הסיפור המסתורי של המלך ארתור הוא אחד מהנושאים הגדולים בספרות הבריטית. אבל האם יש אמת כלשהי מאחורי המיתוס ומדוע הוא הפך כה משפיע לאורך מאות השנים?
המלך ארתור שאנו מכירים היום מורכב מאוסף של אגדות שונות שנכתבו על ידי מחברים שונים, בזמנים שונים. כולן מאוחדים סביב הרעיון המרכזי שהמלך ארתור היה גנרל בריטי מהמאה החמישית שנלחם נגד שבטים אנגלו-סקסונים ודאג שבריטניה תישאר גן עדן מערבי.
האזכור הראשון של המלך ארתור נמצא ב"היסטוריה של הבריטים", שנכתבה בשנת 830 ומיוחסת לסופר בשם נניוס, שכותב:
ואז באותם ימים נלחם ארתור נגדם עם מלכי הבריטים, אך הוא היה המפקד באותם קרבות.
סיפור מפורט יותר על המלך ארתור הופיע במאה ה-11, כאשר ג'פרי ממונמות' פרסם את ספרו "ההיסטוריה של מלכי בריטניה". חייו המלאים של ארתור מתוארים לראשונה ביצירה זו, החל מלידתו בטין טאג'ל ועד מותו והופעת הדמויות האגדיות ג'נבייר ומרלין. לספר זה הייתה השפעה עצומה באותה תקופה. עד היום, קיימים כ-200 כתבי יד.
עם נישואיו של הנרי השני מלך אנגליה לאלינור מאקוויטניה, החלו סיפורי ארתור לפרוח בחצרות צרפת והאגדה קיבלה גוונים רומנטיים ורוחניים. בהקשר זה, הגביע הקדוש המסתורי מופיע לראשונה ביצירתו של סופר החצר הצרפתי כרטיאן דה טרואה. ב"סיפור הגביע" (1181-1190), מתואר:
נערה נכנסה, יפהפייה ומעוטרת להפליא, ובין ידיה היא אחזה בגביע. וכאשר נשאה את הגביע פנימה, האולם הוצף באור כה בוהק שהנורות איבדו את בהירותן כמו הירח או הכוכבים כשהשמש עולה.
סיפורי המלך ארתור הפכו כל כך מושרשים בתודעת העם הבריטי, שעד שהנרי השמיני עלה לכס בשנת 1509, הוא הורה לצבוע מחדש את השולחן העגול בווינצ'סטר ולהסיר את אדוארד השלישי, במקום זה הוא ביקש לאייר אותו בראש כארתור מודרני, קיסר נוצרי וראש האימפריה הבריטית.
דוגמה נוספת להשפעתו של ארתור הגיעה בשנת 1834 כאשר בתי הפרלמנט נבנו מחדש לאחר שריפה הרסנית. נבחרו נושאים ארתוריאניים מתוך ספרו של תומאס מלורי "מות ארתור" (1486) לקישוט חדר ההלבשה של המלכה בבית הלורדים.
גם היום המיתוס לא איבד דבר מקסמו ועדיין מהווה נושא לספרים וסרטים רבים. עם זאת, למרות העיגון של ארתור בפולקלור הקלטי, ישנן ראיות מועטות לקיומו האמיתי. בהיסטוריה של אותה תקופה, אין אזכור לארתור. המקור העכשווי היחיד, "החורבן והכיבוש של בריטניה", שנכתב על ידי הנזיר וההיסטוריון הבריטי גילדאס, מציין שם אחר לגמרי כמנהיג הבריטים. ארתור לא מופיע באף אחת מרשימות המלכים באותה תקופה. אבל גילדאס כן מזכיר מנהיג ומלך לא ידועים של הבריטים — האם זה יכול להיות ארתור?
הקונצנזוס בקרב רוב ההיסטוריונים הוא שארתור ככל הנראה כן היה קיים, אם כי לא ברור אם כאדם יחיד או מצרף של כמה אנשים. מכיוון שרבים מגיבורי התקופה היו גברים אמיתיים עליהם לעיתים קרובות סופרו סיפורים שהטילו כישרון ומעמד מיתולוגיים, ישנה אפשרות גדולה שארתור היה לוחם קלטי שממנו נוצרה שאר התשתית המיתולוגית.
מדוע, לאור היעדר ראיות קונקרטיות, ארתור הופיע כל כך בולט במיתולוגיה הבריטית? הסבר אחד שהוצע הוא שהדמות של ארתור נועדה לייצג את ההיסטוריה הבריטית במלואה, הסיפורים משמשים דרך להסביר כיצד בריטניה הגיעה לאן שהגיעה, במיוחד בהתייחסות ליחסים בין הסקסונים והקלטים. בוודאי, הסיפור הוכח כפופולרי במיוחד בתקופות של אי שקט חברתי בשל יציבותו המוסרית הבלתי מתפשרת. אם מאות השנים האחרונות הן אינדיקציה כלשהי, נראה שסיפורו של המלך ארתור אינו מציג סימנים לאובדן כלשהו מהקסם שלו וכנראה ימשיך להקסים את הבריטים באשר הם.
אם משתמשים בתוכן כלשהו מתוך HistoryIsTold, באופן חלקי או מלא, יש לספק תמיד קישור לחומר המקור.
