עם מוניטין של אומץ והיותו גאון טקטי, פרידריך הגדול הוא אחד המנהיגים המפורסמים ביותר של אירופה של המאה ה-18.
פרידריך הגדול התגלה במאה ה-18 כאסטרטג ערמומי שגילם את האידיאל של "עריץ נאור". הוא היה מונרך מוחלט עם אהבה גדולה לאמנויות, אבל גם היה מסוגל להוביל את ממלכתו למלחמה וכנגד כל הסיכויים, להשיג ניצחונות מדהימים מול יריבים חזקים הרבה יותר. כמה פעמים במהלך שלטונו, נראה היה שפרוסיה על סף תבוסה, אך גאוניותו של פרידריך זרחה.
עם הרפורמות הגורפות ואהבתו לתרבות, הוא הפך את פרוסיה למדינה יעילה וחזקה ביותר שעוררה קנאה בקרב כל אירופה והפכה למודל לארגון צבאי ברחבי היבשת. לאורך חייו של פרידריך, האויב הגדול ביותר של פרוסיה היתה אוסטריה והמאבק בין שתי הממלכות הללו עיצב חלק ניכר מאירופה במשך עשורים רבים.
חייו המוקדמים
פרידריך השני נולד ב-24 בינואר 1712 כיורש כס המלכות של פרוסיה. הוא היה אחד מעשרה ילדים ששרדו והגיעו לבגרות. היו לו שש אחיות ושלושה אחים צעירים ממנו.
לאביו היתה אהבה עצומה לצבא ואיחל שפרוסיה תהפוך לאומה גדולה באמצעות כושר צבאי. הוא היה גם אדם אכזר שהתענג על סבלם של אחרים. הוא היה מפורסם בזכות גדוד "ענקי פוטסדאם" שלו ששימש ככלי המשחק האישי שלו. רבים מאלה ששירתו בגדוד נעשו כך בכוח ורבים סבלו מבעיות הקשורות לענקיות. הם אפילו היו נתונים למתלה כדי להפוך אותם לגבוהים יותר. רבים מחברי הגדוד התאבדו או ערקו כדי להימלט מחייהם האומללים.
נוסף לזה, אביו של פרידריך השני התייחס אליו בחוסר אמפתיה מוחלט. מתחים התעוררו בשל נטייתו של פרידריך השני לתרבות, לאמנויות ולשפה הצרפתית. אביו חשב שהעניין בדברים הללו מצביע על נשיות ועומד בסתירה לחינוך המיליטריסטי שרצה האב להעניק לבנו. כתוצאה מכך, הנסיך הצעיר היה נתון למכות תכופות.
כדי להחמיר את המצב עבור הצעיר, אמו, שהיתה אדיבה אליו, שמה לב שבנה הומוסקסואל כמעט בוודאות ובעל קשרים קרובים מאוד עם חבריו הגברים. ידידו הגברי הראשון של פרידריך השני מסוג זה נשלח להילחם בחזית. מערכת היחסים הקרובה השנייה הסתיימה בכך שבני הזוג ניסו לברוח מפרוסיה לאנגליה. השניים נתפסו, וכיוון ששניהם היו אנשי צבא, היו נתונים לעונש צבאי. המלך הכריח את בנו לצפות בעודו עורף את ראשו של אהובו.
ב-1733, בניגוד לרצונותיו, נענה פרידריך השני למידות החברתיות שנכפו עליו והתחתן עם אליזבת כריסטין מברונסוויק-בוורן, קרובת משפחתם של בית הבסבורג האוסטרי. אולם פרידריך השני לא דחה את רצונות אביו. כקולונל בצבא הפרוסי, הוא היה קפדן. כשפרוסיה סייעה לאימפריה הרומית הקדושה בתקופת מלחמת הירושה הפולנית, פרידריך השני ציין את חוסר היעילות ובעיות בולטות שונות בצבא האימפריאלי. עם מות אביו בשנת 1740, ירש פרידריך השני את ממלכת פרוסיה ושם קץ לעיסוקיו באמנויות. הוא התמסר לפוליטיקה והיה מחויב להאדרת ממלכת פרוסיה.
מלחמת הירושה האוסטרית
פרידריך הגדול הבין שכדי להבטיח את שליטת פרוסיה, הוא יצטרך למצוא קאזוס באלי ולהביס את ההבסבורגים האוסטרים בהנהגתה של הארכידוכסית מריה תרזה, שתהפוך לאויבת של פרידריך במשך עשורים רבים. תוך שימוש בתביעות ישנות על הפרובינציה האוסטרית שלזיה, פרידריך הרוויח את מלחמתו. ניצחון יהיה עניין אחר לגמרי.
בשנת 1740, הפרוסים פלשו וכבשו כמעט את כל שלזיה שהייתה מרכז תעשייתי חשוב והכרחי ליציבותה הכלכלית של פרוסיה. המערכה, לעומת זאת, לא הסתיימה, מכיוון שהצבא האוסטרי הגיע כדי לדחוק את הפלישה. קרב מולוויץ התפתח באפריל 1741. לאחר שראה את פרשיו מנצחים על ידי מטען של סוסים אוסטריים, האמין פרידריך שהקרב אבוד והוא נמלט משדה הקרב, מותיר את הצבא הפרוסי תחת פיקודו של פילדמרשל קורט שוורין, שהוביל את הפרוסים לניצחון.
פרידריך התבייש בהתנהלותו, אבל הבין שצריך להכשיר את הפרשים הפרוסים. בעקבות הניצחון ראו הצרפתים ובעלות בריתם, בוואריה, הזדמנות ופלשו גם הם לאוסטריה. עם אוסטריה בעמדה קשה, נותקה שליטתם על האימפריה הרומית הקדושה ופרידריך הצליח לגרום לבעל בריתו קרל מבוואריה (קרל השביעי) להיבחר לקיסר. בהיותם זקוקים לניצחון מכריע כדי להציל את מצבם, יצאו האוסטרים למתקפת נגד ופרידריך פגש אותם ליד העיירה צ'וטוסיצה בבוהמיה. הקרב היה צמוד, אך הפרוסים בסופו של דבר השיגו ניצחון, בין היתר בשל היעילות המשופרת של הפרשים הפרוסים.
ללא הניצחון הנחוץ, נאלצו האוסטרים לקבל הסכם שבו איבדו כמות גדולה של אדמה לכוחות הפולשים. עם זאת, תנאי ההסכם הופרו מהר מאוד עקב הצלחות אוסטריות נגד הצרפתים, שאותם גירשו מבוהמיה. ב-1744 חידש פרידריך הגדול את בריתו עם צרפת ופלש שוב לאוסטריה. הפעם הם צעדו ישירות לפראג ולאחר שלושה ימי הפצצה נפלה העיר בידי הפרוסים הפולשים. אולם ניצחון מוחלט התברר כחמקמק, שכן האוסטרים, שהצטרפו לבעלי בריתם הסקסונים, סירבו לפגוש את הפרוסים בשטח, מה שעיכב את ההישגים הפרוסים ואילץ אותם לסגת לשלזיה עם בוא החורף.
לאחר החורף פלשו האוסטרים לשלזיה, אך פרידריך הגדול הביס אותם בעוצמה בקרב הוהנפרידברג, שבו היה מספר רב של חיילי הצבא הפרוסי. אחרי הניצחון הזה הגיע ניצחון נוסף בקרב סור. בינתיים, בעלות הברית האוסטריות, סקסוניה, התכוננו לצעוד לברלין, אך גם הם הובסו ב-15 בדצמבר בקרב קסלדורף על ידי כוחות פרוסים בפיקודו של ליאופולד מאנהלט-דסאו.
ב-25 בדצמבר נאלצו האוסטרים לחתום על הסכם, שהביא לסיום הסכסוך. בגיל 33, פרידריך כונה בפעם הראשונה "הגדול" כשהשיג ניצחון מדהים מול ממלכה יריבה שנראתה כחזקה הרבה יותר מממלכת פרוסיה.
תמרון פוליטי ומלחמת שבע השנים
בשנים שלאחר מכן ניסתה אוסטריה ליצור בעלות ברית כדי להתמודד עם הכוח הפרוסי ובסופו של דבר להשתלט מחדש על שלזיה. פרוסיה עשתה את אותו הדבר ופרידריך הגדול ביצר את שלזיה, בידיעה מה צופן העתיד. הוא ניסה לנהל משא ומתן עם בריטניה, מה שעורר בהלה בקרב האוסטרים, שיצרו ברית עם רוסיה וכעת חיפשו ברית אצל אויבתם לשעבר, צרפת.
באוגוסט 1756, פרידריך הגדול יזם את מה שנודע כמלחמת שבע השנים על ידי פלישה מונעת לסקסוניה, שבאותה עת הייתה נייטרלית. הכיבוש היה מהיר וגרר ביקורת רחבה, אך באמצעות פעולה זו השיג פרידריך נכסים צבאיים, פיננסיים ותעשייתיים שהעמידו את פרוסיה בעמדה חזקה ביותר.
בשנת 1757, פרידריך פלש פעם נוספת לבוהמיה אך נתקל בקשיים גדולים. הוא ניצח בקרב על פראג אך ספג אבדות גדולות. מאוחר יותר הוא ספג את התבוסה הגדולה הראשונה שלו בקרב קולין, כשנאלץ לסגת לתוך סקסוניה ושלזיה ונרדף על ידי צבא אוסטרי-צרפתי גדול בהרבה.
עם אסון מוחלט מבחינה צבאית בדמות תבוסה משפילה, פרידריך, בניגוד לכל הסיכויים, גבר על אויביו במה שהיו אולי שני הניצחונות הגדולים ביותר שלו: ברוסבאך ולויתן. ניצחונות אלו שמו קץ למתקפת הנגד הצרפתית-אוסטרית, אך פרוסיה מצאה את עצמה מוקפת באויבים מכל עבר. רוסיה, צרפת, שוודיה והאימפריה הרומית הקדושה כולן איחדו כוחות נגד פרוסיה, שהייתה לה רק בריטניה והמדינות הקטנות הסה, ברונסוויק והנובר להזעיק כדי לסייע לה, בעת הצורך.
בשנים הבאות שני הצדדים ספגו תבוסות וניצחונות, אך לא אוסטריה ולא פרוסיה יכלו לצאת עם ידם על העליונה. שתי הממלכות היו מותשות. אך עד סוף 1761, צעדו הרוסים לברלין ופרידריך ידע שהתבוסה קרובה.
אבל זה לא היה הסוף עבור פרוסיה. המזל חייך אל פרידריך כאשר בינואר 1762 מתה לפתע הקיסרית הרוסייה יליזבטה פטרובנה והוחלפה על ידי אחיינה, פיוטר השלישי, שחיבב את פרוסיה. הברית האנטי-פרוסית קרסה לחלוטין ורוסיה הפכה במהירות לבת בריתה של פרוסיה. היפוך הכוחות הפתאומי גרם לכך שהאוסטרים נאלצו לשבת לשולחן המשא ומתן. הגבולות חזרו למה שהיו לפני המלחמה. פרוסיה עדיין שמרה על שלזיה, במה שהעם הפרוסי ראה בכך ניצחון גדול.
עימות מתמשך עם אוסטריה
בסוף שנות 1770, אוסטריה הייתה נואשת להחזיר לעצמה את כוחה האבוד. חלק מזה היה תלוי בשליטה בבוואריה. מ-1778 עד 1779, מלחמת הירושה הבווארית פרצה לאחר שבית השלטון של ויטלסבאך לא הותיר יורשים לציבור הבוחר של בוואריה. הקיסר האוסטרי יוזף השני לחץ על תביעת משפחתו כלפי ציבור הבוחרים וניסה ללחוץ על צרפת לספק כוח אדם לתמוך בתביעה האוסטרית, אך הצרפתים נרתעו. הצבאות הפרוסיים והאוסטריים נאבקו זה בזה, אך שני הצדדים התעייפו ממלחמה והמנהיגים נרתעו מלהשתתף בקרב המוני. הסכסוך בדרג הנמוך הסתיים בשימור גבולותיה של בוואריה ובתמיכה הצבאית של רוסיה וסקסוניה, בכך נאלצה הטענה האוסטרית להידחות.
תקופת שלטונו של פרידריך הגדול הייתה זרועה במיזמים צבאיים שהסתיימו בניצחונות ותבוסות. חלק מניצחונותיו, כמו קרב רוסבאך, נחשבים בין הניצחונות הגדולים והמכריעים בהיסטוריה הצבאית. המאבקים הצבאיים, במיוחד נגד אוסטריה, היוו את הרקע ואת הבסיס שעליו יכול היה פרידריך להבטיח הצלחת מדיניות אחרת, שחיזקה את ארצו והובילה לכך שממלכת פרוסיה הפכה בסופו של דבר למדינה החזקה ביותר ביבשת אירופה (לאחר מלחמות נפוליאון). הוא עוד יבנה מיזמים אדריכליים שונים ונודע בבניית ארמון סנסוסי והפארק הצמוד לו המפואר בפוטסדאם, אך זה כבר נושא לסיפור אחר.
