תאמל״ק ליג'סי ג'יימס היה פורע חוק נועז ממיזורי, שהפך לאגדה עוד בימי חייו בשל ביצוע פשעים מתוך נקמה על היחס הגרוע שהוא, משפחתו ושאר אוהדי הדרום קיבלו מחיילי האיחוד במהלך מלחמת האזרחים האמריקאית. ג'יימס חיפש הכרה אישית ופרסום על ידי כתיבת מכתבים לעיתונות ופשעיו הטילו אימה על אזרחים חפים מפשע והחניקו את הצמיחה הכלכלית במיזורי בשנים שלאחר מלחמת האזרחים.
השנים המוקדמות
ג'סי וודסון ג'יימס נולד במחוז קליי, מיזורי, ב-5 בספטמבר 1847. הוא היה השלישי מבין ארבעה ילדים שנולדו לרוברט וזרלדה קול ג'יימס, שניהם ילידי קנטקי. לג'סי ג'יימס היה אח גדול בשם פרנק, אח בשם רוברט, שמת בינקות ואחות צעירה יותר, סוזן. אביו היה חקלאי בעל עבדים ובפטיסט פופולרי במחוז קליי. בכוונה להטיף לכורי הזהב, שפותו בשל הסיכוי לזהב, או פשוט כי היה חסר מנוחה, רוברט ג'יימס עזב את משפחתו ונסע לקליפורניה כשג'סי היה בן שלוש. הוא מעולם לא חזר למיזורי ומת (כנראה מכולרה) במחנה כריית זהב ב-1850.
בני הזוג ג'יימס היו בעלי חווה של מאה דונם שבה השתמשו בעבודת עבדים כדי לגדל קנבס וכבשים. כשזרלדה התאלמנה, היא הייתה אחראית לשלושת ילדיה וכן לחמישה ילדים משועבדים ומבוגר אחד. היא נישאה בשנית, תחילה לבנימין סימס, ולאחר מכן ב-1855 לרופא בשם רובן סמואל. זרלדה, הידועה כאישה בעלת רצון עז, דעתנית, הייתה ראש משק הבית במשך שנים רבות.
ג'סי ג'יימס גדל בחווה. הוא היה גם פופולרי בקהילה וגם דתי כלפי חוץ. כמה מתושבי העיר האמינו שהוא עשוי להפוך לכומר כאביו. מלחמת האזרחים, לעומת זאת, שינתה את נתיב הקריירה האפשרי הזה.
כבעלי עבדים עם שורשים דרומיים, משפחת ג'יימס הצטרפה למושל קלייבורן פוקס ג'קסון בתמיכה בקונפדרציה במהלך מלחמת האזרחים האמריקאית. פרנק ג'יימס לחם בקרב וילסון קריק בפיקודו של הגנרל סטרלינג פרייס ולאחר מכן הצטרף ללוחמי הגרילה והפושטים של הקונפדרציה. מכיוון שמיזורי הייתה מדינת גבול עם אהדה לשני הצדדים, היא הפכה לאתר של התכתשויות אכזריות שהחלו הן על ידי מיליציות האיחוד והן על ידי פושטי הקונפדרציה. כל צד פגע באכזריות, באזרחים ובכלכלה.
בשנת 1863 חיילי האיחוד ביקרו בחוות ג'יימס. הם חיפשו מידע על כנופיות גרילה של הקונפדרציה. החיילים פגעו ואיימו על ג'סי ג'יימס ומשפחתו. זמן קצר לאחר תקרית זו, ג'יימס הצטרף לאחיו, פרנק וליחידת גרילה בראשות ויליאם "ביל הדמים" אנדרסון. ג'יימס הסתגל במהירות לאורח חיים שיקבע את הדפוס לשארית חייו: לתכנן ולתקוף, לברוח ולהסתתר.
בקיץ 1864, ג'יימס נורה בחזהו במהלך פשיטה של הגרילה. עם זאת, בבוקר ה-27 בספטמבר 1864, הוא הרגיש מספיק טוב כדי להיות חלק מפשיטה של 80 איש על סנטרליה, מיזורי. בהנהגת "ביל הדמים", אנשי הגרילה הטילו אימה על העיירה ורצחו 22 חיילי איחוד לא חמושים במה שכונה טבח סנטרליה. שעות לאחר מכן, בקרב על סנטרליה, הרגו לוחמי הגרילה ופגעו בצורה איומה יותר ממאה חיילים בחיל הרגלים ה-39 של מיזורי. ג'יימס לקח קרדיט על הריגת מפקד האיחוד שלהם, מייג'ור אנדרו "אב" ג'ונסטון.
לוחמי הגרילה הופכים לפורעי חוק
בתום מלחמת האזרחים, ג'סי ג'יימס נורה על ידי פרשי האיחוד כשניסה להיכנע. בת דודתו, זרלדה "זי" מימס, לה נישא מאוחר יותר, טיפלה בו בזמן שכמה מחבריו למלחמה לשעבר עברו לשדוד בנקים ורכבות. לאחר שהצליח, ג'סי החל את הקריירה שלו כפורע חוק.
בשנת 1866 נשדד בנק החיסכון של מחוז קליי ועובר אורח חף מפשע נורה. עד 1868, ג'סי ופרנק ג'יימס לקחו חלק בשוד בנק בקנטקי. בדצמבר 1869, שמו של ג'סי ג'יימס הופיע בעיתונים בפעם הראשונה. הוא וחבריו החזיקו את בנק החיסכון של מחוז דייויס בגלטין, מיזורי. למרות שהשוד הביא מעט מזומנים, ג'סי ג'יימס ירה בקופאי, שלדעתו היה האיש שהרג את "ביל הדמים" אנדרסון חודש לאחר טבח סנטרליה. מעשה נקמה זה ובריחה נועזת הביאו את ג'יימס לפרסום ציבורי.
ג'סי ג'יימס השתוקק לתשומת לב ציבורית. הוא כתב מכתבים לג'ון ניומן אדוארדס, עורך העיתון קנזס סיטי טיימס, וטען לחפותו או הסביר את מעשיו. אדוארדס, שרצה שהקונפדרציות יחזרו לשלטון במיזורי, פרסם את מכתביו של ג'יימס. הוא גם כתב מאמרי מערכת שהיללו את ג'יימס כדמות של רובין הוד והפכו אותו לסמל של התרסה כלפי הקונפדרציה בתקופת השיקום כאשר אנשי האיחוד היו אחראים על השלטון במדינה.
בינתיים, האחים ג'יימס התאחדו עם קול יאנגר ואחיו, כשכל אנשי הגרילה לשעבר של הקונפדרציה יצרו את כנופיית ג'יימס-יאנגר שביצעה שורה של מעשי שוד מאיווה לטקסס, ומקנזס למערב וירג'יניה. הם שדדו בנקים, רכבות, ואפילו יריד בקנזס סיטי. ב-1873 פנו לשדוד רכבות. ברוב המקרים, הם גנבו כסף מכספת הרכבת ולא מהנוסעים.
ב-24 באפריל 1874, ג'סי ג'יימס נישא לזרלדה מימס. יחד נולדו להם ארבעה ילדים: הבן ג'סי, התאומים גולד ומונטגומרי שמתו בינקותם ומרי. בתקופת זמן זו, סוכנים של סוכנות הבילוש פינקרטון רדפו אחרי האחים ג'יימס מאז 1871. ב-1875 הם השליכו אבוקה לבית סמואל. זה התפוצץ, הרג את אחיו למחצה של ג'יימס ופצע את ידה של אמו, זרלדה סמואל, שנאלצה לאחר מכן לכרות את ידה.
ב-7 בספטמבר 1876 ניסתה כנופיית ג'יימס-יאנגר לשדוד בנק בנורת'פילד, מינסוטה. השוד היה האסון החמור הראשון של הכנופיה. האחים הצעירים נתפסו ונשלחו לכלא. האחים ג'יימס ברחו ולבסוף התיישבו בנאשוויל, טנסי, שם הם חיו תחת שמות בדויים. ג'סי הפך ל"תומס הווארד" ופרנק הפך ל"בי.ג׳יי. וודסון".
בסופו של דבר, ג'סי משך חברים חדשים לכנופייתו. הם לא היו חבריו למלחמה, אלא בריונים ללא נאמנות לעניין הקונפדרציה. ג'סי ג'יימס הפך יותר ויותר חשדן כלפיהם כשהמשיך לשדוד רכבות ולהחזיק בנקים. בשנת 1881 הוציא המושל תומס טי קריטנדן כרזה על מעצרם של פרנק וג'סי ג'יימס. עד 1882 ג'סי ג'יימס העביר את משפחתו חזרה לסנט ג'וזף, מיזורי. עדיין משתמש בכינוי שלו, ג'יימס הציג את עצמו כקונה בקר והביא שני גברים חדשים, רוברט וצ'רלי פורד, לכנופיה שלו כדי לעזור לו לחפש בנקים אחר מעשי שוד עתידיים. ג'יימס לא היה מודע לכך שרוברט פורד כבר שוחח עם המושל קריטנדן על קבלת פרס על הריגתו. כך, ב-3 באפריל 1882 רוברט פורד ירה והרג את ג'סי ג'יימס. האחים פורד נשפטו בגין רצח ונמצאו אשמים, אך המושל חנן אותם.
המורשת של ג'יימס
במשך שש עשרה שנים, ג'סי ג'יימס וחבורתו שדדו ורצחו אנשים בחצי תריסר מדינות. הם אחזו באחיזה מצמררת במיזורי. הפחד מפני כנופיית ג'יימס מנע מבעלי בית רבים להגיע למיזורי ומעסקים חדשים להשקיע בכלכלתה. לאחר מותו של ג'יימס, אנשים חיו עם מעט פחות פחד, והעניינים במיזורי נעשו שלווים ומשגשגים יותר. פרנק ג'יימס נכנע בסופו של דבר למושל קריטנדן, וזרלדה סמואל הראתה את קברו של בנה הידוע לשמצה למבקרים. חברים ובני משפחה שתמכו והגנו על ג'סי ג'יימס במהלך שנותיו כפושט ופורע חוק נשארו נאמנים לו, אפילו במוות. הוא הפך למקור לאינספור שירים, ספרים, מאמרים, פסטיבלים וסרטים, שכולם ציירו תמונות מעט שונות של יליד מיזורי השנוי במחלוקת. כשההתעניינות בג'סי ג'יימס והאגדה שלו לא שככה מעולם.
חומר מעשיר לצפייה
קולין פארל גילם את פורע החוק במערבון ״הרעים שוב טובים״ (2001), בו כיכב לצדם של גבריאל מאצ׳ט, סקוט קאן, אלי לרטר וטימותי דלטון שגיל את אלן פינקרטון.
בראד פיט גילם אותו בסרט ״ההתנקשות בג'סי ג'יימס על ידי הפחדן רוברט פורד״ (2007).
