רצח קירוב כסימן לבאות

באחד מימי החורף של 1934 נסדקה לפתע תחושת היציבות שנלוותה לנוכחותו של סרגיי קירוב בצמרת הסובייטית • דמותו, שזוהתה עם נאמנות, פופולריות וכוח פוליטי הולך וגובר, התערערה קשות כשהוא נרצח בידי מתנקש • הרצח היה אירוע חשוב בהיסטוריה הסובייטית, הוא יצר קדוש מעונה שסטלין השתמש במותו כדי להצדיק את גלי המעצרים ההמוניים ששלטו בשארית העשור, ובכך סימן מפנה לתקופה מדכאת באכזריות שבה דיבור ביקורתי נתפס כמעט כטרור.

ב־4 בדצמבר 1934, עם שחר קפוא ולח שעלה מעל תחנת הרכבת "אוקטובר" במוסקבה, עמדה בדממה קפואה משלחת גדולה של פועלים, שזומנה לרגל האירוע על ידי מפלגת השלטון, כשרכבת "החץ האדום" מלנינגרד התקרבה אל הרציף וארון מתים הורד ממנו.

בפנים שכנה גופתו של סרגיי קירוב, ראש המפלגה לשעבר בלנינגרד, חבר הפוליטביורו והנואם המוערך של משטר סטלין שעד רציחתו שימש בפועל כראש העיר. בעוד הפועלים הרימו את ארון המתים על כתפיהם, ירדה מהרכבת קבוצה של עמיתיו לשעבר של קירוב, עם סטלין בראש, שהיו ללא ספק עייפים לאחר המסע הלילי מלנינגרד. פניהם, כמעט מוסתרים בקפלי הצווארונים העבים של מעיליהם ובפרווה הכבדה של כובעיהם, היו חסרי הבעה.

רצח פוליטי

קירוב נרצח בשעות אחר הצהריים המאוחרות של 1 בדצמבר, במטה המפלגה הקומוניסטית בלנינגרד במכון סמולני, בניין ניאו-קלאסי מרשים ששימש בעבר כבית ספר לבנות אצולה.

באותו יום, מיד לאחר שנודע לו על הטרגדיה, הורה סטלין לכמה מבכירי המפלגה להתלוות אליו ללנינגרד. לאחר ביקור ניחומים שטחי אצל אלמנתו ההמומה של קירוב, מריה לבובנה, החלו בחקירת הפשע. היה זה חריג ביותר שההנהגה הפוליטית הבכירה עוזבת את הבירה כדי לפקח על מקרה שככל הנראה הנ.ק.ו.ד (NKVD), המשטרה החשאית החזקה והיעילה, הייתה מצוידת היטב לטפל בו בעצמה.

אבל זה לא היה פשע רגיל. הקורבן היה אחד מחבריו הקרובים ביותר של סטלין. מאז מותה (בנסיבות שנראו כהתאבדות) של אשתו של סטלין, נאדז'דה אלילויבה, שנתיים קודם לכן, הפך קירוב לבן לוויה הכרחי עבור סטלין, יצא איתו לחופשות בדרום ואף נהנה מהפריבילגיה הנדירה (בהתחשב במודעות הקיצונית של סטלין למראהו הפיזי) ללוות אותו לסאונה. למרות המרחק של מאות קילומטרים שחצץ ביניהם, הם שוחחו לעתים קרובות בטלפון ולעתים, בהתחשב בהרגלי העבודה הבלתי סדירים של סטלין, באמצע הלילה.

התנקשות יזומה?

יתר על כן, לנינגרד לא הייתה עיר רגילה. רק כמה שנים קודם לכן היא הייתה רצופת מתנגדי מפלגה שתמכו בגריגורי זינובייב בוויכוח שלו עם סטלין. כחבר הפוליטביורו, הגוף המוביל של המפלגה הקומוניסטית, וראש העיר לנינגרד, חבר זינובייב לבכיר הבולשביקי לב קמנייב בהתנגדות למדיניותו הכלכלית והפוליטית של סטלין. לאחר שזינובייב הודח מלנינגרד ב-1926, ניהל קירוב, כראש המפלגה החדש, מאבק קשה כדי לטהר את סניף לנינגרד מתומכיו הנאמנים של זינובייב.

סטלין מעולם לא נתן אמון בלנינגרדים, ואת עירם, שנבנתה על ידי פיוטר הגדול בראשית המאה השמונה עשרה כדי לשמש כ"חלון של רוסיה למערב", הוא תיעב אותם. לנינגרד, ביתם של הדמויות האינטלקטואליות והתרבותיות הבולטות ביותר ברוסיה, נראתה אירופאית יותר מרוסית. לכן, הוא דאג באופן אישי שייעשה צדק עבור החבר קירוב.

החקירה הניבה תוצאות מהירות באופן מפתיע. ב-3 בדצמבר, יום אחד בלבד לאחר הגעת סטלין והמשלחת שלו, ציטטה "פראבדה" הודעה מטעם המשטרה החשאית, הנ.ק.ו.ד: "החקירה המוקדמת קבעה ששמו של הנבל, רוצחו של החבר קירוב, הוא ליאוניד וסילייביץ' ניקולאייב, יליד 1904, עובד לשעבר של הר.ק.י [המפקח מטעם הפועלים והאיכרים] בלנינגרד. החקירה נמשכת." פרטים נוספים התגלו למחרת. בציטוט הנ.ק.ו.ד, טענו העיתונים כי קירוב התכונן להגיש דו"ח בפגישת מפלגה בארמון טבריה באותו ערב. ניקולאייב עמד ליד לשכתו של קירוב בסמולני, שם נהג לקבל מבקרים וכאשר קירוב "עבר למשרדו", הגיע ניקולאייב מאחור וירה בו בצוואר. הרוצח נתפס במקום על יד המאבטחים. קירוב נישא מחוסר הכרה למשרדו, שם מצאו אותו הרופאים ללא דופק וללא נשימה. ניסיונות ההחייאה כשלו. הקליע שנתקע בצווארו היה מהסוג המשמש באקדח נאגאן, אשר נקבע ככלי הנשק. נסיבות התקיפה ונתיב הקליע הצביעו על כך שהקורבן נורה מטווח קצר.

כפי שיתברר מאוחר יותר ממסמכי המקרה, הדו"ח הכיל כמה חריגות משונות. ראשית, המתנקש לכאורה, ניקולאייב, זוהה רק כ"עובד לשעבר של הר.ק.י". אך הוא עבד בר.ק.י (סוכנות פיקוח ממשלתית) בשנים 1932–1933; מקום עבודתו האחרון, שממנו פוטר באפריל 1934, היה דווקא המכון להיסטוריה של המפלגה.

מדוע הוזכרה רק סוכנות הפיקוח? העיתונים רמזו שקירוב עבד בסמולני באותו יום, כאשר למעשה הוא כתב את הדו"ח שלו בבית והופיע במפתיע בסמולני בשעות אחר הצהריים המאוחרות. הוא לא נורה מחוץ למשרדו, אלא במרחק כ-16 מטרים משם, מחוץ למשרדו של המזכיר השני, מיכאיל צ'ודוב. וגופתו של קירוב הובאה למשרדו של צ'ודוב, לא של קירוב. בנוסף לקליע שפגע בקירוב בדייקנות מטווח קצר, נורה קליע נוסף, שנתקע בכרכוב ליד התקרה. ולבסוף, לא הוזכר שניקולאייב נלקח מחוסר הכרה ליחידה רפואית מיוחדת של הנ.ק.ו.ד לטיפול לפני שנחקר.

אי-דיוקים כאלה עשויים להיות מובנים במדינה עם עיתונים עצמאיים ששלחו כתבים לזירת הפשע ומיהרו לפרסם את החדשות. אבל העיתונות הסובייטית לא אפשרה טעויות. עד 1934 הפכה ברית המועצות, תחת סטלין, למדינה שבה כל צורות הביטוי הציבורי נשלטו על ידי המפלגה והמשטרה החשאית. אפילו הפרט הקטן ביותר היה נתון לבדיקה קפדנית לפני הדפסתו, מה שהופך את האפשרות שהטעויות הללו השתרבבו במקרה לבלתי סבירה. האם הציבור הוזן במידע כוזב בכוונה?

פרט חשוב נוסף שמעולם לא הופיע בעיתונות היה שעד מפתח, שומר ראשו של קירוב, מ. דמיטרי בוריסוב, נהרג בתאונה לכאורה יום לאחר הפשע, בדרכו להיחקר על ידי סטלין. למרות שהידיעה על התאונה התפשטה במהירות ברחבי לנינגרד, העיתונים התעלמו לחלוטין מאירוע מצער זה, והקדישו את העמודים במקום זאת להאדרת קירוב. המנהיג שנרצח הפך לקדוש בן לילה. חדשות על תוכניות הלוויה ועל הצבת גופתו של קירוב בארון פתוח שולבו בהצהרות נוקבות על האובדן מצד פועלים וחברי מפלגה מוכי יגון.

"העיתונים בזמן מותו של קירוב היו מלאים בשבחים לו, ובביטויי אבל, שעלו למעשה בהרבה על אלה שלאחר מותו של לנין. במשך 12 יום לפחות הוקדשו כל העיתונים הסובייטיים מהשורה הראשונה ועד האחרונה לחייו ולמותו של המנהיג האהוב קירוב."

אלכסנדר ברמין, דיפלומט סובייטי

במהירות מדהימה, הצליחה "פראבדה" עד 5 בדצמבר לאתר ולהדפיס פרטים ביוגרפיים נרחבים על קירוב, כולל תיק סודי מארכיוני האוכרנה, המשטרה הצארית. עד תאריך זה גם הועלו לדפוס ספרים שלמים על קירוב, עם זיכרונות של חברים לשעבר, סיפורים על ילדותו ושעתוקים של נאומיו. זה היה כמעט כאילו מישהו אסף את כל החומר מראש וחיכה לאור ירוק כדי להרכיב אותו.

רצח קירוב הדהד גם בחו"ל, והופיע בעמוד הראשון של "הניו יורק טיימס" ב-2 בדצמבר. כתב ה"טיימס" במוסקבה, הרולד דני, דיווח כי מותו של קירוב הוכרז באופן דרמטי בלילה הקודם באמצע שידור חדשות של השעה 11 בערב: "הכרוז קטע את התוכנית כדי לומר שיש לו הודעה על מעשה נבלה להשמיע. לאחר מכן קרא הודעות של הוועד המרכזי של המפלגה ומועצת הקומיסרים העממיים של הממשלה. התזמורת ניגנה את מארש הלוויה מתוך 'טנהאוזר', וכל השידורים נפסקו." למחרת, דיווח דני, "מוסקבה המומה, עטופה בדגלים אדומים עם גבול שחור, המתינה בשקט אך בחרדה לכל פיסת חדשות על הרצח של אתמול."

הלווייה כואבת

ההלוויה נקבעה ל-6 בדצמבר. יום קודם לכן, זרמו אנשים לאולם העמודים בבית הסובייטים במוסקבה כל היום בכדי לצפות בארון הפתוח של קירוב. בשעה 10 בערב הוגבלה הגישה לבני משפחה ובכירי מפלגה ופקידי ממשלה. אלמנתו של קירוב, מריה לבובנה, ישבה מימין לארון המתים כששתי אחיותיה לצידה. מצבה היה רע. בריאותה הידרדרה מזה זמן מה, וההלם ממות בעלה הפך אותה לבלתי קוהרנטית ובקושי מסוגלת ללכת. איתן ישבו אלמנתו של לנין, קרופסקאיה, אחותו מריה, ושתי אחיותיו של קירוב, שנסעו מאות קילומטרים כדי להגיע להלוויה. למרות שהיו קרובות לקירוב בילדותן, אחיותיו לא ראו אותו במשך שלושים שנה. הן רק התכתבו. כעת הן ראו אותו בפעם האחרונה – מת, פניו "צהבהבים-ירקרקים" עם חבורות שחורות-כחולות מפצע הירי ונפילתו עם פניו מטה לרצפה.

"באוויר היה ריח לוויות כבד, מעורב בריח פרחים, אדמה ועצי ירוק-עד. למרות האור המלא, נראה היה לי, דרך דמעותיי, שחשוך, קודר ובלתי נוח באופן מכאיב… בשעה 11 כולם נעשו מתוחים, מביטים מדי דקה אל הפינה שממנה יופיעו הגדולים, מנהיגינו… לבסוף צעדיהם, תקיפים ונחושים… יוסף [סטלין] עמד בראשו של קירוב. מארש הלוויה של שופן נוגן… יוסף טיפס על במת הארון, התכופף ונישק את מצחו של סרגיי מירונוביץ' המת. התמונה קרעה את נשמתי, ביודעי עד כמה קרובים היו, וכל האולם געה בבכי. שמעתי, דרך גניחותיי, גברים בוכים."

גיסתו של סטלין, מריה סוואנידזה, שישבה עם הנשים, מתארת את המחזה ביומנה.

מריה לבובנה התעלפה בשלב זה. רופאים הקיפו אותה, נתנו לה כמה טיפות. במהלך המהומה, יצאו המנהיגים בשקט מהאולם וארון המתים נסגר, מוכן למסעו לקרמטוריום. למחרת, 6 בדצמבר, היה יום, במילותיה של ה"פראבדה", "אשר ייכנס להיסטוריה כיום של אבל גדול למפלגה, לכל המדינה, לכל הפועלים, יום הלווייתו של הבן הטוב ביותר של מולדתנו הסוציאליסטית: סרגיי מירונוביץ' קירוב."

באותו בוקר נכנסה מריה לבובנה, נתמכת בזרועות אחיותיו של קירוב, לאולם העמודים, שם המתינו סטלין ובכירים פוליטיים וצבאיים נוספים. בצהרי היום, נסגר האולם לקהל ושעה לאחר מכן החל מסע ההלוויה. סטלין ואחרים נשאו את הכד עם אפרו של קירוב לכיכר האדומה, שם עמדו למעלה ממיליון פועלים, עומדים בקור דצמבר הלח בדממה דרוכה. לאחר שעתיים של הספדים, הניח חברו הקרוב ביותר של קירוב, הבולשביק הגאורגי גריגורי (המכונה סרגו) אורדז'וניקידזה, את שרידיו של קירוב בתוך חומת הקרמלין.

דגלים הורדו, ראשים נחשפו, כשצלילי חצוצרה אבלים שברו את הדממה. בעוד קצת יותר משנתיים יונח אפרו של סרגו עצמו בחומה הזאת. גם הוא יופל על ידי כדור, אך במקרה שלו נטען כי הוא עצמו, ולא מתנקש, ירה את הירייה. סרגו היה מהפכן ותיק, בולשביק שאכף את השלטון הסובייטי במולדתו שבעבר הקווקז עם כל חוסר הרחמים המחושב הנדרש ממגיני המדינה הסובייטית הטובים ביותר. למרות זאת, הוא היה חם מזג, רגיש ורגשני, ובוודאי היה קשה לו לשמור את רגשותיו בפנים במהלך הטקס הממושך. כששמע על הרצח, אמר לאשתו: "חשבתי שקיריץ' יקבור אותי, אבל התברר ההפך." הוא היה כה מוצף עד שאיבד את קולו לחלוטין, מה שעשוי להסביר מדוע נמנע באופן בלתי צפוי מלדבר בהלוויה.

סרגו וקירוב עבדו יחד כחברים נאמנים לאורך כל מלחמת האזרחים העקובה מדם שהתחוללה לאחר תפיסת השלטון הבולשביקית ב-1917 ובמהלך שנות ה-20 המוקדמות, כאשר הבולשביקים ביססו את שלטונם. לאחר שתפקידיהם לקחו אותם למקומות נפרדים, הם התכתבו כמעט מדי יום, יצאו לחופשות יחד, וראו זה את זה ככל האפשר. הקשר ביניהם היה של אמון עמוק וחיבה, מעבר לידידות מסורתית בין חברי מפלגה. בהתחשב באווירה של תככים, הלשנות וסכסוכים פלגניים שאפיינה את חיי המפלגה בשנות ה-20 המאוחרות, ידידות זו הייתה חשובה במיוחד. כעת יצטרך סרגו להתמודד עם הקשיים של עבודה תחת שלטונו העריץ והשרירותי יותר ויותר של סטלין ללא קירוב.

רצח קירוב שהרס את משפחתו וחבריו. אך הוא גם שלח גלי הלם בכל רחבי ברית המועצות. קירוב בן ה-48 היה מנהיג פופולרי בחוגי המפלגה: נאה, כריזמטי ונואם ציבורי יעיל ביותר. עם פניו הצעירות והיעדר יומרות, היתה לקירוב הופעה פתוחה ונגישה שגרמה לאנשים להרגיש שהם יכולים לבטוח בו. בניגוד לסטלין, שבקושי עזב את גבולות הקרמלין והיה בעל אופי ספונטני וחסר מנוחה, קירוב היה איש עממי, שהיה קופץ ממכוניתו המונעת על ידי נהג כדי ללחוץ ידיים ברחוב. בעוד שסטלין דיבר רוסית במבטא גאורגי כבד, מילותיו של קירוב נשמעו בטונים ברורים וחזקים של רוסי ילידי, איש של אדמה.

חייו של מהפכן רגיש

כמו סטלין, גם קירוב חווה ילדות של עוני ומחסור. הוא נולד בשם סרגיי מירונוביץ' קוסטריקוב ב-1886 בעיירה הרוסית הקטנה אורז'ום (במחוז ויאטקה) והיה בנו של פקיד זוטר, שהתקפי השתייה שלו מנעו ממנו להחזיק בעבודה קבועה. אביו של קירוב הפעיל אלימות כלפי בני המשפחה, כפי שעשה אביו האלכוהוליסט של סטלין ונטש את המשפחה כשקירוב היה בן 5. שנתיים לאחר מכן, כשאמו מתה משחפת, קירוב נותר יתום. לאחר מכן הופרד משתי אחיותיו ובילה את שארית ילדותו בבית היתומים המקומי.

ניתן היה לצפות מעט מחיים עם התחלות כה לא מבטיחות, אך האינטלקט החד והשאפתנות העזה של קירוב סימנו אותו כשורד. לאחר שהצטיין בבית הספר המקומי, הצליח קירוב להשיג מימון ללימודי תעודה בהנדסת מכונות בעיר קאזאן ב-1901. הוא עבר לעיר הסיבירית טומסק ב-1904, בכוונה להמשיך את לימודיו, אך עד מהרה נלכד בהתלהבות המהפכנית. עד 1905, שנת המהפכה הראשונה, הוא הפך לבולשביק והצטרף לפלג הבולשביקים במפלגת הפועלים הסוציאל-דמוקרטית.

הקריירה שלאחר מכן כמהפכן מקצועי הנלחם במשטר הצאר ניקולאי השני שמה קץ לחינוכו הפורמלי. אבל צמאונו לידע המשיך להיות עז, והוא קרא בלהיטות, במיוחד כשבילה בבתי כלא צאריים בגין פעילויות מהפכניות בלתי חוקיות. קירוב לא הגביל את קריאתו בכלא לספרות מרקסיסטית, אלא קרא יצירות של דוסטויבסקי, צ'כוב, טולסטוי, הרצן, ויקטור הוגו ואנטול פראנס, ואף התמודד עם הגל, דקארט ושפינוזה. הוא קרא גם את התנ"ך, שבו מצא "הרבה עניין". תשוקתו לספרים מעולם לא דעכה. כשקירוב מת, הוא הותיר אחריו ספרייה אישית של למעלה מ-20,000 כרכים.

קירוב אהב לכתוב, כפי שמעידים מכתביו הארוכים מהכלא לאשתו, מריה לבובנה, והוא הביע את עצמו היטב בנושאים שנעו מפילוסופיה ועד ביקורת ספרותית. בשנת 1909, כשהתנועה המהפכנית נעצרה זמנית, הוא עבד כעיתונאי בעיתון ליברלי בוולדיקווקז, עיר בצפון הקווקז. במשך שמונה השנים הבאות, עם הפסקות למעצרים וגלות, הוא היה כותב בקביעות ומ-1915 שימש כעורך בכיר של העיתון.

על פי כל העדויות, קירוב לא התאים לסטריאוטיפ הבולשביקי של אדם שניחן בחוסר רחמים חד-ממדי. גישתו הסובלנית כלפי דעות פוליטיות שונות הבדילה אותו מאלה שעלו לעמדות הנהגה בשנות ה-20. הוא לא נרתע מחברויות עם אנשים ממפלגות פוליטיות אחרות, כמו הסוציאליסטים-מהפכנים (האס-ארים), ועד למהפכת 1917 עבד בצמידות כה רבה עם המתחרים העיקריים של הבולשביקים, פלג המנשביקים, עד שמאוחר יותר האשימו אותו יריביו הפוליטיים בכך שהיה מנשביק בעצמו.

אנושיותו של קירוב בולטת במיוחד בהשוואה לסטלין, שחוסר המצפון והאדישות הברורה שלו לסבלם של אנשים אחרים כבר היו ניכרים בתקופה הטרום-מהפכנית. במכתב משנת 1911 למריה לבובנה מהכלא, תיאר קירוב הוצאה להורג ואת תגובתו האישית אליה: "באיזה מצב רוח נורא אני נמצא! יש לי סיבה טובה להניח שהלילה אהיה עד לאירוע סיוטי, פשוט נורא. נראה שאני ממש עומד לשמוע את קול גרזן התליין…. כשאתה חופשי אתה לא חווה זוועה כזו בצורה כה ישירה. כאן, כאשר אירוע 'שגרתי' כזה מתרחש כמעט לנגד עיניך – זה קשה בצורה בלתי ניתנת לתיאור. אבל כמה חסרת גבולות היא הנפש האנושית! אנשים מתרגלים להוצאות להורג כאלה ומבצעים אותן באדישות מדהימה."

לעומת זאת, דווח שלסטלין הייתה מעט תגובה להוצאות להורג שהתרחשו כשהיה בכלא לפני המהפכה. לדברי ביוגרף אחד, אייזק דויטשר: "במתח של רגעים כאלה, קובה [סטלין] היה, אם יש להאמין לעד ראייה, נרדם שינה עמוקה, מדהים את חבריו בעצביו החזקים, או שהיה ממשיך בניסיונו הכושל לשלוט במורכבויות הדקדוק הגרמני."

עד כמה שקירוב היה איש לא טיפוסי, הוא הצטרף לבולשביקים, ועד סוף מלחמת האזרחים ב-1921, לכולם היה דם על הידיים. הדיכויים האכזריים של אלה שהתנגדו לשלטון הבולשביקי ב-1917 עלה ביותר ממיליון הרוגים, כולל אזרחים חפים מפשע. הצדק הוקרב למען המטרה המהפכנית וקירוב הפך לנושא הדגל של אותה מטרה. הוא משך לראשונה את תשומת לבם של לנין וסטלין כששימש כראש הוועדה המהפכנית הבולשביקית באסטרחן, מעוז מפתח לרגלי הקווקז, ודיכא בהצלחה מרד אנטי-בולשביקי שם ב-1919. מאוחר יותר היה חבר במועצה הצבאית המהפכנית של הארמייה ה-11, שפלשה לאזרבייג'ן ב-1920 ולאחר מכן עברה לארמניה וגאורגיה. כראש המפלגה הקומוניסטית של אזרבייג'ן מ-1921 עד 1926, קירוב אכף את השלטון הסובייטי על לאומנים אזרים חסרי רצון, שמדינתם נהנתה מתקופת עצמאות קצרה לפני הפלישה של 1920. המכתבים והמברקים של קירוב לראשי המפלגה במוסקבה מבהירים כי הוא עשה כל שביכולתו כדי להביא את הרפובליקה ליישור קו.

ב-1926, כשסטלין רצה להיפטר אחת ולתמיד מהמנגנון של לנינגרד ומתומכיו של זינובייב, הוא בחר בסרגיי קירוב לתפקיד. יש לומר שקירוב לא שמח על מינויו החדש כראש המפלגה בלנינגרד ולמי שניתנה בידיו השליטה בעיר השנייה בגודלה במדינה. למעשה, הוא התלונן במרירות במכתבים לאשתו ולחבריו על כמה קשה ולא נעים התפקיד הזה. אבל הוא לא יכול היה לסרב לסטלין. למרות שהוא שמר את הסנקציות נגד אנשי זינובייב לשעבר למינימום, וניסה במקום זאת להשיבם לחיק המפלגה הבולשביקית, הוא נשא נאומים נלהבים נגדם בציבור ועמד בראש ישיבות אינסופיות שבהן גונו.

בתהליך שיפוץ מנגנון ניהול העיר לנינגרד, רכש קירוב כמה אויבים. ב-1929 אפילו העבירה קבוצה של לנינגרדים ותיקים את תלונותיהם עליו להנהגת המפלגה במוסקבה, כשהם מעלים כמה ממאמרי העיתון שלו מלפני המהפכה במאמץ להראות שיש לו נטיות בורגניות. בסופו של דבר, קירוב שרד את המתקפה, אך לא בלי כתם ברשומות אודותיו.

שנות ה-30 המוקדמות הוקדשו ליישום תוכנית החומש הראשונה של סטלין, שהחלה ב-1928. התוכנית קראה לתיעוש בקצב מסחרר, מלווה בקולקטיביזציה של החקלאות. מיליוני איכרים ברחבי ברית המועצות נושלו מאחזקות הקרקע הפרטיות שלהם ונאלצו להצטרף לחוות קולקטיביות. התנגדות האיכרים הובילה להתנגשויות עקובות מדם עם הרשויות, כמו גם לרעב. למעלה ממיליון איכרים נספו בתהליך. קירוב לא התלהב ממדיניות הקולקטיביזציה בכפייה ולמעשה התהליך יושם בקצב איטי בהרבה במחוז לנינגרד מאשר בחלקים אחרים במדינה. עם זאת, הוא הסכים עם ההוראות של מוסקבה. התנגדות גלויה לא הייתה הסגנון של קירוב ולאתגר את סטלין בנושא זה, כפי שעשה חברו הבולשביקי ניקולאי בוכרין, משמעותו סוף הקריירה הפוליטית שלו.

איננו יודעים אילו משוואות אתיות יצר קירוב בשלב זה, כיצד הצדיק לעצמו את אובדן החיים והדיכוי שעליהם היה אחראי. הוא עדיין הרוויח את המוניטין שלו כבולשביק "מתון"; הוא לא היה דוגמטי ונקמן והוא לא גילה נטייה לאכזריות חסרת רסן. אך ביישור קו עם סטלין והצהרת תמיכה במנהיגותו, הוא נכנס לחיים של פשרה מוסרית.

אכן, בהקשר של רוסיה הסטליניסטית, פופולריות הייתה מונח יחסי ביותר. קירוב היה "פופולרי" רק ככל שחבר מוביל בממשלה אכזרית ומדכאת יכול להיות. דוחות מידע סודיים שפורסמו לאחרונה על ידי פקידי מפלגה מקומיים מגלים כי הפרולטריון של לנינגרד היה מרוצה מאוד מהמצב הכלכלי, במיוחד מהביטול המוצע של הקצבת הלחם. כמה פועלים ואיכרים ממחוז לנינגרד האשימו את קירוב במצוקתם העגומה ולכן הגיבו לידיעה על מותו בביטוי אדישות או בוז.

אך רוב חברי המפלגה העריכו מאוד את קירוב. המשטר היה עדיין צעיר, וקומוניסטים רבים האמינו בתעמולה הבלתי פוסקת לפיה הם סובלים כעת כדי לבנות עתיד סוציאליסטי מזהיר. קירוב היה חלק מהנהגה שתוארה על ידי העיתונות כחכמה, כל-יכולה ומסורה למטרת הציבור. יתר על כן, הוא הקרין את סוג האנרגיה והסמכות שגרמו לאנשים להעריץ אותו. אבל מותו, בין אם שכוון מלמעלה או היה אירוע בודד, שחרר את הרסן ועודד את סטלין לפתוח במבצע טיהורים אכזרי ומעתה ואילך מיליונים רבים עוד ימותו בכדי להניע את גלגלי המכונה הכבדה והאכזרית שהיתה המדינה הסובייטית.