״השנה היא 50 לפני הספירה. גאליה כבושה כולה על ידי הרומאים. ובכן, לא לגמרי. כפר קטן אחד של גאלים בלתי מנוצחים עדיין עומד בפני הפולשים…״ כך מתחילה סדרת הקומיקס אסטריקס, המציגה את יוליוס קיסר כדיקטטור תאב הכוח של האימפריה הרומית האדירה שכבש את כל גאליה. כולה מלבד, כמובן, כפר הרואי אחד, שבו אסטריקס, אובליקס ודוגמטיקס נמנים עם הגאלים (או כלבי הגאלים) המתסכלים את לגיונותיה האומללים של רומא. ובכן, זוהי גרסת הקומיקס, אבל מי באמת היו הגאלים? ומדוע הם היוו בעיה כזו עבור רומא?
הגאלים הם הקבוצה המפורסמת ביותר של עמים קלטיים שכבשו את רוב האדמות ממערב לריין, וכך העניקו לאזור זה להיות את שמו בעת העתיקה כגאליה. הם התהדרו בראסטות בלונדיניות או אדמדמות ארוכות (לעתים קרובות חפפו את שיערם במי סיד ומשכו אותו לאחור לעורף), שפמים על כידון לגברים, חולצות צבעוניות ומעילים מפוספסים. מאמינים שהשם גאלי נגזר מהשורש הקלטי gal – שמשמעותו "כוח" או "יכולת" והוא נקשר למילה האירית gal, שמשמעותה "גבורה" או "אומץ".
לוחמים מפחידים
מהמאה החמישית עד השלישית לפני הספירה, שבטי הקלטיים של מרכז אירופה היו בין הלוחמים המפחידים ביותר ביבשת. מלב ליבם סביב מה שהוא כיום הרפובליקה הצ'כית (בוהמיה שואבת את שמה משבט הגאלי החזק Boii), הם כבשו את האיים הבריטיים, את כל צרפת ובלגיה (גאליה עצמה) וחלקים מספרד. הם גם כבשו את מישורי הסחף הפוריים של מה שנודע לרומאים כ-Cisalpine Gaul, שמשמעותו "גאליה בצד הזה של האלפים".
הגאלים אף כבשו אדמות רחוקות עד לטורקיה של ימינו. צאצאיהם של עמים אדירים אלה, שהיו בעבר רבי עוצמה, עדיין חיים באירלנד (גאלית מגיעה מהמילה גאליה), ויילס ובברטאן. לגאלים היה מוניטין לוחמני מאוד. הם הולידו לוחמים גבוהים ושריריים שלעתים קרובות חבשו קסדות שלפי ההיסטוריון היווני דיודורוס סיקולוס, לפעמים היו מחוברות להן קרניים או "תמונות של החלקים הקדמיים של ציפורים או חיות בעלות ארבע רגליים". הוא גם כתב כי: נשות הגאלים אינן דומות לגברים רק בקומתן הגדולה, אלא שהן שוות להם גם באומץ לב.
גאלים נלחמו בחרבות רחבות ארוכות, חניתות דוקרניות ומרכבות רתומות לשני סוסים. הם קשרו את ראשיהם הכרותים של אויביהם סביב צווארי סוסיהם. היו ברשותם כמויות עצומות של זהב סחף, כך שאצילים גאלים ענדו שרשראות כבדות (הידועות בשם "טורקים") מזהב מלא וצרכו כמויות אדירות של יין מיובא והעשירו בצורה מדהימה סוחרים איטלקיים.
מעשי גבורתם הונצחו על ידי משוררים ליריים שנקראו בארדים, והם ייחסו חשיבות רבה לשאמאנים שלהם, שנקראו דרואידים, שגם ניהלו את הקרבת הקורבנות האנושיים באופן קבוע. בשנת 387 לפנה"ס, פושטים גאלים מגאליה הצ'יסלפינה בזזו את רומא. הם נכשלו בכיבוש הקפיטול רק בגלל פלישה עוינת למולדתם, שאילצה אותם לברוח מהמחנה ולסגת, לא לפני שגבו מחיר משתק בזהב מהרומאים המושפלים קשות. הרומאים התרשמו כל כך מהציוד הצבאי הגאלי עד שפנו לגניבה ספרותית סיטונאית. השריון האייקוני של הלגיונרים הרפובליקנים הרומאים היה ברובו ממקור קלטי.
רומא מתאספת נגד הגאלים
בשנת 295 לפנה"ס, הסנונים (שבט גאלי) שחיו בחוף האדריאטי מדרום לגאליה הצ'יסלפינה היו חלק מברית שהובסה על ידי הרפובליקה הרומית בקרב סנטינום. זה היווה רגע מכונן בדרך להגמוניה רומית בחצי האי האיטלקי. בשנת 232, על רקע חידוש העוינות עם הגאלים הצ'יסלפינים, העביר הפוליטיקאי הרומי המוביל גאיוס פלמיניוס חקיקה לחלוקת אדמות שנכבשו מהסנונים (לאחר תבוסתם הסופית בשנת 283) בקרב רומאים ממעמדות הרכוש הנמוכים.
כדי להקל על הקולוניזציה הרומית, אותו פלמיניוס הזמין בשנת 220 את בניית ויה פלמיניה, נתיב מהיר סלול מרומא עד רימיני, בפתחה של גאליה הצ'יסלפינה. מחשש לגורל דומה כמו הסנונים, התאחדו הגאלים הצ'יסלפינים נגד רומא, בסיוע כמה גאלים טרנס-אלפיניים. עד שנת 225, ברית זו התחזקה מספיק כדי לפלוש לאיטליה, להרוס את טוסקנה ולאיים על רומא עצמה. דבר זה גרם לרומאים לגייס את כל כוח האדם הרומי והאיטלקי שעמד לרשותם (כ-800,000 איש כשירים לגיוס, על פי ההיסטוריון הקדום פליניוס).
בהיותם כעת עדיפים בכל המובנים, הרומאים ובני בריתם האיטלקים הביסו באופן מכריע את הגאלים הציסלפינים בשנים 223 ו-222. המצביא הרומי מרקוס קלאודיוס מרסלוס אפילו הצליח להרוג מלך גאלי בקרב יחיד.
הגאלים הציסלפיניים המובסים הצטרפו לאחר מכן למצביא הקרתגי חניבעל, שבאותה תקופה היווה סיכון גדול לרומא והביס את כוחותיה בקרבות רבים. הם הצטרפו לחניבעל בהמוניהם לאחר שחצה את הרי האלפים כדי לפלוש לאיטליה בשנת 218. אך חניבעל נכשל להביס את רומא ומאוחר יותר הובס בעצמו. הכיבוש הרומי של גאליה נמשך לאחר שכוחות רומאים הביסו את אחיו של חניבעל, חסדרובל, בנהר מטארוס בשנת 207.
כדי להבטיח את אחזקותיהם העשירות בגאליה ואת המסדרון היבשתי לפרובינציות הספרדיות שלהם, הרומאים כבשו לאחר מכן תחילה את ליגוריה ולאחר מכן את דרום גאליה, ששולבה כפרובינציה של גאליה הטרנס-אלפינית. האזור היה כה קולוניאלי עד שהוא עדיין ידוע כיום בשם לה פרובאנס ("הפרובינציה").
מלחמתו האנוכית של קיסר בגאלים
יוליוס קיסר, להוט לצבור תהילה ועושר, כבש את כל גאליה בתוך פחות מעשור (מ-58 עד 50 לפנה"ס). הוא מכר את התוקפנות הבוטה הזו לסנאט ולעם ברומא כמלחמה שנוהלה להגנה על שבטים בעלי ברית עם רומא, מעין מתקפה מקדימה הכרחית. בנוסף לשעבוד של אולי עד מיליון גאלים, קיסר טען בגאווה שהרג הרבה יותר ממיליון נוספים, שיעור נפגעים מדהים שנחשב על ידי פליניוס הזקן כ"עוול עצום, גם אם בלתי נמנע, שנגרם לגזע האנושי".
קיסר חמק מרצח המוני משום שניצל ללא בושה את רגשותיו המתמשכים של עמו כלפי הגאלים "המפחידים". הפחד הרומאי מפני הגאלים התגבר על ידי מה שנקרא מלחמת קימבריה שהתרחשה בשנים קודמות, כאשר קונפדרציה אדירה של שבטים גרמאניים וגאלים הניבה סדרה של תבוסות יקרות לרומא, ואיימה על איטליה עצמה.
אך רומא תנצח בסופו של דבר. תחת הנהגתו של גאיוס מריוס, הרומאים השמידו את השבטים הללו בשנים 102/101 לפני הספירה בגאליה הטרנס-אלפינית והציסלפינית. גאליה הציסלפינית, שהפכה לפרובינציה רומית בשלבים הסופיים של מלחמה זו, עברה בסופו של דבר תהליך רומניזציה כה נרחב עד ששולבה באיטליה הרומית עצמה בשנת 42 לפנה"ס, אך זה כבר נושא לסיפור אחר.
