״הברון האדום״: על אלוף ההפלות הגרמני מנפרד פון ריכטהופן

בתולדות המלחמה יש שמות שהופכים למיתוס, אבל מעטים הגיעו למעמד של "הברון האדום". מנפרד פון ריכטהופן התחיל בכלל כאיש חיל פרשים שמאס בשעמום של השוחות ודרש לעבור לזירה שבה באמת אפשר להשפיע: השמיים.

עם 80 הפלות מאושרות, מטוס תלת-כנפי אייקוני וטקטיקות לחימה שהילכו אימים על בעלות הברית, ריכטהופן היה מנהיג של "קרקס מעופף" שלם. הוא בנה יחידה ניידת, צבעונית וקטלנית ששינתה את חוקי המשחק באוויר. אבל מאחורי המטוס האדום הסתתרה דמות מורכבת: אריסטוקרט שסבל מפציעת ראש קשה, טקטיקן שסירב לנטוש את אנשיו גם כשמצבו הבריאותי התדרדר, ולוחם שזכה לכבוד אחרון דווקא מהאויבים שניסו להפילו.

איך הפך נער פרוסי לאלוף האלופים? מי באמת ירה את הכדור שהפיל את המיתוס? ולמה עד היום, מעל 100 שנה אחרי, השם שלו עדיין מעורר השראה ויראה?

בקצרה

מנפרד פון ריכטהופן היה טייס קרב בחיל האוויר הגרמני במלחמת העולם הראשונה. הוא נחשב ל"אלוף האלופים" של המלחמה ורשומים לזכותו רשמית 80 ניצחונות בקרבות אוויר. הוא החל כאיש חיל פרשים, התגלה על ידי אוסוולד בלקה ועבר לשירות האוויר ב-1915. הוא הפך לאחד החברים הראשונים בטייסת Jasta 2 ב-1916. ב-1917 הפך למנהיג Jasta 11 ובהמשך פיקד על כנף הקרב Jagdgeschwader I, הידועה כ"קרקס המעופף" בשל צבעי המטוסים העזים וניידות היחידה שפעלה לעיתים מאוהלים במנחתים מאולתרים. ריכטהופן היה טקטיקן אמן ומנהיג אפקטיבי, והפך לגיבור לאומי בגרמניה ולדמות מעוררת פחד וכבוד אצל אויביו.

ריכטהופן היה "פרייהר" (Freiherr – אדון חופשי), תואר אצולה המתורגם כברון. זהו אינו שם פרטי אלא תואר שכל בני המשפחה הזכרים היו זכאים לו. צביעת מטוסו באדום, יחד עם תוארו, הובילו לכינוי "הברון האדום". בגרמניה הוא נודע יותר כ-Der Rote Kampfflieger ("טייס הקרב האדום"), כותרת האוטוביוגרפיה שלו מ-1917.

הברון האדום

הוא נולד ב-2 במאי 1892 קליינבורג ליד ברסלאו (כיום ורוצלב, פולין) למשפחת אצולה פרוסית בולטת. בילדותו אהב רכיבה על סוסים, ציד והתעמלות מכשירים. בגיל 11 החל הכשרה צבאית וב-1911 הצטרף לרגימנט פרשים (אולאנים). עם פרוץ המלחמה שירת כקצין סיור בחיל הפרשים, אך כשהמלחמה הפכה למלחמת חפירות וחיל הפרשים הפך למיושן, הוא הועבר לתפקידי שליחות ותקשורת. מתוסכל מהחוסר בלחימה ישירה, הגיש בקשה לעבור לשירות האוויר וכתב: "לא הלכתי למלחמה כדי לאסוף גבינה וביצים". ביוני 1915 החל הכשרה כצופה ובהמשך הפך לטייס.

בתחילה נחשב לטייס מתחת לממוצע ואף ריסק את מטוסו בטיסת הסולו הראשונה, אך הוא הסתגל במהירות. פגישתו השנייה עם אוסוולד בלקה ב-1916 הובילה להצטרפותו לטייסת Jasta 2. את ניצחונו המאושר הראשון השיג ב-17 בספטמבר 1916. הוא נהג להזמין כוס כסף על כל הפלה עד שהגיע ל-60 כוסות, אז הופסק המנהג בשל מחסור בכסף בגרמניה. בניגוד לאחיו לותר שהיה אגרסיבי ונועז, מנפרד היה טקטיקן שנצמד ל"דיקטה בלקה". הוא העדיף לצלול מלמעלה כשהשמש מאחוריו. ב-23 בנובמבר 1916 הפיל את יריבו המפורסם ביותר, האלוף הבריטי לאנו הוקר. ב-6 ביולי 1917 נפצע קשה בראשו במהלך קרב, מה שגרם לעיוורון זמני ודיסאוריינטציה. הוא הצליח לנחות נחיתת חירום אך סבל מכאבי ראש ושינויים במצב הרוח מאז. למרות הוראות הרופאים, חזר לשירות פעיל מהר מאוד.

ב-21 באפריל 1918, בעודו רודף בגובה נמוך אחרי מטוס סופווית' קאמל קנדי, נפגע ריכטהופן מכדור בודד שחדר לחזהו ופגע בליבו ובריאותיו. מטוסו נחת בשטח שבשליטת הכוחות האוסטרליים. הוא נמצא מת בתוך המטוס. הוא נקבר בלוויה צבאית מלאה על ידי האוסטרלים בצרפת. ב-1925 הועברה גופתו לברלין לטקס ממלכתי, וב-1975 הועברה לבסוף לחלקת הקבר המשפחתית בוויסבאדן. קיימת מחלוקת היסטורית לגבי זהות היורה: האם היה זה הטייס הקנדי רוי בראון, או שמא מקלען נ"מ אוסטרלי מהקרקע (ככל הנראה סדריק פופקין). הוא נקבר בכבוד צבאי מלא על ידי אויביו, שהעריכו את גבורתו.

חומר מעשיר לקריאה

במהלך חופשת ההחלמה שלו, השלים ריכטהופן טיוטה אוטוביוגרפית בשם ״Der rote Kampfflieger״ ("טייס הקרב האדום", 1917). הספר נכתב תחת הנחיות מחלקת "עיתונות ומודיעין" (תעמולה) של שירות האוויר הגרמני (Luftstreitkräfte) וניכר כי עבר עריכה וצנזורה כבדה.

חומר מעשיר לצפייה

"הברון האדום" (Der Rote Baron) הוא סרט מלחמה ביוגרפי גרמני-בריטי משנת 2008, שנכתב ובויים על ידי ניקולאי מילרשון. הסרט עוסק בחייו של פון ריכטהופן. בסרט מככבים מתיאס שווייגהופר, ג'וזף פיינס, טיל שווייגר ולנה הידי. הסרט צולם כולו בשפה האנגלית במטרה לשפר את סיכויי הצלחתו המסחרית בשוק הבינלאומי.