מותו של הסופר הפך למסתורי כמו רבים מיצירותיו… אדגר אלן פו מת ב-7 באוקטובר 1849 בבולטימור, מרילנד, ארה"ב. למותו קדמה סדרה של אירועים שלא הובהרו לחלוטין, והסיבה העיקרית למותו של הסופר נותרה נושא לוויכוח סוער עד היום.
מה קרה בבולטימור?
ב-27 בספטמבר 1849, אדגר אלן פו עזב את ריצ'מונד, וירג'יניה, ופנה לפילדלפיה, פנסילבניה. לא ידוע היכן היה הסופר ומה הוא עשה במהלך הימים הבאים.
ב-3 באוקטובר גילה עובד בית דפוס בשם ג'וזף ווקר מבולטימור אדם במצב מטורלל בתעלה ליד אחד ממוסדות השתייה של העיר – למרות בגדיו המלוכלכים והעלובים, ווקר זיהה את אדגר אלן פו. ווקר שאל אם לפו יש מכרים כלשהם בעיר, והוא קרא בשמו של ד"ר ג'וזף סנודגראס. ווקר כתב לו פתק המתאר את הנסיבות, ועד מהרה הגיע סנודגראס למקום. הוא היה עד למצבו העגום של פו ולקח אותו לבית החולים, שם מת הסופר ארבעה ימים לאחר מכן.
בזמן שהייתו בבית החולים, אדגר פו מעולם לא התעשת ולא ידע לומר היכן הוא היה במשך מספר ימים ומה קרה לו. הוא היה מוטרד, ולבסוף אמר: "האל ישמור את נשמתי האומללה."
תעודת הפטירה של פו, אם הייתה כזו בכלל, לא שרדה, והעיתון המקומי דיווח כי הסופר מת מ"גודש מוחי", שבאותה תקופה נבע, בין היתר, מהרעלת אלכוהול. יותר מ-170 שנה מאוחר יותר, ביוגרפים והיסטוריונים של פו ממשיכים לחשוב על הסיבות למותו. "אולי זה הגיוני שמאז שהוא המציא את הסיפור הבלשי", אומר כריס סמטנר, אוצר מוזיאון פו בריצ'מונד, "הוא הותיר אותנו עם תעלומה אמיתית".
ישנן גרסאות רבות לגבי מה גרם למותו של אדגר אלן פו. הם הוצגו בזמנים שונים ויש להן פגמים משלהן, חוקרים עדיין לא הצליחו להגיע לקונצנזוס פחות או יותר.
גרסה 1. מכות ברחוב
ב-1867, הביוגרפית אליזבת אוקס סמית' פרסמה את אחת התיאוריות הראשונות לפיהן הסיבה הישירה למותו של פו הייתה הרעלת אלכוהול שלא הוזכרה בעבר או דלקת שיניים (אבחנה זו במאה ה-19 פירושה דלקת במוח).
"ביוזמתה של אישה", כותב סמית, "שהחליטה שפו העליב אותה, הוא הוכה קשות, מכה אחר מכה, על ידי נבל שלא ידע דרך טובה יותר להגן על כבודה של הגברת. ידוע שפו אובחן לאחר מכן עם דלקת מוחית".
גרסה מורחבת של האירועים מסופרת על ידי יוג'ין דידייה במאמרו "קבר פו" משנת 1872. לפי המידע שלו, בעודו בבולטימור, פו נתקל במכרים ששכנעו אותו לשתות איתם. עקב חוסר סובלנות מולדת לאלכוהול, הסופר השתכר במהירות מכוס שמפניה אחת, ולאחר מכן הלך לשוטט בעיר לבדו ונשדד, הוכה והושאר מחוסר הכרה ברחוב. המחברים לא סיפקו ראיות משכנעות לגרסה הזאת.
גרסה 2. קורבן בחירות
גרסה מגוונת יותר של תיאוריית אלימות הרחוב קובעת שפו היה קורבן למה שנקרא כוסות רוח, שיטה להונאת בוחרים שהיתה נהוגה במאה ה-19. פוליטיקאים חסרי מצפון שילמו לעבריינים כדי לחטוף גברים מהרחובות, להחזיק אותם כלואים למשך מספר ימים, להעמיד אותם לאלימות ולהכריח אותם להצביע למועמד כזה או אחר בקלפיות שונות. פו כנראה תפס את עיני השודדים והשתתף בהונאה האכזרית, שלאחריה הוא ננטש ברחוב.
שתי נסיבות מדברות בעד גרסה זו. ראשית, פו נמצא ברחוב ביום הבחירות בבולטימור, ושנית, מוסד השתייה שלידו שכב הסופר שימש באותו יום תחנת קלפי, פופולרית למדי. בנוסף, באותה תקופה תוגמלו הבוחרים באלכוהול על ההשתתפות בהצבעה, מה שמסביר את מצבו של פו אם ניקח בחשבון שהוא נאלץ להצביע מספר פעמים.
הגרסה הופיעה בסוף שנות ה-70, כאשר הביוגרף של פו ג'ון הנרי אינגרם קיבל כמה מכתבים בבת אחת, שמחבריהם טענו שפו מת בגלל כנופיה שהייתה שותפה לשיטה הזאת. כעת התיאוריה הזו נותרה אחת הפופולריות ביותר.
גרסה 3. שיכרות
דוקטור סנודגראס, שהביא אותו לבית החולים, התעקש שפו מת בגלל התשוקה לאלכוהול. יחד עם זאת, חוסר הסובלנות לאלכוהול הוזכר גם על ידי ביוגרפים רבים. זו כנראה הייתה בעיה תורשתית: גם אדגר אלן פו וגם אחותו רוזלי השתכרו רק מלגימת אלכוהול אחת.
למרות מחלה זו, פו חיפש לעתים קרובות נחמה בשתייה. ברם חודשים ספורים לפני מותו הפך הסופר לשותף פעיל בתנועה שדגלה במתינות. הביוגרפית סוזן ארצ'ר וייס, ב"ימים האחרונים של אדגר אלן פו", מזכירה שפו חלה לקראת סוף שהותו בריצ'מונד ואז החלים במהירות. הרופא שטיפל בו הצהיר לכאורה כי "עוד תקיפה כזו תתברר קטלנית", ופו השיב לו שהוא "לא היה נופל אם לא היה דוחף אותו". וייס מציע שפו ניסה להיגמל משתייה, וכמה ימים לפני מותו, הסופר שוב לא יכול היה לעמוד בפיתוי לשתות.
הוא פגש מכרים מסתוריים בבולטימור. וידידו של הסופר, ג'ון פנדלטון קנדי כתב ב-10 באוקטובר 1849 שפו מת בבית החולים מהשלכות בולמוס, אחרי שחבר אלמוני שכנע אותו לשתות.
תיאוריה זו, שקודמה באופן פעיל על ידי סנודגראס, גם הוא חבר באגודת המתינות, אינה מסבירה היכן בילה פו מספר ימים לאחר שעזב את ריצ'מונד, או מדוע הוא לבש בגדים יוצאי דופן. גם התוצאות של ניתוח כימי של שיערו של פו אינן מאשרות את הגרסה לפיה מת משיכרות לאחר שחטף הרעלת אלכוהול.
גרסה 4. הרעלת פחמן חד חמצני
בשנת 1999, חוקר בריאות הציבור אלברט דונה קבע כי מותו של פו היה תוצאה של הרעלת פחמן חד חמצני, אשר שוחררה במהלך בעירה מגז ששימש במאה ה-19 לתאורת רחוב ובית. הניתוח של דונה לשיערו של פו היה שנוי במחלוקת. כתוצאה מכך, התיאוריה שלו לא מצאה תומכים.
גרסה 5. הרעלת כספית
למרות שמחקרים של דונה לא אישרו את הגרסה שלו, הם כן חשפו רמות גבוהות של כספית בגופו של פו. עם זאת, יש לכך הסבר: כמה חודשים לפני מותו, אדגר פו סבל מכולרה במהלך מגיפה בפילדלפיה ונטל כספית כלוריד לפי הוראות רופא.
הרעלת כספית יכולה להסביר את האשליות וההזיות שסבל הסופר לפני מותו, אבל רמת המתכת הזו בשערו של פו הייתה משמעותית מתחת לרמות הקטלניות.
גרסה 6. כלבת
בשנת 1996, משתתפים בכנס רפואי התבקשו לאבחן את המחלה של "סופר א.פ. מריצ'מונד" וחולים אנונימיים אחרים על סמך התסמינים שתועדו על ידי הרופאים המטפלים שלהם. הקרדיולוג מייקל בניטז מבולטימור, זיהה את הסופר והגיע למסקנה כי פו חלה בכלבת.
במאמר שפורסם מאוחר יותר, בניטס טען שהעייפות והבלבול של פו, יחד עם ההידרדרות המהירה במצבו והתקופה שבין הופעת התסמינים למוות, טוענים לכלבת, שהייתה נפוצה בקרב אנשים במאה ה-19. עם זאת, חלק מהסימפטומים של פו אינם תומכים בגרסת הכלבת. כך, ההערות אינן מזכירות נשיכת בעל חיים שעלולה להוביל לזיהום, אך מצוין כי הסופר שתה מים עד היום האחרון, למרות שאנשים עם כלבת מפתחים הידרופוביה (חשש ממים).
בניטז עצמו ציין כי ללא בדיקות רקמות אי אפשר לדבר בביטחון מלא על כלבת כגורם למותו של אדגר אלן פו, אבל המחקר שלו משך את תשומת לב תקשורתית והתיאוריה מצאה מספר תומכים.
גרסה 7. גידול במוח
אחת התיאוריות האחרונות על מותו של פו מציעה שהסופר מת מגידול מוחי שהשפיע על התנהגותו לפני מותו. בתחילה, הסופר נקבר ללא כבוד מיוחד באחד מבתי הקברות בבולטימור. הם אפילו לא שמו מצבה על קברו של פו. מצבה העגום משך תשומת לב ציבורית רק רבע מאה לאחר מכן.
בשנת 1875, קברו של הסופר נפתח על מנת לקבור מחדש בכבוד את שרידיו במקום חדש. במהלך האקסהומציה התפרק הארון הנרקב וחשף שברי שלד. אחד העובדים הבחין לכאורה בגוש מתגלגל בגולגולתו של הסופר המנוח. הסיפור עניין אנשי עיתונים, שכתבו שזהו מוחו של אדגר אלן פו, שלא נגע בו ריקבון.
זו הייתה טעות: רקמת המוח היא מהראשונות שהתפרקה לאחר המוות. הסופר האמריקאי מתיו פרל התחייב להסביר את התופעה. הוא התייעץ עם בודק רפואי, שהציע שהגוש הוא גידול שהסתייד והתקשה לאחר מותו של פו.
גרסה 8. שפעת
