מסע בין חירות לשיעבוד: סיפורו של סולומון נורת'אפ

בקצרה

סולומון נורת'אפ היה מתנגד לעבדות אמריקאי והמחבר הראשי של ספר הזיכרונות "12 שנים של עבדות". הוא נולד חופשי בארצות הברית, היה אמריקאי ממוצא מעורב מניו יורק ובנו של עבד משוחרר ושל אישה חופשית. נורת'אפ היה כנר מקצועי, חקלאי ובעל קרקעות במחוז וושינגטון, ניו יורק.

בשנת 1841 הוצעה לו עבודה כמוזיקאי נודד והוא נסע לוושינגטון הבירה (שבה העבדות הייתה חוקית); שם, הוא סומם ונחטף לעבדות. הוא נשלח לניו אורלינס ב-24 באפריל 1841 על ידי ג'יימס ה. בירץ'. נורת'אפ נרכש על ידי בעל מטעים והוחזק כעבד במשך קרוב ל-12 שנים באזור רד ריבר שבלואיזיאנה; בעיקר בקהילת אבויאל. הוא נותר משועבד עד שפגש את סמואל באס, קנדי שעבד במטע שלו ועזר להעביר הודעה לניו יורק, שם חוק המדינה סיפק סיוע לאזרחים חופשיים מניו יורק שנחטפו ונמכרו לעבדות. משפחתו וחבריו גייסו את עזרתו של מושל ניו יורק, וושינגטון האנט, ונורת'אפ השיב לעצמו את חירותו ב-3 בינואר 1853.

סוחר העבדים בוושינגטון הבירה, ג'יימס ה. בירץ', נעצר והועמד לדין, אך זוכה מכיוון שהחוק במחוז קולומביה באותה תקופה אסר על נורת'אפ כאיש שחור להעיד נגד אנשים לבנים. מאוחר יותר, במדינת ניו יורק, אותרו חוטפיו והוגש נגדם כתב אישום, אך התיק התעכב בבית המשפט במשך שנתיים בגלל סמכויות שיפוט ולבסוף נסגר כשנקבע שלוושינגטון הבירה יש סמכות לשפוט בתיק. ממשלת מחוז קולומביה לא המשיכה בתיק. אלה שחטפו ושיעבדו את נורת'אפ לא קיבלו עונש.

בשנת החירות הראשונה שלו, נורת'אפ כתב ופרסם ספר זיכרונות, "12 שנים של עבדות" (1853). הוא הרצה בשם התנועה לביטול העבדות ונשא יותר משני תריסר נאומים בצפון-מזרח המדינה על חוויותיו, כדי ליצור מומנטום נגד העבדות. הוא נעלם במידה רבה מהתיעוד ההיסטורי לאחר 1857, אף שמכתב דיווח מאוחר יותר שהוא היה בחיים בתחילת 1863; חלק מהפרשנים חשבו שהוא נחטף שוב, אך היסטוריונים סבורים שזה לא סביר, מכיוון שהוא היה נחשב מבוגר מדי מכדי להביא מחיר טוב. פרטי מותו מעולם לא תועדו.

חיים מוקדמים

סולומון נורת'אפ נולד בעיירה מינרווה במחוז אסקס, ניו יורק, ב-10 ביולי 1807 או ב-10 ביולי 1808. אמו הייתה אישה חופשית, מה שאומר שבניה, סולומון ואחיו הגדול ג'וזף, נולדו חופשיים על פי העיקרון של partus sequitur ventrem (הוולד הולך אחר הרחם). סולומון תיאר את אמו כבעלת רבע מוצא אפריקאי, כלומר שהיא הייתה רבע אפריקאית ושלושה רבעים אירופאית. אביו, מינטוס, היה עבד משוחרר שהיה משועבד על ידי משפחת נורת'אפ. הוא נולד ברוד איילנד, ונלקח יחד עם בני נורת'אפ כשעברו להוסיק, ניו יורק, במחוז רנסלר. אדונו, הנרי נורת'רופ, שחרר את מינטוס בצוואתו ולאחר מכן אימץ מינטוס את שם המשפחה נורת'אפ. שם משפחתו אוית לעיתים נורת'רופ בתיעודים. לאחר שזכה לחירותו, מינטוס נישא ועבר למינרווה עם אשתו.

נורת'אפ אמר שאביו היה "איש מכובד בשל חריצותו ויושרתו". כחקלאי, מינטוס הצליח מספיק כדי להחזיק בקרקע ובכך לעמוד בדרישות הרכוש של המדינה לזכות הצבעה. בניו קיבלו מה שנחשב לחינוך טוב עבור אנשים שחורים חופשיים באותה תקופה. נורת'אפ ואחיו עבדו בחוות המשפחה בילדותם. את שעות הפנאי שלו בילה בנגינה בכינור ובקריאת ספרים.

מינטוס העביר את משפחתו למחוז וושינגטון, ניו יורק ועבד בכמה חוות בבעלות משפחת נורת'אפ. ממינרווה הם עברו לחווה של קלארק נורת'אפ ליד סלייבורו (Slyboro) בגרנוויל, מחוז וושינגטון, למשך כמה שנים. לאחר מכן חיה המשפחה בת ארבע הנפשות בחווה של אלדן (Alden Farm), מרחק קצר צפונה מסנדי היל (שנקראת כיום הדסון פולס). מאוחר יותר הם עברו לאזור מזרחית לפורט אדוארד על הכביש מפורט אדוארד לארגייל, שם חי מינטוס עד מותו, ב-22 בנובמבר 1829 ונקבר בבית העלמין בייקר שבהדסון פולס. אמו מתה במהלך תקופת עבדותו של נורת'אפ (1841 עד 1852). לפי כלתו אן וניקולס סי. נורת'אפ, היא מתה בסביבות 1846 או 1847 במחוז אוסווגו, ניו יורק.

נישואין ומשפחה

סולומון נורת'אפ נישא לאן המפטון ב-25 בדצמבר 1829, חודש לאחר מות אביו, או ב-22 בנובמבר 1829, על פי תצהירים מושבעים של אן נורת'אפ, ג'וזאיה האנד וטימותי אדי, שהאחרון שבהם היה השופט שערך את החתונה. הם נישאו בפורט אדוארד. אן, בתו של ויליאם המפטון, נולדה ב-14 במרץ 1808. היא גדלה בסנדי היל. היא הייתה ממוצא אפריקאי, אירופאי ואינדיאני. נולדו להם שלושה ילדים: אליזבת (נולדה בערך 1831), מרגרט (נולדה בערך 1833), ואלונזו (נולד בערך 1835). בתחילת נישואיהם, בני הזוג חיו בבית פורט ("הבית הצהוב הישן") בקצה הדרומי של פורט אדוארד. בשנת 1830 הם עברו לקינגסברי, שתי קהילות קטנות במחוז וושינגטון. לאחר שמכרו את החווה שלהם ב-1834, עברו בני נורת'אפ למרחק 32 ק"מ משם לסרטוגה ספרינגס, ניו יורק, בשל הזדמנויות תעסוקה.

אן נודעה במומחיותה הקולינרית. היא עבדה בטברנות מקומיות שהגישו אוכל ושתייה, במלון יונייטד סטייטס ובמלונות יוקרתיים כמו מלון פאביליון. כאשר בית המשפט היה מתכנס במושב המחוז של פורט אדוארד, היא עבדה בבית הקפה של שריל בסנדי היל. לאחר שנורת'אפ נחטף, אן ובִּתָה הבכורה, אליזבת, הלכו לעבוד כמשרתות בית בניו יורק סיטי באחוזת מאדאם ג'ומל על איסט ריבר בקיץ 1841. אלונזו היה איתן. מרגרט, בתם הצעירה, נסעה להובוקן, ניו ג'רזי, לגור עם חברה של מאדאם ג'ומל, שלה הייתה גם בת צעירה. לאחר כשנתיים, אן החזירה את המשפחה יחד לסרטוגה, שם עבדה כטבחית במלון, כולל במלון קרפנטר בגלנס פולס. בשנת 1852 נודע לה על גורלו של בעלה והיא ביקשה את עזרתו של הנרי ב. נורת'אפ לשחרר אותו. מכתב הופנה למושל ניו יורק, וושינגטון האנט, בהתבסס על תצהיר שמסרה אן נורת'אפ לשופט השלום צ'ארלס יוז ב-19 בנובמבר 1852. הוא אסף את המידע כדי להוכיח שנורת'אפ היה חופשי ונסע ללואיזיאנה כדי להחזירו לניו יורק. נורת'אפ חזר לסנדי היל ב-21 בינואר 1853, והתאחד עם אשתו וילדיו. עד 1855 הוא התגורר עם בתו מרגרט סטנטון ומשפחתה בקווינסברי, מחוז וורן, ניו יורק. הוא רכש קרקע בגלנס פולס ליד בתו. בספר זיכרונותיו, תיאר נורת'אפ את אהבתו לאשתו כ"כנה ובלתי פוסקת" מאז נישואיהם, ואת ילדיו כ"אהובים".

בזמן שנורת'אפ נשא הרצאות על ספרו ברחבי המדינה, אן עבדה בבולטון לנדינג על אגם ג'ורג' במלון מוהיקן האוס. הסופר דייוויד פיסק טוען כי נראה שלנורת'אפ היה קשה להתגבר על השנים בהן היה משועבד. נאמר שהוא שתה הרבה ולא נראה שבילה זמן רב עם אשתו. עד סוף שנות ה-50 של המאה ה-19, לא היה ידוע מה עלה בגורלו והוא לא נרשם עם משפחתו במפקד האוכלוסין של 1860.

לאחר שמכרה את אדמתם בגלנס פולס, אן נורת'אפ עברה לבית בתה וחתנה, מרגרט ופיליפ סטנטון, במורו, מחוז סרטוגה, שם נרשמה שוב כנשואה. עם זאת, סולומון לא היה עם המשפחה. אן עשתה כביסה, בישלה וביצעה עבודות בית עבור תושב מורו. בשנת 1870 היא עבדה כטבחית בבית של ברטון סי. דניס, שהחזיק את מלון מידלוורת' האוס בסנדי היל. אן נורת'אפ חיה בקינגסברי במחוז וושינגטון, ניו יורק, בשנת 1875. עד אז, היא זוהתה כאלמנה. היא מתה בשנת 1876 בזמן שביצעה את עבודותיה במורו. מודעת אבל אחת, ששיבחה את אן, אומרת על סולומון נורת'אפ ש"לאחר שהציג את עצמו ברחבי המדינה [הוא] הפך לנווד חסר ערך".

החיים כעובד תעלה, חקלאי וכנר

בחורף של השנה בה נישא, 1829, עבד נורת'אפ כפועל בתיקון תעלת שמפליין. לאחר מכן קנה שני סוסים וחתם על חוזה לגרור עצים על רפסודות לטרוי מאגם שמפליין החל מהאביב הבא. הוא העסיק שני עובדים ועבד על נתיבי מים אחרים בצפון מדינת ניו יורק ונסע לצפון ניו יורק ולמונטריאול, קנדה. כשהתעלה נסגרה, הוא כרת עצים במהלך חורף 1831–1832 ועבד כפועל חקלאי באזור סנדי היל. הוא טיפח תירס ושיבולת שועל בחלק מהחווה של אלדן שבה גר אביו בקינגסברי. הוא רכש מוניטין של כנר והיה מבוקש מאוד בהופעות לריקודים בכפרים הסמוכים. בני הזוג שגשגו בשל ההכנסה שקיבלה אן כטבחית ומה שנורת'אפ הרוויח מחקלאות ומנגינה בכינור.

בני הזוג עברו לסרטוגה ספרינגס במרץ 1834, שם נהג במונית רתומה לסוס עבור איש עסקים. במהלך עונת התיירות, הוא עבד במלון יונייטד סטייטס, שם הועסק על ידי השופט ג'יימס מ. מרווין, שהיה שותף בבעלות על המלון. הוא ניגן בכינורו בכמה מלונות ידועים בסרטוגה ספרינגס. הוא גם עבד בבניית מסילת הרכבת טרוי וסרטוגה והיה ללקוח קבוע וחבר של ויליאם פרי וצפוס פרקר, שהחזיקו כמה חנויות בעיר. במהלך שבע השנים שבני נורת'אפ חיו בסרטוגה ספרינגס, הם הצליחו להתפרנס והלבישו את ילדיהם בבגדים יפים, אך לא הצליחו לשגשג כפי שקיוו.

במרץ 1841, אן נסעה 32 ק"מ לסנדי היל, שם ניהלה את המטבח בבית הקפה של שריל במהלך ישיבת בית המשפט. ייתכן שהיא לקחה איתה את בתם הבכורה, אליזבת. שני ילדיהם הצעירים הלכו להתארח אצל דודתם. נורת'אפ נשאר בסרטוגה ספרינגס כדי לחפש תעסוקה עד עונת התיירות.

החטיפה ומכירה לעבדות

בעיר היה אחד משווקי העבדים הגדולים במדינה, וחוטפי עבדים לא היססו לחטוף אנשים שחורים חופשיים. בזמן זה, 20 שנה לפני מלחמת האזרחים, התרחבות גידול הכותנה בדרום העמוק הובילה לביקוש גבוה מתמשך לעבדים בריאים. חוטפים השתמשו במגוון אמצעים, מחטיפה בכוח ועד הטעיה, ולעתים קרובות חטפו ילדים, שהיו קלים יותר לשליטה. ייתכן ש"בראון" ו"המילטון" הפכו את נורת'אפ לבלתי כשיר – הסימפטומים שלו מצביעים על כך שסומם בבלדונה או בלאודנום, או בתערובת של שניהם ומכרו אותו לסוחר העבדים מוושינגטון ג'יימס ה. בירץ' תמורת 650 דולר, ושיקרו שהוא עבד נמלט. עם זאת, נורת'אפ הצהיר בתיאורו את המקרה ב"12 של עבדות" בפרק ב', "[א]ם הם היו שותפים לאסונותיי – מפלצות ערמומיות ובלתי אנושיות בדמות בני אדם – הפתיעו אותי במכוון הרחק מהבית והמשפחה, והחירות, למען זהב – למי שיקרא דפים אלה יהיו אותם אמצעים לקבוע כמוני."

נורת'אפ אמר לבירץ' שהוא אדם חופשי ממדינת ניו יורק, אך בירץ' ואבנעזר ראדבורן, הסוהר שלו, עינו והיכו קשות ובאכזריות את נורת'אפ כדי למנוע ממנו לומר שהוא אדם חופשי. לאחר מכן שיקר בירץ' והציג את נורת'אפ באופן כוזב כעבד ממדינת ג'ורג'יה. נורת'אפ הוחזק בבית הצהוב, מכלאת העבדים של הסוחר ויליאם וויליאמס, קרוב לקפיטול של ארצות הברית. בירץ' שלח את נורת'אפ ועבדים אחרים בדרך הים לניו אורלינס, במה שנקרא סחר העבדים החופי, שם שותפו של בירץ' תאופילוס פרימן ימכור אותם. במהלך המסע, נורת'אפ ושאר העבדים נדבקו באבעבועות שחורות. נורת'אפ שיכנע את ג'ון מאנינג, מלח אנגלי, לשלוח להנרי ב. נורת'אפ, עם הגעתו לניו אורלינס, מכתב שסיפר על חטיפתו ושעבודו הבלתי חוקי. הנרי היה עורך דין, קרוב משפחה של הנרי נורת'רופ שהחזיק ושחרר את אביו של סולומון וחבר ילדות של סולומון. המכתב נמסר למושל סווארד על ידי הנרי, אך לא היה ניתן לפעול מכיוון שמיקומו של נורת'אפ לא היה ידוע.

הקונגרס של מדינת ניו יורק העביר חוק ב-1840 שהפך את הפיתוי או חטיפה של אפרו-אמריקאי מהצפון ומכירתו לעבדות לבלתי חוקיים. הוא סיפק סיוע משפטי ופיננסי כדי לסייע בהשבת כל מי שנחטף, נלקח מחוץ למדינה, ושועבד באופן בלתי חוקי. בשוק העבדים בניו אורלינס, שותפו של בירץ' תאופילוס פרימן מכר את נורת'אפ (ששמו שונה לפלאט) יחד עם שני אנשים נוספים, הארי ואלייזה (ששמה שונה לדריידי) לויליאם פרינס פורד, מטיף שעסק בחקלאות קטנה בבאיו בוף של רד ריבר בצפון לואיזיאנה. פורד היה אז מטיף בפטיסטי (בשנת 1843, הוא הוביל את קהילתו להמיר את דתם לזרם הקרוב של כנסיות המושיע לאחר שהושפעו מכתביו של אלכסנדר קמפבל). בספר זיכרונותיו, נורת'אפ אפיין את פורד כאדם טוב שהתחשב באנשים ששיעבד. למרות מצבו, כתב נורת'אפ: ״לדעתי, מעולם לא היה אדם נוצרי אדיב, אצילי, כן יותר מוויליאם פורד. ההשפעות והקשרים שתמיד הקיפו אותו, עיוורו אותו לחוסר הצדק המובנה בבסיס מערכת העבדות.״

במקום של פורד בפיין וודס, העריך נורת'אפ את הבעיה של הוצאת עץ מהחווה של פורד לשוק. הוא הציע ולאחר מכן בנה רפסודת עץ כדי להזיז את העצים במורד אינדיאן קריק הצר, כדי להעביר את בולי העץ בקלות רבה יותר. נורת'אפ בנה נולי אריגה כך שניתן יהיה לארוג בד לבגדים. פורד נקלע לקשיים כלכליים ונאלץ למכור 18 אנשים משועבדים כדי ליישב את חובותיו. בחורף 1842, מכר פורד את נורת'אפ לג'ון מ. טיבוט, נגר שעבד עבור פורד במפעלים. טיבוט גם סייע בבניית בית אריגה וטחנת תירס במטע באיו בוף של פורד. פורד היה חייב לטיבוט כסף על העבודה. מכיוון שפורד היה חייב לטיבוט פחות ממחיר הרכישה שסוכם עבור נורת'אפ, פורד החזיק משכון מטלטלין על נורת'אפ בסך 400 דולר, שהיה ההפרש בין שני הסכומים.

תחת טיבוט, סבל נורת'אפ מיחס אכזרי ושרירותי. טיבוט השתמש בו כדי לעזור להשלים בנייה במטע של פורד. בנקודה אחת, טיבוט הצליף בנורת'אפ מכיוון שלא אהב את המסמרים שנורת'אפ השתמש בהם. אבל נורת'אפ השיב מלחמה והכה את טיבוט קשות. בזעמו, גייס טיבוט שני חברים ללינץ' ותליית נורת'אפ, דבר שאדון היה זכאי לעשות על פי חוק. המשגיח של פורד, צ'אפין, קטע ומנע מהגברים להרוג את נורת'אפ, והזכיר לטיבוט את חובו לפורד ורדף אחריהם באיומי אקדח. נורת'אפ נשאר קשור ועם חבל תלייה במשך שעות עד שפורד חזר הביתה והוריד אותו למטה. נורת'אפ האמין שחובו של טיבוט לפורד הציל את חייו. ההיסטוריון וולטר ג'ונסון מציע כי נורת'אפ היה ככל הנראה האדם הראשון שטיבוט שיעבד אי פעם, מה שסימן את המעבר שלו מעובד נודד לאדון בעל רכוש. טיבוט שכר את נורת'אפ למען בעל מטעים בשם אלדרט, שחי כ-61 ק"מ דרומה על רד ריבר. במה שכינה "הסבך הגדול של הקנה" (The Big Cane Brake), אלדרט גרם לנורת'אפ ולאנשים משועבדים אחרים לפנות קנה, עצים ושיחים באדמות הנמוכות כדי לפתח שדות כותנה לעיבוד. כאשר העבודה לא הושלמה, לאחר כחמישה שבועות, מכר טיבוט את נורת'אפ לאֶדְוִין אֶפְּס (Edwin Epps).

אֶפְּס החזיק את נורת'אפ במשך כמעט 10 שנים, עד 1853, בקהילת אבויאל. הוא היה אדון אכזרי שהעניש לעתים קרובות ובאופן שרירותי אנשים משועבדים והיה קשוח כלפיהם. מדיניותו הייתה להצליף בעבדים אם לא עמדו במכסות עבודה יומיות שקבע עבור ליברות של כותנה לקטיף, בין יעדים אחרים. בשנת 1852, הגיע הנגר הקנדי הנודד סמואל באס לבצע עבודות עבור אֶפְּס. כששמע את באס מביע דעות נגד העבדות, החליט נורת'אפ לבסוף להתוודות בפניו על סודו. באס היה האדם הראשון שסיפר לו על שמו ומקורותיו האמיתיים כאדם חופשי מאז שנחטף ושועבד לראשונה. יחד עם שליחת מכתב שנכתב על ידי נורת'אפ, כתב באס כמה מכתבים לבקשתו לחבריו של נורת'אפ, וסיפק פרטים כלליים על מיקומו בבאיו בוף, בתקווה לגייס את הצלתו. באס עשה זאת בסיכון אישי גדול, שכן המקומיים לא היו מקבלים בעין יפה אדם שעוזר לאדם משועבד לרעת אדון. בנוסף, עזרתו של באס הגיעה לאחר העברת חוק העבד הנמלט משנת 1850, שהגביר את העונשים הפדרליים נגד אנשים המסייעים לאנשים משועבדים לברוח.

ראו גם:
תולדות העבדות בארצות הברית: מתחילתה ועד סופה

חזרה לחופש

באס כתב כמה מכתבים לאנשים שנורת'אפ הכיר בסרטוגה ספרינגס: אחד הגיע למעסיקו לשעבר השופט ג'יימס מ. מרווין ואחר הגיע לצפוס פרקר וויליאם פרי, חנוונים בסרטוגה. פרקר ופרי העבירו את המכתב לאשתו של נורת'אפ, אן, שיצרה קשר עם עורך הדין הנרי ב. נורת'אפ, בנו של אדונו לשעבר של אביו של סולומון. הנרי ב. נורת'אפ יצר קשר עם מושל ניו יורק וושינגטון האנט, שלקח על עצמו את המקרה, ומינה את התובע הכללי כנציגו המשפטי. בשנת 1840, הקונגרס של מדינת ניו יורק העביר חוק המחייב את המדינה לעזור לכל תושב אפרו-אמריקאי שנחטף לעבדות, וכן להבטיח משפט על ידי חבר מושבעים לעבדים נמלטים לכאורה. לאחר שמשפחתו של נורת'אפ קיבלה הודעה, המצילים שלו עדיין היו צריכים לבצע עבודת בילוש כדי למצוא את האיש המשועבד, מכיוון שהוא ניסה להסתיר חלקית את מיקומו לצורך הגנה למקרה שהמכתבים ייפלו לידיים הלא נכונות, ובאס לא השתמש בשמו האמיתי. הם היו צריכים למצוא תיעוד של מעמדו החופשי כאזרח ותושב ניו יורק; הנרי ב. נורת'אפ גם אסף תצהירים מושבעים מאנשים שהכירו את סולומון נורת'אפ. נורת'אפ לא ידע אם באס הגיע למישהו עם המכתבים במהלך תקופה זו. לא הייתה דרך לתקשר בגלל הסודיות שהם היו צריכים לשמור והצורך למנוע מבעליו של נורת'אפ לדעת את תוכניותיהם. באס לא גילה את שמו שלו במכתב.

הנרי אסף תיעוד ותצהירים ועצר בוושינגטון הבירה כדי להיפגש עם פייר סולה, מחוקק מלואיזיאנה ומזכיר המלחמה כהכנה למאמצי החילוץ שלו בלואיזיאנה. אף על פי שלא היה לו את שמו של באס, הנרי עדיין הצליח למצוא אותו במארקסוויל (הודות לחותמת הדואר על המכתבים), ובאס גילה שאֶדְוִין אֶפְּס מחזיק את סולומון נורת'אפ במטע שלו. הנרי הכין מסמכים משפטיים המבוססים על התיעוד שמוכיח שנורת'אפ היה אדם חופשי. השריף הלך עם הנרי כדי למסור את החדשות לאֶפְּס ולקחת את נורת'אפ מהחווה. נורת'אפ כתב מאוחר יותר, "הוא [אֶפְּס] לא חשב על שום דבר מלבד הפסדו, וקילל אותי על שנולדתי חופשי." עורך הדין הנרי ב. נורת'אפ שכנע את אֶפְּס שזה יהיה חסר תועלת לערער על מסמכי החופש בבית משפט, ולכן בעל המטעים הודה במקרה. הוא חתם על מסמכים שוויתרו על כל טענותיו לנורת'אפ. לבסוף, ב-4 בינואר 1853, ארבעה חודשים לאחר שפגש את באס, השיב נורת'אפ לעצמו את חירותו.

12 שנים של עבדות

לאחר שחזר לניו יורק, סולומון נורת'אפ כתב ופרסם את ספר זיכרונותיו, "12 שנים של עבדות" (1853). הספר נכתב בתוך שלושה חודשים בעזרתו של דייוויד וילסון, עורך דין וסופר מקומי. נורת'אפ סיפר את סיפור חטיפתו ושעבודו עם פרטים רבים ניתנים לאימות. נורת'אפ סיפר על האכזריות, היחס אליו כרכוש, ומעשי החסד שהיה עד להם. הפירוט שסיפק עזר להאיר את עומק חוויותיו, ואפשר לאמת כיצד נראו החיים במטע. סו איקין וג'וזף לוגסדון חקרו את העובדות מהספר של נורת'אפ והצליחו לאמת רבים מהאירועים והאנשים ופרסמו את הגרסה המבוארת שלהם לספר ב-1968. אֶדְוִין אֶפְּס (Edwin Epps), מחזיק העבדים שלו, הצהיר שחלק גדול מהספר הוא האמת על חיילים מרגימנט הרגלים ה-114 של ניו יורק שאֶפְּס פגש במהלך מלחמת האזרחים. נורת'אפ ידע קרוא וכתוב וסיפק את העובדות ללא הגזמה ב"שפה פשוטה וכנה", בעוד וילסון תיקן סגנון, דקדוק וחוסר עקביות.

הספר פורסם על ידי דרבי ומילר מאובורן, ניו יורק. בתקופה שבה שאלות העבדות עוררו ויכוח והרומן "אוהל הדוד תום" (1852) מאת הארייט ביצ'ר סטו היה רב מכר, ספרו של נורת'אפ מכר 30,000 עותקים בתוך שלוש שנים, והפך גם הוא לרב מכר. נורת'אפ נסע ויצא למסע הרצאות במדינות הצפון-מזרח כדי לספר את סיפורו ולשווק את ספרו, שהפך לבסיס עבור ספרים אחרים אודותיו, כגון Solomon Northup: The Complete Story of the Author of Twelve Years a Slave.

תיקים משפטיים

נורת'אפ היה אחד מהאנשים השחורים החופשיים הבודדים שנחטפו והשיבו לעצמם את חירותם לאחר שנמכרו לעבדות. הוא יוצג על ידי עורכי הדין הסנטור סלמון פ. צ'ייס מאוהיו, הגנרל אורוויל קלארק, והנרי ב. נורת'אפ, כשתבע סולומון נורת'אפ את בירץ' ואנשים אחרים המעורבים במכירתו לעבדות בוושינגטון הבירה. ההיסטוריונית קרול וילסון תיעדה 300 מקרי חטיפה בספרה משנת 1994, ומאמינה שסביר להניח שאלפים נוספים נחטפו שמעולם לא תועדו.

כאשר סולומון נורת'אפ והנרי נורת'אפ עשו את דרכם חזרה לניו יורק, הם עצרו תחילה בוושינגטון הבירה כדי להגיש תלונה משפטית נגד ג'יימס ה. בירץ', האיש ששיעבד אותו לראשונה. בירץ' נעצר מיד והועמד לדין פלילי. עם זאת, נורת'אפ לא יכול היה להעיד במשפט בשל חוקים בוושינגטון הבירה נגד עדות של גברים שחורים. בירץ' וכמה אחרים שהיו גם הם בעסקי סחר העבדים העידו שנורת'אפ פנה אליהם, ואמר שהוא עבד ממדינת ג'ורג'יה והוא פנוי למכירה. עם זאת, פנקס החשבונות של בירץ' לא ציין את רכישתו. התביעה כללה את הנרי ב. נורת'אפ ואדם לבן אחר שהצהירו שהם הכירו את נורת'אפ במשך שנים רבות והוא נולד וחי כאדם חופשי בניו יורק עד חטיפתו. ללא אף אחד שיכול להעיד באופן חוקי נגד סיפורו של בירץ', בירץ' זוכה. עם זאת, המקרה הסנסציוני משך מיד תשומת לב ציבורית והניו יורק טיימס פרסם מאמר על המשפט ב-20 בינואר 1853, ימים ספורים לאחר סיומו ושבועיים בלבד לאחר הצלתו של נורת'אפ.

המשפט בניו יורק נפתח ב-4 באוקטובר 1854. גם נורת'אפ וגם סנט ג'ון העידו נגד שני הגברים. המקרה חשף פרקטיקות בלתי חוקיות נרחבות בסחר העבדים המקומי. העדות במהלך הדיון בבית המשפט אישרה פרטים שונים בתיאורו של נורת'אפ את חווייתו. היועצים המשפטיים בהתאמה התווכחו אם הפשע בוצע בניו יורק (שם נורת'אפ יכול היה להעיד), או בוושינגטון הבירה, מחוץ לסמכות השיפוט של בתי המשפט בניו יורק. לאחר יותר משנתיים של ערעורים, תובע מחוז חדש בניו יורק לא המשיך בתיק והפיל אותו במאי 1857.

שנותיו האחרונות

נורת'אפ עבד שוב כנגר לאחר שחזר לניו יורק. הוא הפך פעיל בתנועה לביטול העבדות והרצה על עבדות בשנים שלפני מלחמת האזרחים האמריקאית. בקיץ 1857, הוא נסע לקנדה כדי לשאת סדרה של הרצאות; עם זאת, בסטריטסוויל, אונטריו, המון עוין מנע ממנו לדבר. לאחר 1857, הוא לא התגורר עם משפחתו ועלו שמועות שהוא שועבד מחדש. ההיסטוריונים שקליפורד בראון וקרול וילסון מאמינים שסביר להניח שהוא מת מסיבות טבעיות, מכיוון שהיה מבוגר מדי מכדי לעניין חוטפי עבדים.

לדברי ג'ון ר. סמית', במכתבים שנכתבו בשנות ה-30 של המאה ה-20, אביו הכומר ג'ון ל. סמית', כומר מתודיסט, עבד עם נורת'אפ והעבד לשעבר טאבס גרוס בתחילת שנות ה-60 של המאה ה-19, במהלך מלחמת האזרחים וסייע לעבדים נמלטים ברכבת Underground Railroad. נאמר שנורת'אפ ביקר את הכומר סמית' לאחר הצהרת האמנציפציה של לינקולן, שניתנה בינואר 1863 ועודדה את ביטול העבדות. אין תיעוד עדכני על מותו והיסטוריונים מאמינים שהוא מת ב-1863 או 1864.

אף על פי שספר הזיכרונות מסווג לעתים קרובות כחלק מז'אנר נרטיבי על העבדים, החוקר סם וורלי אומר שהוא אינו מתאים לפורמט הסטנדרטי של הז'אנר. נורת'אפ נעזר בכתיבה על ידי דייוויד וילסון, אדם לבן, ולדברי וורלי, חלק האמינו שהוא היה משוחד. וורלי הפחית את החששות שווילסון חש.

"12 שנים" הוא סיפורו המשכנע של נורת'אפ ושל אף אחד אחר בגלל תשומת הלב המדהימה שלו לפרטים אמפיריים ואי רצונו לצמצם את מורכבות הניסיון של נורת'אפ לאלגוריה מוסרית בוטה.

הביוגרף של נורת'אפ, דייוויד פיסק, חקר את תפקידו של נורת'אפ בכתיבת הספר וטען לאותנטיות שלו והתיאור המלא של נורת'אפ שימש היסטוריונים רבים שחקרו את העבדות. תיאורו של "הבית הצהוב" (הידוע גם בשם "מכלאת העבדים וויליאמס"), הנשקף מהקפיטול, סייע לחוקרים לתעד את ההיסטוריה של העבדות במחוז קולומביה.

חומר מעשיר להאזנה

בשנת 2008, המלחין והסקסופוניסט ט. ק. בלו, שהוזמן על ידי מועצת מדינת ניו יורק לאמנויות (NYSCA), הקליט את Follow the North Star, יצירה מוזיקלית בהשראת חייו של נורת'אפ.

חומר מעשיר לצפייה

בשנת 1984, "12 שנים של עבדות" עובד לסרט טלוויזיה של PBS בשם "האודיסאה של סולומון נורת'אפ" (Solomon Northup's Odyssey), בבימויו של גורדון פארקס. נורת'אפ גולם על ידי אברי ברוקס.

הפרק "חלוקה" של המיני-סדרה משנת 2010, ״אמריקה: הסיפור שלנו״ (America: The Story of Us) מתאר את מכירת העבדים הפומבית של נורת'אפ. דגש משמעותי מושם על הפרדת אלייזה מילדיה, והשחקן המגלם את נורת'אפ עושה קריינות של קטעים ישירים מתוך "12 שנים של עבדות".

סרט הקולנוע משנת 2013 "12 שנים של עבדות", שעובד על פי ספר זיכרונותיו, נכתב על ידי ג'ון רידלי ובוים על ידי סטיב מקווין. השחקן הבריטי צ'יווטל אג'יופור גילם את נורת'אפ, שבתפקיד שזיכה אותו במועמדות לאוסקר לשחקן הטוב ביותר בתפקיד ראשי. הסרט היה מועמד לתשעה פרסי אוסקר בטקס פרסי האוסקר ה-86 וזכה בשלושה: עבור הסרט הטוב ביותר, התסריט המעובד הטוב ביותר ושחקנית המשנה הטובה ביותר עבור לופיטה ניונגו, שגילמה את פטסי בתפקיד הבכורה שלה בקולנוע.