צוות מפצחי הצפנים נתקל ביותר מ-50 מכתבים מקודדים ופיצח את הצופן כדי לגלות התכתבות סודית שנכתבה על ידי מרי סטיוארט, מלכת הסקוטים לפני כמעט 500 שנה בזמן שהיא נכלאה על ידי בת דודתה, מלכת אנגליה אליזבת הראשונה.
מומחים רואים בממצא את התגלית המשמעותית ביותר שכוללת התכתבות מלכותית במשך יותר ממאה שנה. המכתבים המאוחסנים בספרייה הלאומית של צרפת מתוארכים ל-1578 עד 1584, שלוש שנים לפני הוצאתה להורג של מרי בשנת 1587. רוב המכתבים נשלחו לאחד מתומכיה של מרי, שגריר צרפת באנגליה מישל דה קסטלנאו.
על מנת לפצח את הקוד, שלישיית מפצחי הקוד – פרופסור למוזיקה, מדען מחשבים/קריפטוגרף ופיזיקאי/מומחה לפטנטים – השתמשו בשילוב של פיצוח קוד באופן ממוחשב וידני יחד עם ניתוח לשוני והקשרי מילים. הממצא והשיטות יוצאות הדופן שלהם מפורטים בכתב העת לקריפטוגרפיה, Cryptologia מפברואר 2023.
עלייתה של אליזבת טיודור לכס המלכות באנגליה בשנת 1558 פירושה שמרי הייתה, מתוקף מי שהיתה מבית טיודור, הבאה בתור לכס המלכות האנגלי אך אליזבת ראתה בה איום על כוחה. מרי נכלאה על ידי אליזבת, בת דודתה ולבסוף הוצאה להורג ב-1587, בגיל 44, על חלקה במזימה לכאורה להרוג את אליזבת.
במכתביה מתלוננת מרי על השבי שלה – שנמשך 19 שנים – ועל תחושתה שצרפת נטשה אותה ואת בנה שלימים יהפוך למלך ג'יימס הראשון. היא גם מוסרת לקסטלנאו על מזימות לכאורה נגד בן דודתה מבלי לומר לו שהיא עצמה מקור המידע. המכתבים אינם מוסרים הרבה על עלילת ת'רוקמורטון ב-1583, חלק מסדרה של ניסיונות של הרומאים הקתולים האנגלים להדיח את אליזבת ולהחליפה במרי – למרות שההתכתבות עשויה להיות חלק מאוסף גדול יותר שעדיין נמצא בארכיון.
שלושת מפצחי הצופן – ג'ורג' לאסרי, נורברט בירמן וסאטושי טומוקיו – מצאו את האותיות המוצפנות תוך כדי חיפוש בארכיונים המקוונים של הספרייה הלאומית הצרפתית (Bibliothèque nationale de France). המכתבים נכללו באוסף מסמכים הקשורים לענייני איטליה.
"עם פענוח האותיות, הייתי מאוד מאוד מבולבל וזה הרגיש סוריאליסטי", אמר לסרי. "פיצחנו צפנים סודיים של מלכים ומלכות בעבר והם מאוד מעניינים, אבל עם מרי, מלכת הסקוטים, זה היה מדהים מכיוון שפענחנו כל כך הרבה מכתבים שלא פורסמו ובגלל שהיא כל כך מפורסמת".
האותיות היו כולן בטקסט מוצפן שכלל יותר מ-150,000 סמלים. לשם פיצוחו הם השתמשו בממשק משתמש גרפי שפותח על ידי פרויקט CrypTool 2. בהנחה שהשפה הייתה איטלקית ומאוחר יותר צרפתית, הם שחזרו פיסות של טקסט רגיל ושחזרו הומפונים ששימשו לייצג אותיות בודדות של האלפבית, כמו גם סמלים המזהים אנשים ומקומות והצליחו להגיע לפיצוח הצופן במכתבים.
פיצוח צפנים הוא עולם מרתק ומעניין ואין ספק שניתן באמצעותם לחשוף לא רק סודות וצפנים, אלא עולם שלם של מידע עלום.
