באפריל 1982, בקצה הדרומי של האוקיינוס האטלנטי, התפרץ עימות צבאי מפתיע בין ארגנטינה לבריטניה – מלחמת פוקלנד. בתוך שבועות ספורים, איי פוקלנד השקטים הפכו לשדה קרב ימי ואווירי, במאבק טעון על ריבונות, כבוד לאומי ושרידי קולוניאליזם ישן. זוהי לא רק מלחמה על שטח – אלא סיפור של זהות, עקשנות, ואסטרטגיה גיאופוליטית בעידן המודרני.
מלחמת איי פוקלנד, היתה מלחמה קצרה ובלתי מוצהרת שנערכה בין ארגנטינה לבריטניה בשנת 1982 על השליטה באיי פוקלנד (איסלס מלווינס) ובאיים הנלווים.
פרוץ הסכסוך
ארגנטינה תבעה ריבונות על איי פוקלנד, השוכנים 480 ק"מ מזרחית לחופיה, מתחילת המאה ה-19, אך בריטניה כבשה את האיים בשנת 1833, גירשה את מעט התושבים הארגנטינאים שנותרו בהם ומאז דחתה בעקביות את תביעותיה של ארגנטינה. בתחילת 1982, החונטה הצבאית הארגנטינאית בראשות סגן גנרל לאופולדו גאלטירי ויתרה על משא ומתן ארוך טווח עם בריטניה ובמקום זאת פתחה בפלישה לאיים. ההחלטה לפלוש הייתה בעיקר פוליטית: החונטה, שספגה ביקורת על ניהול כלכלי כושל והפרות זכויות אדם, האמינה שהשגת האיים תאחד את הארגנטינאים מאחורי הממשלה בלהט פטריוטי. כוח פלישה עילית התאמן בסודיות, אך לוח הזמנים שלו קוצר ב-19 במרץ כאשר פרץ סכסוך באי ג'ורג'יה הדרומית שבשליטת בריטניה, שם הניפו אנשי חילוץ ארגנטינאים את דגל ארגנטינה, 1,300 ק"מ מזרחית לאיי פוקלנד. כוחות חיל הים גויסו במהירות.
כוחות ארגנטינאים פלשו לאיי פוקלנד ב-2 באפריל והתגברו במהירות על חיל המצב הקטן של נחתים בריטים בפורט סטנלי; הם צייתו לפקודות שלא לגרום לאבדות בריטיות, למרות אבידות ליחידותיהם. למחרת, נחתים ארגנטינאים כבשו את האי ג'ורג'יה הדרומית. עד סוף אפריל הציבה ארגנטינה יותר מ-10,000 חיילים בפוקלנד, אם כי רובם המכריע היו מגויסים בעלי הכשרה גרועה, והם לא קיבלו מזון, ביגוד ומחסה ראויים לחורף המתקרב.
כצפוי, האוכלוסייה הארגנטינאית הגיבה בחיוב, כאשר קהל גדול התאסף בפלאזה דה מאיו (מול הבית הוורוד, ארמון הנשיאות) כדי להפגין תמיכה ביוזמה הצבאית. בתגובה לפלישה, הכריזה ממשלת בריטניה תחת ראש הממשלה מרגרט תאצ'ר על אזור מלחמה לאורך 320 ק"מ מסביב לאיי פוקלנד. הממשלה הבריטית הקימה במהירות כוח משימה ימי שנבנה סביב שתי נושאות מטוסים, HMS Hermes הוותיקה (שהייתה בשירות שלושה עשורים) ונושאת המטוסים הקלה החדשה HMS Invincible, ושתי ספינות שייט שנכנסו לשירות כנושאות חיילים, המלכה אליזבת 2 וקנברה. נושאות המטוסים הפליגו מפורטסמות' ב-5 באפריל וקיבלו תגבורת בדרכן. רוב המעצמות האירופיות הביעו תמיכה בבריטניה ויועצים צבאיים אירופיים הוצאו מבסיסים ארגנטינאים. עם זאת, רוב ממשלות אמריקה הלטינית גילו אהדה לארגנטינה. יוצאת דופן בולטת הייתה צ'ילה, ששמרה על מצב כוננות נגד שכנתה בשל סכסוך על איים בתעלת ביגל. האיום הנתפס מצ'ילה גרם לארגנטינה לשמור על רוב כוחות העילית שלה ביבשת, הרחק מזירת פוקלנד. בנוסף, מתכננים צבאיים ארגנטינאים סמכו על כך שארצות הברית תישאר נייטרלית בסכסוך, אך לאחר ניסיונות תיווך שלא צלחו, הציעה ארצות הברית תמיכה מלאה לבריטניה, ואיפשרה לבת בריתה בנאט"ו להשתמש בטילי אוויר-אוויר, ציוד תקשורת, דלק מטוסים ומלאי צבאי אחר באי אסנשיין שבשליטת בריטניה, וכן שיתוף פעולה בתחום המודיעין הצבאי.
מהלך המלחמה
ב-25 באפריל, בעוד כוח המשימה הבריטי שייט מרחק של 13,000 ק"מ לאזור המלחמה דרך האי אסנשיין, כוח בריטי קטן יותר כבש מחדש את האי ג'ורג'יה הדרומית, ובכך לכד את אחת מצוללות הדיזל החשמליות הישנות מתוצרת ארצות הברית, ששימשו את ארגנטינה. ב-2 במאי, הסיירת הארגנטינאית המיושנת "גנרל בלגראנו" (שנרכשה מארצות הברית לאחר מלחמת העולם השנייה) הוטבעה מחוץ לאזור המלחמה על ידי צוללת גרעינית בריטית. בעקבות אירוע שנוי במחלוקת זה, רוב הספינות הארגנטינאיות האחרות נותרו בנמל, ותרומתו של הצי הארגנטינאי הוגבלה לחיל האוויר הימי שלו ולאחת מצוללות הדיזל החשמליות החדשות שלו מתוצרת גרמניה. האחרונה היוותה איום גדול יותר על הצי הבריטי מהצפוי ושיגרה התקפות טורפדו שנכשלו בקושי.
בינתיים, כוח צי בריטי וכוחות אוויר ארגנטינאים מהיבשה נלחמו בקרבות קשים. מטוסי חיל האוויר הארגנטינאי כללו בעיקר כמה עשרות מטוסי קרב אמריקאים וצרפתים ישנים, חמושים רק בפצצות נפץ קונבנציונליות וחסרו אמצעי נגד אלקטרוניים או מכ"ם להשגת מטרות. העובדה שהם הוכיחו את יעילותם הייתה דווקא עדות למיומנות ולמוטיבציה של טייסיהם. בנוסף, חיל הים הארגנטינאי קיבל כמה מטוסי תקיפה חדשים מדגם סופר אטנדר מתוצרת צרפת, חמושים בטילי אקסוסט נגד ספינות; למרות שמספרם קטן, אלה הוכיחו את עצמם כקטלניים במיוחד. מכיוון שאיי פוקלנד היו בקצה הקיצוני של רדיוס הקרב של המטוסים הארגנטינאים, המטוסים יכלו לעבור רק פעם אחת לעבר כוח המשימה. לכן, ספינות בריטיות נותרו מחוץ לטווח, אלא רק כאשר התקרבו לתקוף עמדות ארגנטינאיות.
עבור הבריטים, הבעיה הייתה תלותם בשתי נושאות המטוסים, שכן אובדן אחת כמעט בוודאות היה מאלץ לבצע נסיגה. הכיסוי האווירי הוגבל לכ-20 מטוסי חיל הים קצרי טווח מדגם סי הרייר, חמושים בטילי אוויר-אוויר. כדי לפצות על היעדר כיסוי אווירי ארוך טווח, הוצב כוח סינון של משחתות ופריגטות לפני הצי בכדי לשמש כמשמרות מכ"ם. עם זאת, לא כולם היו חמושים במערכות נ"מ מלאות או בנשק לירי טילים. הדבר הותיר את הספינות הבריטיות פגיעות להתקפה, ואכן ב-4 במאי הטביעו הארגנטינאים את המשחתת HMS Sheffield עם טיל אקסוסט. הארגנטינאים, בינתיים, איבדו כ-20 עד 30% ממטוסיהם.
במצב עניינים כזה, הארגנטינאים לא יכלו למנוע מהבריטים לבצע נחיתה אמפיבית באיים. ככל הנראה, בציפייה למתקפה בריטית ישירה, מפקד כוחות הקרקע הארגנטינאים, הגנרל מריו מננדס, ריכז את כוחותיו סביב פורט סטנלי כדי להגן על מסלול ההמראה החיוני. במקום זאת, מפקד כוח המשימה של הצי הבריטי, אדמירל משנה ג'ון וודוורד, ומפקד כוחות היבשה, מייג'ור גנרל ג'רמי מור, החליטו לבצע את הנחיתה הראשונה שלהם ליד פורט סן קרלוס, בחוף הצפוני של מזרח פוקלנד, ולאחר מכן לבצע מתקפה יבשתית על סטנלי. הם חישבו שזה ימנע נפגעים לאוכלוסייה האזרחית הבריטית ולכוחות הבריטיים.
הבריטים נחתו ללא התנגדות ב-21 במאי, אך המגינים הארגנטינאים, שמנו כ-5,000 איש, ארגנו במהירות התנגדות יעילה, ונדרשו ללחימה כבדה כדי לשחוק אותה. בינתיים, חיל האוויר הארגנטינאי המשיך בהתקפותיו על הצי הבריטי, והטביע שתי פריגטות, משחתת, ספינת מכולות שנשאה מסוקי תובלה, ונחתת שהנחיתה חיילים. בנוסף, הארגנטינאים פגעו בכמה פריגטות ומשחתות נוספות. אף על פי כן, הם לא הצליחו לפגוע באף אחת מנושאות המטוסים או להטביע מספיק ספינות כדי לסכן את פעולות הקרקע הבריטיות. הם גם איבדו חלק ניכר ממטוסי הסילון שנותרו להם, כמו גם מסוקים ומטוסי תקיפה קרקעיים קלים שבסיסם באיי פוקלנד.
מראש החוף בפורט סן קרלוס, התקדם חיל הרגלים הבריטי במהירות דרומה, באמצעות צעדות כפויות בתנאי מזג אוויר קשים ביותר, כדי לכבוש את היישובים דרווין וגוס גרין. לאחר מספר ימים של לחימה קשה, פנים אל פנים, נגד חיילים ארגנטינאים נחושים שהתחפרו לאורך מספר רכסים, הצליחו הבריטים לכבוש ולכבוש את השטח הגבוה ממערב לסטנלי. כאשר כוחות בריטיים הקיפו וחסמו את הבירה והנמל הראשי, היה ברור כי חיל המצב הארגנטינאי הגדול שם נותק. לפיכך, הגנרל מננדס נכנע ב-14 ביוני, ובכך סיים למעשה את הסכסוך. כוחות בריטיים הוציאו חיל מצב ארגנטינאי קטן מאחד מאיי סנדוויץ' הדרומיים, כ-800 ק"מ דרום-מזרחית לג'ורג'יה הדרומית, ב-20 ביוני.
עלויות והשלכות
הבריטים שבו כ-11,400 שבויים ארגנטינאים במהלך המלחמה, כולם שוחררו לאחר מכן. ארגנטינה הודיעה כי 649 חיילים נהרגו – כמחציתם בטביעת הגנרל בלגראנו – בעוד שבריטניה איבדה 255 חיילים. אסטרטגים צבאיים דנו בהיבטים מרכזיים של הסכסוך, אך באופן כללי הדגישו את תפקידן של צוללות (הן כלי השיט הגרעיניים של בריטניה והן כלי השיט החשמליים-דיזליים הישנים יותר של ארגנטינה) וטילים נגד ספינות (הן מסוג אוויר-ים והן מסוג יבשה-ים).
המלחמה גם המחישה את חשיבות העליונות האווירית – אותה הבריטים לא הצליחו לבסס – ואת חשיבות המעקב המתקדם. גם תמיכה לוגיסטית הייתה חיונית, משום שכוחותיהן המזוינים של שתי המדינות פעלו בטווחים המרביים שלהם. ממשלת ארגנטינה של אז שהורכבה מאנשי החונטה הצבאית נפגעה קשות בשל כישלונה להתכונן ולתמוך בכוחות הצבאיים בפלישה שהיא עצמה הורתה עליה. השלטון האזרחי הושב לארגנטינה בשנת 1983. בינתיים, ראש ממשלת בריטניה מרגרט תאצ'ר המירה תמיכה פטריוטית נרחבת לניצחון מוחץ עבור המפלגה השמרנית בבחירות לפרלמנט בשנת 1983 שהעניקו לה קדנציה נוספת כראשת ממשלה.
המלחמה סימנה נקודת מפנה פוליטית לשתי המדינות: בבריטניה, הניצחון חיזק את מעמדה של ראש הממשלה מרגרט תאצ'ר , בעוד שבארגנטינה, התבוסה האיצה את נפילת החונטה הצבאית. מאז, האיים זכו להשקעות בריטיות משמעותיות, כולל פיתוח תשתיות וכלכלה מבוססת דיג ותיירות. עם זאת, המחלוקת הריבונית נמשכת: במשאל עם שנערך ב-2013, 99.8% מהתושבים הביעו רצון להישאר תחת ריבונות בריטית , בעוד ארגנטינה ממשיכה לטעון לבעלות על האיים…
