במשך למעלה מ-200 שנה הייתה הסולטנות הממלוכית שחקנית מרכזית באזור המזרח התיכון. הממלוכים עלו לגדולה במאה ה-13 וביססו את שלטונם באמצעות הדיפת פלישות מונגוליות וצלבניות. במהלך המאות שחלפו לאחר מכן, גדלה הסולטנות למדינה ובה מיליוני נתינים. היא שלטה באדמות הפוריות של מצרים והלבנט. בנוסף, היא החזיקה בערים הקדושות לאסלאם: ירושלים, מכה ואל-מדינה. נכסים אלה הפכו את הסולטנות לאחת המעצמות האדירות והמשפיעות ביותר של זמנה.
הממלוכים
המונח ממלוכּ (Mamluk) נובע מהמילה הערבית מַמְלוּכּ (مملوك), שמשמעותה "אדם שנמצא בבעלות". הממלוכים החלו את חייהם כעבדים ונרכשו כשהיו עדיין נערים צעירים. מכיוון שההלכה האסלאמית אוסרת בעלות על עבדים מוסלמים, יובאו הממלוכים הצעירים משטחים נוצריים. מקורות היסטוריים מזכירים תכופות ממלוכים ממוצא קווקזי וטורקי, אך מתועדים גם ממלוכים בעלי רקע יווני, איטלקי, גרמני, אלבני ווולאכי.
הממלוכים נחשבו לנתינים נאמנים בשל תלותם העמוקה באדוניהם. בהיותם רחוקים מביתם, חסרו הממלוכים הצעירים זיקות חברתיות ופוליטיות שעלולות היו לסכן את נאמנותם. משמעות הדבר הייתה שבעלי עבדים, ובכללם הסולטן ואמירים רבי-עוצמה, חשו בטוחים לעצב את הממלוכים שלהם לנתינים בקיאים ומיומנים, כשהם מאמנים אותם באמנויות לחימה, במדעים אסלאמיים ובנימוסי חצר, בין יתר מיומנויות.
אף שהממלוכים הצעירים היו עבדים באופן רשמי, הם זכו ליחס שונה מאוד מעבדי בית והחזיקו בעמדה מיוחסת בחברה. לאחר שסיימו את חינוכם, שוחררו הממלוכים, אך נדרשו להישאר נאמנים לפטרון ולבית שבו שירתו. כעת, כחברים באליטה הצבאית של הסולטנות, הם יכלו להתקדם לשיא העוצמה. כמה סולטנים של האימפריה הממלוכית אף החלו את דרכם כעבדים.
יש לזכור שהממלוכים לא היו גוף אחיד. הם נטו להתארגן לפי מוצאם האתני ולפי זהות הפטרון שלהם. גורמים אלה קבעו את לבושם ואת התפקידים שבהם יכלו לשמש. לדוגמה, מעמד מובחן של ממלוכים קווקזיים שאוכסנו במצודה של קהיר נודע בשם "הממלוכים הבּוּרְגִ'ים", שמשמעותו בערבית "מגדל".
עליית הסולטנות הממלוכית
הנוהג של קניית והכשרת ממלוכים היה קיים במשך מאות שנים בעולם האסלאמי לפני עליית הסולטנות הממלוכית במצרים, אך מעולם לפני כן הם לא תפסו כוח פוליטי על שטח מהותי. תפיסת הסולטנות בקהיר על ידם בשנת 1250 נסבה סביב דמותו של הסולטן האיובי א-צאלח איוב (As-Salih Ayyub).
א-צאלח, שהיה אחיינו-של-אחינו של צלאח א-דין, הפך לשליט קהיר בשנת 1240 על רקע מאבקים פוליטיים ומלחמות קשות נגד חברים אחרים בשושלת האיובית. בשל אחיזתו הרופפת בשלטון ומתוך הימצאות בסביבה של תככים פוליטיים, החליט א-צאלח לרכוש מספר רב של ממלוכים טורקיים וקווקזיים. לאחר שרכש כוח צבאי חזק, הוא הצליח לבסס את שלטונו.
א-צאלח בילה את השנים 1240-1249 בלחימה נגד מדינות איוביות אחרות ונגד הצלבנים. במהלך תקופה זו, הוא השתמש בממלוכים שלו, שהיוו את עמוד השדרה של צבאו, בהצלחה רבה. כגמול, ניתנו לממלוכים רבים עמדות השפעה בתוך הסולטנות. עם זאת, כאשר מסע הצלב השביעי כבש את העיר דמייטה בשנת 1249, הורה א-צאלח הזועם להוציא להורג יותר מ-50 מפקדים ממלוכים כעונש על התבוסה. במעשה זה הוא עורר עוינות כלפי סיעה רבת-השפעה שהייתה כעת חלק מהסולטנות שלו.
בנובמבר 1249 מת א-צאלח, וזמן קצר לאחר מכן ירש אותו בנו אל-מעט'ם תוּראנְשָׁאה (al-Muazzam Turanshah). הסולטן החדש, שהתגורר בדרום-מזרח אנטוליה במהלך שלטון אביו, ככל הנראה לא היה מודע עד כמה השפעתם של הממלוכים גדלה במהלך השנים שחלפו.
עם הגעתו למצרים, קידם תוראנשאה את החיילים הכורדים שהביא עמו לעמדות כוח. בתגובה, קבוצת קושרים העלתה לביים את ההתנקשות בתוראנשאה, כאשר מנהיג ממלוכי בולט בשם בַּייבַּּרְס (Baibars) הנחית את מכת המוות.
בעקבות מותו של תוראנשאה, מפקד ממלוכי בשם אַיבַּכּ (Aybak) נישא לאלמנתו של א-צאלח. היא ויתרה על הכתר לטובת אייבכ בשנת 1250, מעשה שייסד רשמית את הסולטנות הממלוכית.
ביסוס השלטון הממלוכי: ניצחון על המונגולים ועל הצלבנים
בשנים שלאחר עלייתו של אייבכ לסולטנות, נאבקו סיעות של ממלוכים על הכוח במצרים. מאבק זה הביא לכך שמפקד בשם קֻטוּז (Qutuz) רצח את אייבכ ותפס את הסולטנות. קוטוז עלה לשלטון בזמנים סוערים. שלטונו היה נתון למחלוקת על ידי השליטים האיוביים של הלבנט, ולצלבנים היו עיניים על השטחים הממלוכיים. האיום המאיים מכולם, עם זאת, היה ההמון המונגולי המתקרב. בפברואר 1258 בזזו המונגולים את בגדאד, הוציאו להורג את הח'ליף העבאסי והתקדמו ללבנט. בתוך מספר חודשים הם כבשו את הערים דמשק וחלב.
בשל הדאגה מהמהירות והאכזריות שבהן תפסו המונגולים את לב האסלאם, הניחו הסיעות הממלוכיות במצרים בצד את חילוקי הדעות ביניהן והתאחדו תחת הסולטן קוטוז. שליחים שבאו לדרוש את כניעת הממלוכים לחאן הוצאו להורג, והממלוכים גייסו את כוחותיהם להתנגד למתקפה המונגולית. תחת הנהגתו של הסולטן קוטוז והגנרל בייברס, יצאו הממלוכים ממצרים לפגוש את הצבא המונגולי בפלשתינה. הקרב שהתפתח, הידוע כקרב עין ג'אלות, היה מאבק עקוב מדם שבו נהרגו אלפי אנשים. הממלוכים הצליחו לפתות את המונגולים להתחייב יתר על המידה בכוחותיהם, ולאחר מכן השתמשו במספרם הגדול יותר כדי לאגף אותם, מה שגרם למנוסתם.
קוטוז לא שרד את ניצחונו למשך זמן רב. בדרך חזרה לקהיר, קבוצת קושרים בראשות בייברס התנקשה בו. לאחר מכן תפס בייברס את השלטון לעצמו. בייברס ויורשיו המשיכו במנהג קניית עבדים ממלוכים, כאשר בייברס הביא לפי ההערכות 4,000 ממלוכים לסולטנות במהלך חמש עשרה שנות שלטונו. באמצעות כוח זה של לוחמי עילית, תפסה הסולטנות הממלוכית את שטחי המדינות הצלבניות וכן חלקים מהלבנט ומחצי האי ערב, ובכך הפכה למעצמה הדומיננטית באזור.
הפוליטיקה הממלוכית
המערכת הפוליטית של הסולטנות הממלוכית הייתה ייחודית לזמנה. חשוב לציין, כי במהלך רוב שנות קיומה של הסולטנות, נטיות שושלתיות ותורשתיות היו חלשות. משמעות הדבר הייתה שמוצאו של אדם לא היה הגורם העיקרי שקבע אם הוא יכול לעלות לשלטון. אף שתפקיד הסולטן היה תורשתי במהלך תקופות מסוימות של שלטון ממלוכי, היו גם תקופות שבהן ניידות חברתית אפשרה לעבדים לשעבר לעלות לתפקיד. בהזדמנויות שונות, האליטה השלטת של קהיר – האמירים, שהיו מעמד של מפקדים ופקידים רבי-עוצמה – ערכו בחירות כדי לקבוע מי יהיה הסולטן החדש.
בעולם שבו מוצאו של אדם היה מקור סמכות מרכזי, סולטנות שנשלטה על ידי עבדים לשעבר יצרה בעיית לגיטימציה. הממלוכים טיפלו בבעיה זו בכישרון על ידי אירוח ח'ליפים עבאסיים בסולטנות שלהם. בשנת 1261, שלוש שנים לאחר הכיבוש המונגולי של הח'ליפות העבאסית, הכתיר בייברס חבר מלכותי עבאסי שהצליח לברוח למצרים כח'ליף.
במשך 256 השנים הבאות, עד לנפילת הסולטנות הממלוכית בשנת 1517, התגורר בתוך הסולטנות ח'ליף שיכול היה להתחקות אחר שושלתו עד הנביא מוחמד. אף שח'ליפים אלה היו לא יותר מאשר מנהיגים דתיים ייצוגיים, הם סיפקו לממלוכים לגיטימציה דיפלומטית ודתית נחוצה.
מסחר וכלכלה
הסולטנות הממלוכית הייתה מעצמה כלכלית. בהיותה ממוקמת בעמדה גאוגרפית נוחה, היא עסקה במסחר עם מדינות במזרח התיכון, אירופה, אפריקה, הודו וסין. המסחר זרם דרך נמלי הים התיכון והים האדום של הסולטנות וכן דרך היבשה באמצעות דרכי שיירות.
סחר התבלינים בפרט היה רווחי עבור הממלוכים. כלי שיט מהודו פרקו את סחורתם בנמלים הערביים של הסולטנות. התבלינים הועברו לאחר מכן למצרים, ומשם נשלחו לאירופה ונמכרו במחירים מופקעים. משאבי הטבע של מצרים וסוריה היו גם מקור הכנסה מרכזי לסולטנות ואפשרו לה לקיים אוכלוסייה גדולה. עד שנת 1340, אוכלוסיית קהיר עמדה על קרוב לחצי מיליון נפש, מה שהפך אותה לעיר הגדולה ביותר ממערב לסין.
הסולטן הממלוכי החזיק במונופולים על סחורות רווחיות, כולל טקסטיל, עצי הסקה, מצרכי מזון, סוכר ותבלינים, אשר את רווחיהם ניצל כדי להבטיח את נאמנותם של האמירים רבי-העוצמה ששלטו במחוזות האימפריה שלו. לפיכך, המסחר הועיל בעיקר לאליטה הפוליטית.
נפילת הסולטנות הממלוכית
עד סוף המאה ה-15 סבלה הסולטנות הממלוכית מסכסוכים פוליטיים, מרידות ומלחמות נגד האימפריה העות'מאנית ופורטוגל. בעיות אלו גרמו לערעור היציבות ולמצוקה כלכלית. עלייתה של ממלכת פורטוגל כמעצמה ימית גדולה הייתה סיבה לכאב ראש עבור הסולטנים הממלוכיים האחרונים. הציים המודרניים של הפורטוגלים שלטו בימים מהים התיכון ועד הודו, מה שערער את סחר התבלינים הממלוכי. עם עלות השחר של המאה ה-16, הורה הסולטן קאנסוה אל-ע'ורי על בניית צי חזק שיערער על הדומיננטיות הפורטוגלית בים. הצי היקר הובס לאחר מכן בקרב באוקיינוס ההודי, מה שהיווה מכה קשה לכלכלת הסולטנות.
הפורטוגלים לא היו הבעיה היחידה של הממלוכים. האימפריה העות'מאנית הגיעה לשיאה וחשקה בשטחים ממלוכיים, במיוחד בערים הקדושות לאסלאם: מכה, אל-מדינה וירושלים, וכן בארצות הלבנט ומצרים. מוחלשים כלכלית ומפגרים אחרי העות'מאנים בתחום החידושים הצבאיים, המצב לא נראה טוב עבור הממלוכים. המלחמה הראשונה בין שתי המעצמות, שנלחמה בין השנים 1485–1491, הסתיימה בקיפאון. עם זאת, המתקפה הבאה של העות'מאנים בשנת 1516 הוכיחה עצמה קטלנית עבור הסולטנות הממלוכית.
הממלוכים נותרו כמעמד במצרים תחת שלטון עות'מאני וקיבלו מידה מסוימת של כוח פוליטי תחת המושלים העות'מאנים. הנוהג של רכישת עבדים ממלוכים נמשך במהלך המאות שחלפו. עד המאה ה-17, החזיקו הממלוכים שוב במידה רבה של כוח בקהיר. רק בשנת 1811 הם חדלו מלהיות מעמד פוליטי. באותה שנה הורה שליט מצרים, מוחמד עלי פאשא, על הריגת מנהיגות הממלוכים, ובכך הביא קץ להיסטוריה שלהם.
