תאמל״ק לי
עם שחר ה־12 באפריל 1961, מנמל החלל בייקונור (שבאותה עת היה עדיין אתר ניסויים ומחקר חסוי שנשא את המספר 5), שוגרה החללית "ווסטוק" כשעל סיפונה אדם אחד. • היה זה טייס החלל בן ה-27, יורי גגארין – "בחור סובייטי פשוט", כפי שכונה אז ו"אדם רוסי רגיל" – כפי שהעיד על עצמו. • הוא היה האיש הראשון בעולם לצאת לחלל ולשוב ממנו.
"אני אדם רוסי רגיל. יש רבים כמוני בברית [המועצות]. בדיוק כמו עשרות ומאות אלפי נערים ונערות סובייטים."
בשעה 09:07 שעון מוסקבה, כאשר יורי גגארין הגה את קריאתו המפורסמת "יוצאים לדרך!" (!Поехали – "פּאיֶיחָאלִי!"), החל עידן חדש בתולדות האנושות. טיסתו בחללית "ווסטוק-1" נמשכה 108 דקות בלבד – רגע במונחים קוסמיים, אך נצח עבור תושבי כדור הארץ.
יורי גגארין הפך לאדם הראשון שכבש את החלל. עבור גבורתו הוענק לו התואר "גיבור ברית המועצות" וקריאתו המפורסמת הפכה לסמל לא רק לנכונות לטיסה, אלא גם לאמונה חסרת גבולות ביכולות האדם ובמדע המקומי.
גם מבעד לזוהר קרני השמש, אפשר לחוש את הקוסמוס האינסופי הקורא בכוכביו, מושך את האנושות בכוח בלתי מנוצח. יום ה-12 באפריל 1961 יישאר לעד בהיסטוריה, היום שבו ברית המועצות פתחה בצהלה את שערי החלל בפני תושבי כדור הארץ.
תחום האסטרונאוטיקה הסובייטי-רוסי הורכב ממטוסי תובלה כבדים מדגם איליושין איל-76 (Il-76), שטסו במסלול "גבעה" (בטיסה פרבולית). המטוסים היו צוברים גובה בקו ישר, מגדילים את כוחות ה-G… ומאפשרים בכך להתאמן על טיסות אנושיות לחלל, לפני שהן הפכו למציאות.
האם הדור הנוכחי מדמיין כמה קשה זה היה? כיצד, במאמץ כוחות מייסר, מטרקטור ה"סטלינץ" הכבד (המונע על גזירי עץ ליבנה), ממשאיות המונעות בגז עץ שדרשו 400 ק"ג עצים כדי לעבור 100 ק"מ בלבד ועד לטיסתו הראשונה בעולם של יורי גגארין לחלל. כל הישג דומה לקרחון, שחלקו העיקרי נסתר תחת המים ורק פסגתו גלויה. מה היה היקף העבודה החסויה של מכוני המחקר, יחידות הנסיינים ומחלקות הייצור, אם המדינה הסובייטית הצליחה תוך עשור בלבד להתייצב ברגל איתנה במסלול סביב כדור הארץ ובחלל?
טייס החלל הראשון בעולם
יורי אלכסייביץ' גגארין היה טייס וקוסמונאוט סובייטי אשר, על סיפון טיסת החלל המאוישת המוצלחת הראשונה, הפך לאדם הראשון שיצא אל החלל החיצון. בטיסת "ווסטוק 1", גגארין השלים הקפה אחת של כדור הארץ ב-12 באפריל 1961, כאשר טיסתו ארכה 108 דקות. על ידי השגת אבן דרך מרכזית זו עבור ברית המועצות בעיצומו של המרוץ לחלל, הוא הפך לידוען בינלאומי ועוטר במדליות ותארים רבים, כולל העיטור הגבוה ביותר של ארצו: גיבור ברית המועצות.
גגארין, שהגיע מהכפר קלושינו, היה פועל יציקה במפעל פלדה בליוברצי בצעירותו. מאוחר יותר הוא הצטרף לחיל האוויר הסובייטי כטייס והוצב בבסיס האוויר לואוסטרי, סמוך לגבול נורווגיה–ברית המועצות, לפני שנבחר לתוכנית החלל הסובייטית לצד חמישה טייסי חלל נוספים. בעקבות טיסת החלל שלו, גגארין הפך לסגן מנהל ההדרכה של מרכז הכשרת הקוסמונאוטים, שנקרא מאוחר יותר על שמו. הוא גם נבחר כציר במועצת הלאומים, הבית התחתון והעליון של הפרלמנט הסובייטי, בהתאמה.
"ווסטוק 1" הייתה טיסת החלל היחידה של גגארין, אך הוא שימש כצוות גיבוי ל"סויוז 1", שהסתיימה בהתרסקות קטלנית בה נהרג חברו והקוסמונאוט ולדימיר קומארוב. מחשש שגיבור לאומי רם-דרג עלול להיהרג, גורמים רשמיים סובייטים אסרו על גגארין להשתתף בטיסות חלל נוספות. לאחר שהשלים את הכשרתו באקדמיה להנדסת חיל האוויר ע"ש ז'וקובסקי בפברואר 1968, הוא הורשה שוב להטיס מטוסים רגילים. עם זאת, גגארין נהרג חמישה שבועות לאחר מכן, כאשר מטוס המיג-15 שהטיס עם מדריך הטיסה ולדימיר סריוגין התרסק ליד העיירה קירז'אץ.
ראשית חייו
גגארין נולד ב־9 במרץ 1934 בכפר קלושינו, במחוז המערבי, ליד גז'אטסק (ששמה שונה לגגארין ב-1968 לאחר מותו). הוריו עבדו בסובחוז (חווה שיתופית) – אביו אלכסיי איוואנוביץ' גגארין כנגר ואנה טימופייבנה גגארינה כרפתנית. יורי היה השלישי מבין ארבעה ילדים. אחיו הבכור ולנטין נולד ב־1924, ועד לרגע לידתו של יורי הוא כבר עזר בטיפול בבקר בחווה. אחותו זויה, שנולדה ב־1927, עזרה לטפל ביורי ובאחיהם הצעיר ביותר בוריס, שנולד ב־1936.
כמו מיליוני אזרחים סובייטים, המשפחה סבלה במהלך הכיבוש הנאצי במלחמת העולם השנייה. בזמן התקדמות הגרמנים לעבר מוסקבה, חיילי הצבא האדום הנסוגים החרימו את בעלי החיים של החווה השיתופית. הנאצים כבשו את קלושינו ב-18 באוקטובר 1941. ביומם הראשון בכפר, הם שרפו את בית הספר, מה שהביא לסיום שנת הלימודים הראשונה של יורי. הגרמנים שרפו גם 27 בתים בכפר ואילצו את התושבים, כולל משפחת גגארין, לעבוד בחוות כדי להאכיל את החיילים הכובשים. אלו שסירבו הוכו או נשלחו למחנה הריכוז שהוקם בגז'אטסק. קצין נאצי השתלט על מגורי משפחת גגארין. על הקרקע שמאחורי ביתם, המשפחה הורשתה לבנות בקתת בוץ בגודל של כ-3 על 3 מטרים, שם בילו 21 חודשים עד לסיום הכיבוש. במהלך תקופה זו, יורי הפך לפרטיזן, במיוחד לאחר שאחד החיילים הגרמנים (שכונה "השטן" על ידי הילדים) ניסה לתלות את אחיו הצעיר בוריס על עץ תפוח באמצעות הצעיף של הילד. כנקמה, יורי חיבל בעבודתו של החייל; הוא שפך עפר לתוך סוללות המכלים שנאספו לטעינה וערבב באקראי את האספקה הכימית השונה שיועדה למשימה.
בתחילת 1943, שני אחיו הבוגרים גורשו על ידי הגרמנים לפולין לעבודת כפייה. הם נמלטו ונמצאו על ידי חיילים סובייטים שגייסו אותם לסייע במאמץ המלחמתי. הם לא חזרו הביתה עד 1945, לאחר המלחמה. שאר בני משפחת גגארין האמינו ששני הילדים הבוגרים מתו. אביו של יורי נתקף "יגון ורעב" ולעיתים קרובות היה חולני; הוא הוכה על סירובו לעבוד עבור הכובשים הגרמנים ובילה את יתרת המלחמה בבית חולים כמטופל ומאוחר יותר כסניטר. אמו של יורי אושפזה באותה תקופה, לאחר שחייל פצע את רגלה בחרמש. אלכסיי עזר לצבא האדום למצוא מוקשים שהוטמנו בכבישים על ידי הגרמנים הנמלטים בעקבות תבוסתם ויציאתם מקלושינו ב-9 במרץ 1944.
השכלה וקריירה מוקדמת
ב־1946 עברה המשפחה לגז'אטסק, שם המשיך גגארין את לימודיו. יורי ובוריס נרשמו לבית ספר היסודי שנבנה בעיירה ונוהל על ידי אישה צעירה שהתנדבה להיות המורה. הם למדו לקרוא באמצעות מדריך צבאי סובייטי שהושלך. איש צוות אוויר סובייטי לשעבר הצטרף מאוחר יותר לבית הספר כדי ללמד מתמטיקה ומדעים, שהיו המקצועות האהובים על יורי.
יורי היה גם חלק מקבוצת ילדים שבנתה דגמי מטוסים. הוא היה מוקסם מכלי טיס מגיל צעיר והעניין שלו במטוסים התעורר לאחר שמטוס קרב מסוג יאקובלב ביצע נחיתת אונס בקלושינו במהלך המלחמה. בשנת 1950, בגיל 16, החל גגארין התמחות כפועל יציקה במפעל פלדה בליוברצי, בפרברי מוסקבה, ונרשם לבית ספר מקומי ל"עובדים צעירים" ללימודי ערב בכיתה ז'. לאחר שסיים את לימודיו ב-1951 הן בכיתה ז' והן בבית הספר המקצועי בהצטיינות בבניית תבניות ועבודת יציקה, הוא נבחר להכשרה נוספת בבית הספר התעשייתי הטכני בסראטוב, שם למד על טרקטורים.
בעודו בסראטוב, גגארין התנדב במועדון טיסה מקומי לאימוני סוף שבוע כצוער טיס סובייטי, שם התאמן בהטסת מטוס דו-כנפי ומאוחר יותר על מטוס יאקובלב Yak-18. הוא הרוויח כסף נוסף כפועל רציף במשרה חלקית על נהר הוולגה.
שירותו בחיל האוויר הסובייטי
בשנת 1955 התקבל גגארין לבית הספר הגבוה הראשון לטייסי חיל האוויר ע"ש צ'קלוב באורנבורג. הוא החל בתחילה להתאמן על Yak-18 המוכר לו כבר ובהמשך עבר להתאמן על המיג-15 בפברואר 1956.
גגארין התקשה פעמיים להנחית את מטוס האימון הדו-מושבי, והסתכן בהדחה מקורס הטיס. עם זאת, מפקד הגדוד החליט לתת לו הזדמנות נוספת לנחיתה. מדריך הטיסה של גגארין נתן לו כרית לשבת עליה, מה ששיפר את המבט שלו מתא הטייס והוא נחת בהצלחה. לאחר שהשלים את הערכתו במטוס אימון, גגארין החל לטוס טיסות סולו ב-1957.
ב־5 בנובמבר 1957 הוענקה לגגארין דרגת סגן בחיל האוויר הסובייטי, לאחר שצבר 166 שעות ו-47 דקות של זמן טיסה. הוא סיים את בית הספר לטיסה למחרת והוצב בבסיס האוויר לואוסטרי, סמוך לגבול הנורבגי במחוז מורמנסק, למשימה בת שנתיים בצי הצפוני. הוא שובץ לגדוד התעופה הקרבית 769 של דיוויזיית התעופה הקרבית ה-122 והטיס מטוסי מיקויאן-גורביץ' מיג-15ביס. עד אוקטובר 1959 הוא צבר סך הכל 265 שעות טיסה.
ב-7 ביולי 1959 הוא דורג כטייס צבאי דרגה 3. לאחר שהביע עניין בחקר החלל בעקבות שיגור הגשושית "לונה 3" ב-6 באוקטובר 1959, המלצתו לתוכנית החלל הסובייטית אושרה והועברה על ידי לוטננט קולונל באבושקין. בשלב זה הוא צבר 265 שעות טיסה. גגארין הועלה לדרגת סגן בכיר ב-6 בנובמבר 1959, שלושה שבועות לאחר שרואיין על ידי ועדה רפואית להסמכה לתוכנית החלל.
תוכנית החלל הסובייטית
הבחירה של גגארין לתוכנית ווסטוק הייתה תחת פיקוחה של הוועדה הרפואית המרכזית לטיסה בראשות מייג'ור גנרל קונסטנטין פיודורוביץ' בורודין מהשירות הרפואי של הצבא הסובייטי. גגארין עבר בדיקות גופניות ופסיכולוגיות שנערכו בבית החולים המרכזי למחקר מדעי של התעופה, במוסקבה. הוועדה הגבילה את בחירתה לטייסים בני 25 עד 30.
המהנדס הראשי של התוכנית, סרגיי קורולב, ציין גם כי המועמדים, כדי להתאים לחלל המצומצם בקפסולת הווסטוק, צריכים לשקול פחות מ-72 ק"ג ולהיות בגובה שאינו עולה על 1.70 מטר; גגארין היה בגובה 1.57 מטר.
מתוך מאגר של 154 טייסים מוסמכים שנבחרו על ידי יחידות חיל האוויר שלהם, הרופאים הצבאיים בחרו 29 מועמדים לקוסמונאוטים, מתוכם 20 אושרו על ידי ועדת האישורים של הממשלה הסובייטית. 12 המועמדים הראשונים, כולל גגארין, אושרו ב-7 במרץ 1960.
יורי גגארין החל להתאמן בשדה התעופה חודינקה במרכז מוסקבה ב-15 במרץ 1960. משטר האימונים כלל תרגילים גופניים נמרצים וחזרתיים שעמיתו אלכסיי ליאונוב תיאר כדומים לאימונים למשחקים האולימפיים. באפריל 1960 הם החלו באימוני צניחה במחוז סראטוב וכל אדם השלים כ-40 עד 50 צניחות.
גגארין היה מועמד מועדף על ידי עמיתיו; כשהם התבקשו להצביע בעילום שם עבור מועמד מלבד עצמם שהיו רוצים שיהיה הראשון לטוס, כולם מלבד שלושה בחרו בגגארין. ב-30 במאי 1960 נבחר גגארין לקבוצת הכשרה מואצת, הידועה בשם "ששת החלוצים" או "ששת סוצ'י".
כיוון שלכמה מהמועמדים שנבחרו לתוכנית, כולל גגארין, לא היו תארים בהשכלה גבוהה, הם נרשמו לתוכנית לימודים בהתכתבות באקדמיה להנדסת חיל האוויר ע"ש ז'וקובסקי. גגארין נרשם בספטמבר 1960 ולא קיבל את דיפלומת המומחה שלו עד תחילת 1968. גגארין הועבר גם לניסויים שנועדו לבחון סיבולת גופנית ופסיכולוגית, כולל מבחני חסך בחמצן ובדיקות בתא אטום. בינואר 1961 הוענק ל"ששת החלוצים" התואר טייס חלל (קוסמונאוט) והם עברו בחינה בת יומיים שנערכה על ידי ועדה בין-משרדית מיוחדת. הוועדה דירגה את גגארין כמועמד הטוב ביותר. הוא ושני הקוסמונאוטים הבאים בדירוג, טיטוב ונליובוב, נשלחו לעיר טיורטאם להכנות סופיות. לבסוף, בישיבת הוועדה הממלכתית ב-8 באפריל, גגארין מונה רשמית כטייס הראשי וטיטוב כטייס הגיבוי שלו.
ווסטוק 1
ב־12 באפריל 1961, בשעה 6:07 בבוקר, חללית הווסטוק 3KA-3 (״ווסטוק 1״) שוגרה מנמל החלל (קוסמודרום) בייקונור. על סיפונה היה גגארין, האדם הראשון שיצא לחלל, תוך שימוש באות הקריאה "קדר" (ארז).
הפרידה של גגארין מקורולב באמצעות הביטוי הלא רשמי "פאיחלי!" (!Поехали, 'יוצאים לדרך!') הפכה מאוחר יותר לביטוי פופולרי בגוש המזרחי ששימש לציון תחילת עידן החלל. החללית הקיפה את כדור הארץ במשך 108 דקות לפני שחזרה לכדור הארץ בקזחסטן. גגארין הפך לאדם הראשון שהקיף את כדור הארץ.
"תחושת חוסר המשקל הייתה לא מוכרת במידת מה בהשוואה לתנאי כדור הארץ. כאן, אתה מרגיש כאילו אתה תלוי במצב אופקי ברצועות. אתה מרגיש כאילו אתה מושעה", כתב גגארין בדו״ח שלאחר הטיסה.
גגארין הוכר כטייס צבאי מוסמך דרגה 1 והועלה לדרגת מייג'ור בפקודה מיוחדת שניתנה במהלך טיסתו.
בגובה של כ־7,000 מטרים, גגארין נפלט מהקפסולה כמתוכנן ונחת באמצעות מצנח. למרות שהיו חששות ששיאי הטיסה שלו לא יוכרו על ידי התאחדות האווירונאוטיקה הבינלאומית FAI (הדורשת שהטייס ינחת עם כלי הטיס), השיאים אושרו בסופו של דבר לאחר שהארגון עדכן את הכללים שלו. גגארין מוכר בינלאומית כאדם הראשון בחלל והראשון שהקיף את כדור הארץ.
השתלשלות הטיסה לחלל
| זמן (שעון מוסקבה) | אירוע / שיח |
| לפני השיגור: | |
| 03:00 | החלו הבדיקות הסופיות של החללית בכן השיגור. המתכנן הראשי, סרגיי קורוליוב, נוכח במקום. |
| 05:30 | ד״ר יבגני קארפוב נכנס לחדר השינה ומעיר את גגארין בכתפו: "יורה, הגיע הזמן לקום…". גם גרמן טיטוב קם. הרופא הנהן בסיפוק. טייסי החלל היו ערניים. לאחר התעמלות בוקר הוגשה ארוחת הבוקר: מחית בשר, ריבת דומדמניות שחורות וקפה. |
| 06:00 | החלה ישיבת הוועדה הממשלתית, שהייתה קצרה מאוד: "הכל מוכן" נאמר בה. לאחר הישיבה נחתמה סופית פקודת המשימה לקוסמונאוט מספר 1. |
| 06:50 | גגארין יצא מהאוטובוס. רבים מהנוכחים הכירו אותו אישית. התרגשות אחזה בכולם; כל אחד רצה לחבק את הקוסמונאוט הראשון לפני צאתו. |
| סדר פעולות השיגור: | |
| 07:10 |
קולו של גגארין נשמע בקשר. |
| 07:11 |
גגארין: קיבלתי: מתחיל בבדיקת חליפת החלל בעוד 3 דקות. כרגע עסוק. |
| 07:44 |
קורוליוב ("זאריה-1"): אצלנו הכל מתנהל מצוין. איך אתה מרגיש? |
| 07:58 |
המגע הסופי "צוהר סגור" של אחד משלושת החיישנים לא נסגר. |
| 08:05 |
התקלה תוקנה. |
| 08:10 | הוכרזה מוכנות של 50 דקות. |
| 08:25 |
קורוליוב: בדקנו אטימות – הכל תקין, בסדר גמור. קיבלת? |
| 08:30 | הוכרזה מוכנות של 30 דקות. |
| 08:35 |
קאמאנין: כעת ירחיקו את מתקן ההצבה. קיבלת? |
| 08:37 |
קאמאנין: זרוע מתקן ההצבה התרחקה כראוי. רות?
גגארין: קיבלתי: זרוע המתקן התרחקה כראוי. |
| 08:41 | קאמאנין: שומע אותך מצוין. הדופק שלך 64, נשימה 24. הכל מתנהל כסדרו. |
| 08:50 |
הוכרזה מוכנות של 10 דקות. |
| 09:00 |
הוכרזה מוכנות של דקה אחת. |
| 09:01:51 | פקודת "מוכנות של דקה". |
| 09:03:00 | פקודת "מפתח לשיגור". |
| 09:03:51 | פקודת "מפתח לניקוז". |
| 09:05:51 | פקודת "הפעלה" (שיגור). |
| 09:06:51 | פקודת "הצתה". |
| 09:07 |
הפעלת ההצתה. |
| 09:07 |
גגארין: "זאריה-1", כאן "קדר". הכל עובר כשורה. רעש חלש בתא. מרגיש טוב, מרגיש עומס (G-force), רעידות, הכל תקין. |
| הטיסה: | |
| 09:09 |
הפרדת השלב הראשון. |
| … |
גגארין: "זאריה", כאן "קדר". הרגשה מצוינת. ממשיך בטיסה. העומס עולה מעט. רעידות. עומד בהכל היטב. המורל גבוה. דרך חלון התצפית "וזור" אני צופה בכדור הארץ. מבחין בתוואי השטח, יערות. איך אצלכם? עבור. |
| 09:18:07 | גגארין: בוצעה הפרדה מרכב השיגור… תחושת חוסר המשקל עוברת טוב, נעימה. ממשיך בטיסה במסלול. קיבלת? עבור. |
| 09:22 |
אותות הרדיו של החללית הסובייטית נקלטו בתחנת המכ"ם האמריקאית "שאמיה". החללית נכנסה למסלול. |
| 09:49 |
הפסקה קצרה בתקשורת ה-VHF של קורוליוב עם הקוסמונאוט במעבר בין אזורי קליטה. |
| 09:51 | תחילת כיוון האוריינטציה ליציאה מהמסלול. |
| 09:52 | דיווח מעל דרום אמריקה: "הרגשה מצוינת. שומע אתכם מצוין. הטיסה עוברת טוב". |
| 09:57 |
גגארין: המורל גבוה, ממשיך בטיסה, נמצא מעל אמריקה. |
| 10:04 | גגארין: נמצא באפוגיאה (שיא הגובה). מערכת "ספוסק-1" פועלת, אוריינטציית שמש פועלת (החללית עברה את כף הורן). |
| 10:07 | גגארין: מכוסה בעננות מסוימת… רואה את אופק כדור הארץ. הילה יפה מאוד. תחילה קשת ממש מפני השטח ומטה. מראה יפהפה. רואה כוכבים דרך ה"וזור", איך הם חולפים. מראה מרהיב. |
| 10:09:15 | גגארין: יצאתי מצל כדור הארץ… טס מעל הים… דרך החלון הימני מופיעה כעת השמש. האובייקט מסתובב. |
| 10:15 | דיווח מעל אפריקה: "הטיסה מתנהלת כסדרה, עומד היטב במצב חוסר משקל". |
| 10:18 | גגארין: פקודה שנייה עברה. לחץ במערכת האוריינטציה 120 אטמוספירות. הטיסה עוברת בהצלחה. כל המערכות פועלות היטב. |
| 10:25 | דחף בלימה. כיבוי מוקדם של יחידת המנוע הבלימי (TDU). |
| 10:36 | הפרדת תאים לפי תוכנית הגיבוי בגובה 130 ק"מ מעל הים התיכון. |
לאחר טיסת ווסטוק 1
טיסתו של גגארין הייתה ניצחון לתוכנית החלל הסובייטית והוא הפך לגיבור לאומי של ברית המועצות והגוש המזרחי, כמו גם לידוען עולמי. ניקיטה חרושצ'וב העניק לו את התואר גיבור ברית המועצות בטקס מפואר בקרמלין.
גגארין רכש מוניטין של דמות ציבורית מיומנת ונודע בחיוכו הכריזמטי. הוא ביקר בבריטניה שלושה חודשים לאחר המשימה וסייר רבות בחו"ל, כשקיבל הזמנות מכ־30 מדינות. בשל הפופולריות שלו, נשיא ארצות הברית ג'ון פ. קנדי אסר על גגארין לבקר בארצות הברית.
בשנת 1962 החל גגארין לכהן כציר בפרלמנט הסובייטי. מאוחר יותר חזר לעיר הכוכבים שבפרברי מוסקבה, בה ממוקם מתקן הקוסמונאוטים, שם בילה מספר שנים בעבודה על עיצובים לחללית רב-פעמית. הוא קודם לדרגת ללוטננט קולונל בחיל האוויר הסובייטי ב-12 ביוני 1962 ולדרגת קולונל ב-6 בנובמבר 1963.
גורמים סובייטים ניסו להרחיק את גגארין מטיסות כלשהן, מחשש לאבד את גיבורם בתאונה. בשנה שלאחר מכן, הוא החל לעבור הסמכה מחדש כטייס קרב והיה טייס גיבוי לחברו ולדימיר קומארוב בטיסת "סויוז 1". למרות מאמציו, "סויוז 1" התרסקה וקומארוב נהרג. לאחר מכן, נאסר על גגארין לצמיתות להשתתף בטיסות חלל נוספות. הוא גם קורקע מטיסות סולו במטוסים, מגבלה שעבד קשה לבטלה.
ב־17 בפברואר 1968, גגארין הגן בהצלחה על תזה בהנדסת אוויר וחלל וסיים בהצטיינות את האקדמיה להנדסת חיל האוויר ע"ש ז'וקובסקי.
משפחה, תחביבים ואמונה
בשנת 1957, בעודו צוער בבית ספר לטיסה, גגארין פגש את ולנטינה גוריאצ'בה. הם נישאו ב-7 בנובמבר של אותה שנה. לוולנטינה ויורי נולדו שתי בנות: ילנה ויורייבנה גגארינה, היסטוריונית אמנות, וגלינה יורייבנה גגארינה, פרופסור לכלכלה.
בצעירותו, גגארין היה ספורטאי נלהב ושיחק הוקי קרח כשוער. הוא היה גם חובב כדורסל ואימן את הקבוצה של בית הספר התעשייתי הטכני בסראטוב.
כמה מקורות סובייטים טענו כי גגארין העיר במהלך טיסת החלל שלו, "אני לא רואה שום אלוהים כאן למעלה", אם כי מילים כאלה לא מופיעות ברישום המילולי של שיחותיו. בראיון משנת 2006, חברו של גגארין טען כי גגארין מעולם לא אמר את המילים הללו וכי הציטוט מקורו בנאום של ניקיטה חרושצ׳וב. גגארין הוטבל לכנסייה האורתודוקסית הרוסית כילד ומשפחתו נהגה לחגוג חגים דתיים. עם זאת, האוטוביוגרפיה הרשמית שלו מ-1961 כוללת קטעים התומכים בעמדה הסובייטית האתאיסטית הרשמית.
מותו הטראגי
ב־27 במרץ 1968, במהלך טיסת אימון שגרתית מבסיס האוויר צ'קלובסקי, חייהם של גגארין ומדריך הטיסה ולדימיר סריוגין נגדעו כשמטוס הציג-15 (MiG-15UTI) שלהם התרסק ליד העיירה קירז'אץ. גופותיהם נשרפו ואפרם נטמן בחומות הקרמלין.
בספרו "בדרכי הניסויים", מתאר הקוסמונאוט ולדימיר אקסנוב את אותו יום גורלי ב־27 במרץ 1968. מזג האוויר היה חריג: עננות סמיכה מאוד עד גובה 4,000 מטרים. הטעות במד הגובה של המטוס, יחד עם העננות הכבדה, לא הותירו זמן לתגובה. גגארין וסריוגין לא הספיקו לחלץ את המטוס מהצלילה לפני הפגיעה בקרקע. הלקחים מהתאונה הופקו, ובחינה קפדנית של כל רכיב ומערכת הפכה לאבן היסוד של האסטרונאוטיקה הסובייטית.
במשך שנים סיבת ההתרסקות נותרה אפופה בסודיות והפכה לנושא של השערות ותיאוריות קונספירציה. דו״ח של הוועדה לביטחון המדינה (ק.ג.ב.) שפורסם ב־2003 טען כי פעולות של אנשי בסיס האוויר תרמו להתרסקות, כולל אספקת מידע מיושן על מזג האוויר. חקירה אחרת העלתה כי ייתכן שפתח אוורור בתא הטייס הושאר פתוח בטעות, מה שהוביל למחסור בחמצן.
בשנת 2011 פורסמו מסמכים שחשפו כי המסקנה המקורית הייתה שגגארין או סריוגין תמרנו בחדות כדי להימנע מבלון מזג אוויר, מה שהוביל לכניסת המטוס למצב הזדקרות. אלכסיי ליאונוב טען כי מטוס סוחוי Su-15 שטס קרוב מדי למטוסם של גגארין וסריוגין גרם למערבולת ששלחה את המטוס לסחרור בלתי נשלט.
המדענים שמאחורי הקלעים
את הבלתי אפשרי יצרו והגשימו אלפי זוגות ידיים מיומנות ומוחות ייחודיים.
ב־29 באוקטובר 1929, נולד מי שיהיה מהנדס תעופה צבאי, מדען בתחום אמינות ובטיחות ציוד תעופה וחלל, וחתן פרס לאומי כבר בגיל 20 – גאורגי שיבאנוב.
הוא עבר רבות בחייו: שנת 1937 הקשה קרעה את אביו מהמשפחה כשנשלח למחנות הגולאג, והוא מצא עצמו כילד רחוב לזמן קצר לפני שנשלח לבית יתומים.
באוטוביוגרפיה שלו, "ציוני דרך בחיים", כתב על השנים הקשות ההן ועל התפעלותו מכך שהמדינה דאגה אז לחינוך הדור הצעיר, כולל ילדי הורים שנרדפו פוליטית.
לאחר לימודיו, החל מסלול חיים שלם בתעופה ובחלל. שיבאנוב, שהגיע לדרגת לוטננט-גנרל בחיל האוויר הסובייטי, עסק בעבודתו המדעית כחוקר בכיר והנחה דורות של מדענים צעירים בתחום בטיחות הטיסה. הוא ערך מחקרים בתחום הבדיקות הממוחשבות של מערכות תעופה וחלל מורכבות והבטחת בטיחות תפקודן, ומשנת 1984 כיהן כראש מנהלת מחקר ופיתוח עתידני במכון המחקר המרכזי ה-46 של משרד ההגנה של ברית המועצות. לאחר פרישתו מהכוחות המזוינים (1989), שימש כחוקר בכיר במרכז הממשלתי לניסויי טיסה על שם צ'קאלוב (GLITs) ובמקביל, שימש כמרצה בכיר באקדמיה הצבאית ללוגיסטיקה ותחבורה.
"כדי להיות נסיין באמת, עליך להיות אדם אחראי… זו עבודה קשה שלא נועדה לפרסום, אלא כדי להביא את הטכנולוגיה לשלמות, שכן ללא ניסויים רציניים פשוט בלתי אפשרי להכניס מוצר לשימוש. אחרת, יתרחשו אסונות בזה אחר זה."
— גאורגי שיבאנוב.
ברית המועצות לא חסכה במשאבים לניסויים. עם זאת, לעיתים אירעו תקלות ותנאי מזג אוויר קשים גבו מחיר כבד.
מבט אל העתיד
בתקופת ה"פרסטרויקה", ברית המועצות נקלעה ל"חוסר משקל" פוליטי. פרויקטים אדירים כמו מעבורת החלל "בוראן" וטיל השיגור "אנרגיה" הופסקו ותחנת החלל "מיר" הוטבעה. רוסיה נסוגה מתחום מחקר החלל ולא חזרה אליו עד לתחילת המאה ה־21 עם תכנונים לבניית תחנת חלל מסלולית חדשה, חללית מדגם חדש ונסיונות להגיע למאדים ולכוכבי לכת נוספים.
במקביל, ארצות הברית וסין מציגות הישגים מרשימים בתחום הלוויינים והטילים הרב-פעמיים, עם תחנת חלל סינית חדשה ושיגור מוצלח לירח, אך המורשת הסובייטית ומאמצי המדענים הרוסים מאפשרים לרוסיה להישאר במרוץ. מנמל החלל "ווסטוצ'ני" משוגרים טילים חדישים ורוסיה מתמקדת במה שהיא חזקה בו – מנועים.
רוסיה מפתחת מנועי פלזמה מתקדמים עם כור אטומי, המסוגלים להגיע למהירויות של 100,000 מטרים לשנייה (לעומת כ-4,550 מטרים לשנייה במנועים כימיים רגילים). בנוסף, מתוכננים פרויקטים בין-פלנטריים כמו גוררת החלל הגרעינית "זאוס" ותחנת כוח אטומית על הירח. אבל ברור שרוסיה כיום מפגרת מאחור, בזמן שהאמריקאים והסינים שועטים קדימה במרוץ החדש לחלל.
חומר מעשיר לצפייה
כמה הפקות נעשו על הטיסה האנושית הראשונה לחלל, בהם הסרט הסובייטי "כך החלה האגדה" סרט באורך מלא ובצבע, שבוים על ידי בוריס גריגורייב והופק באולפני הקולנוע גורקי בשנת 1976. הסרט מספר על ילדותו של יורי גגארין, אותה תקופת חיים שלדבריו שיחקה תפקיד מכריע בעיצוב אופיו: המלחמה, הכיבוש הנאצי של הכפר בו גדל, הרעב, גירוש אחיו ואחותו הגדולים לעבודות כפייה בגרמניה, שחרור חבל סמולנסק מידי הנאצים ומעבר המשפחה לעיר גז'אטסק. על פניו, לא נראה שקרו בחייו אירועים יוצאי דופן מעבר למציאות התקופה, הוא השתתף בפעולות חבלה כפרטיזן, סייע לטייסים סובייטים, הציל את אחיו הקטן מידיו של רס"ר גרמני, פרש את חסותו על נסטיה היתומה (שהפכה לקשרית נאמנה) והשתתף בשיקום בית הספר היסודי הרוס. אולם כל האירועים הללו יחד הם שעיצבו וחישלו את דמותו.
במאה ה-21, עם הזרמת הכספים לתעשיית הקולנוע הרוסית החלו להפיק סרטים על אותה טיסה היסטורית לחלל, כמו הסרט הרוסי ״חייל מנייר״ משנת 2008 שעלילתו מתרחשת על רקע אירועים היסטוריים. ההכנות לטיסתו של האדם הראשון לחלל, שבמהלכן נחשפת הטרגדיה של הגיבור הראשי: דניאל פוקרובסקי, רופא העובד באותה עת עם הקוסמונאוטים. תהילת אביו, שהיה כירורג דגול, מעיקה עליו; הוא חושד כי הוא שולח את הקוסמונאוטים אל מותם הוודאי ובמקביל ניצבת עליו להשלים את עבודת הדוקטורט שלו. בחייו האישיים מוצא עצמו פוקרובסקי בין הפטיש לסדן, כשהוא קרוע בין שתי נשים שאוהבות אותו, ובו בזמן נדרש להכריע בבחירה קשה בין כבוד למצפון, ובין חובתו המקצועית לצו לבו. הבחירה לא רק שמעמידה בסכנה את תדמיתו בעיני עמיתיו וקרוביו, שעלולים לאבד את הערכתם כלפיו, אלא שהדילמה הזו עלולה לעלות לו בחייו שלו. וכך אכן קורה: דניאל מת בזמן שיגור טיל הנושא את "ווסטוק" (RN-1), כשעל סיפונו הקוסמונאוט יורי גגארין.
סרט נוסף הוא הסרט ״החלל כהבטחה״ משנת 2005. העלילה מתרחשת בסוף שנות ה-50. הלוויין ("ספוטניק") כבר שוגר, אך טייס החלל הראשון טרם שוגר. גיבורי הסרט חיים בעיר נמל בחצי האי קולה, סמוך לגבול עם נורווגיה. "קוניוק" (ויקטור קוניקוב, הדמות הראשית בגילומו של יבגני מירונוב) תמיד רצה להיות מישהו שיכול להביא תועלת לאנושות. הוא עבד כטבח, התאהב במלצרית והתנייד בעיר על אופניים, אך בעת ובעונה אחת האמין באמונה שלמה בעתיד גדול, עבורו ועבור הכלל.
יום אחד מופיע אדם מסתורי בעל שם מוזר לתושבי הפריפריה — גרמן (אותו גילם יבגני ציגאנוב). הוא מאזין במקלט הרדיו ל"קולות" זרים ולמוזיקה לא שגרתית, לומד שפות, עוסק בספורט להנאתו, שוחה בים הקר ומיומן באיגרוף. באופן כללי, גרמן הוא "בחור כהלכה", אך מסיבה כלשהי הוא נמנע מקשר עם הסובבים אותו. קוניוק חסר האמצעים מצליח להידחף לחברתו ולגרום לו לדבר. גרמן מספר דברים יוצאי דופן: בכל רחבי המדינה מתקיים מיון חשאי של אנשים מיוחדים, והוא ביניהם; בקרוב הם יישלחו לחלל. כעת עליו לחיות כאן בעילום שם, להמתין לקריאה, להתאמן ולהשכיל. קוניוק מנסה לחקות את האיש הזה.
גרמן, כמחזר מנוסה יותר, "גונב" את חברתו של קוניוק, לארה (בגילומה של אירינה פגובה). קוניוק אינו מתאבל זמן רב ועובר לאחותה, רימה. תוך זמן קצר מוציא גרמן לפועל את תוכניתו האמיתית: לאחר שאימן את גופו לקור, הוא מתכוון להגיע בשחייה לבסיס הצי הנורווגי ולבקש מקלט מדיני. אולם הבסיס הצף, שעמד זמן רב בנמל, מרים עוגן בדיוק באותה שעה, משמיע צפירת פרידה ומתחיל בתנועה. בניסיון נואש להשיג את הספינה המאיצה, גרמן שוחה הרחק אל תוך ים ברנץ ונעלם בחשיכה הקפואה של הלילה. קוניוק אינו מופתע מהיעלמותו של גרמן, הרי הוא אמר שבקרוב יזמנו אותו. מתוך שאיפה לחיים מעניינים ומועילים יותר וללא השפעתו של גרמן, ויקטור מחליט להירשם לאוניברסיטה ונוסע עם רימה למוסקבה. ברכבת הוא פותח בשיחה עם שותפו לתא, טייס צבאי צעיר, ביישן וחייכני בשם יורי, ששרוך נעל ימין שלו תמיד נפתח.
בסיום הסרט מתברר כי הבדיון הקליל של הנמלט קרם עור וגידים: השכן לתא היה יורי גגארין, שטרם נודע בציבור וזומן מהצפון למקום שירותו החדש. ואילו קוניוק, שבמזל תמיד נקלע לסביבתם של כובשי היקום העתידיים, הוא אותו אדם נלהב מצילומי היומן, שהצליח לפרוץ אל שיירת הרכבים ולהעניק לקוסמונאוט הראשון זר פרחים.
אחד הסרטים הביוגרפים הבולטים על חייו של יורי גגארין הוא הסרט הרוסי ״גגארין: הראשון בחלל״, יצא לאקרנים במהלך 2013. את הסרט ביים פאבל פארחומנקו. הסרט יצא להקרנות מסחריות ברחבי רוסיה ב-6 ביוני 2013 והוא שודר לראשונה בטלוויזיה המקומית ב-12 באפריל 2014. הסרט מוקדש לחייו של יורי גגארין: ילדותו, הכנותיו לטיסה והמאבק על הבכורה בתוך יחידת הקוסמונאוטים. הסרט מציג את יחסיו של יורי עם אשתו ולנטינה ועם המתכנן הראשי סרגיי קורוליוב. במוקד הסרט עומדת טיסת החלל של גגארין, כאשר לפני הטיסה ובמהלכה הוא נזכר ברגעי מפתח שונים בחייו. המוטיב המרכזי של הסרט הוא המאבק על הזכות להיות הראשון.
