מתאגרף אגדי שריחף כמו פרפר ועקץ כמו דבורה, מוחמד עלי לא הסתפק בכיבוש זירת האיגרוף, אלא יצא לקרב חסר פשרות מול הממסד, הגזענות ומלחמת וייטנאם. ■ סיפורו של קסיוס קליי הוא אפוס דרמטי על אמונה, אומץ והקרבה שעיצבו את פני המאה ה-20.

בשנת 1954, ברחובותיה המופרדים גזעית של העיר לוּאִיוִויל שבמדינת קֶנְטַקִי, עמד נער בן 12 ודמעות זעם בעיניו. אופני ה"שווין" האדומים לבנים שלו נגנבו. הנער המתוסכל פנה לשוטר מקומי בשם ג'וֹ מַרְטִין, והצהיר כי בכוונתו "להרביץ" לגנב. מרטין, שהיה גם מאמן איגרוף חובב, הביט בנער והציע לו משפט ששינה את ההיסטוריה: ״כדאי שתלמד להילחם לפני שאתה מאתגר אנשים״. שישה שבועות לאחר מכן, אותו נער ניצח בקרב החובבנים הראשון שלו בהחלטת שופטים חצויה מול רוֹנִי אוֹ'קִיף.

שורשים, אופניים וזעם נעורים

אולי יעניין אותך

גיאורגי גונגדזה: חושף השחיתויות שהפך לסמל החירות באוקראינה

מָסִיאַס נְגְוֶומָה: רודן אכזר

בנו של נאצי ופרו-ישראלי מהימין הקיצוני: מיהו נשיא צ'ילה החדש?

יוזף מנגלה כסמל לאכזריות הנאצית

קַסְיוּס מַרְסֶלוּס קְלֵיי ג'וּנְיוֹר, שלימים נודע לעולם כולו כמוּחַמַּד עָלִי, היה מתאגרף מקצועי, אקטיביסט חברתי, ואחד מאנשי הספורט הגדולים והמשפיעים ביותר במאה ה-20. הוא נולד ב-17 בינואר 1942, זכה במדליית זהב אולימפית והיה למתאגרף הראשון שזכה באליפות העולם במשקל כבד שלוש פעמים שונות. חייו היו רצופים בניצחונות בזירה, אך גם במאבקים פוליטיים, דתיים ותרבותיים שטלטלו את החברה האמריקאית כולה, החל מהמרת דתו לאסלאם ועד לסירובו להתגייס למלחמת וייטנאם, צעד שעלה לו בשנות השיא של קריירת האיגרוף שלו.

הוריו של קסיוס, קסיוס מרסלוס קליי סִינְיוֹר ואוֹדֶסָה גְרֵיידִי קליי, גידלו אותו ואת אחיו הצעיר רוּדוֹלְף אַרְנֶט קליי (שלימים שינה את שמו לרַחֲמָן עלי) בסביבה שסבלה מהפרדה גזעית קשה. האב, שהתפרנס מציור שלטים ולוחות מודעות, קרא לבנו על שם פוליטיקאי רפובליקני ומתנגד עבדות בן המאה ה-19 ששחרר 40 עבדים שירש, ערך עיתון נגד עבדות, פיקד על כוחות במלחמת ארצות הברית מקסיקו ושירת כשגריר ברוסיה תחת הנשיא אברהם לינקולן, ואף שרד ניסיונות התנקשות. למרות שהאב היה מתודיסט, הוא אפשר לאם לגדל את הבנים כבפטיסטים, וקסיוס הצעיר הוטבל בגיל 12 והשתתף בתפילות בכנסיית הר ציון.

שורשיו של עלי היו מגוונים להפליא. בדיקות דנ"א שנערכו בשנת 2018 גילו כי הוא צאצא של ארְצֶ'ר אֲלֶכְּסַנְדֶּר, עבד משוחרר שדמותו שימשה מודל לאנדרטת האמנציפציה. בנוסף, דרך סבו מצעד אמו, אֵייבּ גְרֵיידִי, עלי נשא מורשת אירית. אייב היגר מאירלנד בשנות ה-60 של המאה ה-19, התיישב בקנטקי ונשא לאישה שפחה משוחררת.

אך ילדותו של קליי לא הייתה פשוטה. הוא סבל מדיסלקציה, מה שהקשה עליו בקריאה וכתיבה בבית הספר התיכון "סנטרל" בלואיוויל. מוריו כמעט עיכבו את סיום לימודיו, אך מנהל בית הספר, אַטְווּד וִילְסוֹן, זיהה את הפוטנציאל של הנער וסירב למנוע ממנו לסיים. מעבר לקשיים הלימודיים, קליי הושפע עמוקות מהרצח המזעזע של אֶמֶט טִיל בשנת 1955. בעקבות הרצח, קסיוס הצעיר וחבר נוסף הוציאו את תסכולם על ידי השחתת חצר רכבת מקומית. אימו נזכרה כיצד נמנע ממנו לקבל כוס מים בחנות רק בשל צבע עורו, בחוויה שצילקה אותו עמוקות.

מדליית זהב והנהר של אוהיו

תחת הדרכתם של ג'ו מרטין, פְרֶד סְטוֹנֶר וצַ'אק בּוֹדָאק, החל קליי לבסס את מעמדו כחובבן מחונן. הוא צבר מאזן מרשים של 100 ניצחונות מול 8 הפסדים בלבד, וקטף שישה תוארי "כפפות הזהב" של קנטקי, שני תוארי "כפפות הזהב" של שיקגו, שני תארים לאומיים של איגוד האתלטיקה לחובבים, ואת תואר המבחנים האולימפיים של ארצות הברית. הפסגה של תקופה זו הגיעה באולימפיאדת רומא בקיץ 1960.

בזירה ברומא, קליי, שהתנשא לגובה של 1.90 מטרים, גבר על יריבים מנוסים, ביניהם הפולני זְבִּיגְנְיֶיבּ פְּיֶטְרְזִיקובְסְקִי, וזכה במדליית הזהב בקטגוריית משקל קל כבד, במשקל של כ-79.3 קילוגרמים. בחזרתו לארצות הברית כגיבור לאומי, קליי ציפה ליחס שונה, אך נתקל שוב בחומות הגזענות. באוטוביוגרפיה שלו משנת 1975 סיפר כי השליך את מדליית הזהב שלו לנהר אוהיו לאחר שסורב לקבל שירות במסעדה ללבנים בלבד והסתבך בקטטה. סיפור זה היה נתון למחלוקת, וחבריו, ביניהם הצלם הָווֹאַרְד בִּינְגְהָם ובּוּנְדִינִי בְּרָאוּן, הכחישו זאת, כשהאחרון ציין בלעג כי הציבור הלבן בלע את הסיפור בשקיקה. הביוגרף תוֹמַס הַאוּזֶר טען כי למרות התקרית במסעדה, קליי פשוט איבד את המדליה כשנה לאחר זכייתו. כך או כך, באולימפיאדת אטלנטה ב-1996, שם הדליק את הלפיד האולימפי, קיבל עלי מדליית זהב חלופית מידי מנהל הטלוויזיה דִיק אֶבֶּרְסוֹל.

הפה של לואיוויל עולה לזירה המקצועית

עם חזרתו מרומא, חתם קליי על חוזה מקצועי בתמיכת "קבוצת החסות של לואיוויל", סינדיקט שהורכב מ-11 גברים לבנים ועשירים. הופעת הבכורה המקצועית שלו נערכה ב-29 באוקטובר 1960 מול טַאנִי הַאנְסֵיְקֶר, וקליי ניצח בהחלטת שופטים לאחר שישה סיבובים. מאותה נקודה ועד סוף שנת 1963, קליי צבר מאזן נקי של 19 ניצחונות, מתוכם 15 בנוקאאוט. רשימת קורבנותיו כללה שמות כמו טוֹנִי אֶסְפֶּרְטִי, גִ'ים רוֹבִּינְסוֹן, דוֹנִי פְלִימַן, אַלוֹנְזוֹ ג'וֹנְסוֹן, ג'וֹרְג' לוֹגָאן, וִילִי בֶּסְמָנוֹף, לַמָאר קְלָארְק, דוֹג ג'וֹנְס, סוֹנִי בַּאנְקְס, הֶנְרִי קוּפֶּר, אַלֶכְּס מִיטֶף, דוּק סַאבֶּדוֹנְג, הֶרְבּ סִילֶר, אַלֶחַנְדְרוֹ לַאבוֹרַנְטֶה, בִּילִי דַּנְיֵעלְס, צַ'ארְלִי פַּאוֶול ואף מאמנו לשעבר, המתאגרף הוותיק אַרְצִ'י מוּר, בשנת 1962.

תקופה זו לא הייתה חפה מקשיים. קליי הופל לקרשים הן על ידי סוני באנקס והן על ידי הנרי קופר. בקרב מול קופר, מכה חזקה בסוף הסיבוב הרביעי הפילה את קליי, שניצל רק בזכות צלצול הפעמון, אך התאושש וניצח בסיבוב החמישי בזכות חתך חמור מעל עינו של קופר. הקרב מול דוג ג'ונס במדיסון סקוור גארדן בניו יורק נחשב לקשה ביותר של קליי באותה עת, והקהל, שהגיב בבוז להחלטת השופטים לטובת קליי, אף השליך חפצים לזירה. אלופו המכהן, סוֹנִי לִיסְטוֹן, שצפה בקרב בטלוויזיה, העיר בציניות כי אם יילחם בקליי, הוא עלול להיכלא באשמת רצח.

במהלך קרבות אלו, קליי הפגין ביטחון עצמי מופרז ונטייה לזלזל ביריביו, מה שהעניק לו את הכינוי "הפה של לואיוויל". הוא כינה את ג'ונס "איש קטן ומכוער" ואת קופר "בטלן", והצהיר כי המדיסון סקוור גארדן קטן עליו. סגנונו המילולי שאב השראה מהמתאבק המקצועי ג'וֹרְג' הַמֵּהַדֵּר, לאחר שקליי פגש אותו בלאס וגאס בשנת 1961 והבין כי דיבורים מתלהמים מושכים קהל שרוצה לראותו מנצח או מפסיד. קליי גם החליף מאמנים, עזב את מחנהו של ארצ'י מור עקב סירובו לשטוף כלים ולטאטא, וחיפש את אלילו שוּגָר רֵיי רוֹבִּינְסוֹן כמנהל, אך נדחה. בסופו של דבר שכר את אַנְגֶ'לוֹ דַּאנְדִי, אותו הכיר עוד מ-1957.

מועמדויות לגראמי והשפעה על ההיפ הופ

גאונותו השיווקית של קליי, כפי שתיאר אותה ג'וֹנָתָן אֵייג, מחבר הביוגרפיה על עלי, הובילה אותו לנצל את חרוזיו העוקצניים מחוץ לזירה. הוא נהג לטעון כי הקצב של שירתו מעניק לו קצב חסר תקדים בזירה. במרץ 1963, לפני הקרב מול דוג ג'ונס, קליי אפילו השתתף בקרב שירה בבית קפה אפלולי בגריניץ' וילג' נגד שבעה ממשוררי הביטניק המובילים של העיר, וניצח לקול תשואות הקהל.

הפופולריות שלו הובילה את קולומביה רקורדס להחתים אותו על אלבום שירה מדוברת בשם "אני הגדול מכולם" (I Am the Greatest!). הרצועות באלבום כונו "סיבובים", ונפתחו בצליל פעמון זירה, תוך שילוב של סטנד אפ, חרוזים ומערכונים קומיים אל מול קהל חי ששאג מצחוק. קליי לעג באלבום במיוחד לסוני ליסטון, כשהוא נעזר, לפחות חלקית, בכותב הקומדיות הוותיק גָארִי בֶּלְקִין. אף על פי שבלקין טען מאוחר יותר שכתב את רוב התוכן וקיבל 600 דולר כהוצאה על שיר שנכתב עבור הופעתו של קליי בתוכנית של ג'ק פאר במרץ 1964, עלי התעקש שמעולם לא שילם לאיש כדי שיכתוב עבורו שיר.

האלבום זכה להצלחה עצומה לאחר שקליי ניצח את ליסטון, ועקף במכירות את בַּרְבְּרָה סְטְרֵייסַנְד ואפילו את הביטלס. חברת התקליטים מיהרה להחזירו לאולפן כדי להקליט גרסת כיסוי ללהיט של בֶּן אִי קִינְג, "עמוד לצידי" (Stand by Me), וגרסה ל-"The Gang's All Here" בסיוע הזמר וחברו סֶם קוּק. הסינגל מכר 100,000 עותקים בשבוע הראשון. עלי זכה במועמדות לפרס הגראמי ב-1964 על הופעת הקומדיה הטובה ביותר, לצד קומיקאים כמֶל בְּרוּקְס, קַרְל רַיְינֶר והאחים סְמָאדֶרְס, אך הפסיד לאָלָן שֶׁרְמָן. ב-1976 זכה במועמדות שנייה לגראמי, הפעם להקלטת הילדים הטובה ביותר, עם אלבום חינוכי על היגיינת הפה בשם "הרפתקאות עלי וכנופייתו נגד מר עששת", בו השתתפו גם פְרַנְק סִינַטְרָה ושדרן הספורט הָווֹאַרְד קוֹסֶל. למרות שמעולם לא זכה בפרס, אמנים כגון צַ'אק דִי, אֶל אֶל קוּל גֵ'יי, גֵ'יי זִי, אֶמִינֶם, שׁוֹן קוֹמְבְּס, סְלִיק רִיק, נָאס ואחרים הגדירו אותו כחלוץ היפ הופ.

זעזוע העולמות: קרבות ליסטון

בסוף שנת 1963, קליי הפך לטוען הראשי לכתר של סוני ליסטון, מתאגרף מאיים עם עבר פלילי וקשרים למאפיה. הקרב נקבע ל-25 בפברואר 1964 במיאמי ביץ'. קליי הגיע כאנדרדוג מובהק ביחס של 7 ל-1 (ולעיתים דווח כ-8 ל-1), במיוחד לאור ניצחונותיו הדחוקים של קליי בעבר וניצחונותיו המוחצים של ליסטון על פְלוֹיְד פַּאטֶרְסוֹן. למרות זאת, קליי לעג לליסטון ללא הרף, כינה אותו "דוב ענק ומכוער", והצהיר כי יתרום אותו לגן החיות המקומי. השקילה לפני הקרב הפכה לקרקס, כשקליי צרח שמישהו הולך למות הלילה, בעוד הדופק שלו זינק ל-120 פעימות לדקה, כפול מהרגיל.

בזירה, התוצאה הייתה סנסציה. ליסטון ניסה להשיג נוקאאוט מהיר, אך מהירותו של קליי תסכלה אותו. בסיבוב השלישי, קליי פתח חתך מתחת לעינו השמאלית של ליסטון, הפעם הראשונה בה ליסטון נחתך אי פעם. בסיבוב הרביעי, קליי חווה כאב מעוור בעיניו וביקש ממאמנו לחתוך את הכפפות, אך דאנדי סירב. ההשערה הייתה כי משחה ששימשה לאיטום חתכיו של ליסטון הוחלה בכוונה על כפפותיו, וההיסטוריון בֶּרְט שׁוּגָר ציין כי מתאגרפים נוספים התלוננו על צריבה מול ליסטון. קליי שרד את הסיבוב החמישי, ובשישי שלט ללא עוררין. ליסטון לא ענה לפעמון של הסיבוב השביעי ופרש בטענה לפציעה בכתף. קליי הכריז בתשואות: "אני הגדול מכולם! זעזעתי את העולם!". כאשר ג'וֹ לוּאִיס ציין שלליסטון יצאה הכתף מהמקום, קליי הגיב בעוקצנות: "כן, מלהניף אגרופים לאוויר, למי לא הייתה יוצאת הכתף?".

בגיל 22, הפך קליי למתאגרף הצעיר ביותר שלקח את התואר מאלוף מכהן (שיא שנשבר מאוחר יותר על ידי מַיְיק טַיְיסוֹן ב-1986, כשהיה בן 20). קרב הגומלין התרחש במאי 1965 בלוויסטון שבמדינת מיין, לאחר דחייה עקב ניתוח בקע שעבר עלי. הקרב הסתיים בשערורייה תוך פחות משתי דקות. ליסטון נפל מ"אגרוף רפאים" של עלי, השופט גֶ'רְזִי ג'וֹ ווֹלְקוֹט התעכב בספירה כיוון שעלי סירב לסגת לפינה הניטרלית, ולבסוף הפסיק את הקרב כשהתברר שליסטון היה על הקרקע כ-20 שניות. תיאוריות קונספירציה על איומים מצד אומת האסלאם או הימורים הועלו כדי להסביר מדוע ליסטון "צלל".

תנועת אומת האסלאם, שינוי השם ומלקולם אקס

זמן קצר לאחר שניצח את ליסטון לראשונה, ב-26 בפברואר 1964, הכריז קליי על חברותו ב"אומת האסלאם", תנועה ששילבה אלמנטים של אסלאם עם לאומנות שחורה. הוא שינה את שמו בתחילה ל-קַסְיוּס אֶקְס, בהסבירו כי השם קליי הוא "שם של עבדים", וב-6 במרץ העניק לו מנהיג התנועה, אֵלִיגָ'ה מוּחַמַּד, את השם מוחמד עלי.

עלי נחשף לתנועה לראשונה ב-1959 בטורניר כפפות הזהב בשיקגו, וב-1962 פגש את מַלְקוֹלְם אֶקְס, שהפך למנטור הרוחני והפוליטי שלו. אף על פי שאומת האסלאם דחתה אותו בתחילה בשל מקצועו, הניצחון על ליסטון שינה את גישתה. עלי העתיק את מגוריו לצד הדרומי של שיקגו, קרוב למסגד מַרְיָאם ולביתו של אליג'ה מוחמד, ונשאר שם כ-12 שנים. החברות עם מלקולם אקס נקטעה כאשר האחרון פרש מאומת האסלאם שבועות ספורים לאחר הצטרפותו של עלי. עלי נשאר נאמן לאליג'ה מוחמד והפנה גב למלקולם אקס, החלטה עליה התחרט עמוקות בהמשך חייו.

באמצע שנות ה-70, לאחר מותו של אליג'ה מוחמד, הנהיג בנו, וָארִית' דִין מוּחַמַּד, את המעבר של התנועה לאסלאם הסוני המרכזי, ועלי הלך בעקבותיו. הוא ערך עלייה לרגל (חאג') למכה ב-1972 וב-1988, ואף פיתח עניין בסופיות דרך ספריו של עִינָיָית חָאן. לאורך השנים הדגיש כי האסלאם היא דת של שלום, וביקר בחריפות את הטרור האסלאמי לאחר פיגועי 11 בספטמבר ובפריז ב-2015. עלי קיבל הדרכה מרוחנית מחוקרים אסלאמיים כמו הַמֻפְתִּי הַגָּדוֹל שֶׁל סוּרְיָה אַחְמֶד כּוּפְטָארוֹ, הִישָׁאם קָאבָּאנִי, זַיִיד שַׁאקִיר, חַמְזָה יוּסוּף, וטִימוֹתִּי גֵ'יי גִ'יאַנוֹטִי, שאף תכנן את הלווייתו. יחד עם זאת, עלי הוסיף לתמוך בכנסייה הבפטיסטית של ילדותו.

החרם הגדול וסירובו להתגייס

לאחר שביסס את מעמדו בניצחונות על פלויד פאטרסון (נובמבר 1965), ג'וֹרְג' צ'וּבָאלוֹ, בְּרָיְיאַן לוֹנְדוֹן וקַרְל מִילְדֶנְבֶּרְגֶר באירופה, כמו גם על קְלִיבְלֶנְד וִילְיַאמְס (לו כרתה משטרת טקסס כליה וכ-3 מטרים מהמעי הדק עקב ירי), אֶרְנִי טֶרֶל וזְוֹרָה פוֹלִי, הקריירה של עלי נעצרה בחריקת בלמים.

עלי, שנרשם לגיוס בשנת 1962, סווג ב-1964 כבלתי כשיר עקב כישלון במבחני כתיבה ואיות שנגרמו מדיסלקציה. אולם ב-1966 הוריד הצבא את הסטנדרטים לאחוזון ה-15, ועלי סווג מחדש ככשיר לגיוס למלחמת וייטנאם. ב-28 באפריל 1967, ביוסטון, סירב עלי שלוש פעמים לצעוד קדימה כששמו הוקרא, בטענה שהוא סרבן מצפון על בסיס אמונתו הדתית. משפטו המפורסם "אין לי שום סכסוך עם הוויטקונג" הדהד ברחבי אמריקה, אם כי התוספת שיוחסה לו מאוחר יותר כי "אף ויטקונג מעולם לא קרא לי כושי", מוטלת בספק.

המחיר ששילם היה עצום. רישיונו לאיגרוף נשלל, תאריו נלקחו, וב-20 ביוני 1967 הוא הורשע לאחר 21 דקות של דיונים בלבד, ונידון לחמש שנות מאסר וקנס של 10,000 דולר. הוא נשאר חופשי בערבות בזמן שערער על ההחלטה. ב-4 ביוני 1967, נערכה "פסגת קליבלנד" (או פסגת מוחמד עלי) בהשתתפות ספורטאים שחורים בולטים כמו גִ'ים בְּרָאוּן, בִּיל רָאסֶל וקַרִים עַבְּדוּל-גַ'בַּאר, שהתאספו כדי לתמוך בו. סוכנות הביטחון הלאומית (NSA) אף פתחה במבצע ריגול חשאי בשם "מינארט" כדי לצותת לעלי ולמתנגדי מלחמה אחרים.

רק ב-28 ביוני 1971, החליט בית המשפט העליון פה אחד (8-0) לבטל את ההרשעה במשפט קליי נגד ארצות הברית, תוך ציון פגמים טכניים בהחלטת ועדת הערר. במהלך תקופת הגלות, עלי התפרנס בין היתר ממשפט נגד מפיק הרדיו מָארִי ווֹרוֹנֶר, שהסתיים בקרב וירטואלי ממוחשב מול רוֹקִי מַרְצְ'יָאנוֹ בשנת 1969, בו הפסיד עלי בגרסה האמריקאית והעיר בהלצה שהמחשב יוצר באלבמה.

חזרה אל הזירה, פרייז'ר והרעש בג'ונגל

עלי חזר לזירה באוקטובר 1970 מול גֶ'רִי קְוַוארִי באטלנטה. לאחר ניצחון נוסף על אוֹסְקַר בּוֹנָבֶנָה, הוא פגש את אלוף העולם הבלתי מנוצח ג'וֹ פְרֵיְיזֶ'ר ב-8 במרץ 1971, לקרב שכונה "קרב המאה" במדיסון סקוור גארדן. זה היה ההפסד המקצועי הראשון של עלי, לאחר 15 סיבובים בהם הפגין פרייז'ר עליונות ואף הפיל את עלי לקרשים בסיבוב האחרון עם וו שמאלי עוצמתי (קרב שהוביל לחשיפת מבצע הריגול COINTELPRO של ה-FBI לאחר שפעילי שמאל ניצלו את הסחת הדעת כדי לפרוץ למשרדי הארגון).

לאחר שניצח מספר יריבים, בהם חוה שבר בלסת מול קֶן נוֹרְטוֹן ב-1973 אך ניצח בקרב החוזר, ונקם בפרייז'ר בקרב גומלין ב-1974, הגיעה ההזדמנות להשיב את התואר. ב-30 באוקטובר 1974, בעיר קינשאסה שבזאיר (כיום הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו), נערך קרב "הרעש בג'ונגל" נגד האלוף המכהן, ג'וֹרְג' פּוֹרְמַן. הקהל המקומי הריע "עלי, בּוֹמָאיֶה" (עלי, הרוג אותו).

פורמן, שנחשב לחובט מהחזקים בהיסטוריה, הגיע כפייבוריט מוחלט, ועלי היה אנדרדוג ביחס של 4 ל-1. כמיליארד צופים ברחבי העולם חזו בעלי ממציא טקטיקה חדשה – "הישענות על החבלים" (Rope-a-dope). הוא ספג את חבטותיו של פורמן כשהוא נשען על חבלי הזירה, משתמש בהם לספוג את ההדף תוך התגרות מילולית באלוף הצעיר. בסיבוב השמיני, כשפורמן היה מותש לחלוטין, שחרר עלי רצף מהלומות שהפילו את פורמן לקרשים והחזירו את הכתר לעלי בניצחון דרמטי בנוקאאוט.

התיקון במנילה, הדעיכה והמחלה

באוקטובר 1975 פגש עלי את פרייז'ר בפעם השלישית והאחרונה ב"מותחן במנילה". בטמפרטורות שהתקרבו ל-37.7 מעלות צלזיוס, השניים הכו זה בזה באכזריות במשך 14 סיבובים. מאמנו של פרייז'ר, אֶדִי פוּטְשׁ, סירב לאפשר ללוחם שלו, שעיניו התנפחו עד כדי עיוורון, לעלות לסיבוב ה-15. עלי המותש טען לאחר מכן שזה היה "הדבר הקרוב ביותר למוות".

בהמשך דרכו, הגן על תוארו נגד לוחמים כצַ'אק וֶפְּנֶר (שהעניק השראה לסרט רוֹקִי), רוֹן לַיְיל, ג'וֹ בַּגְנֶר, זַ'אן פּיֵיר קוֹפְּמַן, גִ'ימִי יָאנְג ורִיצַ'ארְד דָּאן. הקרב מול דאן ב-1976 היה הנוקאאוט האחרון של עלי, שהשתמש באגרוף בשם "אקיו-פאנץ'" שלמד מרב-האמן בטאקוונדו ג'וּן רִי, אשר למד זאת מבְּרוּס לִי. בפברואר 1978, בהיותו מחוץ לכושר, הפסיד עלי ללִיאוֹן סְפִּינְקְס, אך ניצח אותו בקרב החוזר בספטמבר באותה שנה לעיני 70,000 צופים בניו אורלינס, והפך לראשון שזכה בתואר שלוש פעמים.

לאחר הכרזת פרישה קצרה, עלי, שהתמודד עם קשיים כלכליים וסימני רעד וגמגום ראשונים, חזר לזירה. ב-2 באוקטובר 1980 הוא חטף מכות נמרצות מידי לָארִי הוֹלְמְס, עד שמאמנו אנג'לו דאנדי עצר את הקרב בסיבוב העשירי. השחקן סִילְבֶסְטֶר סְטַלוֹנֶה שצפה בקרב תיאר אותו כצפייה בנתיחה שלאחר המוות באדם חי. הקרב האחרון בהחלט נערך בדצמבר 1981 בנסאו, בהאמה, מול טְרֶבוֹר בֶּרְבִּיק, שם הפסיד בהחלטת שופטים וסיים את הקריירה עם 56 ניצחונות, 5 הפסדים, ומעל ל-200,000 אגרופים שספג. בשנת 1984 אובחן עלי כסובל מתסמונת פרקינסון, פגיעה שיוחסה קרוב לוודאי לשנים הארוכות בזירה.

חיים אישיים, דיפלומטיה ומורשת

חייו האישיים של עלי היו סוערים לא פחות. הוא היה נשוי ארבע פעמים. אשתו הראשונה הייתה סוֹנְגִ'י רוֹי (1964-1966), עמה התגרש עקב סירובה לאמץ את מנהגי אומת האסלאם. השנייה הייתה בֶּלִינְדָה בּוֹיְד (ששינתה שמה ל-חַ'לִילָה עלי, 1967-1977), עמה הביא ארבעה ילדים: מַרְיוּם, התאומות גָ'מִילָה ורַשִׁידָה, ומוּחַמַּד עלי ג'וניור. נישואיו השלישיים היו לורוֹנִיקָה פּוֹרְשֶׁה (1977-1986), שהניבו שתי בנות, הָאנָה ולַיְילָה עלי (שהפכה למתאגרפת אלופה בעצמה מ-1999 עד 2007, למרות התנגדות עבר של אביה לאיגרוף נשים). לבסוף נישא ליוֹלַנְדָה "לוֹנִי" וִילְיַאמְס ב-1986, חברת ילדות שטיפלה בו עד יום מותו, ויחד אימצו בן בשם אַסָאד אָמִין. בנוסף, לעלי היו שתי בנות מקשרים מחוץ לנישואין – מִיָה וחַ'לִיָה, וכן התמודד עם תביעות אבהות נוספות (כמו של קִיוּרְסְטִי מֶנְסָה-עלי ואוֹסְמוֹן וִילְיַאמְס). נכדיו, נִיקוֹ עלי ווֹלְשׁ ובִּיאַגִ'יוֹ עלי וולש, המשיכו את מורשתו הספורטיבית, בעוד שנכדו גֵ'יְיקוֹבּ התחרה באתלטיקה.

מחוץ לזירה, עלי הפך לדיפלומט ופילנתרופ חובק עולם. ב-1980 נשלח על ידי הנשיא גִ'ימִי קָארְטֶר לאפריקה כדי לשכנע מדינות להחרים את אולימפיאדת מוסקבה, משימה שהוגדרה כאסון דיפלומטי על ידי נשיא טנזניה. ב-1981 הציל במו ידיו אדם שניסה לקפוץ אל מותו מהקומה התשיעית בלוס אנג'לס. ב-1985 ביקר בישראל ודרש שחרור אסירים ממחנה עתלית (ונדחה). ב-1990 נפגש עם סַדָּאם חוּסֵיין וסידר את שחרורם של בני ערובה אמריקאים. הוא יצא למסעות בלבנון, סודאן, אירלנד, רואנדה ואפגניסטן, והאכיל כ-22 מיליון רעבים ברחבי העולם לאורך חייו.

מורשתו זכתה להכרה אין-סופית. רחוב בלואיוויל (וולנאט סטריט) שונה ב-1978 לשדרות מוחמד עלי. שדה התעופה המקומי נקרא על שמו ב-2019, ונפתח לכבודו מרכז בעלות של 54 מיליון דולר המשתרע על פני למעלה מ-8,600 מטרים רבועים. בנוסף למדליית החירות הנשיאותית מטעם הנשיא ג'וֹרְג' וו. בּוּשׁ (2005) ומדליית השלום של אוטו האן, עלי זכה לכוכב בשדרת הכוכבים בהוליווד שהותקן אנכית כדי למנוע מאנשים לדרוך על השם מוחמד. מגזין ה"ספורטס אילוסטרייטד" ומגזינים אחרים הכתירו אותו כספורטאי המאה.

מאבקיו של עלי, החל מסירובו לקבל את שם משפחתו "קליי" כסמל למורשת עבדות, דרך המרת דתו ועד להתנגדותו העיקשת לגיוס, התרחשו בשיאה של תנועת זכויות האזרח וההתנגדות העממית למלחמת וייטנאם, והפכו אותו מדמות ספורטיבית לסמל של התנגדות תרבותית ולאומית עבור אמריקאים שחורים ופעילי אנטי-מלחמה כאחד.

ב-3 ביוני 2016, בגיל 74, הלך מוחמד עלי לעולמו בעקבות הלם ספטי באריזונה. ההלוויה, שאותה תכנן לפרטי פרטים במשך שנים, כללה מסע אבל של 32 קילומטרים ברחובות עיר הולדותו, והסתיימה בטקס המוני לעיני כמיליארד צופים ברחבי העולם ו-20,000 איש באולם. נשיא טורקיה, רֶגֵ'פּ טָאִיפּ אֶרְדוֹאָן נכח בטקס מוסלמי מוקדם, ובהלוויה ספדו לו נשיא ארה"ב לשעבר בִּיל קְלִינְטוֹן, הקומיקאי בִּילִי קְרִיסְטַל ובריאנט גומבל, בעוד ווִיל סְמִית', מַיְיק טַיְיסוֹן ולֶנוֹקְס לוּאִיס שימשו כנושאי ארונו של עלי בבית העלמין קֵייבּ הִיל.

אולי ההוכחה הניצחת לגדולתו של קסיוס קליי, מי שעמד בפני כיתת היורים של הממסד הלבן ונשאר לעמוד, היא שאף לא אחד מאויביו – בזירה או מחוצה לה – הצליח לכבות את האור שהפיץ. דמותו של מוחמד עלי ממשיכה להדהד בהיסטוריה, לא רק כמי שרקד בזירה, אלא כמי שלימד דור שלם כיצד לעמוד איתן.

חומר מעשיר לקריאה

"הגדול מכולם: הסיפור שלי" (The Greatest: My Own Story) היא שמה של אוטוביוגרפיה רשמית שיצאה בשנת 1975 בשיתוף עם ריצ'רד דורהאם, ובה עלי מספר את גרסתו לאירועי חייו, לקרבותיו הגדולים ולבחירותיו הפוליטיות שעצבו את זהותו באותה תקופה קריטית.

"נשמת הפרפר" (The Soul of a Butterfly) הוא ספר שפורסם ב-2003 בשיתוף עם בתו חאנה, החושף פן רך, רוחני וסופי בחייו של עלי, הרחק מאור הזרקורים, ומעמיק באמונותיו.

"מוחמד עלי: חייו ותקופתו" (Muhammad Ali: His Life and Times)״ מאת תומאס האוזר משנת 1991, מאגדת עשרות ראיונות ועדויות שליוו את עלי בנקודות ציון היסטוריות.

"ריפוי: יומן של סובלנות והבנה" (Healing: A Journal of Tolerance and Understanding) היא אחת מיצירותיו הכתובות של עלי, המתמקדת בתפיסת עולמו ההומניטרית.

"מוחמד עלי: הסיפור שלא סופר: צייר, משורר ונביא" (Muhammad Ali: The Untold Story: Painter, Poet and Prophet), ספרו של רודני הילטון בראון, הסוקר את עשרות הציורים והאיורים שעלי יצר בשנות ה-70, פן אמנותי המוכר מעט לציבור.

חומר מעשיר לצפייה

״כשהיינו מלכים״ הוא סרט תיעודי זוכה אוסקר משנת 1996 המתמקד כולו בהכנות, במתח הפוליטי ובדרמה העצומה שסבבה את הקרב "הרעש בג'ונגל" נגד ג'ורג' פורמן בזאיר.

״עלי״ הוא סרט קולנוע עטור שבחים בכיכובו של וויל סמית' (שסירב לתפקיד עד שעלי התקשר אליו אישית). הסרט שיצא לאקרנים ב-2001 מציף את הדילמות הדתיות והפוליטיות שקרעו את עלי מול הממסד בשנות השיא של חייו.

״אני עלי״ הוא סרט דוקומנטרי מ-2014 החושף הקלטות אודיו אישיות ונדירות של עלי המאירות את דמותו כאב ואיש משפחה, באמצעות ראיונות עם קרוביו ביותר.

״מוחמד עלי״ סדרת תעודה מקיפה בת 4 חלקים ושמונה שעות משנת 2021 מאת קן ברנס עבור PBS, המנתחת בדקדקנות את הפיכתו של עלי מעילוי איגרוף לסמל גלובלי.

״הגדול מכולם״ (The Greatest) היא סדרת טלוויזיה מאת אמזון פריים בהפקת אלמנתו, לוני עלי, שמתארת את חייו בפירוט שטרם נראה על המסך.

ההיסטוריה, כדרכה, נוטה לזכור את המנצחים, אך במקרה של עלי היא זוכרת גם את המכות שחטף כדי לאפשר לאחרים לעמוד בראש מורם. אם תרצו להמשיך ולגלות כיצד האנשים ששינו את העולם שילמו על כך מחיר, שתפו את הכתבה עם חברים שמעריכים אגדות אמיתיות, או המשיכו לקרוא אצלנו על דמויות נוספות שלא חששו להתייצב מול הממסד.