תאמל״ק ליולטר פון רייכנאוו, אחד הגנרלים הבולטים של גרמניה הנאצית, הוביל את הארמייה השישית בפלישות לבלגיה, צרפת וברית המועצות, אך גם היה אחראי לפשעי השמדה כמו הטבח בבבי יאר והוצאתם להורג של ילדים בבילה צ'רקווה.
יותר מכל, ולטר קרל גוסטב אוגוסט ארנסט פון רייכנאוו היה דמות מרכזית בצבא הנאצי, שתרם להצלחות צבאיות במערב ובמזרח אירופה אך גם היה אחראי ישיר לפשעי מלחמה קשים נגד יהודים בתקופת השואה.
ולטר פון רייכנאוו נולד ב-8 באוקטובר 1884 בקארלסראה שבגרמניה, בן של לוטננט גנרל ארנסט אוגוסט פון רייכנאוו (1841–1919). הוא הצעיר מבין אחיו, ביניהם ארנסט פון רייכנאוו. קריירת הצבא שלו החלה ב-14 במרץ 1903, כאשר הצטרף לצבא הפרוסי כקצין תותחנים בוגר בית הספר לקציני תותחנים. במהלך מלחמת העולם הראשונה שירת כקצין מטה בכיר, כולל כעוזר של מקס הופמן. בתחילת המלחמה היה רייכנאוו אדjutant של גדוד התותחנים המשוריין הראשון, וקיבל קידום לדרגת קפטן ב-28 בנובמבר 1914, לצד עיטורים של צלב הברזל דרגה שנייה וראשונה. בשנת 1915 שירת כקצין מטה שני (Ib) של הדיוויזיה המושרית ה-47, ולאחר מכן כקצין מטה ראשון (Ia) של דיוויזיית הפרשים השביעית.
הרקע האישי של רייכנאוו מתאר דמות סותרת: מצד אחד פרוגרסיבית ונחושה בפעילותה החיצונית, ומצד שני ברוטלית ובעלת היסטוריה של הוצאות להורג של חיילים בזמן שלום. באפריל 1919 התחתן עם האצילה האלזסית אלכסנדרין גרפין מאלצאן פריין צו וארטנברג ופנצלין (1895–1984), שאחותה, מריה פון מאלצאן, השתתפה מאוחר יותר בהתנגדות הגרמנית לנאצים.
לאחר סיום מלחמת העולם הראשונה הצטרף רייכנאוו ל-Grensschutz Ost, פרייקורפס פרוסי שפעל באזורי שלזיה ופומרניה, ושירת כקצין מטה בכיר. בשנת 1919 הצטרף לצבא הרייכסווה החדש שהוקם ברפובליקת ויימאר. הצבא החדש היה מוגבל ל-4,000 קצינים, ללא מטה כללי רשמי, ורייכנאוו מצא את מקומו ב-Truppenamt, שקיבל מעמד של "מטה חבוי" שנוהל על ידי הנס פון זיקט. קידומיו בצבא כללו דרגת מייג'ור ב-1924, לוטננט קולונל ב-1 באפריל 1929 וקולונל ב-1 בפברואר 1932. בשנת 1930 מונה רייכנאוו לראש מטה המפקח על התקשורת במשרד הרייכסווהר.
רייכנאוו הצטרף למפלגה הנאצית ב-1932, בניגוד לתקנות הצבא שנועדו להרחיק את הצבא מפוליטיקה לאומית. הוא היה אנטישמי מובהק, שקשר בין היהודים לבולשביזם ולאיום אסייתי על אירופה. הוא לא הועמד לדין לפני מותו, אך היה חלק מהמטה הכללי של הצבא ופקודותיו נכללו בהאשמות שנידונו במשפטי נירנברג.
ב-1932 הוצג בפני היטלר על ידי דודו, דיפלומט נאצי. רייכנאוו, שאפתן במיוחד, ראה במפלגה הנאצית כלי לשגשוג הקריירה שלו, ושבר את הקשרים עם הפוליטיקה הפרוסית המלוכנית, והפך לנאצי מסור. כתוצאה ממסירותו לפוליטיקה הנאצית, נאלץ לעזוב את משרתו היוקרתית בברלין בעקבות התנגדות קרט פון שלייכר, והועבר למטה המחוזי של פרוסיה המזרחית, אזור פחות חשוב, תחת פיקודו של וורנר פון בלומברג. רייכנאוו והבלומברג הפכו לבעלי ברית פוליטיים, ורייכנאוו היה זה שהציג את בלומברג להיטלר. שניהם ניצלו את קשריהם עם המפלגה הנאצית לקידום אישי. עם עליית היטלר לשלטון בינואר 1933, מונה בלומברג לשר המלחמה וקידם את רייכנאוו לראש המשרד המשרדי החשוב, כקשר בין הצבא למפלגה הנאצית. הוא שיחק תפקיד מרכזי בשכנוע מנהיגים נאצים, כגון הרמן גרינג והיינריך הימלר, שהכוח של ארנסט רום וה-SA חייב להיות נשבר כדי שהצבא יתמוך בממשלת היטלר, מה שהוביל ישירות ל"ליל הסכינים הארוך" ב-30 ביוני 1934.
ב-1935 קיבל רייכנאוו דרגת לוטננט גנרל ומונה לפקד על קורפוס הצבא השביעי במינכן. הוא היה אחד הגנרלים המועדפים על היטלר ומועמדו הראשון לתפקיד מפקד הצבא ב-1934, אך סירובו של נשיא גרמניה פון הינדנבורג העדיף את וורנר פון פריטש.
לאחר פרשת בלומברג-פריטש ב-1938, שבה פריטש הודח מתפקידו, רייכנאוו שוב היה המועמד הראשון של היטלר למפקד הצבא, אך דמויות ותיקות כמו גרד פון רונדשטדט ולודוויג בק סירבו לשרת תחתיו, והיטלר נסוג. רייכנאוו קיבל פיקוד קבוצתי בלייפציג, תפקיד שנחשב "נקודת זינוק לתפקידי פיקוד בכירים בצבא", אך נודע עליו שהוא התנגד לפלישה לאוסטריה במרץ 1938, מה שפגע במעמדו מול היטלר.
בספטמבר 1939, בעת פלישת גרמניה לפולין, פיקד רייכנאוו על הצבא ה-10 והיה הראשון שחצה את נהר ויסלה ברגל, תוך שהוא שוחה עם בגדי הצבא במתקן צף. לאחר הקמפיין הוענק לו צלב האבירים של צלב הברזל עבור פיקודו. בשנת 1940, במהלך פלישת גרמניה לבלגיה וצרפת, פיקד על הצבא השישי, ולאחר מכן הועלה לדרגת פילדמרשל בטקס מרשמי. במהלך מבצע ברברוסה, פלישת גרמניה לברית המועצות בקיץ 1941, המשיך רייכנאוו לפקד על הצבא השישי כחלק מקבוצת הצבאות דרום, וכבש את קייב, בלגורוד, חארקוב וקורסק.
באוקטובר 1941 הוציא את פקודת רייכנאוו, שהמריצה חיילים גרמניים לרצוח יהודים אזרחיים בחזית המזרחית. חייליו שיתפו פעולה עם יחידות האס-אס ועוצבות המבצע (Einsatzgruppen) בטבח של למעלה מ-33,000 יהודים בבאבי יאר, וכן סייעו בפשעי השמדה אחרים בשטחים שהיו תחת פיקודו. הוא גם הורה על הוצאתם להורג של תשעים ילדים יהודים בבילה צ'רקווה לאחר בקשתו של הלמות גרוסקורט למנוע את ההוצאות להורג. בנובמבר 1941, הוחלף פון רונדשטדט על ידי רייכנאוו בפיקוד קבוצת הצבאות דרום. הוא מינה את פרידריך פאולוס, שהיה חניכו ושירת בעבר במטהו, להחליפו בפיקוד על הצבא השישי.
רייכנאוו היה רץ שגרתי למרחקים ארוכים, וב-14 בינואר 1942 לקה בשבץ מוחי במהלך ריצה במזג אוויר קר ביערות אוקראינה. בעת שנשלח לטיפול בלייפציג, המטוס שבו טס התרסק בלמבורג, והוא נפצע קשה בראשו. מקור מותו המדויק – השבץ או פגיעות המטוס – אינו ברור. מפקד קבוצת הצבאות דרום הוחלף על ידי פידור פון בוק, ורייכנאוו קיבל הלווית מדינה.
"אם הרוסים יצליחו לייצרו בהמוניו, אנו נאבד את המלחמה."
ולטר פון רייכנאוו, על טנק T-34 סובייטי
ולטר פון רייכנאוו היה דמות מורכבת: מפקד צבאי מוכשר ופילדמרשל, אך גם מבצע פקודות שהובילו לרצח המוני ופשעי מלחמה איומים. הצלחותיו הצבאיות במערב ובמזרח אירופה נלוותה לפיקודו על פשעים שהיו חלק בלתי נפרד ממדיניות ההשמדה של המשטר הנאצי. ההיסטוריה זוכרת אותו לא רק בזכות הישגיו הצבאיים אלא בעיקר בשל מעורבותו הישירה בפשעי השואה. הירשמו לניוזלטר וקבלו סיפורים היסטוריים דומים שיאפשרו להבין את מורכבות הדמויות והאירועים שהשפיעו על אירופה במאה ה-20.
