החל מסוף המאה ה-15, ספרד כבשה שטחים נרחבים ביבשת אמריקה. מנהיגי הכיבוש הזה היו הקונקיסטאדורים (Conquistadores).
בשנת 1492, כריסטופר קולומבוס נחת בסן סלבדור של ימינו, באיי הבהאמה, כשניסה להגיע למזרח באמצעות שיט מערבה. במהלך חצי המאה הבאה, בנו הספרדים אימפריה קולוניאלית, והרחיבו את אחיזתם בדרום אמריקה וכבשו אימפריות נרחבות. מנהיגי מאמצי ההתפשטות הללו היו הקונקיסטאדורים (כובשים), שהובילו משלחות רבות בחיפוש אחר זהב, עושר ותהילה באזורים שונים של יבשת אמריקה.
אלה הם סיפוריהם של הקונקיסטאדורים המפורסמים ביותר וכיצד הפילו אימפריות קדומות.
עידן התגליות
בינואר 1492, הימאי והחוקר יליד איטליה כריסטופר קולומבוס השיג את תמיכתם של איזבלה מקסטיליה ופרדיננד מאראגון למיזם שאפתני: הגעה להודו ול"איי התבלינים" על ידי שיט מערבה דרך האוקיינוס האטלנטי. עד אז, המלך ז'ואאו השני, מלך פורטוגל, כבר העניק את חסותו למסע ימי בפיקודו של ברתולומאו דיאש, שנועד למצוא נתיב למזרח על ידי שיט סביב אפריקה. מאחר ששילוב של נסיבות, כולל היחלשות האימפריה המונגולית והתחדשות השלטון המוסלמי בחופי הים התיכון, הפריע לסחר התבלינים הרווחי, נאלצו המעצמות האירופיות למצוא נתיבים חלופיים שיאפשרו להן להגיע ישירות להודו ולצפון סין של היום.
הצורך בדרך מהירה ואמינה ל"איי התבלינים", יחד עם החשש ממונופול פורטוגזי והרצון להרפתקה ולכיבוש, השפיעו ללא ספק על החלטת המלכים הספרדיים לממן את מסעו הראשון של קולומבוס. עם זאת, במקום למצוא נתיב ימי חדש למזרח, מצא הנווט יליד איטליה את עצמו נוחת ביבשת לא ידועה: יבשת אמריקה. לאחר שהסכם טורדסיאס משנת 1494 בין פורטוגל לספרד ייחס לאחרונה את כל האדמות שממערב לקו דמיוני שנמצא 370 ליגות מערבית לאיי כף ורדה, החלו הספרדים, מעודדים מסיפורי זהב ואימפריות עשירות, לשגר משלחות ליבשת של העולם "החדש". מנהיגי הכיבוש המהיר הזה היו הקונקיסטאדורים.
השקפת עולם חדשה
מלבד התשוקה לזהב ולתבלינים, הדת הייתה גם כוח מניע מרכזי מאחורי משלחות הקונקיסטאדורים נגד הילידים של "איי הודו המערבית". בשנת 1492, כיבוש גרנדה, המעוז המוסלמי האחרון בחצי האי האיברי, סיים את הרקונקיסטה (סדרת מסעות כיבוש שנמשכה מאות שנים נגד השלטון המוסלמי) והוביל להתחדשות הקנאות המיסיונרית ורוח מסעי הצלב.
בשנת 1493, בעקבות עתירה של המלכים הקתוליים, הוציא האפיפיור אלכסנדר השישי, ספרדי במוצאו, את הבּוּלָה,צו אפיפיורי, "בין יתר הדברים" (Inter Caetera), המעניקה לספרד סמכות שיפוט על כל האדמות שממערב ומדרום לקו דמיוני הנמצא 100 ליגות מערבית לאיים האזוריים ואיי כף ורדה, אשר לא נשלטו כבר על ידי מלך נוצרי. האפיפיור ציין כי "בזמננו במיוחד האמונה הקתולית והדת הנוצרית ירוממו ויתגברו ויתפשטו בכל מקום" והפציר במלכים "להוביל את העמים השוכנים באיים ובארצות אלה לאמץ את הדת הנוצרית; וששום סכנה או קושי לא ירתיעו אתכם מכך לעולם, בתקווה איתנה ובביטחון בלבבכם שאלוהים הכל יכול יקדם את מפעלותיכם".
בעשורים הבאים, ציטטו הקונקיסטאדורים הספרדים לעתים קרובות את הקנאות הדתית כבסיס אידיאולוגי למשלחות שלהם, בטענה שהגיעו ליבשת שזה עתה התגלתה כדי לשרת את האל. כדי לסייע במאמצי ההמרה, ליוו לעתים קרובות נזירים דומיניקנים ופרנציסקנים את הקונקיסטאדורים במסעותיהם. נזירים אחדים, מודאגים מהאכזריות של הכיבוש ומהשפעותיו ההרסניות על האוכלוסיות הילידיות, החלו לגלות חשש מההיבט המוסרי של השלטון הקולוניאלי. בעוד שעידן התגליות שרטט מחדש את מפת העולם, האירופים התמודדו גם עם האתגר של שילוב יבשת חדשה ותושביה בהשקפת העולם הקיימת.
התאולוג חואן חינס דה ספולבדה, בהתבסס על טענתו של אריסטו כי אנשים מסוימים הם "עבדים מטבעם", צידק את הכיבושים הברוטליים של ספרד והצהיר כי "בני האדם הקטנים יותר" (homunculi) המאכלסים את אמריקה נחותים מהספרדים "כפי שילדים [נחותים] ממבוגרים, כפי שנשים [נחותות] מגברים… כפי שקופים [נחותים] מבני אדם".
עם זאת, פראי ברתולומה דה לאס קאסאס גינה את האלימות נגד הילידים, וקרא להתנצרות בדרכי שלום. ספולבדה ולאס קאסאס התעמתו באופן מפורסם בוויכוח שהתקיים בוואיאדוליד בשנת 1550, שם מתח לאס קאסאס ביקורת על שיטת הניצול הספרדית ביבשת אמריקה. "הם חטפו באלימות נשים וילדים כדי להפוך אותם לעבדים, והתעללו בהם, צרכו ובזבזו את מזונם, אותו רכשו בזיעה רבה, בעמל, ועדיין נותרו לא מרוצים", האשים הנזיר הדומיניקני ב״קיצור דין וחשבון על הרס האינדיאנים״ (1552).
מי היו הקונקיסטאדורים?
בעוד שחלק מהקונקיסטאדורים הגיעו מחלקים אחרים של אירופה או אפילו אפריקה, רוב החיילים-שהפכו-לחוקרים שיצאו לדרום אמריקה היו ספרדים. רבים מהם היו מה שנקרא אידלגוס, בנים של אצולה זוטרה שיצאו למשלחות ל"עולם החדש" בחיפוש אחר עושר, תהילה וניידות חברתית כלפי מעלה.
עם הגעתם להתיישבויות הספרדיות המוקדמות בדרום אמריקה, הצליחו הקונקיסטאדורים לעתיד בדרך כלל לצבור עושר ניכר על ידי רכישת אדמות או באמצעות סחר העבדים. ככל שסיפורים על אימפריות עם חפצי אמנות יקרי ערך וטריטוריות עצומות החלו להתפשט בקרב המתיישבים, הם יצאו למשלחות ליבשת דרום אמריקה בתקווה להשיג את האוצרות עבור עצמם ועבור מלכיהם.
במהלך המחצית השנייה של המאה ה-16, פעולות הקונקיסטאדורים הפילו את האימפריות האצטקית והאינקית, שתושביהן לא היו מצוידים כראוי כדי להגן על עצמם מפני כלי הנשק, הסוסים וכלי הרכב בעלי הגלגלים שבהם השתמשו הפולשים האירופים. לאוכלוסיות הילידיות חסנה גם חסינות מפני המחלות הקטלניות שהפיצו האירופים, כגון אבעבועות שחורות וחצבת, מה שהוביל להתפרצות מגפות קטלניות.
הרנאן קורטס: כובש האימפריה האצטקית
הרנאן קורטס, יליד 1485 במדיין, קסטיליה, משושלת עתיקה, הפליג ליבשת אמריקה ב-1504. לאחר שהתיישב באי היספניולה, שם נחת כריסטופר קולומבוס שנים עשר שנים קודם לכן, השתתף קורטס במשלחת של דייגו ולאסקס משנת 1511, שהובילה לכיבוש קובה. לאחר מכן נבחר פעמיים לאלקאלדה (ראש עירייה) של סנטיאגו, בירת האי החדשה. בשנת 1518, מינה ולאסקס את קורטס לקפטן-גנרל של משלחת שנועדה לחקור את יבשת היבשת, שם תכנן השלטון הספרדי להקים מושבה. קורטס, שהיה דמות כריזמטית, אסף עד מהרה שש ספינות וכ-300 אנשים, ולפני שולאסקס הקנאי הספיק לתבוע לעצמו את הנהגת המשימה, הוא עזב בחופזה את קובה עם הצי שלו.
בשנת 1519, נחתו קורטס וצוותו בחוף הדרומי של מקסיקו, שם הקים את וראקרוס ונבחר לקפטן על ידי חייליו. כאשר הקונקיסטאדור ואנשיו החלו לחקור את פנים מקסיקו, הם באו במגע עם האימפריה האצטקית. קורטס ניצל את המשבר הפוליטי של האימפריה לטובתו, ויצר בריתות עם אלה שהתנגדו למסים שהטילו האצטקים, כגון טלקסקלה, שהייתה אז במצב של מלחמה כרונית עם הקיסר האצטקי מונטסומה השני. בנובמבר 1519 נכנס קורטס לבירת האימפריה, טנוצ'טיטלאן, שם התקבל על ידי מונטזומה. קורטס, שהאמין שהמלך האצטקי מתכנן להציב מלכודת לספרדים, תפס את מונטסומה.
עם זאת, בשנת 1520, לאחר שפדרו דה אלברדו טבח בכמה ראשי שבטים אצטקים (עוד על כך בהמשך), נאלצו הספרדים לבצע יציאה חפוזה ויקרה. בשנה שלאחר מכן, חזר קורטס לטנוצ'טיטלאן, ולאחר מצור, כבש אותה ב-13 באוגוסט, ובכך שם קץ למעשה לאימפריה האצטקית.
פרנסיסקו פיסארו: מפיל האימפריה האינקית
פרנסיסקו פיסארו, בנו הלא חוקי של גונסאלו פיסארו, הגיע להיספניולה שנתיים לפני קורטס. לאחר שהצטרף למשלחת של ואסקו נונייס דה בלבואה, שהובילה את הספרדים לראות את האוקיינוס השקט לראשונה, הפך פיסארו לראש העיר של פנמה וצבר עושר ניכר. בשנת 1523, כשהיה בן 48, יצא הקונקיסטאדור לסדרה של משלחות בחוף המערבי של דרום אמריקה, בתקווה להרחיב את אחיזתה של ספרד ביבשת. בעוד ששתי המשימות הראשונות לא צלחו, המפלגה של פיסארו למדה על קיומה של תרבות הממוקמת בפרו של היום: האינקה. כאשר מושל פנמה ביטל את המשלחת, סירב פיסארו, ויחד עם שלושה עשר מאנשיו, המשיך לחקור את החוף.
כשהמושל שוב סירב לתמוך במאמציו, עזב פיסארו את דרום אמריקה כדי לבקש אישית מצ'ארלס הראשון, מלך ספרד (קרל החמישי, קיסר האימפריה הרומית הקדושה), רשות להמשיך במשימתו. הפגישה עם המלך הספרדי הצליחה, ולאחר שקיבל תארים וזכויות יתר, חזר פיסארו לפרו, שם המאבק הבלתי פתור על הירושה החליש את האימפריה האינקית.
באפריל 1531 יצר פיסארו קשר עם שליחיו של קיסר האינקה, אטאהואלפה, שהזמין אותו ואת אנשיו לקאחאמארקה, בירת האינקה. לאחר שאטאהואלפה סירב להתנצר ולקבל את סמכותו של קרל החמישי, הורה פיסארו על מתקפה. בקרב קאחאמארקה (1532) שהתפתח לאחר מכן, הובסו בני האינקה, שהיו המומים מכלי הנשק של הספרדים. בעקבות הדוגמה של קורטס, תפס פיסארו את אטאהואלפה, ודרש כופר בזהב. אף על פי שבני האינקה נענו לדרישותיו של פיסארו, הקונקיסטאדור הרג את הקיסר, ובשנת 1533 נכנס לבירת האינקה, קוסקו. לאחר מכן ביסס הקונקיסטאדור את שלטונה של ספרד בפרו, עד שבשנת 1541 נהרג על ידי קבוצה של תומכי דייגו דה אלמאגרו, סגנו, שהוצא להורג בהוראת פיסארו.
ארננדו דה סוטו: חוקר צפון אמריקה
לאחר שבילה את שנותיו הצעירות באחוזת המשפחה בחֶרֶס דֶה לוס קבַּלייֶרוֹס, הצטרף ארננדו דה סוטו למשלחת לאיי הודו המערבית בשנת 1514. הוא התיישב בפנמה, צבר עושר ניכר באמצעות סחר עבדים, ובשנות ה-30 של המאה ה-16 השתתף בכיבוש האימפריה האינקית של פיסארו. אף על פי שמילא תפקיד מרכזי במשלחת, דה סוטו חש חוסר שביעות רצון מהנהגתו של פיסארו, ובשנת 1536 חזר לספרד. בשנה שלאחר מכן, מינה אותו הכתר הספרדי למושל קובה והטיל עליו את ארגון כיבוש פלורידה של היום, שם נחת במאי 1539.
במהלך השנים הבאות, נסעו דה סוטו ואנשיו, בהנהגת מדריכים ילידים, לג'ורג'יה, קרוליינה, טנסי ואלבמה של היום. עם זאת, באוקטובר 1540, תקפה אותם קבוצה של אינדיאנים ליד מפרץ מוביל. העימות הסתיים באבדות כבדות לשני הצדדים, כאשר הספרדים איבדו גם את רוב האוצר והציוד שלהם.
לאחר הפסקה של חודש, חידש דה סוטו את חקירת פנים הארץ, חצה את אלבמה ולאחר מכן נע מערבה דרך מיסיסיפי תחת התקפות מתמדות של האינדיאנים שהוצבו באזור. במאי 1541, חצו הקונקיסטאדור וחייליו את נהר המיסיסיפי ופנו לארקנסו ולואיזיאנה. בשנה שלאחר מכן, עם זאת, מת דה סוטו מקדחת.
פדרו דה אלברדו
פדרו דה אלברדו, יליד מחוז אקסטרמדורה, היה אידלגו ממשפחת אצולה זוטרה. בשנת 1510, הוא וכמה מאחיו הפליגו ליבשת אמריקה, בתקווה לזכות בתהילה ובהון על ידי השתתפות במשלחות כיבוש שונות. לאחר מכן, בשנת 1519, ליווה את קורטס במשלחת שהפילה את האימפריה האצטקית. בשנה שלאחר מכן, כשקורטס עזב את טנוצ'טיטלאן כדי לפגוש כוח ספרדי עוין והשאיר אותו בפיקוד על חיל המצב בעיר, הורה דה אלברדו על טבח של ראשי שבטים אצטקים רבים שהתאספו לחגוג את פסטיבל טוֹצְקַאטְל. בתגובה, צרו האצטקים על מגורי הספרדים.
כשחזר קורטס לטנוצ'טיטלאן, הוא הורה על נסיגה מהעיר, מתוך מודעות לכך שהמצב פנה נגד הספרדים. בליל 30 ביוני 1520, החלו החיילים הספרדים לעזוב בשקט את העיר, אך הם אותרו על ידי האצטקים. בעימות שהתפתח לאחר מכן, הצליח אלברדו לברוח, אך הספרדים סבלו אבדות רבות. האירוע נודע בשם נוצ'ה טריסטה (noche triste), "הלילה העצוב".
בשנת 1522, כאשר כוחותיו של קורטס כבשו מחדש את טנוצ'טיטלאן, הפך אלברדו לאלקאלדה הראשון שלה. במהלך השנים הבאות, הוא יצא לסדרה של משלחות כיבוש משלו נגד הממלכות הממוקמות בארצות שבהן שכנה בעבר אימפריית המאיה, תוך שימוש באסטרטגיית "הפרד ומשול" כדי להביס את בני קיצ'ה וקאקצ'יקל שבגואטמלה. הוא מת בשנת 1539, בעת שניסה לדכא התקוממות במקסיקו.
דייגו דה אלמאגרו
דייגו דה אלמאגרו הגיע ל"עולם החדש" בשנת 1524, שם ליווה את הקונקיסטאדור עמיתו פרנסיסקו פיסארו במשלחת שהסתיימה בנפילת האימפריה האינקית. אולם, למרות תוצאה מוצלחת של המשימה, התפתחה יריבות מרה בין פיסארו לדה אלמאגרו, שהביאה לחוסר יציבות פוליטית בקסטיליה החדשה, המושבה הספרדית שהוקמה באזור העצום שהיה בעבר תחת שלטון האינקה.
בשנת 1534, כשדייגו דה אלמאגרו, שפעל בהוראת המלך קרל הראשון (הקיסר קרל החמישי), הצטרף למשלחת לצ'ילה של היום, קמו האינדיאנים של פרו נגד השלטון הספרדי החדש, ותקפו את מבצר קוסקו. דה אלמאגרו מיהר לחזור, שם שם קץ להתקוממות וכלא את ארננדו ואלונסו פיסארו, אחיו של פרנסיסקו, והאשים אותם באי ציות להוראותיו הישירות. זמן קצר לאחר מכן, הגיע פיסארו לקוסקו, שם הביס את דה אלמאגרו והוציא אותו להורג. בשנת 1541, בזמן שפיסארו שהה בלימה, תקפה קבוצה של תומכיו לשעבר של אלמאגרו את ארמונו ב-26 ביוני, והרגה את הקונקיסטאדור.
ואסקו נונייס דה בלבואה: מגלה האוקיינוס השקט
ואסקו נונייס דה בלבואה, יליד משפחה מן האצולה הזוטרה, חיפש – כמו רבים אחרים מקרב האידלגוס – לעשות את הונו באיי הודו המערבית, לשם הגיע בשנת 1500. לאחר שלא הצליח לשגשג כחקלאי בהיספניולה, יצא למשלחת כדי לסייע למושבה שהוקמה בקולומביה של היום כדרך להימלט מנושיו. לאחר שהמתיישבים עברו לחוף הפחות עוין של מצר פנמה והקימו את סנטה מריה דה לה אנטיגואה, נבחר בלבואה לאחד משני השופטים של העיר. עד 1511, הוא הפך למנהיג הבלתי מעורער של היישוב הספרדי היציב הראשון, והמלך פרדיננד השני מינה אותו למושל זמני. במהלך השנים הבאות, יזם בלבואה סדרה של התקפות אכזריות נגד השבטים האינדיאנים באזור, ושילב שימוש בסחר חליפין ובכוח ברוטלי כדי לחלץ מידע.
לאחר ששמע סיפורים על ים ועל אימפריה עשירה בזהב הנמצאים בדרום, תכנן בלבואה משלחת. עם זאת, המלך פרדיננד השני, שהיה לא מרוצה מההאשמות שהועלו נגד הקונקיסטאדור, מינה את פדרו אריאס דאווילה למנהיג המשימה. האיבה בין שני הספרדים תהיה בעלת השלכות הרסניות עבור בלבואה.
בינתיים, ואסקו נונייס דה בלבואה, שהיה נחוש לבצע את מפעלו, הפליג ממצר פנמה בספטמבר 1513. בסוף החודש, לאחר צעדה מפרכת דרך ג'ונגל וביצות צפופים, צפו לבסוף הוא ואנשיו במאר דל סור (Mar del Sur, האוקיינוס השקט), ותפסו חזקה על מרחב המים והאדמות הסמוכות עבור המלך. פרדיננד השני, שהיה מרוצה מהצלחתו של בלבואה, מינה אותו לאדלאנטאדו (מושל) של המאר דל סור, פנמה וקויבה. במקביל, המשיך החיכוך בין בלבואה לדאווילה לעלות, וכאשר האחרון חשש שבלבואה יעיד נגדו בבדיקה שיפוטית קרובה, הוא דן את הקונקיסטאדור למוות. בלבואה נערף בינואר 1519.
אף שהמסעות של הקונקיסטאדורים נולדו משילוב של תעוזה, חמדנות ואמונה, הם גם עיצבו מחדש את ההיסטוריה העולמית בדרכים שניכרות עד היום. הכוחות הספרדיים הגיעו אל יבשת שלא הכירו, פגשו עולמות מורכבים ולעיתים בחרו בנתיב של אלימות ושליטה. אך בתוך התמונה הזו מסתתר גם סיפור רחב יותר על מפגש בין תרבויות, על אמונות שהובילו בני אדם לגלות ארצות רחוקות, ועל מחיר כבד ששילמו עמים שלמים. מעבר להיותו סיפור על כיבוש, זו גם תזכורת לכוחן של החלטות, שאיפות ואמונות עיוורות שנועדו לעצב מחדש את פני העולם.
