מובוטו ססה סקו: הרודן, הקלפטוקרט ואבי האומה של זאיר

מובוטו טען שאידיאולוגיה הפוליטית שלו היא "לא שמאל ולא ימין, ואפילו לא מרכז", אך הוא נודע בעיקר בהתנגדותו לקומוניזם באזור פרנקאפריק וקיבל תמיכה חזקה (צבאית, דיפלומטית וכלכלית) מארצות הברית, צרפת ובלגיה בהתחשב בכך. הוא גם בנה קשרים הדוקים עם ממשלות אפרטהייד בדרום אפריקה, ישראל והחונטה היוונית.

מובוטו נודע לשמצה בשל שחיתות ונפוטיזם: הערכות על הונו האישי נעות בין 50 מיליון ל-5 מיליארד דולר, שנצבר באמצעות ניצול כלכלי ושחיתות כנשיא. שלטונו כונה קלפטוקרטיה על כך שאפשר את הונו האישי, אף שכלכלת זאיר סבלה מאינפלציה בלתי מבוקרת, חוב גדול ופיחותי מטבע עצומים. מובוטו נודע עוד יותר בשל ראוותנות כמו מסעות קניות לפריז באמצעות מטוס הקונקורד העל-קולי.

עד 1990, הידרדרות כלכלית ואי-שקט אילצו את מובוטו ססה סקו להקים קואליציה עם יריבים פוליטיים ולאפשר מערכת רב-מפלגתית. אף שהוא השתמש בחייליו כדי לסכל שינוי, תעלוליו לא נמשכו זמן רב. במאי 1997, כוחות מורדים בהנהגת לורן-דזירה קבילה השתלטו על המדינה ואילצו אותו לגלות. כשהוא כבר סובל מסרטן ערמונית מתקדם, הוא נפטר שלושה חודשים לאחר מכן במרוקו.

שנים מוקדמות וחינוך

מובוטו, חבר בקבוצה האתנית נגבנדי, נולד ב-1930 בליסלה, קונגו הבלגית. אמו של מובוטו, מארי מדלן ימו, הייתה משרתת בבית מלון שברחה לליסלה כדי להימלט מהרמון של ראש כפר מקומי. שם היא פגשה ונישאה לאלבריק גבמאני, טבח של שופט בלגי. זמן קצר לאחר מכן היא ילדה את מובוטו. השם "מובוטו" נבחר על ידי דוד. גבמאני מת כאשר מובוטו היה בן שמונה. לאחר מכן, הוא גדל על ידי דוד וסבא.

אשתו של השופט הבלגי חיבבה את מובוטו ולימדה אותו לדבר, לקרוא ולכתוב באופן שוטף צרפתית, השפה הרשמית של המושבה. אמו האלמנה ימו הסתמכה על עזרת קרובי משפחה כדי לפרנס את ארבעת ילדיה, והמשפחה עברה דירה לעתים קרובות. השכלתו המוקדמת של מובוטו התקיימה בבירה ליאופולדוויל (כיום קינשסה). אמו שלחה אותו לבסוף לדוד בקוקילהטוויל (מבנדקה של ימינו), שם למד בבית הספר האחים הנוצרים, פנימייה של משימה קתולית. הוא הצטיין במקצועות אקדמיים וניהל את עיתון הכיתה. הוא נודע גם במתיחותיו וחוש ההומור השובב שלו.

חבר לכיתה נזכר שכאשר הכמרים הבלגים, ששפתם הראשונה הייתה הולנדית, עשו טעות בצרפתית, מובוטו היה קופץ על רגליו בכיתה ומצביע על הטעות. ב-1949 מובוטו הסתנן על סיפון סירה, ונסע במורד הנהר לליאופולדוויל, שם פגש בחורה. הכמרים מצאו אותו כמה שבועות לאחר מכן. בסוף שנת הלימודים, במקום להישלח לכלא, הוא נצטווה לשרת שבע שנים בצבא הקולוניאלי, הכוח הציבורי (Force Publique – FP). זה היה עונש רגיל לתלמידים סוררים.

שירות צבאי ומעורבות פוליטית מוקדמת

מובוטו מצא משמעת בחיי הצבא, כמו גם דמות אב בדמות הסמל לואי בובוזו. מובוטו המשיך את לימודיו על ידי השאלת עיתונים אירופיים מהקצינים הבלגים וספרים מכל מקום שיכול היה למצוא אותם, וקרא אותם בעת שמירה ובכל רגע פנוי שהיה לו. המועדפים עליו היו כתביו של נשיא צרפת שארל דה גול, ראש ממשלת בריטניה וינסטון צ'רצ'יל, והפילוסוף האיטלקי של הרנסנס ניקולו מקיאוולי. לאחר שעבר קורס בראיית חשבון, מובוטו החל להתנסות באופן מקצועי בעיתונאות. עדיין כועס לאחר עימותיו עם כמרים מבית הספר, הוא לא נישא בכנסייה. תרומתו לחגיגות החתונה הייתה ארגז בירה, כל מה שיכל משכורת הצבא שלו להרשות לעצמו.

כחייל, מובוטו כתב בשם בדוי על פוליטיקה עכשווית עבור Actualités Africaines (חדשות אפריקאיות), מגזין שהוקם על ידי קולוניאלי בלגי. ב-1956, הוא עזב את הצבא והפך לעיתונאי במשרה מלאה, וכתב עבור העיתון היומי של ליאופולדוויל L'Avenir. שנתיים לאחר מכן, הוא נסע לבלגיה כדי לסקר את התערוכה העולמית של 1958 ונשאר כדי לקבל הכשרה בעיתונאות. בשלב זה, מובוטו פגש רבים מהאינטלקטואלים הקונגולזיים הצעירים שערערו על השלטון הקולוניאלי. הוא התיידד עם פטריס לומומבה והצטרף לתנועה הלאומית הקונגולזית (MNC) של לומומבה. מובוטו הפך בסופו של דבר לעוזרו האישי של לומומבה. כמה בני זמנו מצביעים על כך שהמודיעין הבלגי גייס את מובוטו להיות מודיע לממשלה.

במהלך השיחות בבריסל ב-1960 על עצמאות קונגו, שגרירות ארה"ב ערכה קבלת פנים למשלחת הקונגולזית. לצוות השגרירות הוקצתה רשימה של חברי המשלחת להיפגש, והם דנו בהתרשמויותיהם לאחר מכן. השגריר ציין, "שם אחד המשיך לעלות. אבל הוא לא היה ברשימה של אף אחד מכיוון שהוא לא היה חבר משלחת רשמי, הוא היה המזכיר של לומומבה. אבל כולם הסכימו שזה גבר אינטליגנטי ביותר, צעיר מאוד, אולי לא בוגר, אבל גבר עם פוטנציאל גדול."

לאחר הבחירות הכלליות, לומומבה הופקד על הקמת ממשלה. הוא נתן למובוטו את תפקיד המזכיר המדיני לנשיאות. למובוטו הייתה השפעה רבה בקביעה הסופית של שאר הממשלה. הוא איבד גישה פרטית ללומומבה לאחר העצמאות, מכיוון שראש הממשלה החדש נעשה עסוק ומוקף בעוזרים ועמיתים, מה שהוביל לכך ששניהם התרחקו זה מזה.

משבר קונגו

ב-5 ביולי 1960, חיילים מהכוח הציבורי שהוצבו במחנה ליאופולד השני בליאופולדוויל, חסרי שביעות רצון מהנהגתם הלבנה בלבד ומתנאי העבודה, התמרדו. המרד התפשט ברחבי האזור בימים שלאחר מכן. מובוטו סייע לפקידים אחרים במשא ומתן עם המורדים כדי להבטיח את שחרור הקצינים ומשפחותיהם. ב-8 ביולי התכנסה מועצת השרים המלאה במושב יוצא דופן תחת יושב הראש הנשיא ז'וזף קסה-וובו במחנה ליאופולד השני כדי לטפל במשימה של אפריקניזציה של חיל המצב.

השרים דנו בשאלה מי יהיה מתאים לתפקיד רמטכ"ל הצבא. שני המועמדים העיקריים לתפקיד היו שר הנוער והספורט מוריס מפולו ומובוטו. הראשון הראה מעט השפעה על החיילים המורדים, אך קסה-וובו והשרים הבאקונגו חששו שהוא יבצע הפיכה אם יינתן לו כוח. האחרון נתפס כרגוע ומהורהר יותר. לומומבה ראה במפולו אמיץ, אך העדיף את זהירותו של מובוטו. ככל שהדיונים נמשכו, הקבינט החל להתחלק על פי מי שהעדיפו לשרת כרמטכ"ל. לומומבה רצה לשמור את שני הגברים בממשלתו ורצה להימנע מלהרגיז את אחד ממחנות התומכים שלהם. בסופו של דבר מובוטו קיבל את התפקיד וקיבל דרגת קולונל. למחרת עזבו משלחות ממשלתיות את הבירה כדי לפקח על האפריקניזציה של הצבא; מובוטו נשלח לאקווטור. בזמן שהיה שם, מפולו שימש כרמטכ"ל ה-ANC. מובוטו נפגע מהתפתחות זו, ועם שובו לבירה הוא התעמת עם לומומבה בישיבת קבינט, ואמר: "או שהייתי לא ראוי, ואתה צריך לפטר אותי, או שהשלמתי את משימתי בנאמנות ולכן אני שומר על דרגתי ותפקידיי."

הדיפלומט הבריטי בריאן אורקוורט ששירת באו"ם כתב: "כאשר פגשתי את מובוטו לראשונה ביולי 1960, הוא היה העוזר הצבאי הראשי של ראש הממשלה פטריס לומומבה וקידם את עצמו זה עתה מסמל לסגן אלוף. בהשוואה לבוס שלו, מובוטו היה עמוד של פרגמטיות והיגיון בריא. אליו פנינו כאשר אנשינו נעצרו על ידי שומריו מעוררי החשיש של לומומבה. הוא זה שהיה מעלה, בצורה מביכה ובאופן אגבי, את הבקשות המקוממות ביותר של לומומבה – שהאו"ם יממן, למשל, את שכר הצבא הקונגולזי המועד להתמרדות. באותם ימים מוקדמים, מובוטו נראה כצעיר שפוי יחסית, כזה שאולי אפילו, לפחות מדי פעם, היה לו בלב את האינטרסים הטובים ביותר של ארצו שזה עתה קיבלה עצמאות."

מעודדת על ידי ממשלת בלגיה הנחושה לשמור על גישתה למכרות הקונגולזיים העשירים, אלימות בדלנית פרצה בדרום. מודאג מכך שכוח האומות המאוחדות שנשלח לסייע בהשבת הסדר אינו עוזר למחוץ את הבדלנים, לומומבה פנה לברית המועצות בבקשת סיוע. הוא קיבל סיוע צבאי מסיבי וכאלף יועצים טכניים סובייטים תוך שישה שבועות. מכיוון שזה היה במהלך המלחמה הקרה, ממשלת ארה"ב חששה שהפעילות הסובייטית היא תמרון להפצת השפעה קומוניסטית במרכז אפריקה. קסה-וובו עורר על ידי ארה"ב ובלגיה לפטר את לומומבה, מה שעשה ב-5 בספטמבר. לומומבה הזועם הכריז שקסה-וובו מודח. הפרלמנט סירב להכיר בפיטורים ודחק בפיוס, אך לא הושג הסכם.

לומומבה וקסה-וובו הורו כל אחד למובוטו לעצור את השני. כרמטכ"ל הצבא, מובוטו הופעל עליו לחץ רב ממקורות מרובים. שגרירויות המדינות המערביות, שסייעו בתשלום משכורות החיילים, כמו גם קסה-וובו וכפיפיו של מובוטו, כולם העדיפו להיפטר מהנוכחות הסובייטית. ב-14 בספטמבר מובוטו ביצע הפיכה ללא שפיכות דמים, כשהוא מכריז שגם קסה-וובו וגם לומומבה "נוטרלו" ומקים ממשלה חדשה של בוגרי אוניברסיטה, מכללת הממונים הכלליים. לומומבה דחה פעולה זו אך נאלץ לפרוש למעונו, שם מנעו כוחות שמירת השלום של האו"ם מחייליו של מובוטו לעצור אותו. אורקוורט נזכר שביום ההפיכה, מובוטו הופיע ללא הודעה מוקדמת במטה האו"ם בליאופולדוויל וסירב לעזוב, עד שהרדיו הודיע על ההפיכה, מה שהוביל את מובוטו לומר שוב ושוב "C'est moi!" ("זה אני!"). כשהכיר בכך שמובוטו הגיע למטה האו"ם רק למקרה שההפיכה תיכשל, אורקוורט הורה לו לצאת.

כשהוא מאבד את האמון שהקהילה הבינלאומית תתמוך בהחזרתו לתפקיד, לומומבה נמלט בסוף נובמבר כדי להצטרף לתומכיו בסטנליוויל כדי להקים ממשלה חדשה. הוא נתפס על ידי חייליו של מובוטו בתחילת דצמבר, ונכלא במטהו בת'יסוויל. עם זאת, מובוטו עדיין ראה בו איום, והעביר אותו למדינת קטנגה המורדת ב-17 בינואר 1961. לומומבה נעלם מהעין הציבורית. מאוחר יותר התגלה שהוא הוצא להורג באותו יום על ידי הכוחות הבדלניים של מואיז צ'ומבה, לאחר שממשלת מובוטו מסרה אותו לידיהם. ב-23 בינואר 1961, קסה-וובו קידם את מובוטו לדרגת מייג'ור גנרל (אלוף). ההיסטוריון דה ויט טוען שזו הייתה פעולה פוליטית, "שנועדה לחזק את הצבא, התמיכה היחידה של הנשיא, ואת מעמדו של מובוטו בתוך הצבא".

ב-1964, פייר מוּלֶלֶה הוביל פרטיזנים במרד נוסף. הם כבשו במהירות שני שלישים מקונגו. בתגובה, הצבא הקונגולזי, בראשות מובוטו, כבש מחדש את כל השטח לאורך 1965.

ההפיכה השנייה וביסוס הכוח

האמנה הלאומית הקונגולזית של ראש הממשלה מואיז צ'ומבה זכתה לרוב גדול בבחירות במרץ 1965, אך קסה-וובו מינה מנהיג אנטי-צ'ומבה, אווריסט קימבה, כראש ממשלה מיועד. עם זאת, הפרלמנט סירב לאשר אותו פעמיים. כשהממשלה נמצאת במצב של כמעט שיתוק, מובוטו תפס את השלטון בהפיכה ללא שפיכות דמים ב-24 בנובמבר. הוא חגג את יום הולדתו ה-35 חודש קודם לכן.

בחסות מצב חירום (regime d'exception), מובוטו קיבל סמכויות גורפות – כמעט מוחלטות – למשך חמש שנים. בנאומו הראשון עם תפיסת השלטון, מובוטו אמר לקהל גדול באצטדיון הראשי של ליאופולדוויל, שמכיוון שפוליטיקאים הביאו את קונגו לחורבן בתוך חמש שנים, ייקח לו לפחות את אותה תקופה כדי לתקן את המצב שוב, ולכן לא תהיה פעילות מפלגתית נוספת במשך חמש שנים. ב-30 בנובמבר 1965 אישר הפרלמנט צעד שהעביר את רוב הסמכויות החקיקתיות למובוטו ולקבינט שלו, אם כי הוא שמר על הזכות לבחון את הצווים שלו. בתחילת מרץ 1966 הוא פתח מושב חדש של הפרלמנט בהצהרה שהוא מבטל את זכות הביקורת שלהם, ושבועיים לאחר מכן ממשלתו השעתה לצמיתות את הגוף וקיבלה על עצמה את כל תפקידיו הנותרים.

בתחילה, ממשלתו של מובוטו הציגה את עצמה כלא-פוליטית ואף אנטי-פוליטית. למילה "פוליטיקאי" היו קונוטציות שליליות, והיא הפכה כמעט למילה נרדפת למישהו שהיה מרושע או מושחת. ב-1966 הוקם חיל המתנדבים של הרפובליקה, תנועת חלוץ שנועדה לגייס תמיכה עממית מאחורי מובוטו, שהוכרז כ"גיבור הלאומי השני" של האומה לאחר לומומבה. למרות התפקיד שמילא בהדחתו של לומומבה, מובוטו פעל להציג את עצמו כממשיך דרכו של לומומבה. אחת מעקרונות המפתח שלו בתחילת שלטונו הייתה "לאומיות קונגולזית אותנטית". ב-1966, מובוטו החל לשנות שמות של ערים שהיו להן שמות אירופיים לשמות אפריקאים "אותנטיים" יותר, ובדרך זו ליאופולדוויל הפכה לקינשסה, סטנליוויל הפכה לקיסנגני ואליזבתוויל הפכה ללובומבאשי.

1967 סימנה את הופעת הבכורה של התנועה העממית למהפכה (MPR), שעד 1990 הייתה המפלגה הפוליטית החוקית היחידה במדינה. בין הנושאים שקידמה ה-MPR בתורתה, מניפסט נ'סלה, היו לאומיות, מהפכה ו"אותנטיות". מהפכה תוארה כ"מהפכה לאומית באמת, פרגמטית במהותה", שקראה ל"דחייה של הקפיטליזם ושל הקומוניזם כאחד". אחת הסיסמאות של ה-MPR הייתה "לא שמאל ולא ימין", שלה יתווסף "ואפילו לא מרכז" בשנים מאוחרות יותר.

באותה שנה, כל האיגודים המקצועיים אוחדו לאיגוד אחד, האיחוד הלאומי של עובדי זאיר, והובאו לשליטת הממשלה. מובוטו התכוון שהאיחוד ישמש ככלי תמיכה במדיניות הממשלה, ולא כקבוצה עצמאית. איגודים מקצועיים עצמאיים היו בלתי חוקיים עד 1991.

שלטון יחיד

כשהוא מתמודד עם אתגרים רבים בתחילת שלטונו, מובוטו המיר חלק גדול מהאופוזיציה לכניעה באמצעות פטרונות; באלה שלא יכול היה לצרף, הוא טיפל בכוח. ב-1966 נעצרו ארבעה חברי קבינט באשמת שותפות בניסיון הפיכה, נשפטו על ידי בית דין צבאי, והוצאו להורג בפומבי במחזה באוויר הפתוח שלו היו עדים למעלה מ-50,000 איש. מרידות של אנשי הז'נדרמריה הקטנגית לשעבר דוכאו, וכך גם מרידות סטנליוויל של 1967 בהנהגת שכירי חרב לבנים. עד 1970, כמעט כל האיומים הפוטנציאליים על סמכותו נמחצו, ולרוב, הושב החוק והסדר כמעט בכל חלקי המדינה. שנה זו סימנה את שיא הלגיטימיות והכוח של מובוטו.

ב-1970 המלך בודואן מבלגיה ערך ביקור ממלכתי מוצלח ביותר בקינשסה. באותה שנה נערכו בחירות לנשיאות ולרשות המחוקקת. אף שהחוקה אפשרה את קיומן של שתי מפלגות, ה-MPR הייתה המפלגה היחידה שהורשתה למנות מועמדים. לבחירות לנשיאות, מובוטו היה המועמד היחיד. ההצבעה לא הייתה חשאית; המצביעים בחרו פתק ירוק אם תמכו במועמדותו של מובוטו, ופתק אדום אם התנגדו למועמדותו. הטלת פתק ירוק נחשבה להצבעה לתקווה, בעוד שפתק אדום נחשב להצבעה לכאוס. בנסיבות אלה, התוצאה הייתה בלתי נמנעת – על פי נתונים רשמיים, מובוטו אושר בתפקידו בתמיכה כמעט פה אחד, וגרף 10,131,669 קולות לעומת 157 קולות "נגד" בלבד. מאוחר יותר התברר שכמעט 30,500 קולות נוספים הוטלו ממספר הבוחרים הרשומים בפועל. הבחירות לפרלמנט נערכו בצורה דומה. למצביעים הוצגה רשימה אחת מה-MPR; על פי נתונים רשמיים, 98.33% בלתי סבירים מהמצביעים הצביעו בעד רשימת ה-MPR. ככל שביסס את כוחו, מובוטו הקים כמה כוחות צבאיים שמטרתם הבלעדית הייתה להגן עליו. אלה כללו את הדיוויזיה הנשיאותית המיוחדת, המשמר האזרחי והשירות לפעולה ומודיעין צבאי (SNIP).

מובוטו, כשהוא יוצא למערכה של מודעות תרבותית פרו-אפריקאית, שנקראה "אותנטיות" (authenticité), החל לשנות שמות של ערים ששיקפו את העבר הקולוניאלי, החל מ-1 ביוני 1966: ליאופולדוויל הפכה לקינשסה, אליזבתוויל הפכה ללובומבאשי וסטנליוויל הפכה לקיסנגני. באוקטובר 1971, הוא שינה את שם המדינה לרפובליקה של זאיר. הוא הורה לאנשים לשנות את שמותיהם האירופיים לשמות אפריקאיים, וכמרים הוזהרו כי יעמדו בפני חמש שנות מאסר אם ייתפסו מטבילים ילד זאירי בשם אירופי. לבוש מערבי ועניבות נאסרו, וגברים נאלצו ללבוש טוניקה בסגנון מאו הידועה בשם אבאקוסט (abacost – קיצור של à bas le costume, או "הלאה החליפה"). חג המולד הועבר מדצמבר ליוני מכיוון שזה היה תאריך "אותנטי" יותר.

ב-1972, בהתאם לצו שלו משנה קודם לכן, מובוטו שינה את שמו למובוטו ססה סקו נְקוּקוּ נְגְבֶּנְדוּ וא זָא בַּנְגָה (שפירושו "הלוחם הכל-יכול אשר, בגלל כוח הסבל שלו ורצונו הבלתי גמיש לנצח, עובר מכבשנה לכבשנה, משאיר אחריו אש"). בערך בזמן זה, הוא נמנע ממדיו הצבאיים לטובת מה שיהפוך לתדמיתו הקלאסית – האיש הגבוה והמרשים הנושא מקל הליכה כשהוא לובש אבאקוסט, משקפיים עבים וכובע פרוות נמר עשוי בפריז.

ב-1974, חוקה חדשה ביססה את אחיזתו של מובוטו במדינה. היא הגדירה את ה-MPR כ"מוסד היחיד" במדינה. היא הוגדרה רשמית כ"האומה המאורגנת פוליטית" – למעשה, המדינה הייתה חגורת שידור למפלגה. כל האזרחים הפכו אוטומטית לחברים ב-MPR מלידה. החוקה קבעה שה-MPR מגלמת על ידי נשיא המפלגה, שנבחר מדי שבע שנים בוועידה הלאומית שלה. יחד עם זאת, נשיא המפלגה מונה אוטומטית כמועמד יחיד לכהונה של שבע שנים כנשיא הרפובליקה; הוא אושר בתפקידו על ידי משאל עם. המסמך קידד את סמכויות החירום שמובוטו הפעיל מאז 1965; הוא העניק למובוטו "מלאות סמכות הביצוע", ולמעשה ריכז את כל כוח השלטון בידיו. מובוטו נבחר מחדש שלוש פעמים תחת מערכת זו, בכל פעם עם מרווחים גבוהים בצורה בלתי סבירה של 98% או יותר. רשימה אחת של מועמדי MPR הוחזרה לבית המחוקקים מדי חמש שנים במרווחים בלתי סבירים באותה מידה; נתונים רשמיים נתנו לרשימת ה-MPR תמיכה פה אחד או כמעט פה אחד. באחת מאותן בחירות, ב-1975, ויתרו לחלוטין על הצבעה רשמית. במקום זאת, הבחירות התקיימו בדרך של הכרזה מלווה במחיאות כפיים; מועמדים הוצגו במקומות ציבוריים ברחבי המדינה שם היו מקבלים מחיאות כפיים לפרלמנט.

בתחילת שלטונו, מובוטו ביסס כוח על ידי הוצאה להורג פומבית של יריבים פוליטיים, בדלנים, קושרי הפיכה ואיומים אחרים על שלטונו. כדי לשמש דוגמה, רבים נתלו לפני קהלים גדולים. קורבנות כאלה כללו את ראש הממשלה לשעבר אווריסט קימבה, אשר, יחד עם שלושה חברי קבינט – ז'רום אנאני (שר ההגנה), עמנואל במבה (שר האוצר) ואלכסנדר מהמבה (שר המכרות והאנרגיה) – נשפטו במאי 1966, ונשלחו לגרדום ב-30 במאי, לפני קהל של 50,000 צופים. הגברים הוצאו להורג באשמת קשר עם קולונל אלפונס בנגלה ומייג'ור פייר אפומי, למטרת תכנון הפיכה. מובוטו הסביר את ההוצאות להורג באופן הבא: "היה צריך להכות באמצעות דוגמה מרהיבה, וליצור את התנאים למשמעת משטר. כשמנהיג מקבל החלטה, הוא מחליט – וזהו."

ב-1968, פייר מוּלֶלֶה, שר החינוך של לומומבה ומנהיג מורדים במהלך מרד סימבה ב-1964, פותה לצאת מגלותו בברזוויל מתוך אמונה שיקבל חנינה. במקום זאת, הוא עונה ונהרג על ידי כוחות מובוטו. בעוד שמולֶלֶה עדיין היה בחיים, עיניו נוקרו, אברי המין שלו נקרעו וגפיו נקטעו בזה אחר זה.

מובוטו עבר מאוחר יותר לטקטיקה חדשה, קניית יריבים פוליטיים. הוא השתמש בסיסמה "שמור את חבריך קרוב, אבל את אויביך קרוב יותר" כדי לתאר את הטקטיקה שלו של צירוף יריבים פוליטיים באמצעות שוחד. טקטיקה מועדפת של מובוטו הייתה לשחק "כיסאות מוזיקליים", לסובב חברים בממשלתו, להחליף את סגל הקבינט כל הזמן כדי להבטיח שאף אחד לא יהווה איום על שלטונו. בין נובמבר 1965 לאפריל 1997, מובוטו ערך 60 סבבי שינויים בקבינט שלו. תדירות סבבי השינויים בקבינט כוונה לעודד חוסר ביטחון בקרב שריו, שידעו שמובוטו הפכפך יערוך סבב שינויים בקבינט שלו ללא התחשבות ביעילות ובכישרון מצד שריו. התדירות שבה גברים נכנסו ויצאו מהקבינט עודדה גם שחיתות גסה מכיוון ששרים מעולם לא ידעו כמה זמן הם עשויים להיות בתפקיד, ובכך עודדו אותם לגנוב כמה שיותר בזמן שהיו בקבינט. טקטיקה נוספת הייתה לעצור ולפעמים לענות חברים מתנגדים בממשלה, רק כדי לחון אותם מאוחר יותר ולתגמל אותם בתפקיד גבוה. ההיסטוריון הקונגולזי אמיזט פ. קיסנגני כתב: "רוב עובדי הציבור ידעו שללא קשר לחוסר היעילות ומידת השחיתות שלהם, הם יוכלו להיכנס מחדש לממשלה. להחזיק בתפקיד ממשלתי לא דרש תחושת ניהול או מצפון טוב. ברוב המקרים, יעילות ומצפון טוב היו מכשולים עיקריים להתקדמות פוליטית. מובוטו דרש נאמנות אישית מוחלטת בתמורה להזדמנות לצבור עושר". כבר ב-1970, ההערכה הייתה שמובוטו גנב 60% מהתקציב הלאומי באותה שנה, מה שסימן אותו כאחד המנהיגים המושחתים ביותר באפריקה ובעולם. קיסנגני כתב כי מובוטו יצר מערכת של שחיתות ממוסדת שהשפילה מאוד את המוסר הציבורי על ידי תגמול שוחד וחמדנות.

ב-1972, מובוטו ניסה ללא הצלחה לקרוא לעצמו נשיא לכל החיים. ביוני 1983, הוא העלה את עצמו לדרגת מרשל; הפקודה נחתמה על ידי גנרל ליקוליה בולונגו. ויקטור ננדקה ביקה, בתפקידו כסגן נשיא הלשכה של הוועד המרכזי, הרשות השנייה במדינה, נשא נאום מלא שבחים לנשיא מובוטו. כדי להשיג את ההכנסות ממשאבי קונגו, מובוטו בתחילה הלאים חברות בבעלות זרה ואילץ משקיעים אירופים לצאת מהמדינה. אבל במקרים רבים הוא מסר את ניהול החברות הללו לקרובי משפחה ומקורבים קרובים, שאלה מיהרו להפעיל שחיתות משלהם ולגנוב את נכסי החברות. בשנים 1973–1974, מובוטו השיק את קמפיין "זאיריזציה" שלו, שהלאים עסקים בבעלות זרה שנמסרו לזאירים.

באוקטובר 1973, משבר הנפט הערבי סיים את "הקיץ הארוך" של שגשוג במערב שהחל ב-1945, ושלח את הכלכלה העולמית להתכווצות החדה ביותר שלה מאז השפל הגדול. אחת ההשלכות של משבר הנפט והמיתון העולמי שהתרחש הייתה שמחיר הנחושת ירד ב-50% במהלך 1974, מה שהתברר כאסון עבור זאיר שכן נחושת הייתה הייצוא החשוב ביותר שלה. ההיסטוריון האמריקאי תומס אודום כתב שבגלל קריסת מחירי הנחושת זאיר עברה מ"שגשוג לפשיטת רגל כמעט בן לילה" ב-1974. הקריסה הכלכלית אילצה את זאיר לפנות לקרן המטבע הבינלאומית (IMF) כדי שתסייע לה בניהול חובותיה, שכבר לא ניתן היה לשרת אותם. בחיפוש אחר מקור תמיכה חלופי כאשר מבקרי חשבונות של קרן המטבע הבינלאומית גילו שחיתות גדולה בתוך הכספים של זאיר, מובוטו ביקר בסין ב-1974 וחזר לבוש בז'קט מאו ובתואר החדש של Citoyen Mobutu ("אזרח מובוטו"). בהשפעת מהפכת התרבות, מובוטו עבר שמאלה והכריז על כוונתו "להקצין את המהפכה הזאירית". העסקים שמובוטו בדיוק מסר לזאירים הולאמו בתורם והועברו לשליטת המדינה. במקביל, מובוטו הטיל קיצוץ שכר של 50% על עובדי מדינה, מה שהוביל לניסיון הפיכה כושל נגדו ביוני 1975.

עד 1977, ההלאמות של מובוטו זירזו שפל כלכלי כזה שמובוטו נאלץ לנסות לחזר אחרי משקיעים זרים בחזרה. מורדים קטנגיים שבסיסם באנגולה פלשו לזאיר באותה שנה, כנקמה על תמיכתו של מובוטו במורדים נגד ה-MPLA. צרפת העבירה בדרך האוויר 1,500 צנחנים מרוקאים למדינה והדפה את המורדים, ובכך סיימה את שאבה I. המורדים תקפו את זאיר שוב, במספרים גדולים יותר, בפלישת שאבה II ב-1978. ממשלות בלגיה וצרפת פרסו חיילים עם תמיכה לוגיסטית מארצות הברית והביסו את המורדים שוב. הביצועים הגרועים של הצבא הזאירי במהלך שתי פלישות שאבה, שהשפילו את מובוטו בכך שאילצו אותו לבקש כוחות זרים, לא הובילו לרפורמות צבאיות. עם זאת, מובוטו הפחית את גודל הצבא מ51,000 חיילים ב-1978 ל23,000 חיילים ב-1980. עד 1980, ההערכה הייתה שכ-90% מהצבא הזאירי היו נגבנדי מכיוון שמובוטו לא בטח בעמים האחרים של זאיר לשרת בצבא. היחידות הנאמנות והטובות ביותר של מובוטו היו שומרי ראשו, הדיוויזיה הנשיאותית המיוחדת (Division Spéciale Présidentielle) שאומנה על ידי ישראל שהורכבה באופן בלעדי מנגבנדי ותמיד פיקד עליה אחד מקרובי משפחתו של מובוטו.

מובוטו נבחר מחדש בבחירות של מועמד יחיד ב-1977 וב-1984. הוא בילה את רוב זמנו בהגדלת הונו האישי, אשר ב-1988 נאמד בסכום שלא פחות מ50 מיליון דולר אמריקאי. הוא החזיק את רובו מחוץ למדינה בבנקים שוויצריים (עם זאת, סכום קטן יחסית של 3.4 מיליון דולר נמצא בבנקים שוויצריים לאחר שהודח). סכום זה היה כמעט שווה לגובה החוב הזר של המדינה באותה תקופה. בנאום שנשא ב-20 במאי 1976 באצטדיון כדורגל בקינשסה שהיה מלא בכ-70,000 איש, מובוטו קיבל בגלוי שחיתות קטנה, באומרו: "אם אתה רוצה לגנוב, תגנוב קצת בצורה נחמדה, אבל אם אתה גונב יותר מדי כדי להתעשר בן לילה, תיתפס". עד 1989, הממשלה נאלצה להפסיק לפרוע הלוואות בינלאומיות מבלגיה.

מובוטו החזיק בצי של רכבי מרצדס בנץ שבהם השתמש כדי לנסוע בין ארמונותיו הרבים, בעוד שכבישי המדינה הידרדרו ורבים מעמו גוועו ברעב. התשתיות קרסו למעשה, ועובדי שירות ציבורי רבים לא קיבלו שכר במשך חודשים. רוב הכסף הוסט למובוטו, משפחתו והמנהיגים הפוליטיים והצבאיים הבכירים. רק הדיוויזיה הנשיאותית המיוחדת – שעליה הייתה תלויה בטיחותו הפיזית – שולמה כראוי או באופן קבוע. אמרה פופולרית ש"עובדי המדינה העמידו פנים שהם עובדים בזמן שהמדינה העמידה פנים שהיא משלמת להם" ביטאה מציאות עגומה זו. הכוחות המזוינים הזאיריים (FAZ) סבלו ממורל נמוך שהוחמר על ידי משכורות לא סדירות, תנאי חיים קשים, מחסור באספקה וחיל קצינים מושחת. חיילי ה-FAZ התנהגו בדומה לכוח כובש אכזרי שפרנס את עצמו על ידי שוד האוכלוסייה האזרחית של זאיר. מאפיין חוזר בשלטונו של מובוטו היה המספר הבלתי נגמר לכאורה של מחסומי דרכים שהוצבו על ידי ה-FAZ שסחטו כסף מנהגי כל מכונית או משאית חולפת.

מאפיין נוסף של ניהולו הכלכלי הכושל של מובוטו, הקשור ישירות לאופן שבו הוא וחבריו הסיטו כל כך הרבה מעושר המדינה, היה אינפלציה דוהרת. הירידה המהירה בערך האמיתי של המשכורות עודדה מאוד תרבות של שחיתות וחוסר יושר בקרב עובדי ציבור מכל הסוגים.

מובוטו נודע בסגנון חייו הראוותני. הוא שייט על נהר קונגו ביאכטה שלו קמאניולה. בגְּבָּאדוֹלִיטֶה, הוא הקים ארמון, "וורסאי של הג'ונגל". למסעות קניות לפריז, הוא נהג לחכור מטוס קונקורד מאייר פראנס; הוא הקים את שדה התעופה גְּבָּאדוֹלִיטֶה עם מסלול ארוך מספיק כדי להתאים לדרישות ההמראה והנחיתה המורחבות של הקונקורד. בשנת 1989, מובוטו חכר את מטוס הקונקורד F-BTSD לנסיעה של 26 ביוני – 5 ביולי כדי לשאת נאום באו"ם בניו יורק, ושוב ב-16 ביולי לחגיגות הדו-שנתי הצרפתי בפריז (שם היה אורח הנשיא פרנסואה מיטראן), וב-19 בספטמבר לטיסה מפריז לגְּבָּאדוֹלִיטֶה, ועוד טיסה ללא הפסקה מגְּבָּאדוֹלִיטֶה למרסיי עם מקהלת הנוער של זאיר. מובוטו היה הבעלים של וילה בריביירה הצרפתית, וילה דל מרה.

שלטונו של מובוטו זכה למוניטין כאחת הדוגמאות המובילות בעולם לקלפטוקרטיה ונפוטיזם. קרובי משפחה וחברים אחרים בשבט הנגבנדי קיבלו תפקידים גבוהים בצבא ובממשלה, והוא טיפח את בנו הבכור, נְיִוּוַה, שיירש אותו כנשיא; עם זאת, נְיִוּוַה נפטר מאיידס ב-1994.

מובוטו הוביל אחת האוטוקרטיות העמידות ביותר באפריקה וצבר הון אישי המוערך בלמעלה מ50 מיליון דולר אמריקאי על ידי מכירת משאבי הטבע העשירים של ארצו בעוד שהעם חי בעוני. במהלך כהונתו, הוא הקים משטר טוטליטרי האחראי להפרות רבות של זכויות אדם, ניסה לטהר את המדינה מכל השפעה תרבותית בלגית, ושמר על עמדה אנטי-קומוניסטית כדי לזכות בתמיכה בינלאומית חיובית. מובוטו היה מושא לאחד מפולחני האישיות החודרניים ביותר של המאה העשרים. מהדורת החדשות של הערב נפתחה בתמונה שלו יורד דרך עננים כמו אל. דיוקנאותיו נתלו במקומות ציבוריים רבים, ועובדי ממשלה ענדו סיכות דש הנושאות את דיוקנו. הוא החזיק בתארים כמו "אבי האומה", "משיח", "מדריך המהפכה", "הגאי", "מייסד", "מושיע העם" ו"הלוחם העליון".

שלטונו של מובוטו ססה סקו, שנמשך 32 שנים, היה דוגמה בולטת לקלפטוקרטיה במאה ה-20, כשהוא צבר הון אישי המוערך במיליארדי דולרים בעוד כלכלת המדינה סבלה מחובות, אינפלציה וקריסה בתשתיות. המדיניות הריכוזית והאוטוקרטית שלו, שכללה את קמפיין "האותנטיות", מחיקת כל אופוזיציה פוליטית (תוך שימוש בשיטות אכזריות ומשחקי כיסאות מוזיקליים בקבינט), ופולחן אישיות חסר תקדים, ביססה את שלטונו. עם זאת, התמוטטות כלכלית וחוסר שקט אזרחי, בשילוב עם תמיכה בינלאומית פוחתת לאחר המלחמה הקרה, הובילו לבסוף לנפילתו ב-1997 על ידי כוחות המורדים של קבילה. מובוטו מת בגלות במרוקו, כשהוא מותיר אחריו מורשת של שחיתות מוסדית עמוקה והפרות זכויות אדם, שהשפיעו קשות על התפתחותה וייצובה של קונגו/זאיר.