שפות הן גשרים עתיקים בין בני אדם, ורובנו רגילים למערכות כתיבה מורכבות ומסועפות. אבל אי קטן אחד באוקיינוס השקט טורף את כל הקלפים ומציג תופעה בלשנית כמעט בלתי נתפסת. כאן, בלב מרחבי המים, מתפתחת שפה עם אחד האלפביתים הקצרים בתבל.

באלפבית של שפת רוטוקאס (Rotokas), שבה מדברים תושבי אי בוגנוויל שבאוקיינוס השקט, יש בסך הכל 12 אותיות. האלפבית מבוסס על הלטינית, שממנה נלקחו האותיות a, e, g, i, k, o, p, r, s, t, u, v. בשפת הרוטוקאס גם מתועדת הכמות הקטנה ביותר של עיצורים: שבעה עיצורים משמשים את דוברי השפה כדי לבנות את כל המילים, המשפטים והרעיונות.. המספר הכולל של דוברי רוטוקאס הוא כ-4,000 איש. הבלשנים מסווגים את הרוטוקאס כחלק מהקבוצה המזרח-פפואסית של משפחת השפות הפפואסיות.

למרות מספרם המועט של הדוברים, לרוטוקאס יש שלושה דיאלקטים: המרכזי, אייטה ופיפיפאיה. בפונטיקה מובחנת הכמותיות של התנועות: לכל התנועות יש צורה ארוכה וקצרה. עם זאת, אין בה טונים ואין בה הטעמות שמשנות משמעות. בתחום הפונולוגיה מופיעה הבחנה נוספת שמאפיינת את הרוטוקאס: תנועות עשויות להופיע בצורתן הארוכה ובצורתן הקצרה. כל תנועה יכולה להיות מורחבת בזמן או קצרה, וההבדל משמעותי מבחינת הצליל. לעומת זאת, מה שאין בשפה הוא טונים או הטעמות שמשנות משמעות, מה שמעניק לה צליל נקי ופשוט ביחס לשפות אזוריות אחרות.

האי בוגנוויל, שבו מתגוררים דוברי הרוטוקאס, נמצא ממזרח לאוסטרליה ושייך למדינת פפואה ניו-גינאה. הוא שייך לקבוצת איי שלמה והוא הגדול שבהם: שטחו של בוגנוויל הוא 10,000 קמ"ר. האי נקרא על שמו של הימאי הצרפתי הידוע לואי אנטואן דה בוגנוויל (1811-1729), מפקד המשלחת הצרפתית הראשונה שהקיפה את העולם. הרוח ההרפתקנית של אותו ימאי גדול משתלבת היטב עם העובדה שגם השפה המקומית מושכת את דמיונם של חוקרי לשון מכל העולם.

על שפת הרוטוקאס נכתב לא הרבה. מרבית העבודות שייכות לבלשנים האוסטרלים אירווין פירצ'ו (Irwin Firchow) וסטיוארט רובינסון (Stuart Robinson). פירצ'ו היה הראשון שפרסם מחקר באנגלית על הדקדוק של הרוטוקאס, בעוד רובינסון חקר את מאפייני הדיאלקטים של שפה זו, עבודתם היא אבן יסוד בכל דיון אקדמי על השפה. במהלך השנים היו גם ניסיונות להנגיש טקסטים דתיים בשפת הרוטוקאס, בשנת 1969 תורגם התנ"ך לשפת הרוטוקאס באופן חלקי ובשנת 1982 תורגם במלואו הטקסט של הברית החדשה.

אולי יעניין אתכם גם

תעלומת השם: מאיפה הגיעה אירופה?

מיתוסים, חיות פלא ולחשים: אזכורים תרבותיים בספרי "הארי פוטר"

5 שפות עתיקות שיצרו השפעה היסטורית אדירה

איך הומצאה שפת הסימנים?

עברית, יידיש, לאדינו: מסע בין עולמות

מסע אל "ארץ השפה": בדלנות, כדורגל והחידה הבסקית

שפת הרוטוקאס היא תזכורת חיה לכך שגם בקצה העולם, על אי עטוף בגשמים טרופיים וצמחייה עבותה, מתפתחת תרבות לשונית עשירה אף אם מצומצמת מבחינת סימניה. האלפבית הקצר שלה, שבעת העיצורים, שלושת הדיאלקטים והעבודה האקדמית המוגבלת שנכתבה עליה מעצבים יחד סיפור לשוני מסקרן. שפה שמוכיחה שפשטות אינה חולשה, אלא לעתים דווקא פסגת היצירתיות האנושית.