לפני כ-13,000 עד 14,000 שנים, התרחש דבר יוצא דופן בחברה האנושית. ציידים-לקטים החלו לאמץ בהדרגה אורח חיים פחות נוודי ויותר יציב ומיושב. הסיבה המדויקת לכך נתונה במחלוקת, אך הדבר בוודאי הונח על ידי הופעת החקלאות. צצו כפרים, שהתפתחו ליישובים ולעיירות, ואז, אלפי שנים מאוחר יותר, לערים הראשונות עם רבבות תושבים. כיום, הערים הגדולות בעולם הן בית לעשרות מיליוני בני אדם. קנה המידה חסר התקדים של העיור יצר קווי רקיע המשתרעים עד קצה האופק, המגמדים את קודמיהם המפורסמים.
בעולם העתיק
לאורך ההיסטוריה, בני האדם התפתחו בהקשר של חיים קבוצתיים. אחת הדרכים שבהן הדבר הוקל בעולם העתיק הייתה באמצעות פיתוח עירוני רחב היקף. ערים החלו לצוץ בסביבות 10,000 לפני הספירה ומאז לא עצרו. רבות מהערים הגדולות ביותר של העולם העתיק הגיעו מהסהר הפורה, במה שהוא כיום המזרח התיכון, אך גם מחוץ לאזור זה. אלו הן כמה ממהערים הגדולות והחשובות ביותר של העולם העתיק.
יריחו
יריחו היא, אולי, העיר העתיקה ביותר המיושבת ברציפות בעולם, עם שרידים המתארכים נוכחות אנושית באזור לכ-9000 לפנה"ס. כיום, היא שוכנת בגדה המערבית בפלסטין, ואוכלוסייתה מונה כ-14,000 איש בלבד.
מ-9000 לפנה"ס עד 2000 לפנה"ס, ההתפתחויות בעיר גאו ושקעו, עם שיא אוכלוסייה עתיק של כ-2,000 עד 3,000 איש. אף על פי שזה נשמע מעט, בהשוואה להתפתחות האנושית סביב יריחו, העיר הייתה די מתקדמת. היא נושאת עדויות ארכיאולוגיות לא רק לחקלאות מוקדמת אלא גם לכמה מהיישובים הקבועים המוקדמים ביותר במהלך המעבר בין אורח חיים נוודי למיושב. התושבים הידועים ביותר של יריחו מגיעים מהתנ"ך, הכנענים. הכנענים היגרו לאזור ופיתחו תרבות וציוויליזציה בתוך החומות שנבנו מחדש של יריחו.
גילויים של בתי הכנענים וריהוטם מאפשרים לארכיאולוגים הצצה לתרבות שאליה חדרו ואותה אימצו בני ישראל לאחר המצור וההרס של העיר. לאחר ההתקפה על יריחו בספר יהושע, התנ"ך מזכיר את ההרס והבנייה מחדש המתמידים של העיר שוב בספר מלכים א', שם מוזכר שחיאל בית האלי הקים את עצמו בעיר במאה ה-9 לפנה"ס.
מאוחר יותר, העיר יריחו הפכה למעון חורף של המלך הורדוס, המפורסם מהתנ"ך, והייתה מיושבת ברציפות על ידי רבים אחרים באזור במשך אלפי שנים נוספות. אף על פי שהיא אינה מרכז עירוני בסטנדרטים של ימינו, היא הייתה אחת העיירות המוקדמות הגדולות ביותר שהופיעו באזור וסימן דרך בהתפתחות העירונית עבור ארכיאולוגים.
אורוכ
אורוכ, השוכנת על גדת נהר הפרת במה שהוא כיום עיראק, הייתה אבן הראשה של ההתפתחות בציוויליזציה השומרית של מסופוטמיה העתיקה. עד 3100 לפנה"ס, ייתכן שהיו בעיר כ-40,000 תושבים, עם כ-80,000 איש באזורים הסובבים אותה, מה שהפך אותה לאזור העירוני הגדול ביותר בעולם באותה תקופה.
במיתוסים עתיקים, העיר אורוכ נודעה כבירתו של המלך האגדי גילגמש, שלכאורה בנה את חומת האבן בקוטר של שישה מיילים שהקיפה את העיר. נאמר גם שהעיר היא עיר ארך התנ"כית, שהייתה העיר השנייה שייסד המלך נמרוד, נינו של נוח, על פי ספר בראשית.
הצלחת החקלאות, בשל מיקום העיר על נהר הפרת, אפשרה לה לצמוח הן באוכלוסייה והן בתרבות. השליטה הזו בהתפתחות החקלאית נבעה במידה רבה מביות הדגן בעיר. במחוז אֵאַנָה, ארכיאולוגים מצאו אולי את הדוגמאות הקדומות ביותר של כתב בעולם בצורת כתב יתדות.
אורוכ נותרה מרכז עירוני חשוב בעולם העתיק לאורך שנות ה-2000 לפנה"ס. ראשית, היא סופחה על ידי האימפריה האכדית, ולאחר מכן עברה לשליטתן של כמה אימפריות עוקבות. היא חוותה ירידות חדות, כמו גם עליות אוכלוסין מסיביות. העיר אורוכ חזרה לאוכלוסייה הקודמת שלה של כ-40,000 איש בשנות ה-200 לפנה"ס תחת האימפריה הסלאוקית, מדינה יוונית. עם זאת, עם נפילת היוונים ולאחר מכן הפרתים, אורוכ ננטשה לחלוטין עד 700 לספירה.
מארי
מארי הייתה עיר-מדינה שמית עתיקה השוכנת במה שהוא כיום סוריה, אשר שגשגה כמרכז סחר בין 2900 ל-1759 לפנה"ס. העיר נבנתה כדי להתאים בצורה הטובה ביותר למסחר באמצע מספר נתיבי סחר של הפרת. בשיאה, אוכלוסיית העיר עמדה על כ-50,000 איש.
כמרכז של שפות שמיות עתיקות, העיר נבנתה ונבנתה מחדש מספר פעמים, והפכה לבירת ציוויליזציה שמית מזרחית הגמונית מתישהו לפני 2500 לפנה"ס. מארי הייתה עיר שמית עם זיקה מובהקת לתרבות השומרית עד שהיא הושמה במצור ונהרסה על ידי האימפריה האכדית. האימפריה האכדית בנתה מחדש את העיר, הפעם תחת מושל צבאי. העיר השיגה ואיבדה את עצמאותה מספר פעמים לאחר מכן ולבסוף ננטשה בתקופה ההלניסטית.
אף על פי שמארי הייתה בירת אזור קצרת ימים יחסית במסופוטמיה, השפעתה על הבנתנו המודרנית את האזור הייתה חלק בלתי נפרד בתחום הגיאופוליטיקה. בשנת 1933, כאשר מארי התגלתה על ידי ארכיאולוגים צרפתים, נמצאו כ-25,000 לוחות שתיארו בפירוט רב כיצד נראו המנהל והיחסים הדיפלומטיים בין מדינות במאה ה-20 לפנה"ס, וכן סיפקו תובנה חדשה לגבי רוחב רשתות המסחר שפותחו באותה תקופה.
בעוד שהעיר שימשה דוגמה מצוינת למרכז סחר עירוני עתיק, כוחה לא נמשך מעבר לשנות ה-1700 לפנה"ס, ובתורה, עבר בשליטתן של אימפריות שונות לפני שננטשה לבסוף מתישהו בתקופה ההלניסטית.
אוּר
אור הייתה עיר השוכנת בעיראק של ימינו, ששימשה כשער למסופוטמיה במשך 1,500 שנים לפחות, עיר עשירה שנבנתה על סחר וייבוא של מוצרי יוקרה. ייתכן שאור הייתה העיר הגדולה בעולם בין 2030 ל-1980 לפנה"ס, עם אוכלוסייה של כ-65,000 איש.
אור הייתה גם נמל מרכזי במפרץ הפרסי, שקו החוף שלו השתרע עמוק יותר לתוך היבשה בתקופות קדומות. אור הייתה מרכז של סחר ויוקרה, מה שאושר על ידי נוכחותם של קברי מלוכה בתוך העיר. קברים אלה היו מפוארים במוצרים מיובאים, כולל מתכות ואבנים יקרות כמו זהב ואבן לָאפִּיס לָזוּלִי. הקברים עצמם הם גם דוגמה לחשיבותה הכלכלית של אור למסופוטמיה.
על פי עשרות אלפי לוחות כתב יתדות שנמצאו בשרידי העיר, החברה של אור הייתה מרובדת חברתית, עם כוהנים בראש ועבדים (זרים שנשבו) בתחתית. לוחות אלה גם זיהו את היחסים בין הציוויליזציות של אותה תקופה, בשל שליטתה של אור במסחר.
רבים גם מאמינים שאור היא אור כשדים המוזכרת בתנ"ך, מקום הולדתו של אבי ישראל, אברהם. היא מוזכרת שלוש פעמים בספר בראשית ופעם אחת בספר נחמיה, אך חוקרים אינם בטוחים אם הטקסט מתייחס לעיר אור או למיקום אחר באזור. ללא קשר לשאלה אם העיר אור הייתה מקום הולדתו של אברהם, ארכיאולוגיה משנות ה-1850 גילתה שהזיגוראט העתיק של אור היה מקום חשוב לעיר ושימש כנקרופוליס (בית קברות) במשך מאות שנים. קדושתו אולי הייתה קשורה לחיבור שלה לאימפריה הבבלית.
כך או כך, הארכיאולוגיה מגלה שאור הייתה אחת הערים החשובות ביותר במסופוטמיה העתיקה, שכן היא שימשה כנמל הראשי שלה. עם זאת, קו החוף הנסוג של המפרץ הפרסי גרם לכך שחשיבותה של העיר דעכה לאורך השנים, ועד 500 לפנה"ס, היא ננטשה.
ממפיס
ממפיס הייתה בירת מצרים העתיקה במשך שמונה שושלות רצופות, ומאז ייסודה במהלך הממלכה הקדומה. מהשושלת הראשונה, ממפיס שימשה כבירה המלכותית, ואוכלוסייתה נעה סביב 45,000, מה שהפך אותה לאחד היישובים העירוניים הגדולים ביותר במהלך שנות ה-2000 לפנה"ס.
ממפיס עלתה לגדולה במהלך השושלת הרביעית, כאשר היא נקראה הבירה הראשונה של מצרים המאוחדת והייתה ביתם של הפרעונים הראשונים שלבשו את הכתר הכפול של מצרים העליונה והתחתונה. היא הייתה מרכז פולחן לאל המצרי פתח, מה שביסס את חשיבותה ויוקרתה בקרב ערים אחרות במצרים במשך מאות שנים נוספות.
לאחר השושלת ה-18, הבירה הפוליטית של מצרים הועברה לתבאי, אך ממפיס עדיין נודעה כמגלופוליס בשל כמה רשתות הנקרופולים שלה שתרמו רבות להתפשטותה העירונית. ממפיס נותרה גם בירת התרבות והאמנות של מצרים, ובמהלך הממלכה החדשה, היא שימשה כמקום החינוך של הנסיכים המלכותיים. נאמר כי כמה מקדשים חשובים, שחלקם טרם התגלו, נבנו גם בממפיס.
לפני תום השנה השנייה למלכותו, תות ענח' אמון החזיר את חצר המלוכה לממפיס, והחיה את העיר כבירת מצרים פעם נוספת. ברציפות, לאורך התקופה המאוחרת של מצרים העתיקה, חשיבותה של העיר הייתה משתנה. היא הפכה לבירה הפוליטית של מצרים פעם נוספת, בשנת 525 לפנה"ס, בפעם האחרונה, לפני שנפלשה על ידי היוונים. בשנת 332 לפנה"ס, אלכסנדר הגדול הוכתר למלך מצרים בממפיס במקדש פתח. העיר לא תראה שוב שליט מקומי עד המהפכה המצרית ב-1952. לאחר העברת הבירה לאלכסנדריה ועליית התקופה התלמאית, ממפיס ננטשה, ושרידי העיר שוכנים בתוך הכפר מית רהינה.
בבל
עלייתה של האימפריה הבבלית הקדומה במאה ה-18 לפנה"ס פינתה את מקומה לצמיחתה של בבל, השוכנת בדרום מסופוטמיה על נהר הפרת. בבל הייתה עיר דתית קטנה תחת האימפריה האכדית, אך תחת האימפריה הבבלית, היא הפכה לבירת מסופוטמיה.
חמורבי, הראשון מבין מלכי בבל, בנה את בבל למרכז עירוני משמעותי. מ-1770 עד 1670 לפנה"ס, בבל הייתה העיר הגדולה בעולם ואולי הראשונה שהגיעה לאוכלוסייה של למעלה מ-200,000 איש.
לאחר מותו של חמורבי וערעור היציבות של האימפריה הבבלית הקדומה, בבל שוב הפכה לעיר-מדינה קטנה ועברה מאימפריה לאימפריה עד 609 לפנה"ס, כאשר האימפריה הנאו-בבלית עלתה לשלטון והשיבה את בבל כבירת האימפריה.
המלך הנאו-בבלי המפורסם ביותר, נבוכדנצר השני, היה אחראי לאחד משבעת פלאי העולם העתיק, הגנים התלויים של בבל. נבוכדנצר היה אחראי גם לגלות בבל של העם היהודי לבירה, אשר מתועדת בתנ"ך, יחד עם השמדתו לכאורה של בית המקדש של שלמה על ידי המלך. האימפריה הפרסית כבשה לאחר מכן את העיר ושמרה על חשיבותה כבירה פוליטית ותרבותית עד לפלישתו של אלכסנדר הגדול בשנת 331 לפנה"ס. בבל נותרה עיר חשובה עד לכיבוש המוסלמי בשנות ה-700 לספירה. עד המאה ה-10 לספירה, בבל כונתה על ידי אבן חאוקל "הכפר הקטן בביל".
ייתכן ששקיעתה של העיר הגדולה התרחשה במהלך נפילת האימפריה הפרסית, אך עניין מחודש בזמנים המודרניים אפשר למורשתה להימשך. בשנת 2019, אונסק"ו הכריז על בבל כאתר מורשת עולמית.
קרתגו
קרתגו, שנוסדה על ידי הפיניקים במאה התשיעית לפנה"ס, הפכה לעיר-מדינה ולאחר מכן לאימפריה שכללה את אזור הים התיכון המערבי והמרכזי. קרתגו, הממוקמת בתוניסיה של ימינו, הייתה בין המטרופולינים הגדולים בעולם בשיאה במאות השלישית והרביעית לפנה"ס, כאשר אוכלוסייתה של גברים חופשיים בלבד מנתה כ-200,000 איש.
עד 300 לפנה"ס, קרתגו הייתה העיר הגדולה בעולם, עם אוכלוסייה של כ-500,000 איש. האימפריה הקרתגית נודעה בכושרה במסחר ימי, כמו גם במומחיותה בחקלאות. התרבות התבססה במידה רבה על שתי תעשיות אלו, והאוכלוסייה נודעה בשפתה השמית, שנקראה השפה הפונית.
התרבות הפונית הבדילה את עצמה מתרבויות פיניקיות אחרות בשל מומחיותה הצבאית והשלטון הרפובליקני שלה. קרתגו הייתה מרכז עירוני של מודרניות לאותה תקופה, אך מעט ידוע עליה מעבר לתיאורים של חוקרים רומיים ויוונים, שתיאוריהם מתוארכים לאחר המלחמות הפוניות. האימפריה הקרתגית הייתה דומיננטית אך אינה ידועה בהרבה מעבר למלחמותיה עם האימפריה הרומית. לאחר המלחמה הפונית השלישית, רומא השתלטה על קרתגו ושמרה עליה כאחת המושבות העשירות ביותר של האימפריה. בעודה בשליטה רומית רשמית, כמה ממושלי המושבה היו ממוצא פוני או ברברי, והשפה הפונית עדיין הייתה נפוצה.
בנוסף לשימור השפה, קרתגו הביאה כמה השפעות פוניות לזרם המרכזי הרומי, כגון טכניקות חקלאיות וטכניקות פסיפס. בעוד שבמשך כמה מאות שנים, קרתגו תוארה על ידי חוקרים רומיים כהיפוך של רומא, ברור לחוקרים מודרניים שקרתגו הייתה בירתה של חברה מורכבת ורבת ניואנסים שהשפיעה על ההיסטוריה המערבית מעבר למלחמות הפוניות.
בעולם המודרני
קביעת גודלה של עיר היא עניין מורכב. בדרך כלל, הדבר נעשה על ידי ציון האוכלוסייה, אך זה תלוי בהגדרות אילו אזורים מהווים חלקים מהעיר, ולכל מדינה שיטות וטרמינולוגיה משלה להגדרת המרחב העירוני המרכזי וסביבות המטרופולין. עובדה זו מקשה על דירוגן. עם זאת, הערים הגדולות ביותר בעולם המודרני הן ללא ספק עצומות. הנה כמה מהגדולות שבהן.
טוקיו
במשך חלק ניכר מחייה, טוקיו לא הייתה יותר מכפר דייגים קטן בחוף הדרום-מזרחי של הונשו, ובמשך רוב שנותיה העיירה נקראה אדו. במהלך רסטורציית מייג'י ב-1868, מקום מושבה של הממשלה ביפן הועבר מקיוטו לאדו, ששמה שונה לאחר מכן לטוקיו. עם הצורך החדש הזה לשקף את חשיבותה, טוקיו גדלה במהירות למטרופולין מרכזי במאה ה-20, ובסופו של דבר תפסה את מקומה כאחת הערים החשובות בעולם.
עד תחילת המאה העשרים, האוכלוסייה עלתה על מיליון איש והייתה מועמדת לצמיחה נוספת. בשנת 1923, טוקיו סבלה מרעידת אדמה קשה שהרסה מחצית מהעיר. שיקומה ארך שבע שנים. במהלך מלחמת העולם השנייה, טוקיו סבלה קשות, בהיותה יעד עיקרי להפצצות בעלות הברית. במשך מספר שנים של התקפות אוויריות, העיר הופחתה לעיי חורבות, וכ-80,000 איש בטוקיו נהרגו.
לאחר המלחמה, השיקום היה מהיר, ובשנות ה-50 וה-60, טוקיו הפכה למרכז של צמיחה כלכלית אדירה כאשר המדינה הפכה את עצמה למעצמה של פעילות תעשייתית ומסחרית. כיום, טוקיו היא העיר הגדולה ביותר על פני כדור הארץ. אוכלוסייתה העירונית מונה למעלה מ-37 מיליון איש. היא הכלכלה המטרופולינית השנייה בגודלה בעולם אחרי ניו יורק.
ג'קרטה
עם 34 מיליון תושבים בשטחה העירוני, ג'קרטה, בירת אינדונזיה, היא העיר השנייה בגודלה בעולם.
ג'קרטה, השוכנת בחוף הצפון-מערבי של ג'אווה, החלה את חייה כנמל סונדה קלאפה בשנת 397 לספירה ושימשה כנמל המסחר העיקרי של ממלכת סונדה בחצי המערבי של האי ג'אווה. בשנת 1527, פתאחילה מהסולטנות של דמאק כבש את הטריטוריה, תוך גירוש הקולוניאליסטים הפורטוגזים. לכבוד הניצחון הזה, הוא שינה את שם העיר לג'איאקרטה (Jayakarta), שם שמקורו בסנסקריט ומשמעותו "מעשה ניצחון". הנמל המשרת את העיר עדיין שומר על השם סונדה קלאפה.
בשנת 1619, העיר נלכדה ונהרסה על ידי ההולנדים, שבנו עיר אחרת באתר וקראו לה בטאוויה. העיר המוקפת חומה של בטאוויה דמתה לעיירה הולנדית מסורתית עם תעלות וארכיטקטורה הולנדית, אך העיר התרחבה מעבר לחומותיה ככל שמשכה אליה אוכלוסייה גדולה יותר.
היא נותרה בשליטת הולנד עד שנכבשה על ידי היפנים במלחמת העולם השנייה. לאחר המלחמה, אינדונזיה זכתה בעצמאותה ושינתה את שם העיר לדיג'קרטה (Djakarta) ב-1949. בשנת 1972, ה-"D" הושמטה, והעיר ידועה בשם ג'קרטה מאז.
מאז עצמאותה, ג'קרטה עמדה בקצב של ערים בינלאומיות אחרות, התעדכנה והתרחבה במהירות. היא הפכה למקום קוסמופוליטי עם כלכלה פרודוקטיבית ואווירה תוססת המשקפת את התרבויות המגוונות החיות בשטחה העירוני.
ההיסטוריה של העיר באה לידי ביטוי גם בארכיטקטורה שלה, והעיר משובצת בהשפעות מלאיות, סונדנזיות, ערביות, ג'אווניות, סיניות והולנדיות, בעוד שגורדי שחקים מודרניים יוצרים את קו הרקיע הייחודי של עיר המתחרה על כסף וכוח בזירה הגלובלית.
דלהי
לאחרונה עקפה הודו את סין כמדינה המאוכלסת ביותר בעולם. אין פלא שהודו, עם אוכלוסייה של קרוב ל-1.5 מיליארד בני אדם, היא גם ביתן של כמה מהערים הגדולות בעולם. הגדולה שבהן היא המטרופולין המתפרס של דלהי.
אף על פי שאנשים חיו באזור במשך מאות רבות, ואולי אלפי שנים לפני כן, ההיסטוריה המתועדת של דלהי מתחילה במאה ה-8. במשך שבע מאות לאחר תאריך זה, דלהי נשלטה על ידי שושלות רג'פוט עוקבות עד 1526, אז נכבשה על ידי באבור שייסד את האימפריה המוגולית.
מאתיים שנה לאחר מכן, כוחם של המוגולים דעך, ודלהי החליפה ידיים, נכבשה תחילה על ידי הפרסים ולאחר מכן על ידי בני ג'אט מבהרטפור לפני שהודו נכבשה על ידי הבריטים ב-1803. מנקודה זו ואילך, קולקטה שימשה כמקום מושבה של הממשלה הבריטית בהודו עד 1911, אז הועברה לדלהי. שני עשורים לאחר מכן, ניו דלהי, מחוז בתוך דלהי, נחנכה כבירת הודו הבריטית.
לאחר העצמאות והחלוקה ב-1947, מוסלמים רבים ברחו מדלהי לפקיסטן, והינדים וסיקים רבים ברחו מפקיסטן והתיישבו בדלהי. גידול אוכלוסין מתמיד הוביל את דלהי להפוך לעיר השלישית בגודלה בעולם מבחינת אוכלוסייה עירונית, עם למעלה מ-32 מיליון תושבים.
גואנגג'ואו
גואנגג'ואו היא בירתה והעיר הגדולה ביותר במחוז גואנגדונג בסין. זוהי עיר עתיקה שנוסדה בשם "פאניו" על גדות נהר הפנינה בשנת 214 לפנה"ס. עם היסטוריה כה ארוכה, היא הייתה נתונה לניסיונות ותהפוכות רבים. היא נוסדה בתקופת שושלת צ'ין ונכבשה על ידי שושלת האן בשנותיה המוקדמות. בשנת 878, מרד בעיר הוביל להוצאה להורג של כל הסוחרים הזרים בעיר, וכתוצאה מכך היא הפכה למקום מסוכן עבור זרים. מצב זה התהפך מאתיים שנה מאוחר יותר כאשר משלחות ממדינות אחרות הוזמנו לעיר. גואנגג'ואו הפכה ליעד חשוב בדרך המשי.
העיר גדלה בהתמדה מאז ועד התקופה הקולוניאלית, אז נהנתה מתנופת מסחר ענקית ממיזמים קולוניאליים. בשנת 1918, העיר סבלה ממגפה נוראה שהרגה עשרות אלפים מתושביה, ובאותה שנה שונה שמה הרשמי מפאניו לגואנגג'ואו.
כוחה הכלכלי של העיר גדל לאורך המאה העשרים, היא שרדה את מלחמת העולם השנייה והפכה לאחד ממרכזי המסחר הגדולים בסין. משנות ה-80 ואילך, פתיחתה של סין לעולם וקרבתה של גואנגג'ואו להונג קונג הגדילו עוד יותר את פוטנציאל המסחר שלה, וכיום, אוכלוסייתה העירונית של העיר מונה למעלה מ-27 מיליון איש, מה שהופך אותה לעיר הרביעית בגודלה בעולם.
סאו פאולו
סאו פאולו, כור היתוך קוסמופוליטי, היא העיר הגדולה ביותר בדרום אמריקה. האזור עליו נבנתה העיר היה מיושב בתקופה הטרום-קולומביאנית, אך קולוניאליסטים פורטוגלים ייסדו את העיר רשמית ב-1554, כאשר המבנה הראשון היה תחנת מיסיון שנקראה על שם סנט פול.
במשך מאות השנים שלאחר מכן, סאו פאולו הייתה עיירה קטנה. היא האפילה על ידי ריו דה ז'ניירו, המרכז הכלכלי של ברזיל. עם זאת, בתחילת המאה ה-20, בעקבות תעשיית הקפה, סאו פאולו החלה לצמוח במהירות. בהינתן השינוי המאוחר הזה לכוח הכלכלי המניע את ברזיל, ובעקבות כך למגלופוליס שהפכה להיות, לסאו פאולו יש מעט מבנים היסטוריים יחסית. זוהי עיר מודרנית עם גורדי שחקים יפים רבים בנוף עירוני עצום.
סאו פאולו, המכונה בחיבה "סמפה" על ידי תושביה, היא מטרופולין עצום ומתפרס המגלם את הטוב והרע שבערים מודרניות, מדירות יוקרה ועד לשיכונים ופבלות. בחלק השני של המאה ה-20, סאו פאולו לא נתפסה ברובה כעיר יעד אטרקטיבית עבור אלה שרצו ליהנות מהחיים. היא סוּגְנְדְרָה כעיר שבה אפשר לעשות כסף.
לשם בילוי, ריו הייתה היעד המועדף. עם זאת, בעשורים האחרונים נעשה מאמץ משמעותי לשנות את המצב הזה. העיר ממציאה את עצמה מחדש כיעד שבו ניתן ליהנות. מועדוני לילה פופולריים ומסעדות אופנתיות נפתחו במרכז העיר, שזכה להתחדשות על ידי דרישות העולם המודרני וצרכי האנשים המודרניים. מבחינת אוכלוסייה בשטח העירוני, סאו פאולו מדורגת במקום ה-8 בעולם עם קצת יותר מ-23 מיליון תושבים, ומייצגת את אוכלוסיית העיר הגדולה ביותר בחצי הכדור המערבי.
מקסיקו סיטי
מבחינת אוכלוסייה עירונית, מקסיקו סיטי היא העיר השנייה בגודלה בחצי הכדור המערבי ומדורגת במקום ה-10 בעולם כולו. בתחילת המאה ה-14, העיר שתהפוך למקסיקו סיטי נקראה טנוצ'טיטלאן (Tenochtitlan), והיא נבנתה על קבוצת איים באמצע אגם טקסקוקו. עד שהגיעו הספרדים, אוכלוסיית טנוצ'טיטלאן מנתה כבר מיליון איש. טנוצ'טיטלאן שימשה כבירת האימפריה האצטקית עד שנהרסה כמעט לחלוטין על ידי הספרדים לאחר המצור על טנוצ'טיטלאן בשנת 1521. לאחר כיבוש האצטקים, הספרדים החלו מיד לבנות את מקסיקו סיטי ישירות על גבי העיר טנוצ'טיטלאן.
במהלך מאות השנים, מקסיקו סיטי הייתה במידה רבה עיר דתית, ושטחים נרחבים מאזורי העיר שלה היו בידי הכנסייה. באמצע המאה ה-19, תנועה אנטי-קלריקלית הביאה לתפיסת רכוש רב של הכנסייה, ובמהלך העשורים הבאים נערך מאמץ מסיבי למודרניזציה. חלק ניכר ממה שמקסיקו סיטי הפכה להיות התבסס על רעיונות אדריכליים שהושפעו מאלה שבפריז. מסוף המאה ה-19, תפסה התיעוש את העיר, והיא הפכה למרכז הגדול ביותר של התפוקה התעשייתית של מקסיקו. גידול אוכלוסין שהתרבה באופן אקספוננציאלי גרם לעיר להתנפח במהירות כה רבה עד שהדיור לא הצליח לעמוד בקצב. האליטות העשירות עברו לצד המערבי של העיר בעוד שהמעמדות העניים יותר חיו בשכונות עוני בצד המזרחי.
במהלך סוף המאה ה-20 ועד המאה ה-21, העיר נאבקה בזיהום אוויר ובקשיים רבים הפוקדים ערים הצומחות במהירות. למרות מאבקים אלה, למקסיקו סיטי יש אלמנטים מודרניים שווים לאלה שבערים רבות בעולם הראשון, עם גורדי שחקים, קניונים, פארקים ושירותים אחרים.
מקסיקו סיטי היא גם עיר מתקדמת מאוד עם חוקי שוויון המגלמים את רוח האנשים החיים בה. נישואים חד מיניים הפכו לחוקיים בעיר כבר בשנת 2009. מקסיקו סיטי היא גם מקום של תרבות עם מוזיאונים רבים ואתרים היסטוריים המעידים על הרכבה הייחודי של העיר. כיום, השטח העירוני של מקסיקו סיטי הוא ביתם של 22 מיליון בני אדם, מה שהופך אותה לעשירית בגודלה בעולם.
ערים עצומות אחרות
ערים מסיביות רבות אחרות בעלות חשיבות עליונה בעולם ראויות לאזכור. מבחינת סך האוכלוסייה בשטח העירוני שלה, מומבאי שבהודו ומנילה שבפיליפינים מדורגות במקום ה-5 וה-6 בעולם, בהתאמה, כל אחת עם 25 מיליון איש.
בשנגחאי שבסין יש 24 מיליון בני אדם והיא מדורגת במקום השביעי, בעוד שסיאול שבדרום קוריאה מדורגת במקום התשיעי עם 23 מיליון.
העיר הגדולה ביותר באפריקה היא קהיר, עם למעלה מ-20 מיליון בני אדם, וניו יורק סיטי היא העיר הגדולה ביותר בצפון אמריקה, עם קצת פחות מ-22 מיליון תושבים.
העיר הגדולה ביותר באירופה היא מוסקבה, עם למעלה מ-17 מיליון איש.
אוכלוסיות משתנות וצומחות ברחבי העולם משפיעות באופן ברור על ערים. תואר הערים הגדולות בעולם עיטר את כתפיהן של ערים רבות לאורך ההיסטוריה, שחלקן עדיין קיימות וחלקן הן כעת רק חורבות מאובקות. שינויים אלו צפויים להימשך בעתיד כאשר אוכלוסיות ינועו והגירה אנושית תטביע את חותמה על ההיסטוריה.
