ג׳ורג׳ וושינגטון. גנרל, חקלאי, יזם, מנהיג

ג'ורג' וושינגטון, האיש עם פאת ה"בואו-לא-נשכח-שככה-התלבשנו-במאה-ה-18" והשיניים התותבות המפורסמות (שלמרבה האכזבה לא היו עשויות מעץ, אלא מכל מיני דברים מוזרים ופחות נעימים), הוא הגיבור הלאומי האולטימטיבי. הוא לא רק ניצח במלחמה נגד מעצמה עולמית, אלא גם נבחר להיות הנשיא הראשון של המדינה שהוא עזר להקים. דמיינו את הלחץ: כל דבר שאתה עושה הופך לתקדים. אם הוא היה מחליט להתחיל כל ישיבת קבינט בריקוד ג'יג, היינו כנראה עדיין עושים את זה. למזלנו, הוא הסתפק בלהיות רציני, מכובד ואולי קצת לחוץ מכל אותם רוחשי רעה שחיפשו ממנו כסף.

ג'ורג' וושינגטון שירת כמפקד העליון של הצבא הקונטיננטלי במהלך המהפכה האמריקאית (1775–1783), כנשיא ועידת החוקה של ארצות הברית (1787), וכנשיא הראשון של ארצות הברית (1789–1797). וושינגטון, שנולד למשפחה בעלת עושר בינוני, סיים את חינוכו הפורמלי כשהיה בן חמש-עשרה בערך. בזכות נישואי אחיו למחצה למשפחת פיירפקס העשירה, רכש וושינגטון מעמד חברתי, טעם לחיים אריסטוקרטיים וקשרים עם האליטה הפוליטית של וירג'יניה. חודשים ארוכים בגבול כמודד חישלו את וושינגטון הצעיר והכינו אותו לשירות במיליציה של וירג'יניה במהלך מלחמת הצרפתים והאינדיאנים (1754–1763). הוא החזיק בתפקידי פיקוד בגיל צעיר באופן יוצא דופן ונישואיו למרתה קוסטיס הביאו לו עושר רב.

וושינגטון, שהיה יותר ויותר חסר מנוחה עקב המיסוי והגבלות הסחר הבריטיות, נטל תפקיד מוביל בתנועה המהפכנית המתהווה לאחר שחיילים בריטיים סדירים הרגו מתיישבים ותפסו רכוש פרטי בקרבות לקסינגטון וקונקורד במסצ'וסטס באפריל 1775. כמפקד עליון, הוא הוביל את הכוחות האמריקאים במשך כל שמונה שנות המלחמה, הפסיד ביותר קרבות מכאלה שניצח, אך הצליח לשמור על הצבא מאוחד בנסיבות הקשות ביותר. באמצע המלחמה כבר כונה "אבי המולדת". יוקרתו העצומה לאחר המלחמה הובילה לבחירתו לעמוד בראש ועידת החוקה ולבחירתו לנשיא הראשון של ארצות הברית.

שנים מוקדמות

וושינגטון נולד ב-22 בפברואר 1732, בחוות פופס קריק במחוז ווסטמורלנד שעל ה'צוואר הצפוני' (Northern Neck). (לפי לוח השנה היוליאני, או הסגנון הישן, שהיה בתוקף באנגליה עד 1752, הוא נולד ב-11 בפברואר). אביו, אוגוסטין וושינגטון, החזיק בכמעט 3,000 דונם של אדמת טבק (כולל אתר מאונט ורנון, המשקיף על נהר הפוטומק) ונכסים שהכילו עפרת ברזל, במקביל לניהול כור ברזל עבור חברה אנגלית. לאחר מות אשתו הראשונה, נישא אוגוסטין וושינגטון למרי בול, שילדה את ג'ורג'. כשוושינגטון היה בן 6 עברה משפחתו לחוות פרי, מעבר לנהר ראפאהאנוק מפרדריקסבורג. אחיו למחצה הגדולים, לורנס ואוסטין, למדו באנגליה, אך מות אוגוסטין וושינגטון כשג'ורג' היה בן 11 ביטל את סיכויו ללימודים באנגליה. הוא קיבל חינוך לא סדיר אצל מורים ומחנכים שונים ולמד את יסודות המדידה (סקר קרקעות). שנים רבות לאחר מכן, ג'ון אדמס הפנה הערה לא נדיבה כלפי וושינגטון, וזלזל בנשיא הראשון כ"בור מדי, לא קורא, לא מלומד לתפקידו". וושינגטון עצמו הודה ב"מודעותו לחינוך פגום".

וושינגטון נכנס תחת חסותה של משפחת פיירפקס העשירה והחזקה לאחר שלורנס וושינגטון נישא לאן פיירפקס, בתו של ויליאם פיירפקס, שהתגורר באחוזת בלוואר המפוארת לא הרחק ממאונט ורנון. המשפחה שלטה בקרן פיירפקס בגודל חמישה מיליון דונם שהשתרעה מקצה ה'צוואר הצפוני' ועד אזור הספר של עמק שננדואה. בשנת 1748, בגיל שש-עשרה, התלווה וושינגטון למודדים של פיירפקס במסע של חודש דרך השננדואה. בגיל שבע-עשרה הוא מונה למודד רשמי של מחוז קלפפר. בשנים הבאות רכש כ-9,000 דונם של אדמה. בשנת 1751, ערך וושינגטון את מסעו היחיד מחוץ ליבשת, ונסע לברבדוס עם לורנס וושינגטון, שחיפש הקלה משחפת. שם שרד וושינגטון מקרה של אבעבועות שחורות ורכש חסינות למחלה שהפכה למגפה במהלך המהפכה. לעיתים קרובות אומרים שמקרה האבעבועות שחורות הזה גרם לו לעקרות, אך המחקר הרפואי המודרני היחיד על אבעבועות שחורות ואי-פוריות גברית לא מצא התאמה בין השניים.

מלחמת שבע השנים

בשנת 1752, סגן מושל וירג'יניה, רוברט דינווידי, בהמלצת משפחת פיירפקס, מינה את וושינגטון בן העשרים לשליש מחוז במיליציה של וירג'יניה, בדרגת מייג'ור. בשנה שלאחר מכן שלח דינווידי את וושינגטון, כששישה אנשי ספר בלבד לצידו, לדרוש את עזיבתו של כוח צבאי צרפתי מארץ אוהיו, אזור שבריטניה (וספקולנטים בולטים בקרקעות מווירג'יניה) טענו לבעלות עליו. המסע, שנערך בחורף, התגלה כמפרך, שכן הצרפתים לא אותרו בתחילה, מה שחייב את וושינגטון לדחוף רחוק יותר ויותר דרך יערות וביצות. בדרך הוא ניהל משא ומתן במועצה של שש אומות האירוקוי בלוגסטאון שבפנסילבניה, אף שהצ'יפים לא התרשמו מהכוח האנגלי הקטן. לאחר שנדחה באופן דומה כשמצא קצין צרפתי בוננגו, פנסילבניה, הוא המשיך במסעו בדבקות כמעט עד לאגם אירי.

אף שהצרפתים דחו את האולטימטום של דינווידי, וושינגטון חזר לוויליאמסבורג עם מודיעין יקר ערך על יכולת כוחותיהם. בשנת 1754 יצא וושינגטון עם כ-140 איש למזלגות האוהיו (Forks of the Ohio). בתקרית קטנה הרגו אנשי וירג'יניה ובני בריתם האינדיאנים כמה חיילים צרפתים ואת מפקדם, ג'וזף ז'ומנוויל, באירוע שתואר כהתנקשות על ידי הצרפתים. חילופי האש ביערות שימחו את וושינגטון, שכתב לאחיו, "אני יכול לומר לך באמת, שמעתי קליעים שורקים, ותאמין לי יש משהו מקסים בצליל". חילופי האש הללו גם הציתו את מלחמת הצרפתים והאינדיאנים.

חיי ג'ורג' וושינגטון: החייל

לאחר תקרית ז'ומנוויל, הותקפו וושינגטון וגדודו בפורט נססיטי ואולצו להיכנע. למרות התבוסה, וושינגטון זכה לשבחים מסגן המושל, ואנשיו זכו לשבח רשמי מבית בורגסיס (House of Burgesses) "על התנהגותם האבירית והאמיצה האחרונה בהגנה על ארצם". באביב שלאחר מכן, הוביל הגנרל אדוארד בראדוק צבא של חיילים בריטיים סדירים נגד הצרפתים, כשוושינגטון משרת בצוותו של בראדוק כעוזר מתנדב. המשלחת הסתיימה באסון כאשר טור של 1,700 איש של בראדוק, שכלל חיילים סדירים ואנשי מיליציה, נפל למארב והובס על ידי כוח קטן יותר של חיילים צרפתים ובני ברית אינדיאנים. "הובסנו בצורה מבישה ביותר על ידי כוח זניח של אנשים," כתב וושינגטון. בעיצומו של הקרב הוא ספג "4 קליעים במעיל" ושניים מסוסיו נורו מתחתיו. בראדוק נהרג.

אירוע זה הוליד את האגדה שהבריטים נטבחו מכיוון שבראדוק סירב לקבל את עצתו של וושינגטון לפרוץ את השורות ולהילחם ככוחות לא סדירים, "בסגנון אינדיאני". כפי שציין ההיסטוריון אדוארד ג. לנגל, האסון נבע לא ממשמעת נוקשה מדי אלא מקריסת המשמעת תחת אש. "אלה שעמדו במערך כמו אנשי וירג'יניה," ציין לנגל, "הצליחו יותר להדוף את התוקפים."

דינווידי מינה את וושינגטון למפקד העליון של כל כוחות המיליציה בווירג'יניה עם סמכות על כחמישים קצינים, רבים מהם מבוגרים ומנוסים יותר מוושינגטון. הוא גייס גדוד חדש, הקים קווי אספקה, וניהל מסע מלחמה בן שלוש שנים לאורך גבול של 350 מייל, כשהוא מגן מפני, במילותיו, "הפלישות האכזריות של אויב פראי ערמומי". בגבול, חישל וושינגטון את המשמעת הברזלית שהטיל למשך שארית חייו על עצמו ועל אחרים. באחד המקרים הוא הורה על הוצאה להורג המונית של עריקים, אך התרצה ותלה רק שניים. הוא גם התקוטט עם דינווידי, שתמיכתו נראתה לו הפכפכה, והרגיז את שרשרת הפיקוד הבריטית בדחיפת תוכניותיו שלו בכוח, תוך לעג לאלו של קצינים בכירים. כפי שמציין לנגל: "כמה היבטים לא מושכים באישיותו של וושינגטון עלו במהלך מלחמת הצרפתים והאינדיאנים, והם המשיכו לסמן את התנהלותו עשרים שנה מאוחר יותר. רגיש מאוד ונפגע בקלות, הוא הגיב לעיתים בהיסטריה לכישלונותיו הצבאיים, הפוליטיים או החברתיים על ידי השתלחות באויבים נתפסים, או על ידי נפילה למצב רוח רפוי שגרם לו להשתוקק לפשטות חיי החווה … רק פעולה יכלה להרים את רוחו."

בסביבות תקופה זו תיאר חבר את וושינגטון: ישר כאינדיאני, גובהו שישה רגל ושני אינצ'ים בגרביים ומשקלו 175 פאונד… מבנה גופו מרופד בשרירים מפותחים, המעידים על כוח רב… מבע נעים ונדיב, אך סמכותי, שיער חום כהה שהוא לובש בצמה. פיו גדול ובדרך כלל סגור היטב, אך חושף מדי פעם כמה שיניים פגומות… בשיחה הוא מסתכל לך ישר בפנים, הוא מחושב, מכבד, ומקסים. התנהגותו תמיד רגועה ומכובדת. תנועותיו ומחוותיו חינניות, הליכתו מלכותית, והוא רוכב סוסים נהדר.

נישואין, פוליטיקה, וההכנות למלחמה

בשנת 1758 חיזר וושינגטון אחר האלמנה הצעירה והעשירה מרתה דנדרידג' קוסטיס. עושרה הגיע מנישואיה לדניאל פארק קוסטיס, שמותו בשנת 1757 הותיר את קוסטיס בת העשרים ושש עם שני ילדים קטנים ואחוזה בשווי של כ-30,000 ליש"ט. וושינגטון וקוסטיס נישאו בבית קוסטיס על נהר פאמונקי ב-6 בינואר 1759. בהזדמנות הראשונה כתב וושינגטון לסוכן קוסטיס בלונדון והודיע על כוונתו לקבל על עצמו את ניהול האחוזה, "כפי שמכוח הנישואין אני זכאי לשליש מהאחוזה הזו, וכן מופקד על טיפול בשני השלישים הנותרים", כלומר, חלקיהם של ילדיה של קוסטיס, ג'ון פארק (ג'אקי) ומרתה פארק (פאטסי). אדמות קוסטיס תחת שליטתו של וושינגטון הסתכמו בכמעט 20,000 דונם בשישה מחוזות. לאחר ירח דבש קצר בוויליאמסבורג התיישב הזוג במטעי מאונט ורנון של וושינגטון.

לזוג לא היו ילדים, אך וושינגטון חיבב את ילדיו החורגים הצעירים. ג'אקי קוסטיס, עצל, עקשן ומפונק על ידי אמו, התנגד לניסיונותיו של וושינגטון להקנות לו משמעת. אף שהיה תלמיד גרוע, הוא נרשם לקינגס קולג' בניו יורק (לימים אוניברסיטת קולומביה), אך נטש את לימודיו כדי להתחתן. בתו החורגת של וושינגטון, פאטסי, סבלה מאפילפסיה ונכנעה להתקף בשנת 1773. מותה הוריד את מרתה וושינגטון "לשפל המדרגה של האומללות".

וושינגטון, שנבחר לבית בורגסיס בשנת 1758 (בניסיונו השלישי), שימש גם כשופט מחוזי וכחבר ועדת הכנסייה של הקהילה. הוא הלך והתרגז כשהבין שענייניו העסקיים של מאונט ורנון נשלטים, במידה מסוימת, בלונדון. הסוחרים הבריטיים שלו גבו מחירים גבוהים עבור סחורה סוג ב' ולא הצליחו להשיג את המחירים הטובים ביותר עבור הטבק שלו. תקנות המסחר אסרו עליו לקנות מלח פורטוגלי איכותי לאריזת דגיו, ואילצו אותו לרכוש מוצר בריטי. אף שמעמדו הפיננסי שופר מאוד על ידי נישואיו, וושינגטון בזבז עד מהרה את ההכנסה מהאחוזה של קוסטיס, ולווה בריבית גבוהה כדי לרכוש גם מצרכים וגם מוצרי מותרות. הוא עבר מגידול טבק לחיטה, בין השאר כדי להשתחרר מהתלות שלו בשוק הבריטי ולהפחית את חובו. השוק היחיד לטבק היה באנגליה, אך חיטה יכלה להימכר באמריקה.

כאשר העביר הפרלמנט את חוק הבולים בשנת 1765, שהטיל מס על כל גיליון נייר רשמי וכל עיתון, המושבות געשו, אך וושינגטון חזה שהוא יבוטל אם מספיק חקלאים ועורכי דין יתנגדו לו. אם עורכי דין יסרבו לקנות בולי מס להדבקה על מסמכיהם המשפטיים, לא ניתן יהיה להגיש מסמכים והליכי בתי המשפט ייפסקו, כשהמפסידים הגדולים ביותר יהיו סוחרים בריטיים התובעים חובות. כפי שחזה וושינגטון, הממשלה ביטלה את חוק הבולים כאשר סוחרים התלוננו שהוא עלה להם בהכנסות קולוניאליות.

חקיקת חוק הכנסות טאונסנד (Townshend Revenue Act) על ידי הפרלמנט בשנת 1767, שהטילה היטלים חדשים על המתיישבים, עוררה את וושינגטון לתמוך בחרם על סחורות בריטיות. בשנה שלאחר מכן נחת כוח צבאי בריטי בבוסטון, מסצ'וסטס, כדי לאכוף ציות לחוקי טאונסנד. ככל שהיחסים בין המושבות למדינת האם החמירו, העלה וושינגטון את האפשרות שתושבי אמריקה יצטרכו לשאת נשק. במכתב לג'ורג' מייסון בשנת 1769 כתב וושינגטון: "בתקופה שבה אדונינו השליטים בבריטניה הגדולה לא יסתפקו בפחות משלילת חירות אמריקאית, נראה הכרחי ביותר שיעשה משהו כדי למנוע את המכה ולשמור על החירות שקיבלנו בירושה מאבותינו."

בשנת 1774 חזה וושינגטון שאם תפרוץ מלחמה עם בריטניה הגדולה, "ייִשָׁפך יותר דם ממה שההיסטוריה אי פעם סיפקה דוגמאות לכך בדברי הימים של צפון אמריקה." עד חורף 1775 הוא אימן את המיליציה של מחוז פיירפקס לקראת עימות אפשרי. נוסע אנגלי כתב ש-150 האנשים תחת פיקודו של וושינגטון נראו "מפחידים". בתוך "בלבול מרבי", תיאר הנוסע ועדות פטריוטים שתופסות וקוראות דואר זר, מאיימות על סוחרים שיפסיקו לקנות סחורות בריטיות, ומטרידות נאמנים חשודים, אשר "כוסו בזפת ונוצות, לאחרים נשרף והושמד רכושם על ידי ההמונים."

בחירת וושינגטון למפקד עליון

כאשר הגיעה לווירג'יניה באפריל 1775 הידיעה שנורו יריות בלקסינגטון וקונקורד, כתב וושינגטון לחברו ג'ורג' ויליאם פיירפקס, שהיה נאמן, "בטח קיבלתם דיווח על הקרב במפרץ מסצ'וסטס… גנרל [תומאס] גייג' [המפקד הבריטי] מודה, שהכוח… נשלח להשמיד רכוש פרטי; או, במילים אחרות, להרוס מחסן ששימור עצמי הכריח את התושבים להקים… עצוב… לחשוב שחרבו של אח ננעצה בחזהו של אח, ושמישוריה השמחים והשלווים של אמריקה עומדים להיות מוצפים בדם או מאוכלסים על ידי עבדים. אלטרנטיבה עצובה! אבל האם אדם בעל מעלות יכול להסס בבחירתו?"

וושינגטון נסע לפילדלפיה, פנסילבניה, לקונגרס הקונטיננטלי השני במאי 1775 כשהוא לובש את מדיו הצבאיים. לאחר שהצירים בחרו בו למפקד עליון בהצבעה הראשונה, יצא וושינגטון למסצ'וסטס כדי לקחת פיקוד על הצבא הקונטיננטלי בקיימברידג'. במכתב פרידה לאשתו אמר שהוא מצפה להיות בבית לחג המולד. במכתב אחר כתב, "אני עכשיו שט על אוקיינוס סוער, שממנו, אולי, לא יימצא נמל ידידותי."

עם הגעתו לקיימברידג' ביולי 1775, מצא וושינגטון רק 14,000 איש במקום 20,000 שציפה. היה מחסור באבק שריפה, כמו גם באוהלים, ביגוד, כלים וכספים – מצב "מסוכן ביותר" על פי הערכתו. חסר סבלנות בשל שמירת הצבא הבריטי סגור בבוסטון, הציע וושינגטון תקיפה חזיתית כדי להסיג את האויב, אך קציניו הבכירים הרתיעו אותו. סביר מאוד שתקיפה כזו הייתה מסתיימת באסון עבור האמריקאים. וושינגטון השיג ניצחון גדול וללא שפיכות דמים במרץ 1776 כאשר אילץ את הבריטים להתפנות מבוסטון על ידי הצבת ארטילריה בעמדה שולטת על גבעות דורצ'סטר.

לאחר שגירש את הבריטים מבוסטון, קיבל וושינגטון הוראה מהקונגרס להגן על ניו יורק, שם הנחיתו הבריטים כוח פלישה רב עוצמה שהנחיל לוושינגטון תבוסה קטסטרופלית בסדרה של קרבות בין אוגוסט לנובמבר 1776. וושינגטון בקושי נמלט עם צבאו לניו ג'רזי. כאשר התמיכה העממית במלחמה דעכה במהירות בסתיו 1776 ומועדי ההתגייסות עמדו לפוג, וושינגטון הימר על מהלך נועז, חצה את נהר דלאוור הקפוא למתקפת פתע מוצלחת על המאחז ההסיאני בטרנטון, ניו ג'רזי, ב-26 בדצמבר. הוא המשיך בניצחון זה עם דחיפה לפרינסטון, ניו ג'רזי, ב-3 בינואר 1777.

הרקורד של וושינגטון כמפקד שדה מעורב באופן חד משמעי, וחוקרים עדיין מתווכחים על איכויותיו כגנרל, המשקף מחלוקות שהיו גלויות כבר בזמנו של וושינגטון. הגנרל צ'ארלס לי, יליד אנגליה, שהיה לא מרוצה ממנהיגותו של וושינגטון וחיפש לעצמו פיקוד, הציע לקונגרס שהצבא יאמץ טקטיקות גרילה. כפי שכותב ההיסטוריון ג'ון שיי, לי "חיפש מלחמה שתשתמש בטקטיקות החי"ר הקל החדשות שהיו כבר באופנה בקרב האוונגרד הצבאי של אירופה, אותן טקטיקות שבהן השתמשו אנשי החופש בלקסינגטון וקונקורד באופן אינסטינקטיבי." עבור וושינגטון, לעומת זאת, "כל זה היה בבחינת שיגעון. הוא מעולם לא שקל ברצינות לפנות למלחמת כנופיות גרילה שנמשכו מהמיליציה… אסטרטגיה כזו הייתה משנה את המלחמה לעצמאות למלחמת אזרחים אמיתית עם כל המלווים המזעזעים שלה – מארב, תגמול, תגמול נגדי. היא הייתה קורעת לגזרים את מרקם החיים האמריקאי."

וושינגטון גם התמודד עם דרישות מהקונגרס שיקיים קרב גדול עם הבריטים שיכריע את המלחמה במהירות. וושינגטון השיב, "עלינו להימנע בכל הזדמנות מפעולה כללית או מסיכון של משהו, אלא אם כן נכפה על ידי הכרח, שלתוכו אסור לנו להיגרר." מטרתו, אמר, הייתה "למשוך את המלחמה" עד שהבריטים יתעייפו ממנה.

בספטמבר 1777 הביסו הבריטים לחלוטין את וושינגטון בקרב ברנדיווין בפנסילבניה, קרב שלדברי הביוגרף שלו דאגלס סאות'הול פרימן נוהל על ידי וושינגטון "כאילו היה בהלם." ב-4 באוקטובר, הוביל וושינגטון 8,000 חיילים קונטיננטליים ו-3,000 אנשי מיליציה במתקפת פתע על 9,000 חיילים בריטיים סדירים שחנו בגרמנטאון שבפנסילבניה, בניסיון לבצע תוכנית מסובכת של תמרונים מתואמים על ידי טורים שונים. אך כאשר ירד ערפל כבד, יחידות אמריקאיות התנגשו וירו זו בזו. מה שהבטיח להיות ניצחון אמריקאי התפוגג לתוך מנוסה חסרת אונים.

עם זאת, הנועזות והנחישות של וושינגטון הדהדו מעבר לאוקיינוס האטלנטי. הביוגרף ג'יימס תומס פלקסנר כתב: "באירופה, זה נראה כמעט בלתי נתפס ש'אספסוף בלתי מאומן' יתקוף צבא סדיר כה אדיר בצורה כה יעילה וכל כך מהר לאחר שהובס." באוקטובר 1777, הגנרל האמריקאי הורשיו גייטס לכד צבא בריטי בפיקודו של הגנרל ג'ון בורגוין בסרטוגה, ניו יורק – ניצחון עצום שהמם את אירופה ועזר לשכנע את הצרפתים להיכנס למלחמה לצד האמריקאי באביב שלאחר מכן. אך בינתיים, וושינגטון ואנשיו נאלצו לשרוד חורף מחריד.

וושינגטון לקח את צבאו המרופט בן 10,000 איש למגורי חורף בואלי פורג', פנסילבניה, בדצמבר 1777. במהלך ששת החודשים הבאים מתו כ-2,000 חיילים ממחלות, רעב וחשיפה. בגדים מרופטים הופשטו מגופות והונפקו מחדש לחיים. למרות זוועות החורף ההוא, רוח הצבא נשארה חזקה, עובדה שהיסטוריונים רבים ייחסו למנהיגותו של וושינגטון.

צבאו של וושינגטון יצא מוואלי פורג' חזק יותר בכמה היבטים. בתחילת המלחמה, וושינגטון אסר על כל השחורים בצבאו, ואז ביטל במהירות רבה את אותה פקודה וקיבל שחורים חופשיים בשנת 1776. בואלי פורג', נואש לכוח אדם, אישר וושינגטון לגייס חיילים שחורים ברוד איילנד. מתוך הכרה בהשפעות המזיקות של הפרדה בכוח לוחם, הוא הורה לערבב חיילים שחורים ולבנים באותן יחידות: "לארגן ולעצב אותם, כך שישוו את הגדודים… לבטל את השם והמראה של חיל שחור."

מעגל הקצינים של וושינגטון גדל בקיץ הקודם עם הגעתו של גילברט דו מוטייה, המרקיז דה לה פאייט, אריסטוקרט צרפתי שבער הערצה למען החירות. הוא קיבל פיקוד על דיוויזיה של חיילי וירג'יניה. המדריך הפרוסי פרידריך וילהלם אוגוסטוס פון שטויבן הגיע לואלי פורג' בפברואר. האימונים שלו בתמרוני שדה הקרב של אירופה שינו את הצבא, וכך גם מנות טריות של מזון, ביגוד וציוד, וההודעה הרשמית במאי 1778 שצרפת הצטרפה לצד האמריקאי. האימונים של שטויבן חיזקו את המשמעת והנחישות של הצבא בקרב מונמות', ניו ג'רזי, ביוני 1778. כשהאמריקאים נמלטים בחוסר סדר, חשף וושינגטון את עצמו לאש האויב כדי לאסוף את כוחותיו הנסוגים, וחמק מתיקו מתוך תבוסה מאיימת. קרב מונמות' היה הקרב הגדול האחרון בצפון כאשר הבריטים העבירו את תשומת ליבם דרומה.

במאי 1781, לאחר שש שנים של לחימה, העריך וושינגטון את "הסיכויים שלנו" כ"מבולבלים וקודרים". ביומנו הוא ציין, "במקום מחסנים מלאים באספקה, יש לנו קורטוב דל… במקום שארסנלים שלנו יהיו מסופקים היטב בציוד צבאי, הם מסופקים בדלות." המדינות שלחו לו רק חלק קטן מהכוחות שהבטיחו. אבל באוגוסט 1781 הוא קיבל ידיעה שהגנרל הבריטי צ'ארלס קורנווליס, המרקיז הראשון קורנווליס, הקים בסיס ביורקטאון, וירג'יניה, על נהר יורק, הנשפך למפרץ צ'ספיק. בו-זמנית, צי צרפתי הפליג לכיוון צ'ספיק. וושינגטון, שחנה מחוץ לניו יורק, הורה על צעדה מהירה דרומה ולכד את קורנווליס, שנכנע ב-19 באוקטובר 1781. הלחימה העיקרית של מלחמת העצמאות הסתיימה ביורקטאון, אף שחלפו שנתיים עד שנחתם הסכם שלום.

ועידת החוקה, הנשיא הראשון

הפרישה מהחיים הציבוריים שאליה השתוקק וושינגטון כה עמוקות לא נמשכה. תקנון הקונפדרציה (Articles of Confederation) הקים ממשלה פדרלית חלשה למדינה החדשה שנקראה ארצות הברית של אמריקה, וושינגטון היה בין אלה שחששו שברכות העצמאות יתגלו כחולפות. "איזה ניצחון לתומכי הדיכוי," אמר, "לגלות שאנחנו לא מסוגלים לשלוט בעצמנו ושמערכות המבוססות על חירות שווה הן רק אידיאל ושקרים!" הוא ציין ש"דמויות מכובדות מדברות על צורת ממשל מונרכית ללא זוועה." מרד שייז (1786–1787), מרד חמוש של חקלאי מסצ'וסטס שנקלעו לחובות, שלח גלי אזהרה ברחבי המדינה כאשר המורדים תקפו מחסן נשק ממשלתי ואילצו להפסיק גביית חובות למשך כמה חודשים. עם "חומרי בעירה בכל מדינה," חשש וושינגטון, "אנו מגיעים במהירות לאנרכיה ובלבול." וושינגטון, שנבחר לראש משלחת וירג'יניה לוועידה בפילדלפיה לתיקון התקנון, סבל ביום יציאתו ממאונט ורנון במאי 1787 מכאב ראש פתאומי ומתיש, שמתאר הביוגרף ג'ון פרלינג כסימן ל"מקרה חמור של עצבים חשופים."

וושינגטון, שנבחר לנשיא הוועידה, תפס, באופן מילולי ופיגורטיבי כאחד, עמדה מכובדת. ההיסטוריון מקס פארנד תיאר את וושינגטון כדמות כמעט אלוהית: "הוא ישב על במה מוגבהת; בכיסא גדול, מגולף וגבוה-גב, שממנו דמותו המרשימה ונוכחותו המכובדת הפעילו השפעה חזקה על האספה." השפעתו הישירה של וושינגטון על גיבוש החוקה יכולה להיות רק עניין של ספקולציה, מכיוון שכנשיא הוועידה הוא לא השתתף בוויכוחים. אך אין ספק שמאחורי הקלעים הוא הפעיל את השפעתו לעיצוב ממשל מרכזי חזק. באופן בלתי נמנע, קמה קריאה שישמש כנשיא הראשון של האומה שזה עתה הוקמה. התפקיד, אחרי הכל, עוצב במיוחד עבורו. כפי שאמר פירס באטלר מדרום קרוליינה, הצירים בוועידת החוקה "הפנו את עיניהם לגנרל וושינגטון כנשיא ועיצבו את רעיונותיהם לגבי הסמכויות שיש לתת לנשיא, על פי דעותיהם על מעלותיו."

וושינגטון חשש לקבל על עצמו את הנשיאות, ושתי כהונותיו היו מלאות במחלוקות ולוו בסכסוכים אזרחיים. הבריטים סירבו לפנות את מבצריהם המערביים והסיתו להתקפות אינדיאניות על גבול ארה"ב. ספרד החזיקה במיסיסיפי. המהפכה הצרפתית (1789–1799) עוררה חששות מפעולות המון אלימות בחופים אלה. הממשלות הלאומיות והמדינתיות עמדו בפני פשיטת רגל מחובות מלחמה – חובות שהוחזקו בעיקר על ידי ספקולנטים עשירים שתשלומי הריבית שלהם היו צריכים להתמלא על ידי מיסים שנפלו בעיקר על חקלאים ועובדים, מה שעורר סכסוך מעמדי מר. מס בלו פדרלי חדש עורר את מרד הוויסקי של פנסילבניה (1791–1794), אירוע שקל לאפיין לא נכון כהתקוממות ציורית של מזקקי שיכר בלתי חוקיים כאשר למעשה היה זה מרד חמוש באזור הספר נגד היטל משתק על סחורה חקלאית חיונית. כדי לדכא את המרד, גייס וושינגטון כוח צבאי בגודל שווה לצבא שהוביל נגד הכתר הבריטי.

כמעט כל דבר שעשה בתפקידו קבע תקדים. "אני הולך על אדמה לא רמוסה," כתב וושינגטון. "בקושי יש חלק בהתנהלותי שלא ניתן יהיה לשאוב ממנו תקדים בעתיד." מתוך כבוד להפרדת הרשויות, הוא נמנע מלהתערב בתהליך החקיקה והשתמש בזכות הווטו שלו רק פעמיים. הוא שמר על כוחו של הרשות המבצעת, וסירב לבקשה של הקונגרס לחלוק הוראות דיפלומטיות, והכריז עליהן כתקשורת מיוחסת של הנשיא. להעניק לקונגרס את הזכות לבחון "את כל הניירות הנוגעים למשא ומתן עם מעצמה זרה, יהיה זה לקבוע תקדים מסוכן."

וושינגטון השתמש בכל כלי שעמד לרשותו כדי לזכות בהעברת אמנה שג'ון ג'יי, נשיא בית המשפט העליון הראשון של ארצות הברית, ניהל משא ומתן עליה עם בריטניה הגדולה בפרק המאיר את התשוקות הפוליטיות הרצחניות של אותה תקופה שנחשבה שלוה. כדי להתמודד עם הפגנות אלימות נגד האמנה, השתמש וושינגטון במתווכים כדי לתזמר גל של תומכים פדרליסטיים בקמפיין יחסי ציבור שהדגיש את אופיו, הפטריוטיות ושיקול דעתו הטוב של וושינגטון. בכך, הוא היה חלוץ של שיטות "היד הנסתרת" המיוחסות לעתים קרובות לנשיא ארה"ב דווייט ד. אייזנהאואר. סוכן פדרליסטי, שבדק את הדופק הציבורי על ידי האזנה לשיחות בבתי מרזח כפריים, דיווח כי "איכרי" השתכנעו ש"הנשיא לא יראה את המדינה נפגעת, ועל אחת כמה וכמה לא יפגע בה בעצמו", והוא התלהב למצוא "אמון, וכמעט הערצה, לנשיא." הקמפיין רכב להצלחה על פולחן אישיות שהסתיר חלוקות מפלגתיות מרות. ימים ספורים לאחר שהטיל את קולו המכריע בעד הקצאות לאמנת ג'יי, נדקר יו"ר בית הנבחרים.

לתפקידי מזכירי המלחמה, המדינה והאוצר שלו, מינה הנשיא את הנרי נוקס, תומס ג'פרסון ואלכסנדר המילטון. ג'פרסון, שהפך למוביל מפלגה שנודעה כרפובליקנים, התנגד לפילוסופיית הליבה של וושינגטון של ממשל מרכזי חזק, בעוד המילטון – הפדרליסט האולטימטיבי – תמך בה, יחד עם מדיניות פיסקלית שהייתה שנואה על ג'פרסון, כמו בנק לאומי. ג'פרסון גינה את המילטון כמונרכיסט נסתר וככלי שרת של הבריטים. בסכסוך בין שני האנשים המבריקים הללו, וושינגטון צידד בהמילטון, מה שגרם לג'פרסון להפיץ סיפורים על המילטון ערמומי המפעיל נשיא שהולך ומזדקן.

למרות הפופולריות הגדולה של וושינגטון, זרעי הניצחון האלקטורלי של ג'פרסון בשנת 1800 נזרעו במהלך כהונתו של וושינגטון, כאשר קמה תנועה דמוקרטית עממית בהתנגדות לפדרליסטים, שקידמו בגלוי שלטון של עלית משכילה ובעלת רכוש. וושינגטון, שתמיד טען שהוא מעל מפלגתיות ותיאר את עצמו כמגן חסר פניות של האחדות האמריקאית, עמד בכל זאת בראש סיעה מפלגתית שנועדה להידחות ב-1800 על ידי ציבור בוחרים חלוק מאוד. ג'פרסון הפסיד בבחירות של 1796 לסגן הנשיא הפדרליסטי, ג'ון אדמס, בהפרש קטן מאוד.

פרישה

וושינגטון חזר למאונט ורנון בהקלה ובהנאה עצומה: "אני חושב… שחיי איכר הם הנעימים מכולם. זה מכובד. זה משעשע, ועם ניהול נבון, זה רווחי… משימה מענגת לנפש לא מושחתת היא לבצע שיפורים על פני האדמה." בחזית החקלאות המדעית, וושינגטון סובב גידולים, התנסה בגידולים חדשים, והרביע כמה מהפרדים הראשונים במדינה. הוא בנה מכונת דיש חדשנית בעיצובו שלו ומזקקת וויסקי (כמפיק בנפח גדול, הוא היה זכאי לשיעור מס נמוך יותר מאשר המזקקים הקטנים שקמו במרד). עבדיו קצרו דגים מהפוטומק למכירה מקומית ולמשלוח לאיי הודו המערבית.

במהלך היעדרויותיו הארוכות בשירות הציבורי, זרם קבוע של מכתבים נשא את הוראותיו המפורטות למנהלי החווה של מאונט ורנון. כמו תומס ג'פרסון, בעל מטעים נשיאותי אחר, וושינגטון ניסה לנהל מרחוק, ושמר על תמונה מנטלית כמעט צילומית של נכסיו. בשנות השמונים של המאה ה-18 היה וושינגטון כה נואש למזומנים עד שלא יכול היה לשלם את מסיו ונאלץ ללוות כסף כדי להגיע להשבעתו הראשונה בניו יורק. המוני אורחים לא רצויים ומחפשי סקרנות ירדו עליו לאחר המלחמה והנשיאות שלו, והטילו הוצאות עצומות. למרות שהמזומנים נשארו דלים, עם אחזקות הקרקע המשמעותיות שלו, וושינגטון היה ללא ספק עשיר מאוד.

עבודת עבדים החזיקה את מאונט ורנון לאורך המלחמה הארוכה והקשיים הרבים שבאו בעקבותיה, ובעוד וושינגטון האכיל ושיכן את עבדיו בצורה גרועה, כתביו אינם מכילים התייחסויות לאנשים שחורים כנחותים או אפילו שונים מלבנים. אם לשפוט על פי מעשיו, בסוף שנות השמונים של המאה ה-18, החלה להשתלט עליו תחושת אי-צדק העבדות. הוא חיפש דרכים "לשחרר" את עבדיו, אך נתקל בהתנגדות מצד משפחת קוסטיס.

וושינגטון מת ב-14 בדצמבר 1799, מזיהום חריף בגרון שחסם את קנה הנשימה שלו, וגרם למוות איטי. יומו האחרון היה מייסר: "אני מת קשה," מלמל, "אבל אני לא מפחד ללכת." על ערש דווי הוא עבר על שתי צוואות שכתב. אחת הוא הורה לשרוף; הצוואה שבחר לבצע הכילה סעיף ארוך ומפורט ששחרר את כל עבדיו. הוא הובא למנוחות בקבר זמני ולאחר מכן הועבר למאוזוליאום מרשים מעל פני הקרקע במאונט ורנון, שם יקברו גם אשתו ובני משפחה אחרים. מרתה וושינגטון סירבה לבקשות לקבור אותו בבירה הלאומית. ג'ורג' וושינגטון, שזכה לשבחים בהספד כ"ראשון במלחמה, ראשון בשלום, וראשון בלבבות בני ארצו," שומר על מקומו כאב המייסד הבולט. הוא נולד בווירג'יניה, התעלה מעל חלוקות ואינטרסים אזוריים, ורכש פרספקטיבה לאומית שהפכה אותו לסוכן ולסמל של האיחוד האמריקאי, "האיש ההכרחי," כפי שכינה אותו ביוגרף אחד, בהקמת ארצות הברית.

ג'ורג' וושִׁינְגְטוֹן הוא יותר מדמות על שטר כסף או פסל מכובד. סיפור חייו הוא סיפור של עלייה ממעמד בינוני לנשיא, מקרבות קשים לפוליטיקה פנימית עכורה. הוא לא היה מושלם; נאבק בחובות, חיפש כבוד והיה חלק אינטגרלי ממערכת העבדות. ובכל זאת, נחישותו לשמור על הצבא מאוחד גם אחרי אינספור תבוסות, סירובו לשמש כשליט כל-יכול וההחלטה התקדימית לשחרר את עבדיו בצוואתו, מיצבו אותו כדמות יסוד בדמוקרטיה האמריקאית. הוא היה האיש הנחוץ ברגע הנכון כדי להפוך רעיון לאומה.

חומר מעשיר לצפייה