השיטה האכזרית של העבדות האמריקאית החלה ב-1619 ולא הסתיימה עד 1865 לאחר שמלחמת האזרחים כבר הגיעה לסיומה. • עם 20 האפריקאים הראשונים שהובאו לווירג'יניה בשנת 1619, ארצות הברית יזמה מערכת העסקת עבדים שהייתה מאופיינת בדיכוי ואלימות קיצוניים. אבל העבדות לא הייתה רק עניין של עבודה וכלכלה — היא חלחלה לכל היבט של המבנה, הערכים והרגשות הפוליטיים, החברתיים, הדתיים, האינטלקטואלים והמוסריים של המדינה. ערב מלחמת האזרחים היו 4 מיליון אנשים משועבדים ולמרות שרובם לא הצליחו לבצע מרידות נרחבות או לברוח לצפון, הם הפגינו חוסן ועמידות עצומים אל מול אכזריות בלתי נתפסת.
העבדות בתקופה הקולוניאלית
ג'יימסטאון, שנוסדה בשנת 1607, הייתה המושבה הבריטית הרשמית הראשונה בעולם החדש. היא התמודדה עם שנים ראשונות קשות כאשר המתיישבים הסתגלו למזג האוויר הקשה, למחלות ולצורך ליצור דיור בר קיימא ותשתיות כלכליות, אך עד מהרה היא שגשגה, במיוחד כאשר הטבק הפך לסחורת הייצוא המרכזית. חלק ניכר מכוח העבודה הראשוני לאורך המאה ה-17 היו משרתים מתוך חובה: גברים בריטים (וכמה נשים) שחתמו על חוזים עם אדונים עשירים, ששילמו את מעברם בתמורה לעבודה באדמתם לתקופה מסוימת, ולאחר מכן הם שוחררו ולכאורה זכו באדמות משלהם. שעבוד מחייב שכזה הוכיח את עצמו כמערכת עבודה בלתי נסבלת מסיבות רבות והמעבר לעבדות החל ברצינות בשנות ה-80 של המאה ה-19.
האפריקאים המשועבדים הראשונים הגיעו לג'יימסטאון בשנת 1619, ועד סוף המאה ה-17, בכל מושבה הייתה מערכת עבדות. בניו אינגלנד ובמושבות התיכוניות היו פחות אנשים משועבדים, שכן האקלים והשטח לא הצריכו את אותה מידה של עבודה חקלאית כמו במושבות הדרום, שגידלו טבק, אורז ומוצרים אחרים שניתנים לייצוא. במושבות הדרומיות, שכללו בסופו של דבר את וירג'יניה, מרילנד, דרום קרוליינה, צפון קרולינה וג'ורג'יה, היו לעתים יותר אנשים משועבדים בגבולותיהם מאשר לבנים. עבדים היו חלק בלתי נפרד מהכלכלה הקולוניאלית; המושבות לא היו משגשגות אילולא עבודת הכפייה שלהן.
העבדות הקולוניאלית המוקדמת הייתה מעט פחות נוקשה מהעבדות הקולוניאלית המאוחרת יותר, שכן היו כמה הזדמנויות לזכות בחופש, והקודים של העבדים עדיין לא נקשרו באופן מפורש לגזע. אבל ככל שהמאה ה-18 חלפה, קודים של עבדים הפכו לעונש יותר וחיברו ישירות את צבע העור לשעבוד. לדוגמה, ילד שנולד לאישה משועבדת ירש את מעמד האם — כלומר, בין אם נולד על ידי גבר שחור או משעבד לבן, כל ילד שנולד לאם משועבדת היה משועבד גם הוא.
אנשים משועבדים ביקשו ליצור לעצמם חיים בתוך הדיכוי הבלתי נתפס. הם הביאו מסורות דתיות, תרבותיות וקולינריות מאפריקה, שילבו אותן עם אלה מאירופה. התמידו בפיתוח קשרים משפחתיים וקהילתיים, גם כאשר הקשיים ביצירתם ושימורם היו עצומים והתנגדו לשעבודם בדרכים שונות.
מלחמת העצמאות ותוצאותיה
המושבות האמריקאיות יצאו למלחמה עם הבריטים ב-1775 לאחר שנים רבות של מרירות גוברת בין השניים. אנשים משועבדים נלחמו בשני הצדדים של הסכסוך, כאשר רבים רצו בתחילה להצטרף לבריטים בגלל ההכרזה של לורד דנמור, שקבעה כי כל אדם משועבד שילחם עבור הבריטים ישוחרר כשהבריטים (ככל הנראה) ינצחו. בסופו של דבר, 3,000-5,000 אנשים שחורים, עבדים וחופשיים כאחד, נלחמו עבור הצבא הקונטיננטלי, בעוד שעד 20,000 נלחמו עבור הבריטים.
ברם, להילחם בגבורה למען הצד האמריקאי לא פירושה שעבדים ישוחררו לאחר המלחמה. למרות עצומות רבות לממשלות המדינות החדשות של עבדים שלחמו במלחמה, שגם סיפרו לממשלה על תרומתם וגם ציינו במפורש את הצביעות שבשמירה על אוכלוסייה משועבדת תוך הצגת ערכי חופש, שוויון ועצמאות, לא היה מאמץ אמיתי מצד המדינות לשים קץ למערכת. ואכן, החוקה, שאושררה ב-1789, דיברה מעט מאוד על עבדות מעבר לקריאה להפסקת סחר העבדים הטרנס-אטלנטי עד 1808. היא גם חייבה מדינות להחזיר עבדים נמלטים למדינות שמהן הגיעו ואף קבעה — באופן הידוע לשמצה — כי לצורכי ייצוג בבית הנבחרים, המבוסס על גודל האוכלוסייה, ניתן יהיה לכלול 3/5 מאוכלוסיית העבדים במניין התושבים. בעוד שמדינות הצפון ובמרכז החלו לבטל את העבדות בהדרגה בשנות ה-70 של המאה ה-18, מוסד העבדות לא רק שנשאר במדינות הדרום, הוא גדל משמעותית.
עידן האנטבלום: שיעבוד וכותנה מלכותית
לאחר מלחמת העצמאות ומלחמת 1812, חוותה ארצות הברית פריחה של לאומנות, כמו גם צמיחה כלכלית. הושקע רבות בתחבורה ותקשורת, כמו מסילת הברזל, סירות הקיטור והתעלות, והמברק. האוכלוסייה התפשטה ללא רחם מערבה, עם מדינות חדשות שנוספו לעתים קרובות לאיחוד בזמן שהלהט של "הגורל הגלוי" סחף את האומה.
עבדות הייתה אולי חלק בלתי נפרד מהצמיחה של המדינה בעידן זה מאשר לפני המהפכה. עם התפוצצות הכותנה כגידול לייצוא (והשימוש בג'ין הכותנה, שהקל בהרבה על קציר היבול והכנתו למכירה), הדרום הפך לעשיר ביותר והצפון, בתורו, נהנה מהקשרים הכלכליים שלו, בין אם זה בתעשיות הטקסטיל, הפיננסים או הספנות, ל"ממלכת הכותנה".
עד ערב מלחמת האזרחים, כמעט 4 מיליון גברים, נשים וילדים שחורים הוחזקו בשעבוד. בעוד שהתנאים השתנו ממטע למטע ומחווה לחווה, המשותף לכל העבדים היה שלילה מוחלטת של כל זכויות אזרח. הם לא היו אזרחים ולא היה להם מנוס למחות על שעבודם. לעתים קרובות נמנעה מהם ההזדמנות ללמוד לקרוא או לכתוב ולכן לא יכלו לתקשר היטב. לא היו להם בתים או רכוש משלהם, כמו גם חופש תנועה, כלומר בדרך כלל היה עליהם לשאת את ה"ניירות" שלהם או צורה כלשהי של אישור מבעליהם אם הם עזבו את הנכס. משפחות הופרדו, נשים ונערות נאנסו ואלימות הייתה איום תמידי.
באוטוביוגרפיה המפורסמת שלו שפורסמה ב-1845 כתב פרדריק דאגלס על תנאי העבדים באחד המקומות שבהם גר בילדותו: "לא היו מיטות שניתנו לעבדים, אלא אם כן שמיכה גסה אחת נחשבת לכזו, ולאף אחד מלבד הגברים והנשים לא היו כאלה. עם זאת, זה לא נחשב למחסור גדול במיוחד. הם מוצאים פחות קושי מחוסר מיטות, מאשר מחוסר זמן לישון; כי כשמלאכת יומם בשדה [נשלמת], רובם צריכים לעשות את הכביסה, התיקון והבישול שלהם ויש להם מעט או אף אחד מהמתקנים הרגילים לעשות כל אחד מאלה, הרבה מאוד משעות השינה שלהם מתכלות בהכנה לשדה ביום הבא; וכשזה נעשה, זקנים וצעירים, זכר ונקבה, נשואים ורווקים, נופלים זה לצד זה, על מיטה אחת משותפת, — הרצפה הקרה והלחה, — כל אחד מכסה את עצמו בשמיכת האומללות שלו; והנה הם ישנים עד שיקראו להם לשדה על ידי צופר הפקח."
קריאות גוברת לביטול
האוטוביוגרפיה של דאגלס הייתה אחד מסיפורי העבדים החשובים ביותר, יצירות שנכתבו בעיקר על ידי עבדים נמלטים כדי לספר את סיפוריהם ובמקרים רבים, לחזק את מטרת הביטול. אבוליציוניזם היתה התנועה למיגור העבדות במדינות ובטריטוריות, ולמרות שהיו כמה קבוצות ביטול כבר בסוף המאה ה-18, תנועה רשמית לא התעוררה עד לעידן האנטבלום. גם לבנים וגם שחורים לביטול פעלו להעלות את המודעות לתנאי העבדות הנוראיים באמת, בתקווה שהפוליטיקאים יפעלו. הם חילקו חוברות, נשאו נאומים, פרסמו עיתונים, כתבו ספרים, שירים ומאמרים ופעלו אצל הפוליטיקאים.
המבטלים בוודאי לא היו פופולריים, במיוחד בתחילה, מכיוון שהם נחשבו מעוררי קשקושים (כגון וויליאם לויד גאריסון ששרף עותק של החוקה, שלדבריו הייתה מושחתת מראשיתה), לא נאותים (לדוגמה, נשים כמו שרה ואנג'לינה גרימקה שנשאו נאומים פומביים) וחסרי חוק (כפי שנראו עם העבדים הנמלטים של דאגלס). עם זאת, הם התמידו בגבורתם ובנועזותם וקראו לשים קץ מכריע למכת העבדות, אשר היא.
אנג'לינה גרימקה קראה לצפון "להוציא תחילה את רוח העבדות מליבכם ואז להושיט את עזרתכם כדי להמיר את הדרום. לכל אחד מהנוכחים יש עבודה לעשות…״ ובמילים קשות יותר, דאגלס, בנאומו המפורסם "מה לעבד הוא הרביעי ביולי", שנשא ב-1852, הציג במילים חדות את מה שהעבדות עשתה למדינה: "אזרחים עמיתים!…קיומה של העבדות במדינה הזו ממתג את הרפובליקניות שלכם כדמה, את האנושות שלכם כהעמדת פנים ואת הנצרות שלכם. זה הורס את הכוח המוסרי שלכם בחוץ לארץ; זה משחית את הפוליטיקאים שלכם מבית. מוריד את יסוד הדת; הופך את שמכם ללחישה ובמילה לאדמה לועגת. זה הכוח האנטגוניסטי בממשלתכם, הדבר היחיד שמפריע קשות ומסכן את האיחוד שלכם. זה כובל את ההתקדמות שלכם; הוא אויב השיפור, האויב הקטלני של החינוך; הוא מטפח גאווה; מוליד חוצפה; מקדם שררה; מעניק מחסה לפשע; זוהי קללה לאדמה התומכת בה; ובכל זאת, אתם נאחזים בה, כאילו היה זה עוגן הסדין של כל תקוותיכם. הו! הוזהרתם!"
הדרך למלחמת אזרחים
אי אפשר לספר על שלל האירועים שהובילו בסופו של דבר למלחמת האזרחים האמריקאית, אבל בעיקרו של דבר, הסכסוכים על עבדות הפכו יותר ויותר דלקתיים ובלתי ניתנים לפיוס. התרחבות טריטוריאלית, כמו האדמה שהושגה לאחר היציאה למלחמה עם מקסיקו בשנים 1846-1848, הובילה לשאלות מסובכות לגבי האם תתאפשר עבדות באזורים החדשים או לא. במקומות מסוימים, כמו קנזס ונברסקה, הבחירה לאפשר לעם להחליט אם הם רוצים עבדות או לא ("ריבונות עממית") התבררה כלא תרופת פלא אלא כמעוררת אלימות ושחיתות.
הדרום הפך יותר ויותר מתוסכל מעבדים שנמלטים דרך המסילה התת-קרקעית ולמרות שאחד המרכיבים של פשרת 1850 היה חוק עבדים נמלטים חריף יותר, חוסר הרצון של הצפון לדבוק בו בכל הרשעה של ממש עוררה את זעמם.
התסיסה לביטול העבדות גברה, לפעמים הפכה לאלימה, כמו ג'ון בראון וחסידיו שפשטו על הארפר'ס פרי, ארסנל פדרלי בווירג'יניה, בניסיון ללבות מרד עבדים. למרות כישלון שהסתיים בתלייתו של בראון בעוון בגידה, הוא נכלל בקרב תושבי הצפון, מה שמראה עד כמה האזורים שונים זה מזה.
בשנות ה-50 של המאה ה-20, הממשלה הפדרלית נשברה לאחר שנים של סכסוך לא פתור. הקונגרס היה מפולג, הנשיא ג'יימס ביוקנן היה בעד עבדות ובית המשפט העליון קבע בתיק Dred Scott v. Sanford משנת 1857 שאנשים שחורים אינם אזרחים ושלקונגרס אין יכולת לחוקק את נוכחות העבדות או היעדרה במדינה.
בחירות 1860 היו אחת הבחירות השבורות ביותר בהיסטוריה האמריקאית, עם 4 מועמדים מרכזיים. המפלגה הדמוקרטית התפצלה והגישה להתמודדות 2 מועמדים כצפון דמוקרטים ודרום דמוקרטים. מפלגה שתמכה בעבדות בשם מפלגת האיחוד החוקתי הוקמה גם היא, בעוד המפלגה הרפובליקנית שאך זה הוקמה העמידה את אברהם לינקולן, פוליטיקאי חסר ניסיון יחסית מאילינוי שאמר לאחרונה כי "בית מפולג נגד עצמו לא יכול לעמוד" כמועמד לזכות במושב פתוח בסנאט באילינוי. העבדות הייתה ללא ספק הנושא העיקרי בקלפי, כאשר כל אחד מארבעת המועמדים תמך בהצעה כלשהי להגביל את התפשטות העבדות או לקדם אותה עוד יותר.
מלחמת האזרחים וסוף העבדות
עם בחירתו של אברהם לינקולן ב-1860, החליטו רבות ממדינות הדרום, בראשות דרום קרוליינה, לפרוש מהאיחוד. הם הקימו את מדינות הקונפדרציה של אמריקה, עם בירתה בריצ'מונד, וירג'יניה והעמידו את ג'פרסון דייוויס בראש המדינה. בנאום ההשבעה הראשון שלו לאומה השסועה, לינקולן הצהיר שהוא לא יערוך מלחמה על המדינות שנפרדו וקרא ל"מלאכים הטובים יותר של הטבע שלנו" לנצח. לינקולן לא היה מתומכיה הנלהבים של התנועה לביטול העבדות וגם אמר שהוא לא ירדוף את העבדות במקום שבו היא כבר קיימת. אבל כוחות הקונפדרציה ירו על פורט סאמטר ב-1861 ויזמו מלחמה הרסנית שלא תסתיים עד 1865.
האיחוד לא הלך טוב בשנים הראשונות של המלחמה, אז למרות שלינקולן בסופו של דבר החליט שהוא צריך לשחרר את העבדים, הוא חיכה לעשות זאת מעמדה של כוח יחסי. לאחר הניצחון באנטיאטם ב-1862, הוא ניסח את ההכרזה, שהוכרזה רשמית ב-1 בינואר 1863. כל העבדים במדינות במרד פטורים לאלה במדינות הגבול, שלינקולן קיווה שלא להפיל את הקונפדרציה, היו "אז, מכאן ואילך, ולתמיד חופשיים"; והרשות המבצעת של ארצות הברית, לרבות הרשות הצבאית והימית שלה, תכיר ותשמור על חירותם של אנשים אלה ולא תעשה שום מעשה או פעולות כדי לדכא אותם, או מי מהם, בכל מאמצים שיעשו למען חירותם בפועל.
הצהרת האמנציפציה הזאת הייתה חשובה מאוד בשינוי המפורש שלה של מטרת המלחמה משימור האיחוד בלבד למיגור העבדות. אמנם לא ניתן היה לאכוף אותו בקלות בזמן שהמלחמה נמשכת, אבל אנשים משועבדים ששמעו על כך שמחו מאוד, רבים מהם נמלטו ממקום השעבוד שלהם ואחרים אף הצטרפו למאמץ המלחמתי. לפי הארכיון הלאומי הייתה חשיבות מכרעת להשתתפות השחורים במאמץ המלחמתי: "בסוף מלחמת האזרחים, בערך 179,000 גברים שחורים (10% מצבא האיחוד) שירתו כחיילים בצבא ארצות הברית ועוד 19,000 שירתו בצי. כמעט 40,000 חיילים שחורים מתו במהלך המלחמה 30,000 מזיהום או מחלה. חיילים שחורים שירתו בתותחנים ובחי"ר וביצעו את כל תפקידי התמיכה הלא-קרביות המקיימות צבא… היו כמעט 80 קצינים שחורים. נשים שחורות, שלא יכלו להצטרף רשמית לצבא, בכל זאת שירתו כאחיות, מרגלות ותצפיתניות, המפורסמת ביותר הייתה הארייט טובמן… שחיפשה אחר מתנדבי דרום קרוליינה השנייה".
לאחר נקודות המפנה של קרב גטיסבורג וויקסבורג ב-1863, לינקולן והמפלגה הרפובליקנית בקונגרס החלו להסתכל קדימה כיצד ייראה העולם שלאחר המלחמה. להצהרת האמנציפציה לא היה משקל של חוקתיות ולכן הקונגרס העביר את התיקון ה-13 בינואר 1865, והוא אושרר עד דצמבר של אותה שנה. נקבע בה כי "לא עבדות ולא שעבוד בעל כורחם, למעט כעונש על פשע שבו הורשע הצד כדין, לא יתקיימו בתוך ארצות הברית, או כל מקום הכפוף לסמכות השיפוט שלהם" ובאופן רשמי העבדות בארצות הברית בוטלה לגמרי. עם זאת, המורשת שלה שהתבטאה בגזענות עמוקה כלפי השחורים לא נעלמה באמת וזה כבר נושא סיפור אחר.
חומר מעשיר לקריאה
אחד הרומנים המסקרנים על העבדות בארצות הברית היא הרומן ההיסטורי שורשים: תולדות משפחת עבדים (Roots: The Saga of an American Family) מאת אלכס היילי שפורסם לראשונה ב-1976 ומגולל את קורותיו של אפריקאי בשם קונטה קינטה, שנלכד על ידי סוחרי עבדים ונמכר לעבדות. הספר עוקב אחר חייו וחייהם של צאצאיו, עד היילי עצמו. הרומן נחשב לאחת היצירות האמריקאיות החשובות וזכה לעיבוד טלוויזיוני בשנת 1977 וב-2016.
חומר מעשיר לצפייה
לא מעט הפקות קולנועיות וטלוויזיוניות נועדו לתאר את הרוע שבתנועת העבדות בארצות הברית של המאה ה-18 וה-19. מסרטי הקולנוע הבולטים שבתחום הם סרטו האלמותי של קוונטין טרנטינו: ג׳אנגו ללא מעצורים, המגולל את סיפורו של צייד ראשים אפרו-אמריקני שמשוחרר מעבדות על ידי סוחר גרמני ויוצא עמו להרפתקה עקובה מדם במטרה למצוא את רעייתו שנמכרה לעבדות באחוזתו של בעל אדמות עשיר ואכזר.
סרט נוסף, הוא הסרט זוכה האוסקר ״12 שנים של עבדות״, המגולל את סיפורו האמיתי של סולומון נורת'אפ (Solomon Northup), אפרו-אמריקאי חופשי שהיה בנה של שפחה משוחררת והיה בעל אדמות בניו יורק, אך נחטף ונמכר לעבדות בעל כורחו ועם השנים הפך לפעיל בולט בתנועה למען ביטול העבדות. הסרט מבוסס על רומן באותו שם, אוטוביוגרפיה מאת סולומון נורת'אפ עצמו.
הפקות בולטות נוספות הן הסרט ״רוחות של חופש״ או ״חסד מופלא״, משנת 2006, המגולל את מאבקו של ויליאם וילברפורס לביטול העבדות.
כמו גם ההפקה הגרנדיוזית של סטיבן ספילברג, ״אמיסטאד״, משנת 1997, המתארת את מסעה של ספינת עבדים שהובילה 53 עבדים מאפריקה לארצות הברית ובמהלך מסעה פרץ מרד אלים.
