תאמל״ק לי
בעוד שהעולם המערבי נשא את עיניו אל המערב הפרוע של אמריקה, מעצמה אחרת החלה לבלוע מרחבים אינסופיים בכיוון הפוך לחלוטין.
מעבר להיותו של הכיבוש הרוסי של סיביר מסע של גילוי גיאוגרפי, זה היה מרדף חסר פשרות אחר 'הזהב הרך' – פרוות יקרות ערך שמימנו אימפריה שלמה.
בין פסגות הרי האורל לחופי האוקיינוס השקט, נרקם סיפור מרתק של סוחרים הרפתקנים, שכירי חרב קוזאקים חסרי רחמים והתנגדות ילידית עיקשת. זהו סיפורו של 'המזרח הפרוע', המקום שבו גבולות נמתחו, תרבויות נמחקו ורוסיה המודרנית נולדה מתוך הקור העז.
הפרק הראשון של ההתרחבות הסיבירית החל בשנות ה-50 של המאה ה-16. בניגוד למערב הישן של אמריקה, רוסיה הקיסרית נתנה חסות חלקית לניסיונות הראשונים.
בשנת 1558, משפחת הסוחרים סטרוגנוב, בגיבוי הצאר, חצתה את הרי אורל, הנחשבים לעיתים קרובות כגבול בין אירופה לאסיה. הם בנו שורה של תחנות מסחר, מוגנות על ידי שכירי חרב קוזאקים. משמעות הדבר הייתה שסוחרי פרוות, מתיישבים וכמרים הגיעו בעקבותיהם מאוחר יותר. ובדומה לאמריקה, האומות הילידיות התמודדו עם מהפך ושינוי.
ניסיון ראשוני זה הסתיים בשנת 1582. צבא קוזאקים, בהנהגת ירמאק טימופייביץ', הביס את הטטרים הסיביריים. הצלחה זו סימנה את הדחיפה שהסתיימה רק במאה ה-19. הסיבה העיקרית נבעה מסחר הפרוות. פרווה, ובמיוחד פרוות הגירית, הניבה מחירים גבוהים יותר מזהב במהלך המאות ה-16 וה-17. הגיריות, סוג של חורפן, הפכו לייצוא מרכזי. שבטים מקומיים שילמו מס (תשורות) בפרוות גירית שמילאו את קופת הקיסרות. סיביר סימלה גם ביטחון באמצעות מרחב, נושא קבוע בהיסטוריה הרוסית. דחף מתמשך מזרחה הרחיק אויבים פוטנציאליים הלאה.
למרות שהפרווה סיפקה את המנוע הכלכלי, מאמץ קולוניאלי זה נשא עמו גם יוקרה קיסרית. ההתרחבות גרמה לרוסיה להצטייר ככוח מתרבת. השליטה על שטח כה נרחב העמידה את רוסיה הקיסרית בשורה אחת עם העות'מאנים וההבסבורגים.
ההתנגדות הילידית של רוסיה
השבטים הילידיים של סיביר התנגדו בחירוף נפש לדחיפה הסיבירית של רוסיה. היאקוטים (צפון סיביר) ניהלו קרבות מרים בין השנים 1634–1642. בני עם האוונקי סביב אגם בייקל נלחמו אך הובסו על ידי הקוזאקים. גם לאחר תבוסה ראשונית, התנגדות שבטית יכלה להימשך עשורים. חלק מהשבטים הסתגלו, אך אחרים נמלטו.
בני האוונקי היגרו למקומות כמו האי סחלין ומונגוליה. בדומה לרוב האוכלוסיות הילידיות, מחלות חיצוניות, מעשי טבח של קוזאקים והעברות כפויות הכריתו את השבטים.
מעבר לאורל: 1689–1580
עם ריסוק ההתנגדות הראשונית, חצו הקוזאקים את האורל. חיילים קשוחים, ניידים וחצי-עצמאיים אלו ביצעו את החדירות הראשונות שלהם, תוך שימוש בנהרות הגדולים של סיביר לתנועה מהירה. נהרות כמו היניסיי הובילו אותם למרכז סיביר; האוב פתח את מערב סיביר, והלנה הוביל לצפון-מזרח הרחוק.
הקוזאקים עשו יותר מאשר רק לעבור במקום. במסעותיהם, הם הקימו "אוסטרוגים" (מבצרים) ומיפו את הטריטוריות. הקוזאקים ייסדו ערי-מבצר חשובות כמו טיומן (1586), טובולסק (1587) וטומסק (1604). כל אחת נבנתה על או ליד צמתי נהרות, מה שאפשר תנועה ותקשורת מהירות. הקוזאקים מיסדו מס פרווה שנתי, או "יאסאק". כדי לאסוף מס זה, כפייה ולקיחת בני ערובה הפכו לנורמה. הקוזאקים הגיבו באלימות נגד התנגדות, ולעיתים קרובות הרגו רבים. הקוזאקים חצו את רוחבה של סיביר. הקבוצה הראשונה הגיעה לאוקיינוס השקט בים אוחוצק עד שנת 1639.
הגל השני
הקוזאקים יצרו נתיב לרוחב סיביר ונגעו במקומות רבים. יהיה זה הגל השני שימלא את המרחב שבין הוולגה לאוקיינוס השקט. בדומה להתפשטות מערבה של אמריקה, המהלכים הסיביריים של רוסיה התרחשו באופן אקראי. ככל שגל זה נכנס פנימה, כל קבוצה עם כוונות נפרדות, הם שילבו לאט את סיביר לתוך רוסיה.
הקבוצות שהגיעו מזרחה כללו סוחרים, פרומישלניקי (ציידים וחוקרים), חיילים, גולים, מתיישבים ואנשי דת. הסוחרים עקבו אחר הקוזאקים, בתקווה להרוויח מאספקה למבצרי הספר או מהקמת תחנות מסחר.
פעילותם יצרה תשתית ומימנה את ההתרחבות. גם חיילים קיסריים הגיעו, לעיתים קרובות כדי לאכוף את שליטת הממשלה או להילחם במרידות. אנשי הדת עקבו בנתיבים מבוססים, לעיתים בהזמנת המקומיים. מלבד בניית כנסיות, אנשי הדת המירו את דתם של שבטים מקומיים, הרחיבו את ההשפעה האורתודוקסית ועיצבו את התרבות.
עבור הצמיתים המדוכאים של רוסיה, סיביר פירושה חופש. ברגע שחצו את האורל, המרחב העצום של סיביר הציע אנונימיות. למעט בעלי קרקעות היו האמצעים לרדוף אחריהם. בנוסף, אזורי ספר תמיד נזקקו לידיים עובדות, והמעסיקים שאלו מעט שאלות.
לאחר שנת 1700, כל עשור שחלף משך את סיביר קרוב יותר לרוסיה. עם ההגעה לחוף האוקיינוס השקט ב-1639, המאמצים פנו דרומה או לעבר גיבוש ושליטה. רוסיה הקיסרית וסין של שושלת צ'ינג חתמו על הסכם נרצ'ינסק ב-1689, לאחר עימותים חוזרים ונשנים, ובכך יצרו גבול רשמי. הדבר הפחית את המתח כאשר שתי המעצמות נעו לתוך אזור האמור. המרידות הילידיות האחרונות התרחשו בסוף המאה ה-18, כמו אלו של הצ'וקצ'ים.
סיביר הפכה בהדרגה למנוע הכלכלי של רוסיה. לאחר 1700, ערים חשובות כמו אירקוטסק, טובולסק ויאקוצק צברו חשיבות. הכרייה החלה בתחילת המאה ה-18, כולל מכרות כסף ליד אגם בייקל. מכרות ברזל, נחושת או עופרת הוקמו בהרי אלטאי. גילוי הזהב ב-1838 באגן נהר היניסיי יצר את בהלת הזהב הראשונה של סיביר.
ההיסטוריה של סיביר במאה ה-19 כללה תיעוש רב יותר והגליה של מתנגדים פוליטיים או דתיים. ערים גדולות כמו ולדיווסטוק נוסדו ב-1860, והגבולות נחתמו סופית. סיביר הוכחה כחיונית מבחינה כלכלית לסובייטים ולרוסיה המודרנית. אך עידן הספר של סיביר הוא שקבע את הטון.
