מאז שהאדם הראשון השתמש בכלי כדי להקל על חייו, עלייה במשקל הייתה בלתי נמנעת. מאותו יום, ההישגים המדהימים והמואצים של האדם התקדמו במקביל לזמינות הגדלה של קלוריות ולתוצאות הבריאותיות והחברתיות – תחילה חיוביות – שתרמו לכך. ברוב ההיסטוריה האנושית, המין שלנו נאלץ להתמודד עם מחסור במזון. להשיג מספיק קלוריות כדי לשרוד היה מאבק ולעיתים ההישרדות והיכולת להתחרות דרשו תקופות ארוכות ללא מזון. כאשר המזון היה בשפע, גופנו אחסן את האנרגיה העודפת כשומן, כדי להשתמש בה בעת מחסור.
חכמת האדם אפשרה לאבותינו להסתדר עם אש, ליצור כלי נשק לציד ולהמציא חקלאות. מוחנו איפשר למין האנושי לפתח חיים נוחים יותר ואספקת מזון קבועה שתתמוך בצמיחת האוכלוסייה. ככל שההתקדמות האנושית נמשכה, אבותינו למדו לביית ולהשתמש בבעלי חיים. מאוחר יותר הם המציאו מכונות להקלת התנועה ולהובלת חפצים ממקום למקום, והחיים נעשו קלים אף יותר.
גופנו נשאר מכויל לחיים קשים, שבהם כל ביס צריך היה להרוויח במאמץ פיזי קשה, ומוחנו עדיין אומר לנו לאכול יותר ממה שאנו זקוקים. כיום, הרים של מזון עשיר בקלוריות ולעיתים דל תזונה ואגמים של משקאות ממותקים זמינים ברוב העולם. אין צורך אפילו לצאת מהבית כדי לגשת לשפע הזה. כך, הנטייה התורשתית לצרוך ולאחסן קלוריות, היא תוצאה בלתי נמנעת של התנגשות האינסטינקטים הראשוניים שלנו עם השפע האנושי המדהים. זו גם הסיבה לכך שקשה כל כך להפחית שומן עודף ולשמור עליו.
בעבר, גוף מלא ושמן נחשב לסמל סטטוס חברתי, עושר ושגשוג. בחברות רבות, במיוחד בתקופות עתיקות ובתרבויות מסוימות באירופה, אסיה ואפריקה, אדם בעל משקל גוף גבוה סימל הצלחה כלכלית, שפע מזון וביטחון. היכולת לאכול בכמות גדולה בלי חשש ממחסור הייתה מראה ליכולת לספק את צרכי המשפחה ולשלוט במשאבים ותוארה גם כאסתטיקה חיובית. בגדים רחבים, תכשיטים יקרים ואביזרי פאר חיזקו את התדמית של גוף מלא כמוביל מעמד והצלחה. המהפכה התעשייתית שינתה את העולם באופן דרמטי. ייצור המזון התיעש והפך לשפע, טכנולוגיות חדשות אפשרו ייצור והפצה של מזון בכמויות עצומות, ותזונה שהייתה פעם עונתית והוגבלת למקומות מסוימים הפכה לנגישה בכל עת ובכל מקום. במקביל, הפעילות הפיזית היומית של רוב האוכלוסייה פחתה, והגוף האנושי, שהסתגל לתקופות של מחסור במזון, התחיל להיאבק בשמירה על משקל תקין.
הביולוגיה האנושית נשארה מותאמת לסביבה של מחסור: מוחנו מעודד אותנו לאכול עוד לפני שהאוכל באמת חסר, והגוף שלנו מאחסן עודף קלוריות כשומן. במקביל, התזונה המודרנית מלאה במזון עשיר בשומן, סוכר ומלח, קלוריות רבות ומעט ערכים תזונתיים. שילוב זה יצר קרקע פורייה להתפתחות השמנה בהיקפים נרחבים. במאה ה-21, ההשמנה הפכה למגפה עולמית. לפי ארגון הבריאות העולמי, שיעורי ההשמנה מוכפלים בעשורים האחרונים, וההשפעה שלה על הבריאות הציבורית היא עצומה. מחלות כרוניות כמו סוכרת מסוג 2, יתר לחץ דם, מחלות לב וסוגי סרטן מסוימים קשורות קשר ישיר להשמנה, והעול הכלכלי שהיא יוצרת על מערכות הבריאות והחברה הוא אדיר.
כיום, ההשמנה אינה רק בעיה רפואית אלא גם תופעה חברתית-תרבותית. חוסר פעילות, תזונה מעובדת, פרסום אגרסיבי של מזון, גישה נוחה למזון מהיר ושינויי אורח חיים הפכו את ההשמנה לבעיה עולמית. במקום להיות סמל להצלחה ושפע, גוף כבד נתפס לעיתים כביטוי של חוסר שליטה עצמית, מה שמוביל לסטיגמה חברתית ולבושה. המודעות הגוברת להשמנה כמחלה כרונית, ביולוגית וסביבתית מחייבת שינוי בגישה לטיפול ובמדיניות הציבורית. נדרשים פתרונות מגוונים: חינוך תזונתי, תמיכה פסיכולוגית, רגולציה על שיווק מזון, עידוד פעילות גופנית, ושימוש בכלים רפואיים כמו תרופות וניתוחים בריאטריים במקרים הנדרשים. ההבנה שההשמנה היא לא רק בעיה של רצון או כוח רצון היא הצעד הראשון לשינוי המצב הקיים.
בזמן שחלק מהאנשים יכולים לשאת משקל עודף ולהיות בריאים באמת, אחרים סובלים מהשלכות בריאותיות חמורות, כולל סוכרת, יתר לחץ דם, סרטן ודלקת מפרקים. במשך זמן רב, החברה התייחסה להשמנה כשגיאה אישית, בעוד שבמציאות מדובר במחלה ביולוגית, פיזיולוגית, סביבתית וכרונית. לרבים קשה מאוד לנסות להפחית שומן עודף ללא סיוע. המוח רוצה שנאכל כמה שיותר, כי הוא חושב שהוא עוזר לנו לשרוד, ויש לו את הכוח להחריג את כוונותינו הטובות.
למרות הדעה הרווחת שאנשים במשקל גבוה צריכים פשוט לאכול פחות ולהתנועע יותר, כמעט בלתי אפשרי להילחם במורשת הגנטית או בגורמים אחרים שאינם בשליטתנו. גופנו מגונן על משקלו במרץ. הוא משנה רמות של לפטין ואינסולין, שמווסתים את התיאבון. בכל פעם שאנו מאבדים משקל באמצעות הגבלת קלוריות, ההורמונים מאלצים את המוח לשלוח אותות של רעב מוגבר ושובע מופחת ומאט את המטבוליזם במאמץ לשמור על השומן בגוף. זה מקשה על הפחתת משקל ושמירה עליו באמצעות דיאטה ופעילות גופנית בלבד.
בינתיים, חלק נוסף במוח האחראי על תגמול והנאה עובד גם הוא כדי לגרום לנו לאכול יותר. ההנאה מאכילת מזון מונעת על ידי נוירו-כימיקלים טבעיים כמו דופמין, אופיאטים וקנאבינואידים, שעוזרים לשרידה ולאגירת אנרגיה. אנשים בעלי עודף משקל עשויים להיות בעלי נטייה גנטית למערכת תגמול מוגברת הקשורה למזון. אריזות מבריקות, שיווק אגרסיבי (לעיתים לילדים), מזונות טעימים אך דלים בערכים תזונתיים, חלונות קנה-וסע ושירותי משלוחים מקוונים, כולם מאפשרים זאת.
כפי שהתקדמות האדם הביאה להשמנה בעייתית, היא גם עשויה לסייע בפתרונה. הדבר מתחיל בקבלה שהשמנה פוליגנית היא מחלה ולא עניין של כוח רצון. במקום להאשים ולבייש אחרים על משקלם, כדאי להיות מבינים יותר ולהשכיל יותר על השמנה, כדי להפחית סטיגמה ושיפוט. החברה שולחת מסרים מזיקים בנוגע למשקל, במיוחד דרך תרבות הפופ ולכן חשוב להבהיר: משקלנו אינו מגדיר אותנו ואינו קובע את רמת הבריאות שלנו. כשהשמנה פוגעת בבריאות, יש צורך בטיפול, וטיפול יעיל זמין באמצעות שלושה עמודי תווך: ניתוח בריאטרי, תרופות ופסיכותרפיה קוגניטיבית. פסיכותרפיה היא קריטית ליעילות הניתוח או התרופות, או שניהם. טיפול התנהגותי יכול לענות על שאלות כמו: למה אני אוכל כפי שאני אוכל? מה הקשר שלי למזון? מאיפה זה הגיע? שלושת עמודי התווך הללו הם ההתערבויות הראשיות שהוכחו שוב ושוב כיכולות לעזור לאנשים בעלי עודף משקל לשפר את בריאותם, להוריד משקל ולשמור עליו לאורך זמן. ואין ספק שאנחנו זקוקים לפחות שיפוט ויותר מדע. ההתקדמות אפשרית אם נעבוד למענה.
המסע מהשמנה כסמל עושר ושגשוג למגפה עולמית במאה ה-21 הוא עדות לשינויים הדרמטיים בתזונה, בסביבה ובחברה האנושית. מה שהיה פעם מראה של הצלחה וביטחון, הפך למאתגר בריאותי עולמי שמצריך הבנה ביולוגית, חברתית ותרבותית. ההתמודדות עם מגפה זו מחייבת שילוב של חינוך, מדיניות ציבורית, טיפול רפואי ותמיכה חברתית, כדי להחזיר את האיזון בין האדם לסביבת המזון שלו.
ב-50 השנים האחרונות, שיעורי ההשמנה בעולם הוכפלו פי שלושה ויצרו משבר בריאותי ציבורי כה נרחב והרסני עד שלעיתים מכנים אותו “מגפה”. רוב הדיווחים מייחסים את שורשי הבעיה לעידן המודרני. אך האם ייתכן שהבעיה החלה עוד לפני מלחמת העולם השנייה? רוב האפידמיולוגים מתייחסים להתחלה לשנות ה-70, כאשר פקידי בריאות הבחינו לראשונה בעלייה בשכיחות ההשמנה – מוגדרת כאינדקס מסת גוף (BMI) מעל 30 – ברבות מהמדינות המערביות. המשבר מיוחס לרוב לזמינות מוגברת לאחר המלחמה של מזון זול, מעובד ועשיר בקלוריות, לצד אורח חיים יושבני והגדלת גודל המנות.
אך האפידמיולוג מטעם אוניברסיטת קופנהגן, תורקילד סורסן, היה ספקן לגבי הסיפור הזה. הוא חשב כי שנים של עלייה הדרגתית בגודל הגוף נוטות להקדים השמנה, ועשויות להופיע בנתונים היסטוריים. סורסן לא השתכנע שמשטר התזונה ואורח החיים שעודד להשמנה הם הגורמים היחידים למגפה. הוא קיווה שהנתונים ההיסטוריים יחשפו אם גורמים נוספים, שעדיין לא נודעו, תרמו למשבר. חוסר נתונים על BMI לפני שנות ה-70 מקשה על מחקרים היסטוריים של השמנה. אך סורסן וצוותו הכירו שני מאגרי נתונים ממשלתיים דנים שיכולים להיות שימושיים. הראשון כלל רשומות מדויקות של משקל וגובה של כמעט כל ילדי בתי הספר היסודיים בקופנהגן בין שנות ה-30 לשנות ה-80. השני כלל מדידות דומות של גברים בגילאי 18–26, שנגייסו לצבא הדני בין 1957 ל-1984. הרשומות היו עשירות ומבטיחות – אך כולן היו על נייר, מה שהקשה על חיפוש שיטתי אחר דפוסים. תהליך דיגיטציה של מעל 2 מיליון מדידות מכל 526,115 הנבדקים נמשך שנים רבות, אומר סורסן.
ניתוח ראשוני של כל הנתונים הדיגיטליים הראה כי צעירים דנים שנולדו מאוחר יותר נטו להיות בעלי שיעורי השמנה גבוהים במקצת. למשל, 0.18% מהבנים שנולדו ב-1930 סווגו כשמנים בגיל 10, לעומת 1.13% מאלו שנולדו ב-1970. כדי לקבוע אם מגמה זו נובעת מעלייה ב-BMI בכל האוכלוסייה או רק בקרב קומץ, חקרו החוקרים את התפלגות ציוני ה-BMI לפי שנת לידה. הם מצאו כי ה-BMI של 75% הנמוכים יותר של הציונים נשאר יציב: למשל, גיוס לצבא עם BMI של 20 היה בקרבת האחוזון ה-25, בין אם נולד ב-1939 או ב-1959. אך ה-BMI הגבוהים ביותר עלו משנה לשנה, במיוחד באחוזונים הקיצוניים. 1% מהגיוסים הגדולים ביותר שנולדו ב-1940 החזיקו ב-BMI סביב 28; אלו שנולדו ב-1950, לעומת זאת, עלו מעל 30. שינויים אלו גרמו לעלייה הדרגתית בשכיחות ההשמנה במהלך תחילת ועד אמצע המאה ה-20, אף שה-BMI בתחתית הטווח נשאר יציב.
דחיפת תחילת המגפה אחורה מערערת על חלק מההנחות הקיימות לגבי מקורה, כמו תפקיד המזון המעובד או חוסר הפעילות, אומר סורסן. שינויים אלה באורח החיים ובייצור המזון לא התרחשו עד מאוחר יותר במאה ה-20. עם זאת, גורמים חלופיים שיכולים להסביר את העלייה בהשמנה מתחילת שנות ה-30 עדיין אינם ברורים. יתכן שמדובר בגורמים גנטיים או בזמינות הולכת וגוברת של פחמימות, כמו גם עמדות משתנות כלפי מזון במהלך מלחמת העולם השנייה שעשויות היו לתרום למגמה זו. סורסן מקווה ששיתופי פעולה עם היסטוריונים יעזרו לצמצם את מספר הגורמים האפשריים.
