הלוחמים – קרואטים, סרבים ומוסלמים בוסנים – לשולחן המשא ומתן. הסכמי השלום של דייטון סיימו את הלחימה. קלינטון שלח כוח שמירת שלום של 20,000 חיילים אמריקאים (חלק מפריסה גדולה יותר של נאט"ו) לאזור כדי לאכוף הפסקת אש ולאחריה נערכו בחירות חופשיות בספטמבר 1996. כוחות אמריקאים ונאט"ו אכפו הסדר לא נוח שייצב את בוסניה מוכת המלחמה ללא נפגעים אמריקאים.

בשנת 1999, קלינטון פעל יחד עם נאט"ו כדי להתחיל במסע הפצצות מסיבי נגד ממשלת סרביה כדי לסיים את "הטיהור האתני" שלה נגד אלבנים באזור קוסובו. כוחות שאומנו במיוחד ממשרד הפנים הסרבי, יחד עם כוחות צבאיים למחצה שהיו פעילים בבוסניה שנים קודם לכן, יצרו מאות אלפי פליטים באמצעות יישום מדיניות זו; כוחות סרבים גם רצחו אלפי אלבנים אתניים. אך ההפצצות עבדו, ובעזרת הדיפלומטיה הרוסית בתיווך ראש הממשלה צ׳רנומירדין, אילצו את ממשלת סרביה לסגת מהאזור. ללא נפגעים אמריקאים במהלך הלחימה, כוחות אמריקאים הצטרפו לכוחות בריטיים, צרפתיים וכוחות נאט"ו אחרים כדי לכבוש את קוסובו במסגרת כוח שומרי שלום וכחלק מהסכם שנחתם עם יוגוסלביה. המחוז נותר חלק נומינלי מיוגוסלביה, אך הקוסוברים זכו באוטונומיה ואפשרות לעצמאות בסופו של דבר. עמדתו החזקה של קלינטון בבוסניה ובקוסובו שיפרה את נסיונו בתחום מדיניות החוץ.

התנהלותו עם ברית המועצות לשעבר

ברית המועצות לשעבר ומדינות החסות שלה במזרח אירופה היוו אתגר נוסף עבור ממשל קלינטון. הנשיא פעל בהצלחה למען צירופן של פולין, הונגריה וצ'כיה לארגון האמנה הצפון אטלנטית (נאט"ו), ורמז לרוסיה כי לא יוצבו נשק גרעיני ולא מספר רב של חיילים במזרח אירופה. אף על פי כן, חלק מהרוסים ראו בהתרחבות צעד אגרסיבי מצד נאט"ו וארצות הברית. קלינטון תמך גם בהנהגתו של נשיא רוסיה בוריס ילצין, כמו גם בהזרמת מיליארדי דולרים בהלוואות לרוסיה מקרן המטבע הבינלאומית. בשנת 1999, תמיכתו של קלינטון בסיוע כספי לרוסיה ספגה ביקורת לנוכח ראיות הולכות וגדלות לכך שחלק ניכר מהכסף שהושאל נגנב על ידי ארגון פשע מאורגן שכלל את בני משפחתו של ילצין. עם זאת, תומכי מדיניותו הפרו-רוסית של קלינטון מייחסים לממשלו הישג חשוב שאינו נמדד בקלות בדולרים או בטווח הקצר: אבטחת הארסנל הגרעיני הרוסי. באמצעות הוראות חוק נון-לוגאר, סיפק הממשל סיוע טכני נרחב ומימון למדינות ברית המועצות לשעבר בהגנה על תחנות כוח גרעיניות ופירוק נשק גרעיני – הישג מדהים לאור העוינות ששררה בעבר בין ארצות הברית לברית המועצות. בסוף נשיאותו של קלינטון, הסבירות לחילופי נשק גרעיניים בין המעצמות כמעט ולא הייתה קיימת.

בסיכומו של דבר

מרכיב חשוב בהישרדותו הפוליטית של קלינטון היה התמיכה הציבורית האיתנה של אשתו, הילרי. לאחר סיום כהונתו, בשנת 2000, בני הזוג התגוררו בצ'פקווה, ניו יורק והיא זכתה בבחירות מטעם אותה מדינה לסנאט האמריקאי. לאחר שנותיו כנשיא, קלינטון הקים את קרן קלינטון, כתב את זיכרונותיו בספר ״חיי״ ופיקח על הקמת ספרייה נשיאותית בליטל רוק, ארקנסו. הוא גם תמך בקריירה הפוליטית של הילרי קלינטון בעת כהונתה בסנאט וכאשר שימש כמזכירת המדינה, והיה לצדה במהלך התמודדותה לנשיאות ב-2008 מול ברק אובמה וב-2016 מול דונלד טראמפ. הוא עדיין מעורב באופן פעיל בעבודתו של המרכז הנשיאותי ע"ש ויליאם ג'יי קלינטון וביוזמות של קרן ביל, הילרי וצ'לסי קלינטון ואולם, יותר מכל זכור כמי שהצליח להנהיג בהצלחה את אמריקה בתקופה של חוסר יציבות עולמית עם התפרקות הגוש המזרחי.

הישגי קלינטון כנשיא

• השגשוג הכלכלי הארוך ביותר בהיסטוריה האמריקאית
  האסטרטגיה של הנשיא, שכללה משמעת פיסקלית, פתיחה לשווקים זרים והשקעות נרחבות, סייעו ליצור את התנאים לשיא של 115 חודשים רצופים של שגשוג כלכלי. הכלכלה האמריקאית צמחה בקצב ממוצע של 4%בשנה מאז 1993.
• יותר מ-22 מיליון מקומות עבודה חדשים
  יותר מ-22 מיליון מקומות עבודה נוצרו בפחות משמונה שנים – השיא הגדול ביותר אי פעם תחת ממשל יחיד ויותר ממה שנוצר ב-12 השנים הקודמות.
• שיעור בעלות הבתים הגבוה ביותר בהיסטוריה האמריקאית
  כלכלה חזקה ומשמעת פיסקלית שמרו על ריביות נמוכות, מה שאיפשר למשפחות לרכוש בתים. שיעור בעלות הבתים עלה מ-64.2 %בשנת 1992 ל-67.7%, השיעור הגבוה ביותר אי פעם.
• האבטלה הנמוכה ביותר ב-30 שנה
  האבטלה ירדה מיותר מ-7% בשנת 1993 ל-4.0% בלבד בנובמבר 2000. האבטלה בקרב אפרו-אמריקאים והיספנים ירדה לשיעורים הנמוכים ביותר שתועדו אי פעם ושיעור האבטלה בקרב נשים היה הנמוך ביותר ביותר מזה 40 שנה.
• העלאת תקנים בחינוך, הגדלת אפשרויות הבחירה בבתי ספר והכפלת ההשקעה בחינוך ובהכשרות
  מאז 1992, ציוני הקריאה והמתמטיקה עלו עבור תלמידי כיתות ד', ח' ו-י"ב, ציוני SAT במתמטיקה היו בשיא של 30 שנה, מספר בתי הספר הפרטיים גדל מ-1 ליותר מ-2,000 ו-49 מדינות הציגו תקנים במקצועות הליבה וההשקעה הפדרלית בחינוך ובהכשרות הוכפלה.
• חיבור 95% מבתי הספר לאינטרנט
  המחויבות החדשה של הנשיא קלינטון וסגן הנשיא גור לטכנולוגיית חינוך, כולל ה-E-Rate ועלייה של 3,000% במימון טכנולוגיות חינוך, הגדילה את אחוז בתי הספר המחוברים לאינטרנט מ-35% בשנת 1994 ל-95% בשנת 1999.
• שיעור הפשיעה הנמוך ביותר ב-26 שנים
  בשל האסטרטגיה המקיפה של הנשיא קלינטון נגד הפשיעה, הכוללת עונשים מחמירים, הגדלת מספר השוטרים ומניעה חכמה, כמו גם חוקי בטיחות נשק מבוססי שכל ישר, שיעור הפשיעה הכולל ירד במשך 8 שנים רצופות, במה שהיה לירידה הרציפה הארוכה ביותר שתועדה והיה ברמה הנמוכה ביותר מאז 1973.
• 100,000 שוטרים נוספים לרחובות
  כחלק מחוק הפשיעה משנת 1994, הנשיא קלינטון חוקק יוזמה חדשה למימון 100,000 שוטרים קהילתיים.
• חוקק את החקיקה הגורפת ביותר לבטיחות נשק מזה דור
  מאז חתימת הנשיא על חוק בריידי בשנת 1993, יותר מ-600,000 עבריינים, נמלטים ואנשים אסורים אחרים נעצרו מלרכוש נשק. פשעי הנשק ירדו ב-40% מאז 1992.
• חוק חופשת משפחה ורפואה ל-20 מיליון אמריקאים
  כדי לעזור להורים להצליח בעבודה ובבית, הנשיא קלינטון חתם על חוק חופשת משפחה ורפואה בשנת 1993. למעלה מ-20 מיליון אמריקאים לקחו חופשה ללא תשלום כדי לטפל בתינוק שזה עתה נולד או בבן משפחה חולה.
• מספר קצבאות הרווחה הנמוך ביותר מזה 32 שנים
  הנשיא התחייב לסיים את קצבת הרווחה וחתם על חקיקה פורצת דרך לרפורמת קצבת רווחה דו-מפלגתית בשנת 1996. מאז, עומסי התיקים קוצצו בחצי, לרמה הנמוכה ביותר מאז 1968, ומיליוני הורים הצטרפו לכוח העבודה. אנשים המקבלים קצבאות סעד כיום נוטים פי חמישה לעבוד מאשר ב-1992.
  הכנסות גבוהות יותר בכל הרמות
  לאחר ירידה של כמעט 2,000 דולר בין 1988 ל-1992, ההכנסה החציונית למשפחה עלתה ב-6,338 דולר, לאחר התאמת האינפלציה, מאז 1993. ההכנסה המשפחתית האפרו-אמריקאית גדלה עוד יותר ועלתה בכמעט 7,000 דולר מאז 1993. לאחר שנים של קפאון בצמיחה בהכנסה בקרב משפחות בעלות הכנסה ממוצעת ונמוכה, כל קבוצות ההכנסה חוו צמיחה דו-ספרתית מאז 1993. 20 האחוזים התחתונים חוו את הצמיחה הגדולה ביותר בהכנסה, עם 16.3 אחוזים.
• שיעור העוני הנמוך ביותר ב-20 שנה
  מאז שהקונגרס אישר את התוכנית הכלכלית של הנשיא קלינטון ב-1993, שיעור העוני ירד מ-15.1% ל-11.8% עד 1998 – הירידה הגדולה ביותר בעוני בשש שנים מזה כמעט 30 שנה. שיעור העוני בקרב ילדים ירד ביותר מ-25%, שיעורי העוני בקרב אמהות חד הוריות, אפרו-אמריקאים וקשישים ירדו לרמות הנמוכות ביותר שתועדו, והעוני בקרב היספנים ירד לרמה הנמוכה ביותר מאז 1979.
• שיעור הילודה הנמוך ביותר בקרב בני נוער ב-60 שנה
  בנאום מצב האומה שלו בשנת 1995, הנשיא קלינטון קרא לאמריקאים להצטרף יחד לקמפיין לאומי נגד הריונות בגיל העשרה. כך, שיעור הילודה בקרב בני נוער בגילאי 15-19 ירד בכל פעם מחדש בשנה האחרונה של נשיאותו של קלינטון, מ-60.7 לכל 1,000 בני נוער בשנת 1992 לשפל שיא של 49.6 בשנת 1999.
• שיעור תמותת התינוקות הנמוך ביותר בהיסטוריה האמריקאית
  ממשל קלינטון הרחיב את המאמצים לספק לאימהות ולילדים שזה עתה נולדו טיפול רפואי. ב-2000, שיא של 82% מכלל האמהות קיבלו טיפול טרום לידתי. שיעור תמותת התינוקות ירד מ-8.5 מקרי מוות לכל 1,000 בשנת 1992 ל-7.2 מקרי מוות לכל 1,000 בשנת 1998, השיעור הנמוך ביותר שתועד אי פעם.
• הושמדו יותר מ-1,700 ראשי נפץ גרעיניים מברית המועצות לשעבר
  מאמצי ממשל קלינטון-גור הובילו לפירוק של יותר מ-1,700 ראשי נפץ גרעיניים, 300 משגרים ו-425 טילים יבשתיים וצוללות מברית המועצות לשעבר.
• 360 מיליארד דולר שולמו לכיסוי החוב הלאומי
  בשנים 1998-2000, החוב הלאומי הופחת ב-363 מיליארד דולר – פירעון החוב הגדול ביותר בשלוש שנים בהיסטוריה האמריקאית.
• המיר את הגירעון התקציבי הגדול ביותר בהיסטוריה האמריקאית לעודף הגדול ביותר
  בזכות חוק הפחתת הגירעון משנת 1993, חוק התקציב המאוזן משנת 1997 וקריאתו של קלינטון לשמור את העודף להפחתת חובות, ביטוח לאומי וכושר פירעון של מערך הבריאות, ארצות הברית הכניסה סדר בבית התקציבי שלה. הגירעון עמד על 290 מיליארד דולר בשנת 1993 והיה צפוי לגדול ל-455 מיליארד דולר עד 1999. במקום זאת, נוצר עודף תקציבי של 237 מיליארד דולר.
• הוצאות הממשלה הנמוכות ביותר בשלושה עשורים
  תחת הנשיא קלינטון, הוצאות הממשלה הפדרלית כאחוז מהכלכלה ירדו מ-22.2% בשנת 1992 ל-18.5%הבשנת 2000, הנמוך ביותר מאז 1966.
• נטל מס ההכנסה הפדרלי הנמוך ביותר מזה 35 שנים
  הנשיא קלינטון יישם קיצוצי מס ממוקדים כגון הרחבת זיכוי מס הכנסה מעבודה, זיכוי מס לילדים בסך 500 דולר, ומלגת HOPE וזיכויי מס למידה לכל החיים. מס ההכנסה הפדרלי כאחוז מההכנסה עבור משפחה אמריקאית טיפוסית ירד לרמה הנמוכה ביותר מזה 35 שנים.
• יותר משפחות מחזיקות במניות מאי פעם
  מספר המשפחות המחזיקות במניות בארצות הברית גדל ב-40% מאז 1992.
• הקבינט המגוון ביותר בהיסטוריה האמריקאית
  הנשיא מינה יותר אפרו-אמריקאים, נשים והיספנים לקבינט מכל נשיא אחר בהיסטוריה. הוא מינה את התובעת הכללית הראשונה, את מזכירת המדינה הראשונה ואת מזכירת הקבינט האסייתית-אמריקאית הראשונה אי פעם.