תאמל״ק ליאריך אנטון פאול פון דניקן נולד ב-14 באפריל 1935 בשאפהאוזן שבמחוז ארגאו, בצפון שוויץ. הוא גדל כקתולי ולמד בבית הספר הקתולי הבינלאומי סן מישל בפריבור. הוא מרד ככל הנראה בקתוליות הנוקשה של אביו, שהיה יצרן בגדים ובכמרים שלימדו אותו בפנימייה, על ידי פיתוח חלופות משלו לתיאור המקראי של מקור החיים. כך שכבר במהלך לימודיו החל לפתח ספקות לגבי הפרשנות הכנסייתית המסורתית לכתבי הקודש, ובמקביל החל לגלות עניין רב באסטרונומיה ובצלחות מעופפות. בגיל 19 נגזר עליו מאסר על תנאי של ארבעה חודשים בגין גניבה. לאחר שעזב את בית הספר הוא עבד כשוליה אצל מלונאי שוויצרי ובשלב מסוים עבר למצרים.
בדצמבר 1964 פרסם פון דניקן את המאמר הראשון שלו שעסק בביקורי חוצנים בעבר הרחוק בכתב עת גרמני-קנדי. באותה תקופה, בעת ששהה במצרים, היה מעורב בעסקת תכשיטים שהובילה להרשעתו בהונאה ובמעילה עם שובו לשוויץ, בגינה ריצה תשעה חודשי מאסר. לאחר שחרורו החל לנהל את מלון רוזנהוגל בדאבוס. שם, בשעות הלילה המאוחרות לאחר שהאורחים פרשו לחדריהם, הוא כתב את טיוטת ספרו המפורסם ביותר "מרכבות האלים". אחרי "מרכבות האלים" יצאו יותר משני תריסר ספרים דומים שמכרו 60 מיליון עותקים ב-32 שפות ויצרו נישה ספרותית שבה עובדות ופנטזיה התערבבו יחד כנגד כל הראיות ההיסטוריות והמדעיות.
הדרך לפרסום "מרכבות האלים" לא הייתה קלה. מספר מוציאים לאור דחו את הטיוטה, עד שהוצאת "אקון פרלאג" הסכימה לפרסם את הספר בתנאי שיעבור שכתוב מקיף. השכתוב בוצע על ידי אוץ אוטרמן, עורך לשעבר בעיתון המפלגה הנאצית, שכתב תחת השם הבדוי וילהלם רוגרסדורף. הספר פורסם במרץ 1968 והפך בניגוד לציפיות לרב-מכר עולמי. ההצלחה הייתה כה גדולה עד שבשנת 1970 הגדיר המגזין "דר שפיגל" את ההיסטריה סביב רעיונותיו כ"דניקיטיס".
אולם ההצלחה לוותה בצל פלילי. בנובמבר 1968 נעצר פון דניקן בגין הונאה לאחר שזייף רישומי מלון והמלצות אשראי כדי לקבל הלוואות בסך 130,000 דולר לאורך 12 שנים. את הכסף ניצל למסעות בעולם לצורך מחקר לספרו. ב-13 בפברואר 1970 הוא נשפט לשלוש שנים וחצי מאסר וקנס של 3,000 פרנק בגין מעילה, הונאה וזיוף. בית המשפט קבע כי הסופר ניהל אורח חיים של "פלייבוי". הוא ריצה שנה אחת מתוך תקופת המאסר, שבמהלכה כתב את ספרו השני, "אלים מהחלל החיצון".
הטענה המרכזית של פון דניקן היא שחוצנים ביקרו בכדור הארץ בעת העתיקה והשפיעו על התרבות האנושית המוקדמת. הוא טען כי מבנים מונומנטליים כמו הפירמידות במצרים, סטונהנג' באנגליה ופסלי המואי באי הפסחא, הם תוצאה של ידע טכנולוגי מתקדם שלא היה קיים בידי בני האדם באותה תקופה. לשיטתו, יצירות אמנות עתיקות בכל העולם מתארות למעשה אסטרונאוטים, כלי טיס וטכנולוגיה מורכבת. הוא פירש דתות רבות כתגובה למפגש עם גזע חוצני ואף הציע פרשנות מחודשת לקטעים מהתנ"ך ברוח זו.
למרות הפופולריות העצומה, כמעט כל הקהילה המדעית והאקדמית דוחה את רעיונותיו של פון דניקן ומסווגת את עבודתו כפסאודו-היסטוריה, פסאודו-ארכיאולוגיה ופסאודו-מדע. חוקרים ציינו כי פון דניקן נכשל במתן קרדיט לסופרים אחרים שהציגו רעיונות דומים לפניו, כמו רוברט שארו. בתוך כך, הוצאת הספרים נאלצה להוסיף את שמו של שארו לביבליוגרפיה במהדורות מאוחרות כדי להימנע מתביעה על פלגיאט. אחת הביקורות המפורסמות הגיעה מהסופר רונלד סטורי, שפרסם ב-1976 את הספר "אלי החלל נחשפים" כתגובה ישירה לטענותיו של פון דניקן. גם הארכיאולוג קליפורד וילסון כתב שני ספרים שהפריכו את התיאוריות שלו בראשית שנות ה-70.
לאורך השנים הופרכו רבות מהראיות שהציג פון דניקן: כך למשל, ב"מרכבות האלים" נטען כי עמוד הברזל בדלהי אינו מחליד בשל מקור חוצני. כשנודע לו ב-1974 כי הסיבות לעמידותו בפני קורוזיה מובנות למדע, הוא הודה שאינו מאמין עוד במעורבות חוצנית ביצירתו. פון דניקן תיאר משלחת למנהרות מלאכותיות המכילות זהב וספריות מתכת, מנהרות הטיוס באקוודור. לימים התברר כי המשלחת לא התקיימה וכי התיאורים היו פרי דמיונו או שיחות שקיים עם אחרים. הוא הודה לבסוף שמעולם לא היה בתוך המערה.
הוא טען שהקווים בנסקה שבפרו שימשו כמסלולי נחיתה לחלליות. ארכיאולוגים קבעו כי מדובר ביצירה של תרבויות פרה-קולומביאניות למטרות תרבותיות. פון דניקן טען כי מפת פירי ראיס מציגה את אנטארקטיקה בדיוק בלתי אפשרי לתקופתה, אך מומחים הראו כי המפה אינה מגיעה כלל לאנטארקטיקה ומבוססת על ידע קרטוגרפי שהיה קיים במאה ה-16.
אחד הנושאים המרכזיים בכתיבתו הוא הפירמידה של ח'ופו. פון דניקן טען כי המצרים לא יכלו לבנותה בתוך 20 שנה ללא כלים מתקדמים. אולם, ארכיאולוגים מצאו עדויות למגורי עובדים, מאפיות ומערכות ביוב באתר, כמו גם קברים של פועלים שזכו לטיפול רפואי, מה שמעיד על היותם פועלים מצרים ולא עבדים או חוצנים. הוא גם טען בטעות שלמצרים לא הייתה פרה-היסטוריה של בניית פירמידות, בעוד שקיימים אתרים כמו הפירמידה הנטויה ופירמידת המדרגות של ג'וסר המראים את תהליך הלמידה והתיקון של האדריכלים המצרים.
| האתר ההיסטורי | הטענה של פון דניקן | ההסבר הארכיאולוגי |
|---|---|---|
| עמוד הברזל בדלהי | מקור חוצני, לא מחליד לעולם | טכניקות חישול הודיות עתיקות ועמידות מוכרת |
| קווי נסקה | שדות תעופה לחלליות חוצניות | סמלים תרבותיים ודתיים של בני המקום |
| סרקופג פלנקה | אסטרונאוט בתוך תא חללית | מלך המאיה פאקאל מוקף בסמלי שאול מסורתיים |
| אבני איקה | עדויות לטכנולוגיה רפואית עתיקה | זיוף מודרני שנועד למכירה לתיירים |
מבקרים רבים, ביניהם קנת' פדר, האשימו את פון דניקן באתנוצנטריות אירופית. הטענה המרכזית היא שייחוס הישגי העבר של עמים לא-אירופיים (כמו המצרים, המאיה או תושבי אי הפסחא) לחוצנים, למעשה מזלזל ביכולות וביצירתיות של המין האנושי ומהווה סוג של גזענות המבטלת את ההישגים של תרבויות אלו. למרות הביקורת, ספריו של פון דניקן תורגמו ל-32 שפות ונמכרו בלמעלה מ-63 מיליון עותקים. השפעתו חרגה מעבר לעולם הספרות; בשנת 2003 הוא תכנן והקים את "פארק המסתורין" (כיום Jungfrau Park) באינטרלאקן, שווייץ, המוקדש לתעלומות העולם. הוא גם הופיע כמרצה קבוע בסדרה "אסטרונאוטים מהעבר" (Ancient Aliens) בערוץ ההיסטוריה.
אפילו במדיום הקולנועי ניתן למצוא את חותמו; הבמאי רידלי סקוט ציין כי סרטו "פרומתאוס" קשור לחלק מרעיונותיו של פון דניקן וכך גם יוצרי הסרט "סטארגייט".
אריך פון דניקן היה נשוי לאליזבת סקאיה משנת 1960, ולזוג נולד ילד אחד. הוא המשיך לכתוב ולהרצות לאורך כל חייו, תוך שהוא זוכה לתמיכה רבה במיוחד בגרמניה ובמדינות אירופה. פון דניקן הלך לעולמו בבית החולים אינטרלאקן ב-10 בינואר 2026, בגיל 90.
אריך פון דניקן אולי לא שכנע את המדענים, אך הוא ללא ספק הצליח לעורר את דמיונם של מיליונים ולגרום לנו לשאול שאלות על מקומנו ביקום ועל סודות העבר שלנו. הזיכרון ההיסטורי שלו יישאר חקוק כמי שמתח את גבולות הדמיון בין ארכיאולוגיה למדע בדיוני. מה אתם חושבים? אסטרונאוטים קדומים או דמיון מפותח? ספרו לנו בתגובות, שתפו את הכתבה עם חברים שחובבים היסטוריה ומסתורין והירשמו לניוזלטר של HistoryIsTold כדי לא לפספס אף תגלית מרתקת מהעבר.
