תאמל״ק לי
בשנת 1798, קבוצה רפובליקנית מחתרתית הידועה בשם "אגודת האירים המאוחדים" (Society of United Irishmen) חוללה מרד אדיר נגד השלטון הבריטי באירלנד. אף שהמרד הסתיים בתבוסה מוחלטת למורדים, הוא סימן קו פרשת מים משמעותי בהיסטוריה האירית.
יחסי אנגליה-אירלנד
מאז ימי הביניים, השליטה האנגלית באירלנד הייתה עילה לסכסוך בין שתי הממלכות. חיכוך מתמשך זה קיבל ממדים אתניים, דתיים וכלכליים חדשים מאמצע המאה ה-16, כאשר ממשלות אנגליות רצופות יישמו מדיניות של קולוניזציה (או אכלוס) כדי לכפות שליטה רבה יותר על אירלנד. כחלק ממדיניות זו, לגלים של מתיישבים פרוטסטנטים מאנגליה, סקוטלנד וווילס ניתנו אדמות שהוחרמו מהאוכלוסייה המקומית, שהייתה קתולית ברובה. הגדולה שבהתיישבויות אלו התרחשה במחוז הצפוני אולסטר בתחילת המאה ה־17, לאחר שהתקוממות כושלת של אצילים מקומיים הובילה לגלותם התמידית.
למרות ההתנגדות, הבעלות הקתולית על קרקעות נדחקה יותר ויותר לשוליים. העליונות הפרוטסטנטית (Protestant ascendancy) באירלנד הובטחה עוד יותר בשנת 1691, כאשר כוחותיו של המלך ויליאם השלישי הביסו את תומכיו של המלך המודח ג'יימס השני בקרב על הבוין.
שליטה מדינית
במהלך המאה שלאחר מכן, אירלנד נותרה ממלכה נפרדת עם פרלמנט משלה בדבלין. עם זאת, במציאות, היא הייתה נתונה תחת שליטה בריטית איתנה. הכוח המבצעי הוחזק בידי לורד לוטננט (המשנה למלך) שמונה על ידי הממשלה הבריטית בווסטמינסטר, והחופש החקיקתי של הפרלמנט האירי הוגבל קשות. כדי לשמר את הכוח הפרוטסטנטי, נשללו מהקתולים זכויות רבות. הם לא יכלו להצביע, לכהן בתפקיד פוליטי, להתגייס לצבא, או לרכוש ולרשת קרקעות. ברחבי אירלנד היה גם מרמור עמוק שחשו האיכרים הקתולים על הניצול האכזרי שחוו לעיתים קרובות מידי בעלי האדמות הפרוטסטנטים שלהם.
זכויות אזרחיות רבות נשללו גם מקבוצות פרוטסטנטיות פורשות (כלומר, שאינן אנגליקניות), כגון פרסביטריאנים, שחשו מנוכרים באופן דומה כתוצאה מכך.
רעיונות חדשים ועוצמתיים
אי-צדק זה הוביל לתנועה גוברת לשינוי פוליטי. הרפורמטורים קראו לא רק לשוויון זכויות, אלא גם לעצמאות גדולה יותר מבריטניה.
שאיפותיהם עוצבו ושאבו השראה ממלחמת העצמאות האמריקאית (1775–1783) והמהפכה הצרפתית (1789). אירועים סוערים אלה הראו כיצד ניתן להפיל משטרים ישנים בשם רעיונות חדשים ועוצמתיים של חירות, שוויון, דמוקרטיה ולאומיות.
האירים המאוחדים
באוקטובר 1791 הוקמה אגודת האירים המאוחדים על ידי תאובלד וולף טון וקבוצה של שותפים בעלי דעות דומות. עם סניפים שהוקמו בבלפסט ובדבלין, הם יצאו לדרך של רפורמה בדרכי שלום לעבר אירלנד עצמאית ודמוקרטית יותר. בעוד שרוב המנהיגות הייתה פרוטסטנטית, הקבוצה ביקשה להתעלות מעל הסכסוך העדתי של העבר על ידי איחוד אירים מכל הזרמים.
כאשר המאה ה־18 התקרבה לסיומה, קריאותיהם לרפורמה זכו להצלחה מסוימת. עם זאת, הכוח האמיתי עדיין היה בידי הממשלה הבריטית והאליטה הפרוטסטנטית האנגליקנית. המרמור בקרב קתולים ופורשים המשיך לבעבע.
״לאחד פרוטסטנט, קתולי ופורש תחת השם המשותף אירים על מנת לנתק את הקשר עם אנגליה, המקור הבלתי נדלה לכל התחלואים הפוליטיים שלנו, זו הייתה מטרתי.״
מהפכה ומלחמה
המתיחות גברה בעקבות פרוץ המלחמה בין בריטניה לצרפת המהפכנית ב-1793. הקיצוניות העקובה מדם של הצרפתים זעזעה את הרשויות הבריטיות. הן חששו שהמהפכה עלולה להתפשט במהירות מעבר לתעלת למאנש והיו נחושות להתמודד איתה בכוח צבאי.
באווירה פוליטית שכזו, הדרך לרפורמה בדרכי שלום באירלנד נחסמה. כתומכים ידועים של המהפכה, האירים המאוחדים נתפסו כעת על ידי הבריטים כאיום רציני.
כאשר נחשפה המזימה שלהם עם הממשלה הצרפתית בשנת 1794, הארגון נאסר בחוק. נגד חברי הארגון הופעלו צעדי דיכוי קשים, אשר דחקו את וולף טון לגלות באמריקה.
מיליציה וכוחות הגנת המולדת
כדי לחזק את כוחם הן נגד אויבים מבית והן נגד איום הפלישה מצד צרפת, החלה הממשלה האירית להקים מחדש את כוח ההגנה המקומי המכונה "המיליציה". זה היה מהלך קשה ומסוכן. לא רק ששירות צבאי חובה עורר מרמור והתנגדות מצד רבים, אלא משמעות הדבר הייתה גם שהממשלה נאלצה לקחת את הסיכון של חימוש מספרים גדולים של קתולים, בהם לא נתנה אמון מלא.
חששותיהם גברו בשל המחסור בכוחות סדירים באירלנד. חיילים מיומנים היו דרושים במקומות אחרים במלחמה עם צרפת, והם הוחלפו רק בכוחות שירות פנים ברמה נמוכה המכונים "פנסיבלס" (Fencibles).
הקצנה
לאחר שנדחקו למחתרת, האירים המאוחדים עברו רדיקליזציה. כעת הם ביקשו לנתק את כל הקשרים עם בריטניה כדי ליצור רפובליקה אירית עצמאית לחלוטין, ואימצו את האלימות כאמצעי להשגת מטרה זו. כדי לבנות את היכולת הצבאית שלהם, הם כרתו ברית עם קבוצה קתולית מחתרתית לוחמנית בשם "המגנים" (Defenders). הדבר הגדיל משמעותית את מספר הגברים הזמינים להתקוממות חמושה והעניק להם תפוצה לאומית רחבה יותר.
עם זאת, ברית זו תפגע קשות במטרה להשאיר מאחור את האלימות הדתית של העבר. "המגנים" היו בעלי השקפה עדתית מובהקת, וסימנו כמטרה בעלי אדמות פרוטסטנטים וקבוצות לוחמניות כמו "נערי פופ או דיי" (Peep o’ Day Boys) ומסדר אורנז' שהוקם זה מכבר.
המשלחת הצרפתית
חלק מרכזי באסטרטגיה של האירים המאוחדים היה גם ברית עם הצרפתים, בתקווה לזכות בתמיכה צבאית להתקוממות. בדצמבר 1796, תוכניתם הייתה כפסע מהצלחה כאשר הצרפתים יצאו למשלחת להנחתת כוחות באירלנד. מהלך זה נוהל במשא ומתן על ידי וולף טון, שחזר מהגלות באמריקה וכעת נלווה אל צי צרפתי שנשא 14,000 איש.
הצי הצליח לחמוק מהצי המלכותי הבריטי ונמנע ממנו להשלים את המשימה רק בשל סופות חורף עזות. חלק מספינותיהם אבדו מול החוף הדרום-מערבי של אירלנד; השאר נאלצו לשוב לצרפת.
לוחמה בחתרנות
ההימלטות בעור שיניו מפלישה זו העלתה את רמת המתיחות באירלנד לשיא חסר תקדים. הממשלה פתחה במסע של לוחמה בחתרנות, שבשל חומרתו דמה למשטר של טרור. כדי לשבור ולהכניע את אויביה מבית, השתמשה הממשלה בשיטות אכזריות של עינויים, הוצאות להורג ללא משפט, מעצרים המוניים ושריפת בתים. הצבא והמיליציה נתמכו בעבודה זו על ידי חיל הפרשים האזרחי ("היומנרי" – Yeomanry) שהוקם זה מקרוב. חיל זה היה מורכב ברובו המוחלט מפרוטסטנטים נאמנים לכתר (לויאליסטים), ובכך שימש להעמקה נוספת של השסעים העדתיים.
הממשלה גם הקימה רשת של מרגלים שהצליחה לחדור ולחבל באירים המאוחדים. מסע זה הוביל למעצרם ולמותם של רבים מחברי המנהיגות שלה. הבולט שבהם היה לורד אדוארד פיצג'רלד, הדמות הייצוגית והמנהיג הצבאי המוביל של המורדים, שנפצע אנושות בעת שהתנגד למעצר ב-18 במאי 1798.
פרוץ המרד
מול האיומים הגוברים הללו, האירים המאוחדים חשו מחויבים לפתוח במרד שלהם לפני שיהיה מאוחר מדי. הוא החל בליל 23 במאי וסומן על ידי עצירת כרכרות הדואר שעזבו את דבלין.
עם זאת, לארגון כבר נגרם נזק בלתי הפיך. מחסור במנהיגות גרם להתקוממות להידרדר במהירות לסדרה של פריצות מרד מבודדות ובלתי מתואמות במחוזות המקיפים את דבלין. כשהם חמושים, מאומנים ומובלים בצורה גרועה, למורדים היה סיכוי קלוש או לא היה סיכוי כלל מול כוחות הממשלה. דבלין הושמה תחת סגר צבאי קפדני ומעולם לא עמדה בפני איום רציני.
״מעולם לא ראיתי אנשים תחת משמעת צבאית כלשהי במצב כה סמרטוטי, רובם היו ללא נעליים או גרביים ובקושי עם לבוש כלשהו. נראה שהם המון של אנשים נואשים מאוד ומידע מהימן הגיע אליי שמפקדיהם, לפני שצוו לתקוף מקום כלשהו, שיכרו אותם במשקאות חריפים.״
וקספורד
רק במחוז וקספורד הצליח המרד לצבור תאוצה. כשהם זועמים מסיפורי האכזריות של הממשלה, ומחוזקים מניצחון על מיליציית צפון קורק השנואה באולארט ב-27 במאי, הצליחו המורדים לכבוש את אניסקורת'י ואת העיר וקספורד. עם זאת, הם לא הצליחו למנף את ההצלחה הזו ונבלמו בצורה עקובה מדם בניסיונותיהם לפרוץ החוצה ולכבוש את הערים ניו רוס, ארקלו וניוטונבארי (כיום באנקלודי).
מתוסכלים וממורמרים, ביצעו המורדים מעשי זוועה רבים נגד אויביהם. באכזריות רבה ביותר, יותר מ-100 לויאליסטים נשרפו למוות באסם בסקולאבוג (Scullabogue). אך פעולות כאלה לא יכלו לשנות את גל האירועים. המורדים, שמורלם היה ירוד, נאלצו לסגת למחנה שלהם בגבעת ויניגר (Vinegar Hill), ליד אניסקורת'י, שם ניסו להתארגן מחדש.
אולסטר
בינתיים התפשט המרד צפונה לאולסטר. בתחילת יוני, האירים המאוחדים של המחוזות אנטרים ודאון, בהנהגתם של הנרי ג'וי מקראקן והנרי מונרו בהתאמה, התקוממו לתמיכה בחבריהם הדרומיים. אך שוב, למורדים היה חסר הכוח הצבאי כדי להתקדם בצורה משמעותית. הם דוכאו במהירות ובאכזריות על ידי כוחות בריטיים תחת פיקודו של מייג'ור-ג'נרל ג'ורג' נוג'נט. הן מקראקן והן מונרו נתפסו והוצאו להורג.
גבעת ויניגר
הרשויות הפנו כעת את תשומת ליבן למחנה המורדים הראשי בגבעת ויניגר.
ב-21 ביוני, כוחות בריטיים בפיקודו של גנרל ג'רארד לייק הקיפו את האתר, והכניעו אותו בהפגזת ארטילריה עזה לפני שהסתערו על הפסגה. המורדים ספגו אבדות קשות והובסו קשות. בעוד שרבים הצליחו לברוח אל הגבעות שמסביב, היה ברור שהמרד הסתיים כעת.
שוב, מתוך יאוש התבוסה, פנו המורדים למעשי זוועה, ורצחו 70 אסירים פרוטסטנטים על הגשר בעיר וקספורד. כנקמה, הצבא הלויאליסטי המנצח פתח במסע אלימות פרוע כלפי המורדים המובסים. הדבר זעזע את לורד קורנווליס, הלורד לוטננט שמונה זה מקרוב, שטיפח תקוות לפייס בין המחנות הניצים ולהביא קץ לסכסוך.
״רצח נראה כמו בילוי הזמן המועדף עליהם.״
קאסלבר ובאלינאמאק
למרות התבוסה המוחצת בגבעת ויניגר, המרד התלקח פעם נוספת באוגוסט, הפעם במערב. גנרל ז'אן הומברט הצליח להנחית כוח צרפתי שני, אם כי קטן בהרבה, במפרץ קילאלה שבמחוז מאיו. עם כ־1,100 איש בלבד, המפקד הצרפתי היה תלוי מאוד באוכלוסייה המקומית שתתקומם בהמוניה לתמיכה בו.
היה רגע של תקווה עבור המורדים כאשר כוחותיו של הומברט זכו בניצחון בולט בקאסלבר ב-27 באוגוסט. אך זה נכשל בלהצית מרד המוני. כוחו הקטן אולץ להיכנע לבריטים בבאלינאמאק ב-8 בספטמבר, ובכך הגיע המרד לסיומו.
וולף טון, שליווה קבוצה קטנה של תגבורת צרפתית, נתפס בים חודש לאחר מכן. הוא נידון למוות בתלייה, אך במקום זאת שיסף את גרונו שלו ומת בכלא לפני שניתן היה לפעול לפי גזר דינו.
כישלון
המרד היה כישלון מוחלט עבור האירים המאוחדים.
כוחותיהם הובסו וצעדי תגמול אכזריים ננקטו הן נגד המורדים והן נגד האוכלוסייה הקתולית האזרחית. רוב מנהיגות המורדים נהרגה וההערכות של סך כל מניין ההרוגים הועמדו על עשרות אלפים. תקוותיהם של האירים המאוחדים להתגבר על השנאה העדתית של העבר התנפצו. במקום זאת, זו רק הועמקה בשל מעשי הזוועה שבוצעו על ידי שני הצדדים.
לא זו בלבד שהאירים המאוחדים נכשלו בהשגת אף אחת ממטרותיהם הפוליטיות, אלא שאירלנד הובאה תחת שליטה בריטית הדוקה עוד יותר. הפרלמנט האירי בוטל לגמרי והמדינה הפכה לחלק רשמי מהממלכה המאוחדת החדשה של בריטניה הגדולה ואירלנד בשנת 1801.
עבור הלויאליסטים, אירועי 1798 ישמשו כאזהרה למה שעלול להתרחש אם השליטה הבריטית תיחלש אי פעם בעתיד.
ולמרות כל זאת, המרד עדיין סימן נקודת מפנה משמעותית בהיסטוריה האירית, והיווה מקור השראה ללאומנים ורדיקלים בעלי דעות מגוונות.
הרעיונות הליברליים של דמוקרטיה, זכויות אזרח ורפובליקניות ניכרו במסעות רפורמה אחרים, כולל התנועה האירית נגד העבדות וליגת הקרקעות הלאומית האירית. מנהיגי מורדים כמו וולף טון נחגגו גם הם בתרבות האירית, ושימשו כדוגמאות למסירות עבור רפורמטורים עתידיים. בעוד שהסכסוך הגלוי נכשל, ההתקוממות ראתה את התפתחותם של ארגונים חשאיים החלוצים בטקטיקות של התקוממות אלימה, אשר ישוכללו על ידי קבוצות מהפכניות איריות עתידיות כמו האחווה הרפובליקנית האירית (Irish Republican Brotherhood).
באותו הזמן, האלימות של 1798 שכנעה כמה לאומנים אירים לנקוט בשיטות של דרכי שלום, תהליך שהגיע לשיאו במאבק על "שלטון הבית" (Home Rule) של סוף המאה ה-19. כל הגורמים הללו יתרמו לאירועים שהביאו בסופו של דבר את העצמאות לאירלנד בשנת 1921, אבל זה כבר נושא לסיפור אחר.
