מאז ימי קדם, אנשים הרימו את עיניהם לשמיים ובעיקר לכוכבים, ראו את כוכבי הלכת של מערכת השמש הקרובה ביותר לכדור הארץ ותהו מה עוד יש שם. מאז, הידע שלנו על גרמי השמיים המקיפים את השמש התרחב משמעותית, אבל מדענים עדיין צריכים למצוא תשובות לשאלות רבות ואפילו, אולי, למצוא כוכב לכת אחר. בינתיים, נדבר בקצרה על כוכבי הלכת הידועים של מערכת השמש ונפרט אותם לפי שמם ומרחקם מהשמש.

כוכב חמה

רדיוס — 2439.7 ק"מ
ממדים — 33,3⋅10²³ ק"ג
מרחק ממוצע מהשמש — 57.9 מיליון ק"מ

מבין כל כוכבי הלכת במערכת השמש, כוכב חמה הוא הקרוב ביותר לשמש ובו בזמן הקטן ביותר במערכת. ניתן להניח כי פני השטח שלו הם תופת גיהנום. זה נכון חלקית כי הטמפרטורה היומית הממוצעת על פני השטח היא 349.9 מעלות צלזיוס, עם ערך שיא של כ־430 מעלות צלזיוס. עם זאת, בלילה "נהיה קר" והמפרטורות יורדות ל־170 מעלות צלזיוס ובאזורי הקוטב שלו, על פי הנתונים העדכניים ביותר, יש עתודות של קרח מים.

פני השטח דומים לאלה של הירח, אולם בניגוד ללוויין של כדור הארץ, לכוכב הלכת הקרוב לשמש יש אטמוספירה דקה. בנוסף, כוכב חמה הוא כוכב הלכת המהיר ביותר במערכת השמש. הוא מצליח להשלים סיבוב ב־88 ימי כדור הארץ. אין זה מפתיע שגוף שמיימי זה נקרא בלעז על שמו של אל המסחר הרומי הקדום קל הרגליים: מרקורי.

נוגה

רדיוס — 6051,8 ק״מ
ממדים — 4,87⋅10²⁴ ק״ג
מרחק ממוצע מהשמש — 108,2 מיליון ק״מ

כוכב הלכת השני מהשמש, הקרוי על שם אלת האהבה הרומית העתיקה, שייך לכוכבי הלכת הארציים והוא כמעט זהה בגודלו לכדור הארץ, אך מבחינות אחרות הוא שונה ככל האפשר מכוכב הבית שלנו.

האטמוספירה של נוגה, המורכבת מ־96.5% פחמן דו חמצני, צפופה מאוד: הלחץ האטמוספרי על נוגה גבוה פי 95 מזה שעל כדור הארץ והוא דומה ללחץ המים בעומק של 900 מטר. שמי נוגה עטופים בצפיפות בעננים של חומצה גופרתית. בתנאים כאלה, טמפרטורת פני השטח הממוצעת של כוכב הלכת מגיעה ל־462 מעלות צלזיוס. לפיכך, נוגה הוא כוכב הלכת החם ביותר במערכת השמש.

ראוי לציין שבניגוד לכדור הארץ וכוכבי לכת אחרים של מערכת השמש, נוגה מסתובבת לא בכיוון השעון, אלא נגד כיוון השעון. אורכה של שנה אחת כאן היא כ־225 ימי כדור הארץ.

כדור הארץ

רדיוס — 6371 ק״מ
ממדים — 5,9736⋅10²⁴ ק״ג
מרחק ממוצע מהשמש — 149,6 מיליון ק״מ

כדור הארץ הוא הצפוף ביותר מבין כל כוכבי הלכת במערכת השמש והיחיד שבו מתקיימים חיים תבוניים, אם כי מדענים עדיין לא שללו את האפשרות של קיומם של אורגניזמים חיים על כוכבי לכת אחרים במערכת הכוכבים שלנו בעבר או בהווה.

כדור הארץ, ש־70% משטחו מכוסה באוקיינוסים, יכול להיקרא כוכב לכת ייחודי באמת. המיקום האופטימלי ביחס לשמש, נוכחותו של לוויין גדול — הירח, כמו גם השדה המגנטי ושכבת האוזון באטמוספירה הופכים את כדור הארץ למקום אידיאלי לחיים.

מאדים

רדיוס — 3389,5 ק״מ
ממדים — 6,4171⋅10²³ ק״ג
מרחק ממוצע מהשמש — 227,9 מיליון ק״מ

עוד בתחילת המאה ה־20, אסטרונומים רבים, שלא לדבר על סופרי מדע בדיוני, הניחו את קיומה של ציוויליזציה מפותחת מאוד על מאדים, הקרויה על שמו של אל המלחמה הרומי. למרבה הצער, במהלך המאה האחרונה לא נמצאו סימנים של יצורים חיים כלשהם על מאדים. עם זאת, גששיות ורכבי מחקר אחרים אישרו הנחות כי בעבר היו נהרות ואוקיינוסים על מאדים שבהם יכלו להיווצר חיים.

המסה של מאדים קטנה כמעט פי 10 מזו של כדור הארץ, השנה כאן נמשכת 687 ימי כדור הארץ והטמפרטורה הממוצעת על פני כוכב הלכת היא -63 מעלות צלזיוס. למאדים שדה מגנטי חלש ואטמוספירה דקה מאוד המורכבת בעיקר מפחמן דו חמצני. במאדים יש מכתשים גדולים, מדבריות, כיפות קוטב מכוסות קרח ואפילו הרי געש כבויים, הכוללים את הר האולימפוס באורך 26 קילומטרים, ההר הגבוה ביותר בכל כוכבי הלכת במערכת השמש.

כיום, מאדים הוא כוכב הלכת הנחקר ביותר במערכת הכוכבים שלנו אחרי כדור הארץ. לפי כמה מדענים, עתידנים ויזמים, דווקא ממאדים האנושות תתחיל להתרחב אל מעבר לכדור הארץ.

כוכב צדק

רדיוס — 69 911 ק״מ
ממדים — 1,8986⋅10²⁷ ק״ג
מרחק ממוצע מהשמש — 778,5 מיליון ק״מ

כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש נושא את שמו של האל הרומי העליון ומדהים בגודלו העצום. אם צדק היה חלול, הוא היה יכול לאכלס 1,000 כוכבי לכת כמו כדור הארץ. במקביל, מסתו של צדק עולה ב־315 פעמים "בלבד" מזו של כדור הארץ. העובדה היא שזה ענק גז ולכן צפיפות פני השטח שלו נמוכה ביותר. במקביל, כוח המשיכה העוצמתי של צדק מספק לכדור הארץ ולכוכבי לכת יבשתיים אחרים הגנה טובה מפני התנגשויות עם אסטרואידים ושביטים גדולים.

גודלו העצום אינו מונע מצדק להסתובב על צירו תוך 9 שעות ו־50 דקות בקו המשווה, שהוא מהיר בהרבה מהסיבוב של כל כוכב לכת במערכת השמש. אבל כוכב הלכת משלים סיבוב סביב השמש בכ־12 שנות כדור הארץ. לפחות כמה מאות שנים משתוללת מערבולת אדירה באטמוספירה של צדק, הנקרא גם הכתם האדום הגדול ומהירות הרוח הכוכב מגיעה ל־432 קמ"ש.

כיום ידוע שלצדק יש 95 ירחים, כאשר הגדולים שבהם (איו, קליסטו, אירופה וגנימד) גדולים יותר ממאדים. יתר על כן, זהו לא גוף שמימי פעיל מבחינה געשית ובירח אירופה, מתחת לשכבה עבה של קרח, יש אוקיינוס ​​נוזלי.

שבתאי

רדיוס — 58 232 ק״מ
ממדים — 5,6846⋅10²⁶ ק״ג
מרחק ממוצע מהשמש — 1,43 מיליארד ק״מ

על שמו של אל החקלאות הרומי, שבתאי הוא כוכב הלכת השני בגודלו במערכת השמש. המסה שלו היא פי 95.2 מזו של כדור הארץ, אך צפיפותו נמוכה בהרבה, מכיוון ששבתאי, כמו צדק, הוא ענק גזים ומורכב ממימן והליום, כמו גם מכמויות קטנות של אמוניה, מתאן ומים. שנה בכוכב זה נמשכת יותר מ־29 שנות כדור הארץ.

רוחות הוריקן משתוללות באטמוספירה של שבתאי, שמהירותן מגיעות ל־1,800 קמ"ש. יש גם תיאוריה, שחלק מהמדענים חולקים עליה, לפיה כוכב הלכת וצדק השכן עשויים להמטיר יהלומים שנוצרו ממולקולות מתאן הנתונות ללחץ עצום וטמפרטורות גבוהות.

שבתאי מפורסם בזכות הטבעות שלו, המורכבות ממיליארדי חתיכות קטנות של קרח וסלע ומחזיק בשיא של מספר הירחים במערכת השמש — כיום אסטרונומים מכירים 146 ירחים של שבתאי. הגדול שבהם הוא טיטאן – לו יש אטמוספרה צפופה ועל פניו יש נהרות וגופי מים אחרים המלאים בפחמימנים נוזליים.

אורנוס

רדיוס — 25 362 ק״מ
ממדים — 8,6813⋅10²⁵ ק״ג
מרחק ממוצע מהשמש — 2,9 מיליארד ק״מ

יהיה קשה למצוא מקום קר יותר במערכת השמש מאשר אורנוס, הקרוי על שמו של אל השמיים היווני. הטמפרטורה בכוכב זה יורדת ל־224 מעלות צלזיוס. מדענים מאמינים שאורנוס מורכב מליבה סלעית קטנה, מעטפת קפואה של מים קפואים, אמוניה ומתאן ומאטמוספירה של מימן והליום. אורנוס ונפטון השכן נקראים לרוב ענקי קרח –בגודל ובמסה, שני כוכבי הלכת הללו נמצאים בהגדרה בין ענקי גז לכוכבי לכת ארציים.

לאורנוס יש 27 ירחים וטבעות קטנות, אשר, עם זאת, אינן נראות מרשימות כמו הטבעות של שבתאי. בין המאפיינים הייחודיים של אורנוס היא הטיית ציר הסיבוב שלו ב־98 מעלות — כוכב הלכת נע במסלול, ה"שוכב על צדו". מדענים מסבירים עובדה זו בכך שבעבר הרחוק התנגש ענק הקרח באיזה גוף שמיימי גדול אחר. שנה על אורנוס נמשכת 84 שנות כדור הארץ.

נפטון

רדיוס — 24,622 ק״מ
ממדים — 1,02409⋅10²⁶ ק״ג
מרחק ממוצע מהשמש — 4,5 מיליארד ק״מ

נפטון הוא כוכב הלכת הרחוק ביותר מהשמש כיום. הוא התגלה בשנת 1846 ונקרא על שמו של אל הים הרומי. הרכבו דומה לאורנוס וגם שייך לקבוצת ענקי הקרח. השכבות העליונות של האטמוספירה הנפטונית, המורכבות כמעט כולה ממימן והליום, על פי נתונים מסוימים, מקוררות למינוס 220 מעלות צלזיוס.

שנה אחת בנפטון נמשכת 165 שנות כדור הארץ – כוכב הלכת הזה זקן מאוד ובמונחים שלו הרגע גילינו אותו. עד כה ידועים 16 ירחים של נפטון — מחציתם התגלו רק במאה ה־21.

סוד כוכב הלכת התשיעי

בתחילת 1930 גילה האסטרונום האמריקני הצעיר קלייד טומבו כוכב לכת חדש במערכת השמש, הממוקם רחוק יותר מנפטון וכמעט חצי מגודלו של צדק. עד מהרה הוכרה תגליתו באופן רשמי והגוף השמיימי נקרא פלוטו — לכבוד אל השאול הרומי. פלוטו נשאר כוכב הלכת התשיעי במערכת השמש עד ה־24 באוגוסט 2006, אז החליט האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) רשמית להוריד אותו למעמד של כוכב לכת ננסי.

עם זאת, אסטרופיזיקאים רבים מאמינים כי "כוכב לכת X" לא ידוע ודי גדול מסתובב סביב השמש, שמפעיל השפעה כבידה על גרמי שמים אחרים. החיפוש אחר כוכב הלכת המסתורי הזה בחלל החיצון נמשך כבר שנים רבות ואולי יוכתר בהצלחה בעתיד הקרוב מאוד.

אם משתמשים בתוכן כלשהו מתוך HistoryIsTold, באופן חלקי או מלא, יש לספק תמיד קישור לחומר המקור.