על סיפורה של ״אסקס״, ספינת ציד הלווייתנים שטבעה והיוותה השראה לספרו האייקוני של הרווין מלוויל, ״מובי דיק״.
ב-20 בנובמבר 1820, לוויתן זרע עצום התנגש והטביע את ספינת הציד לווייתנים "אסקס" מננטאקט, בלב האוקיינוס השקט. קצין הספינה הראשון תיאר את התקיפה של לוויתן באורך 85 רגל כמעשה מלא זעם ונקמה. צוות הספינה, שכלל 20 איש, אילתר מפרשים בשלוש סירות ציד לווייתנים וניסה להפליג למעלה מ-3,000 מיילים באוקיינוס הפתוח במטרה להגיע ליבשה. במהלך מסעם המייסר, סופות, רעב וצמא הפכו את חייהם לבלתי נסבלים. גברים החלו למות, ולבסוף בחרו הנותרים לשרוד על ידי אכילת המתים. לאחר ארבעה חודשים, חמישה ניצולים חולצו מול חופי צ'ילה. זהו סיפורה של האסקס שהיווה השראה לרומן האמריקאי הגדול של הרמן מלוויל, "מובי דיק".
האסקס הייתה אחת מספינות הציד הראשונות שהעזו להתרחק מהחוף למרחק של כ-2,000 מיילים ולחקור את הלא-נודע כדי להגיע אל הלווייתנים. באוגוסט 1819, הפליגה האסקס מננטאקט עם צוות של 21 איש בדרכה לאזורי הציד בדרום האוקיינוס השקט. זו הייתה הפלגת ציד לווייתנים שגרתית; הגברים ציפו לבלות שנתיים-שלוש בציד לווייתנים, למלא את מחסני הספינה בשמן לוויתן ולשוב לננטאקט לחלוקת הרווחים. צוות האסקס פעל בהתאם למסורת עתיקת יומין בננטאקט; גברי האי יצאו לצוד לווייתנים במשך קרוב למאה שנים עד לאותה עת. הכלכלה והתרבות של האי התבססו על ציד לווייתנים.
עם זאת, כאשר התכוננה האסקס להפלגה, הצלחת צי הציד של ננטאקט כבר החלה לשנות את טבעו של הציד. אנשי ננטאקט העדיפו להפליג עם תושבי האי, אך "בירת ציד הלווייתנים של העולם" לא יכלה עוד לספק את כל כוח האדם הדרוש. קברניטים החלו לגייס "כופים", גברים מהיבשה או מאזור קייפ קוד, שלרוב היו חסרי ניסיון ושאפו ללמוד את המקצוע בהפלגה הראשונה שלהם. רבים מהם היו שחורים, שחיפשו את השוויון היחסי שזכו לו על סיפון ספינות הציד. אך גם בים, גברים לבנים בכלל ובני ננטאקט בפרט, קיבלו יחס מועדף.
הצלחת ציד הלווייתנים הביאה גם לדלדול אזורי הציד. כך שבעוד ציידים מוקדמים ניקו את האוקיינוס האטלנטי מלווייתני זרע, החלו קברניטים להתרחק יותר ויותר מהבית בחיפוש אחר טרפם. בתחילת המאה ה-19, ספינות ציד לווייתנים כבר הפליגו לאורך חופי דרום אמריקה, הקיפו את כף הורן והגיעו לאזורי הציד באוקיינוס השקט. כשהאסקס הפליגה ב-1819, דיווחו ספינות חוזרות שאזורי הציד מול חופי צ'ילה ופרו כבר התרוקנו מלווייתנים. אך נפתחה אפשרות חדשה: שנה לפני שהפליגה האסקס, קברניט הרפתקן הפליג רחוק יותר באוקיינוס השקט וגילה אזור שנודע כ"אזורי הציד הרחוקים", הבטיחו יבול עשיר של שמן לווייתנים.
האסקס הייתה בדרכה לאזורי הציד הרחוקים כשעזבה את ננטאקט ומספר ימים בלבד לאחר ההפלגה, כמעט התהפכה הספינה כשהופתעה מסערה עזה. 2 סירות מתוך 5 אבדו. המלחים, שהיו אנשים בעלי אמונות תפלות, ראו בכך סימן רע. במהלך 15 החודשים הבאים, הם נתקלו בעוד סופות קשות אך במעט מאוד לווייתנים.
לבסוף, בסתיו 1820, הגיעו המלחים סוף סוף לאזורי הציד הפוריים. ב-20 בנובמבר, בעוד מרבית צוות הספינה נמצא בסירות ציד, התרחש הבלתי ייאמן. לוויתן זרע עצום, באורך של מעל 85 רגל ומשקל של כ-80 טונות, תקף את האסקס. הלוויתן, שכנראה התבלבל מהתנגשותו, שחה כמה מאות מטרים, הסתובב ושב לתקוף במהירות עצומה. הוא פגע באונייה בעוצמה רבה, שבר את קרשיה ודחף אותה לאחור עד שמים הציפו אותה. האסקס החלה לשקוע והלווייתן כבר נעלם.
המסע להישרדות היה קשה ואכזרי. כך שקברניט הספינה, קפטן פולארד אסף את 20 אנשי הצוות שנותרו לשלוש סירות הצלה. הם לקחו עמם כמות מינימלית של מים ומזון שהספיקה בקושי ל-60 ימים. מתוך חשש להיאכל על ידי קניבלים באיים הסמוכים, בחרו המלחים להפליג דרומה לכיוון צ'ילה, כ-1,800 מיילים מזרחית אליהם.
במהלך המסע, סופות, רעב וצמא גבו קורבנות. כשהתייבשה אספקת המים והלחם ספג מי מלח, היה עליהם לבחור בין רעב לבין צמא בלתי נסבל. לאחר כחודש מצאו אי לא מיושב, הצטיידו מחדש, אך שלושה מהם בחרו להישאר ולא להמשיך במסע המסוכן.
בסופו של דבר, אחרי ארבעה חודשים, חמישה אנשי צוות בלבד ניצלו. סיפורם זעזע את עולם הציד והפך לטרגדיה ידועה. הרמן מלוויל השתמש באירועים כהשראה לרומן "מובי דיק" והשאר היסטוריה…
חומר מעשיר לקריאה
מובי דיק, ספרו הנודע של הרמן מלוויל מגולל את קורותיו של קפטן אחאב והמרדף האובססיבי שלו אחר הלווייתן מובי דיק, שקרע בעבר את רגלו. לא בכדי נחשב הרומן לרומן האמריקני הגדול בכל הזמנים. הוא פורסם לראשונה בשנת 1851 ואף שזהו לא ספרו היחיד של הרמן מלוויל, הוא בהחלט הידוע שבהם. הרומן עובד מספר פעמים לקולנוע ולטלוויזיה.
הספר ״In the Heart of the Sea: The Tragedy of the Whaleship Essex״, מאת נת׳ניאל פילבריק מספר את סיפורם של האירועים האמיתיים שהיוו השראה למובי-דיק של מלוויל. בשנת 1820, ספינת הלווייתנים אסקס נפגעה כשהוטבעה על ידי לווייתן זרע זועם, והותירה את הצוות הנואש להיסחף במשך יותר מתשעים יום בשלוש סירות זעירות. נתנאל פילבריק משתמש במסמכים לא ידועים ובפרטים חיים על מסורת ציד הלווייתנים בננטאקט כדי לחשוף את העובדות המצמררות של האסון הימי הידוע לשמצה הזה.
חומר מעשיר לצפייה
אחת ההפקות הידועות על ״מובי דיק״ הוא סרט באותו שם משנת 1956, המיני-סדרה משנת 1998 בכיכובו של פטריק סטיוארט כקפטן אחאב וכן ההפקה משנת 2011, ״מובי דיק״ בכיכובם של ויליאם הארט ואית׳ן הוק.
״בלב ים״ הוא סרט דרמה היסטורי בכיכובם של טום הולנד, כריס המסוורת׳, בן וישו, ברנדן גליסון, בנג׳מין ווקר, קיליאן מרפי. הסרט מגולל את קורותיו של אחד מאנשי הצוות לשעבר של "אסקס", אשר מספר להיסטוריון הרמן מלוויל את קורותיו כילד צעיר על סיפון הספינה, כאשר זו יצאה להפלגה מסוכנת לצוד לווייתנים באוקיינוס השקט. במהלך המסע, צוות הספינה נתקל בלוויתן ענק ולבן שהשמיד את ספינתם. ללא אמצעים לשרוד, חברי הצוות נאלצו להילחם על חייהם, להתמודדות עם רעב והחלטות מוסריות קשות, בעודן מנסים לשרוד כדי להצליח לחזור הביתה. הסרט מבוסס על הספר ״In the Heart of the Sea: The Tragedy of the Whaleship Essex״, מאת נת׳ניאל פילבריק.
