בניטו מוסוליני, שנולד ב-1883 בפרדאפיו, הפך לדוכס של המשטר הפשיסטי האיטלקי. אך באפריל 1945, כאשר בעלות הברית התקדמו לתוך לומברדיה, עצרה קבוצת פרטיזנים איטלקים שיירה קטנה של חיילים גרמנים ליד דונגו, כפר על החוף הצפון-מערבי של אגם קומו. ביניהם הם מצאו את בניטו מוסוליני, מנהיג איטליה לשעבר, שניסה להימלט לשווייץ. 20 שנה קודם לכן הוא עוד הפך את ממלכת איטליה למדינה פשיסטית, שרדפה יריבים פוליטיים וריסקה את חופש הביטוי. לאחר שמילא תפקיד מכריע בהתפתחות הפשיזם האירופי, הוא הודח מהממשלה בשנת 1943 וחולץ על ידי חיילים גרמנים ושירת כראש רפובליקת סאלו עד 1945…
השנים המוקדמות
בניטו אמילקר אנדריאה מוסוליני נולד בעיירה קטנה באמיליה רומניה בשם פרדאפיו (Predappio), ב-29 ביולי 1883. אביו, סוציאליסט נאמן, היה נפח. אמו, רוזה מלטוני, לימדה בבית הספר המקומי. היו לו שני אחים, ארנלדו ואדוויג'. כילד בעייתי, בניטו מוסוליני גורש מבית הספר לאחר שתקף תלמיד חבר עם אולר. למרות התנהגותו הסוררת, הוא עבר את הבחינה הסופית שלו והשיג תעודת הוראה.
ב-1902, בחיפוש אחר סיכויי תעסוקה טובים יותר, עבר בניטו מוסוליני הצעיר לשווייץ, שם עבד בעבודות רבות ושונות. בעקבות אביו, הוא החל עד מהרה לכתוב מאמרים פוליטיים עבור מספר עיתונים סוציאליסטים. בשווייץ, מוסוליני נודע גם בזכות כישוריו הרטוריים, כשהוא נשא נאומים פומביים עבור איגוד עובדים. כתועמלן של האיגוד, הוא תמך לעתים קרובות בפעולות אלימות. יותר מפעם אחת הובילו אותו נאומיו התוקפניים למעצר על ידי המשטרה.
בשנת 1904 חזר מוסוליני בן ה-21 לאיטליה כדי לענות על הודעת הזימון שלו לגיוס חובה. לאחר תקופה קצרה שעבד כמורה, הוא חזר לעיתונאות. פעילותו הפוליטית הביאה אותו לא פעם לצרות. ב-1909, למשל, הוא גורש משטחי האימפריה ההבסבורגית. בערך בזמן הזה, מוסוליני הסתבך גם עם ראקל גוידי, שלימים תהפוך לאשתו.
בשנת 1910 ואילך, יכולתו של בניטו מוסוליני כנואם פוליטי זכתה לתשומת לבה של הנהגת המפלגה הסוציאליסטית האיטלקית. כתוצאה מכך, בשנת 1912, הוא מונה לעורך הראשי של עיתון Avanti! (קדימה!), העיתון הסוציאליסטי המוביל באיטליה. תחת מוסוליני, Avanti!, שמשרדיו שכנו במילאנו, הגדיל במהרה את תפוצתו והשפעתו.
בין סוציאליזם ללאומיות
לאחר פרוץ מלחמת העולם הראשונה, ויכוח סוער בין הפציפיסטים לבין האינטרוונטיסטי, שדגלו במעורבותה של איטליה בסכסוך, פילג את חצי האי האיטלקי. בתחילה תמך מוסוליני במדיניות הנייטרליות של הממשלה. עם זאת, במאמר המערכת שפורסם ב-18 באוקטובר 1914, הוא הביע דעה אחרת, והפציר באיטליה להצטרף למאמצים הצבאיים. מאמר המערכת שלו נתקל בזעם על ידי המנהיגים הסוציאליסטים, שגירשו מיד את מוסוליני מהמפלגה. דוצ'ה העתידי הגיב בהקמת עיתון חדש, Il Popolo d'Italia (אנשי איטליה), שם המשיך לכתוב מאמרים הקוראים לכניסתה של איטליה למלחמה.
בשנת 1915, לאחר שממשלת איטליה החליטה לקחת חלק בסכסוך העולמי, גויס בניטו מוסוליני ל"ברסגליירי", חיל צלפים. שנתיים לאחר מכן, הוא קיבל חופשה ממושכת מהצבא עקב פציעות שנגרמו לו במהלך ניסוי שדה בנשק שהשתבש. הוא גם חידש את עריכתו של העיתון Il Popolo d'Italia.
המלחמה החמירה באופן בלתי הפיך את הקרע בין מוסוליני למפלגה הסוציאליסטית. בנוף הפוליטי המתוח שלאחר המלחמה, הוא דחה בתוקף את האינטרנציונליזם הסוציאליסטי ודגל בעדינות של לאומיות איתנה. כשהמשבר הכלכלי הוביל לטלטלה פוליטית-חברתית נרחבת, התגלה מוסוליני עד מהרה כאחד המבקרים הנחרצים של הממשלה הליברלית, שהואשמה בכך שהובילה מבצע צבאי שנחשב לאסון והגיע לשיאו בתבוסה המשפילה בקרב קפורטו ב-1917. מנקודת מבטו של מוסוליני, המשבר הכלכלי והעדר היציבות הליברלית של הדמוקרטיה הצביעו על היעדר היציבות החברתית.
בניטו מוסוליני ומקורות התנועה הפשיסטית
באיטליה שלאחר המלחמה, מוסוליני לא היה היחיד שדגל בצורך להפיל את הסדר הליברלי. ברחבי חצי האי האיטלקי החלו לצוץ קבוצות ימין קיצוני רבות. ב-23 במרץ 1919, בפיאצה סן ספולקרו במילאנו, איחד בניטו מוסוליני את התומכים ההטרוגניים של התנועה הלאומנית ללהקות הלחימה (Fasci di combattimento). החברים הראשונים בפאשי כללו סוציאליסטים לשעבר, איגוניסטים, ותיקי מלחמה, עתידנים וארדיטי. כולם חלקו את אותו זלזול בממשלה הליברלית.
הפאשיזם, או ה-Fasci di combattimento, נוצר בחלקו בהשראת Fasci d'azione rivoluzionaria (כנופיות פעולה מהפכניות), תנועה שנוסדה על ידי מוסוליני בשנים 1914-1915 כדי לקדם את התערבותה של איטליה במלחמת העולם הראשונה. למונח fasci (fasces) יש מקורות לטיניים. ברומא העתיקה, הפאשיס היה צרור של מוטות עץ, לרוב כולל גרזן, שהוצג בטקסים רשמיים. של הפשיסטים, מה שנועד לסמל את הקשר החזק המסדר אותם יחד.
מלכתחילה החלו ה- Fasci di combattimento לבצע התקפות נגד סוציאליסטים ואיגודים מקצועיים, שבמהלך שנקרא "ביאניו רוסו" (שתי שנים אדומות), ארגנו שביתות והפגנות. מעשיהם של הפשיסטים זכו עד מהרה לאהדת בעלי האדמות והתעשיינים, שחששו מהשפעתן המוגברת של מפלגות השמאל. למרות תבוסה ראשונית בבחירות בנובמבר 1919, הכריזמה האישית והרטוריקה האנטי-סוציאליסטית של מוסוליני הגדילו את בסיס תנועתו. בין 1920 ל-1921, כשאיטליה נראתה על סף מלחמת אזרחים, הפשיסטים, שכונו Camicie Nere (חולצות שחורות) על שם צבע המדים שלהם, שרפו את משרדי האיגודים המקצועיים והארגונים הסוציאליסטיים, תקפו והרגו יריבים פוליטיים.
במהלך השנים הסוערות הבאות, הידוע בכינויו ביאניו נירון, הציג מוסוליני את עצמו ואת תנועתו כמחסום הקיים היחיד בין סדר חברתי לבין האיום הממשמש ובא של מהפכה בולשביקית. במקביל, הוא השמיע את התסכול של אותם איטלקים שהאשימו את הממשלה הליברלית בכך שלא הצליחה להבטיח את ההבטחות הטריטוריאליות שהעניקו מעצמות האנטנט. באמצעות ביטוי שטבע המשורר האיטלקי גבריאל ד'אנונציו, מוסוליני התייחס לניצחון של איטליה כ"מושחת".
התמודדות לפרלמנט: הצעדה לרומא והממשלה הפשיסטית הראשונה
ככל שהתנועה הפשיסטית גדלה, החל מוסוליני לשנות את הבסיס האידיאולוגי הראשוני שלה. בעוד שהמניפסט הפשיסטי כלל אלמנטים שנגזרו מהעבר הסוציאליסטי, התוכנית החדשה של ה-Partito Nazionale Fascista (המפלגה הלאומית הפשיסטית), או PNF, שנוסדה כדי לארגן מחדש את התנועה, דגלה בהתפשטות טריטוריאלית, בקוֹרְפּוֹרָטִיזְם (שליטה תאגידית על החברה), בסיום מאבק המעמדות ובשליחותה האוניברסלית של הכנסייה הקתולית.
ב-1922, כאשר ה-PNF שלטה ברוב איטליה, החליט סוף סוף בניטו מוסוליני לערער על הממשלה. לאחר שחנק באלימות שביתה אנטי-פשיסטית, הוא ארגן את מה שנקרא ״המצעד לרומא״ כדי להפיל את הסדר הליברלי ולהשיג כוח. בין ה-27 ל-30 באוקטובר, מעבר לחצי האי, החלו ה-squadristi (חברי חוליות הפעולה הפשיסטיות) להתקדם לעבר עיר הבירה האיטלקית, תוך פיזור והרס של משרדי העיתונים והיריבים הפוליטיים. מוסוליני, לעומת זאת, בחר שלא לצעוד עם תומכיו ורק נסע לרומא ברכבת הישנה לאחר שהמלך ויטור אמנואלה השלישי הטיל עליו את המשימה להרכיב ממשלה לאומית חדשה.
אף שהצעדה על רומא הייתה יותר "משלחת ענישה" ארצית מאשר מהפכה אלימה בקנה מידה מלא, מוסוליני לא הסתיר שמטרתו הסופית הייתה מיגור המערכת הפוליטית הליברלית והפרלמנטרית. בנאום בפני הפרלמנט ב-16 בנובמבר איים מוסוליני: "יכולתי להפוך את האולם הדומם האפל הזה למחנה [ביוואקו] עבור החוליות שלי… יכולתי לחסום את דלתות הפרלמנט וליצור ממשלה שהייתה מורכבת רק מפשיסטים: אבל לא רציתי, לפחות [לא] כרגע".
משבר מאטיאוטי
ב-1924, לאחר העברת חוק בחירות מיוחד להבטחת שליטתה בפרלמנט, קיבלה המפלגה הפשיסטית 65% מהקולות. בחודש מאי נשא המנהיג הסוציאליסטי ג'אקומו מטיאוטי נאום בבית הנבחרים ובו הוקיע את האלימות וההפחדה הפשיסטית סביב הבחירות הלאומיות. ב-10 ביוני 1924 הוא נחטף על ידי קבוצת פשיסטים ברומא. גופתו המוכה התגלתה באוגוסט. הרצח של מטיאוטי הרעיד את האומה. מול האובדן הפתאומי של אישיות פופולריות בקרב הציבור, חשש מוסוליני לעתיד ממשלתו.
עם זאת, כאשר קבוצת מתנגדים יצאה מהפרלמנט (אירוע המכונה "התנתקות אוונטין"), בתקווה שהמלך ידרוש את התפטרותו של מנהיג הפאשיסטים, מוסוליני היה חופשי לארגן וליישם מתקפת נגד. ב-3 בינואר 1925, בפרלמנט כמעט חסר צירי אופוזיציה, הכריז מוסוליני: "הם אמרו שהפאשיזם הוא עדר של ברברים…, תנועה של שודדים וגנבים! … טוב מאוד, אני מכריז כעת בפני האספה הזו ובפני כל האומה האיטלקית, שאני לוקח על עצמי, אני לבד, אחריות פוליטית, מוסרית והיסטורית מלאה לכל מה שקרה."
זו הייתה תחילתה של הדיקטטורה של מוסוליני.
שלבי עלייתו לשלטון
בניטו מוסוליני תפס את השלטון באיטליה לאחר שנים של מהומה פוליטית. תוך כדי כך, הוא המציא מחדש לחלוטין את האידיאולוגיה שלו, תוך שימוש במלחמת העולם הראשונה והדעיכה שלאחר מכן כהשראה.
התקופה שבין שתי מלחמות העולם הייתה תקופה של תהפוכות פוליטיות גדולות, במיוחד באירופה. היבשת הייתה עדה להתנגשות האידיאולוגית כאשר כוחות של קומוניזם, פאשיזם וליברליזם נאבקו בה בכל מדינה. איטליה הייתה אחת המדינות הראשונות שחוותה ניצחון מכריע לאחד מהפלגים הללו. האומללות על תוצאות מלחמת העולם הראשונה ומשבר כלכלי שהחריף הביאו לעלייה דרמטית בפוליטיקה הקיצונית. אבל איך בניטו מוסוליני, עורך עיתון סוציאליסטי מושפל, בלם את הגאות של תנועה מהפכנית גועשת והפר את הסדר הליברלי הקיים, שהתמודד מול עשרות שנים של מהומה ומשבר ואילץ את המלך ויטור אמנואלה השלישי להביא להעברת כוח ללא שפיכת דמים?
מלחמת העולם הראשונה הייתה חוויה מרה באיטליה, כמו בחלק גדול משאר אירופה. המדינה לא נכנסה מיד למלחמה, אלא התלבטה באיזה צד של הסכסוך עליה לתמוך. בעקבות משא ומתן חשאי בשנה שלאחר פרוץ המלחמה, ראש הממשלה אנטוניו סלנדרה הסכים להצטרף לאנטנטה המשולשת ב-1915, חתם על הסכם לונדון ופתח חזית חדשה והחליף צד כדי להילחם בבעלת הברית לשעבר אוסטרו-הונגריה.
לאחר מכן הגיעה סדרה של תבוסות כבדות כאשר צבא שלא היה מוכן ברצינות למלחמה נאבק להתקדם מעבר לגבול האוסטרי. תבוסות מעבר לחזית, שהגיעו לשיא בהשמדת היחידות בקרב קפורטו ב-1917, הפילו סדרה של ראשי ממשלה, שכל אחד מהם לא הצליח לייצב את המצב הפוליטי ההפכפך.
הניצחון בסופו של דבר בויטוריו ונטו והתמוטטות אוסטרו-הונגריה הביאו צהלה מיידית, אם כי קצרת מועד. למרות היותה בצד המנצח, איטליה לא קטפה את פירות הניצחון במלחמת העולם הראשונה. רבות מההבטחות שניתנו להכנסת איטליה למלחמה לא קוימו על ידי ברית האנטנטה. הסכם לונדון הבטיח הבטחות טריטוריאליות נרחבות, כמו הרחבת גבולותיה המיידיים של איטליה ורווחים לאימפריה שלה. אלא שתנאים מתוקנים בחוזה ורסאי הפחיתו מאוד את שניהם, אבל במיוחד את עניין הרווחים.
לכן הלהט בזמן המלחמה הפך במהירות לאי שביעות רצון נרחבת, כאשר רבים הרגישו שהם נבגדו על ידי בריטניה, צרפת ומנהיגיהם. הזעם על כישלונות הנתפסים בוורסאי הגיע לשיא בספטמבר 1919 כאשר המשורר והלאומן גבריאל ד'אנונציו הוביל אלפיים חיילים להשתלט על נמל העיר פיומה (כיום רייקה), בטענה שזו הובטחה על ידי המעצמות האחרות. ד'אנונציו טבע את המונח "ניצחון מושחת" כדי לתאר את מדינת איטליה לאחר המלחמה. במשך 15 החודשים שבהם נכבשה פיומה, ממשלת איטליה לא הצליחה להשיג התקדמות משמעותית במשא ומתן ובסופו של דבר נאלצה לסגת.
למרות שהממשלה תשיג הישגים נוספים בעקבות הסכם ראפאלו מ-1920, לפעולותיו של ד'אנונציו הייתה השפעה עמוקה הרבה יותר על החיים הפוליטיים באיטליה. הם היו קריטיים במיוחד להתפתחות הפאשיזם. בתהליך הקמת המפלגה הפוליטית שלו, מוסוליני ראה בכיבוש פיומה את הפוטנציאל של כוח לאומי באמצעות שימוש בכוח משהו שיהפוך למפתח למשנתו המאוחרת.
לא רק הלאומיות צמחה בעקבות מלחמת העולם הראשונה. גם השמאל וגם הימין פיתחו תרבות של אלימות כלפי הסדר הליברלי הישן וגם זה כלפי זה. השמאל היה הראשון שזכה לרווחה, שכן שביתות ופעולות נוספות של האיגודים המקצועיים כמעט הפילו את הממשלה. עלות הסכסוך המתמשך הותירה את איטליה במצב של פושטת רגל, משבר שהמפלגות הסוציאליסטיות והקומוניסטיות השתמשו בו לטובתן. השנתיים שלאחר הסכם ורסאי נודעו בשם הביאניו רוסו (השנים האדומות), תקופה של אלימות ותסיסה עזה. איגודי עובדים ומפלגות שמאל ביחד הגיעו ליותר משלושה מיליון חברים שהיו בעיקר חיילים משוחררים, בעוד שהחמרת האבטלה והאינפלציה הגואה הביאו איטלקים רבים לאמץ פוליטיקה קיצונית יותר.
החל משביתות והפגנות, עד מהרה החלו העובדים לכבוש את המפעלים עד שנעשו ויתורים מצד בעליהם. לנוכח פעולה כזו, הממשלה נאלצה לעשות עסקאות עם השובתים והכעיסה את התעשיינים ואת מעמד הביניים. ב-1919 מפלגות השמאל זכו בחלקן הגדול ביותר בקולות ובמושבים בבית הנבחרים. עם זאת, אי פשרה עם מפלגת העם האיטלקית הנוצרית-דמוקרטית (PPI) הותיר את אותם פוליטיקאים ליברליים מבוגרים בשלטון. מה שרק הקצין עוד יותר קבוצות, שחשו תסכול גובר מחוסר היכולת לשנות את המערכת הפוליטית הקיימת.
בשנה שלאחר מכן הייתה איטליה עדה לסערה דומה, עם למעלה משני מיליון עובדים ואיכרים שהשתתפו ביותר מאלפיים שביתות. אלה הפכו יותר ויותר אלימות, הן בפעולה והן ברטוריקה. תנועה זו התגלתה בסופו של דבר פסיבית ומפולגת מכדי לחולל שינוי חברתי רציני. השמאל הרדיקלי הצליח להפליא באזורי התעשייה הצפוניים, אך לא הצליח להרחיב את השפעתו דרומה יותר ולעורר את כל המדינה בפעולה מאוחדת. כמו הלאומיות שלאחר המלחמה, הצלחת האלימות תצביע שוב על שאיפותיו הפוליטיות של בניטו מוסוליני.
בסערה הפוליטית הזו מצא את עצמו בניטו מוסוליני. לפני המלחמה, נמנע מוסוליני משירות צבאי וערך קמפיין נגד האימפריאליזם האיטלקי וזכה למוניטין כעורך עיתון המפלגה הסוציאליסטית. בתחילה, כמו סוציאליסטים אחרים, התנגד למלחמת העולם הראשונה, אך עד מהרה החליף צד. בתוך שנה, מוסוליני היה למייצג הלאומיות האיטלקית וראה במלחמה הזדמנות להפיל את המלוכה באירופה. זה הביא אותו לכדי עימות עם סוציאליסטים אחרים והוא סולק מיד מהמפלגה.
בעקבות גירוש זה, מוסוליני גינה את הסוציאליזם והתגייס לשרת. במהלך שהותו בחזית, הוא הבחין בקשר שבין החיילים בתעלות, שיהווה עיקרון של משנתו הפשיסטית. כשנפצע בפברואר 1917, מוסוליני חזר הביתה. הוא נכנס לתפקיד העורך של העיתון הלאומני "איל פופולו ד'איטליה", משרה שבה יחזיק עד סוף המלחמה. הוא במיוחד שיבח את פועלו של הלגיון הצ'כוסלובקי שנלחם בבולשביקים במלחמת האזרחים הרוסית.
במרץ 1919 הקים מוסוליני את Fasci Italiani di Combattimento (חוליית הקרב האיטלקית), ניסיון לקשר את הניצחון בוויטוריו ונטו לתורתו הפשיסטית המתהווה. התנועה החדשה הבטיחה להציל את איטליה ממהפכה קומוניסטית ועוררה נושאים של אימפריה ושיקום התהילה הרומית. היא נתמכה על ידי שנאה מרה לממשלה הליברלית הישנה, כמו גם לאלה שדגלו להישאר ניטרליים במלחמה. חוליות אלה התנגדו לתפיסות רכוש על ידי קבוצות סוציאליסטיות באמצעות כיבוש קרקע חקלאית, מהלך שמצא חן בעיני רבים ממעמד הביניים.
עם זאת, האיטלקים הפאשיסטים ספגו נסיגה משמעותית בבחירות 1919, מכיוון שהם לא הצליחו להשיג ניצחון ומוסוליני עצמו איבד את מושבו בבית הנבחרים. ארון מתים המסמל את הקריירה הפוליטית שלו הוצג לאחר מכן ברחבי הערים על ידי יריביו הסוציאליסטים, בטענה שהקריירה של בניטו מוסוליני מתה וקבורה כעת.
בימין, איום המהפכה פינה את מקומו לפעולת-נגד אלימה, שהשתמשה בסגנון של אלימות והפחדה שנודע בכינוי squadrismo. זה יגיע לשיאו במכת המוות של איטליה הליברלית, עם הצעדה של בניטו מוסוליני אל רומא וההפיכה הפשיסטית שלאחר מכן באוקטובר 1922.
למרות תצוגת בחירות גרועה, בניטו מוסוליני היה נחוש להמשיך עם המותג הפוליטי החדש. קבוצות של חוליות, שזוהו בקלות על ידי המדים השחורים שלהן, בנו תמיכה באמצעות תגמול אלים נגד תועמלנים שמאלנים. עד מהרה נתמך מוסוליני על ידי תעשיינים רבים, במיוחד כשפעולות השביתה התגברו בשנים שלאחר מכן. ה-Squadristi שימשו לשבירת שביתות במפעלים בצפון, במיוחד בעמק הפו, שם המיליטריזם השמאלני היה חזק ביותר.
התנועה הפשיסטית התרחבה לאורך שנת 1920, למרות מספר גדל והולך של ניצחונות סוציאליסטים בבחירות המקומיות. אנשי ״החולצות השחורות״ יתקפו בפעולות לוגיסטיות, מה שיקשה על הממשלות לפעול. זה התפשט עד מהרה אל הכפר, במיוחד באזורים שבהם פועלים כבשו את האדמה. המשטרה לא הנידה עפעף, בין אם לא התערבה או לפעמים הצטרפה לפשיסטים באופן מוחלט.
ההצלחה הגוברת של תגמול אלים הביאה גם להישגים פוליטיים. בבחירות1921, האיטלקים הפאשיסטים הצטרפו לגוש הלאומי של ג'ובאני ג'וליטי, ראש הממשלה לשעבר ואיש הפוליטיקה האיטלקית בתחילת המאה העשרים. זו הייתה פריצת הדרך שנדרש למוסוליני, כשהוא זכה במושב שלו ועם 7% מהקולות הלאומיים למפלגתו.
עם זאת, גיבוש האידיאולוגיה של בניטו מוסוליני עדיין לא גובשה סופית. עד מהרה הוא הפסיק את תמיכתו בג'וליטי וניסה להתמודד עם האלימות ההולכת וגוברת עם אלה שבמחנה השמאל. הסכם השקט, שנערך במשא ומתן עם מנהיגי האיגודים המקצועיים והסוציאליסטים, קרא להפסיק את האלימות ולהתמקד בשינוי הסדר הפוליטי הקיים. ההסכם הוקע על ידי מנהיגים פשיסטים מקומיים בולטים רבים, שהטינה שלהם כלפי מנהיגותו של מוסוליני גרמה לו להתפטר באוגוסט 1921.
מוסוליני חזר במהרה כמנהיג המפלגה; עם זאת, החיפוש אחר מחליפו לא סיפק תוצאות. עם שובו, מוסוליני החל במהירות לשנות את כיוון המפלגה. המהלכים הראשונים שלו היו לסיים את הסכם השקט ולארגן מחדש את הפשיסטים למפלגה לאומנית (PNF), המפלגה שיוביל מוסוליני עד מותו ב-1943.
המפלגה הפאשיסטית הלאומית (PNF) החדשה היתה אנטי-רפובליקנית נחרצת, מצעה התנגד לסוציאליזם והפך את המאבק בבולשביזם לראש סדר העדיפות העליונה. החלטה אחרונה זו חיבבה את התנועה על חלק גדול ממעמד הביניים. המפלגה התגאתה ב-320,000 חברים עד סוף השנה, משהו שהיא תשתמש כדי בסופו של דבר לתפוס את השלטון.
תחת הנהגתו של בניטו מוסוליני, ה-PNF המשיכה לצמוח לאורך רוב שנת 1922. למרות גינוי פומבי של החזרה של קרבות רחוב ואלימות בין ימין לשמאל, באופן פרטי, מוסוליני דגל בכך והורה על הריסה של מבנים סוציאליסטים. כשהממשלה לא עשתה דבר כדי למנוע את אלימות הימין, זה הביא את תמיכתם של מנהיגי עסקים ותעשיינים מקומיים, שראו במפלגת PNF את הפתרון למנוע מהפכה.
כאשר אורגנה שביתה כללית אנטי-פשיסטית באוגוסט 1922, הורה מוסוליני לאנשי ״החולצות השחורות״ להשתלט על ערי הצפון, מבשר לצעידה מתוכננת דרומה לרומא כדי לתפוס את השלטון ישירות. באוקטובר של אותה שנה, מוסוליני הרגיש שיש לו מספיק תמיכה כדי לבצע את ההפיכה הסופית. הממשלה הליברלית הקיימת ניסתה לעשות פשרות עם ה-PNF, כולל חלוקת כוח עם ראש הממשלה דאז אנטוניו סלנדרה. מוסוליני סירב לכל ניסיון שכזה או הוסיף תנאים שיתנו לו כוח אולטימטיבי.
כשהצעדה על רומא צברה קיטור, המלך ויטור אמנואלה השלישי הבין שלמפלגה הפאשיסטית וליתר דיוק מוסוליני, יש את תמיכת הצבא, הימין הפוליטי ומנהיגים עסקיים. בזמן ש״החולצות השחורות״ פעלו ברומא, הסדר הפוליטי המבוסס האמין שהם יכולים לתמרן את מוסוליני.
לבסוף, ב-30 באוקטובר 1922 מונה בניטו מוסוליני לראש הממשלה על ידי המלך. כמו מנהיגים פשיסטים רבים אחרים במאה העשרים, ויתור ראשוני זה של הסדר הפוליטי המבוסס יוביל רק לתפיסות כוח נוספות. חודש לאחר מכן אישר בית הנבחרים סמכויות חירום למשך שנה למוסוליני כדי להתמודד עם איום השמאל. במהלך עשר השנים הבאות, הוא המשיך להרחיב את שליטתו בשלטון, חיסל אט-אט את כל המוסדות הדמוקרטיים וביסס את הפופולריות האישית שלו בתור הדוצ׳ה (מנהיג) של איטליה.
איל דוצ'ה (Il Duce)
לאחר 1925, מוסוליני, כעת המנהיג הבלתי מעורער של איטליה, התכוון לפרק את השיטה הליברלית והפרלמנטרית. בפרט, מה שנקרא leggi fascissime ("חוקים פשיסטים"), סדרה של צווים שניתנו בין 1925 ל-1926 והפכו את ממלכת איטליה למדינה דיקטטורית. לאט לאט, המשטר הפשיסטי פיקח על כל היבט בחייהם של האנשים, מהשכלתם ועד לזמנם הפנוי. Crede, Obbedire, Combattere (להאמין, לציית, להיאבק) היה למוטו הלאומי. המשטרה החשאית, המכונה OVRA, עקבה ועצרה את כל הפעילויות האנטי-פשיסטיות. יריבים פוליטיים נשלחו לכלא או הוגלו למקומות מרוחקים.
מוסוליני ראה את האומה כ"אורגניזם שמטרתו, חייו ואמצעי הפעולה שלו עדיפים על אלו של היחידים… זוהי אחדות מוסרית, פוליטית וכלכלית, שמוצאת את ביטויה המלא במדינה הפשיסטית", כפי שניסח באמנת העבודה משנת 1927 והציגה את הקורפרטיזם כמערכת כלכלית חדשה, שחיזקה את דיוקנו העצמי של מוסוליני כמנהיג אחראי שדאג ליציבות ולסדר האומה. אחרי הכל, לפי אמירה נפוצה, הדוצ'ה אפילו "גרם לרכבות לפעול בזמן".
כראש הממשלה, מוסוליני יצר בכוונה פולחן אישיות סביב עצמו. בסרטי החדשות ובסרטי התעמולה שהפיץ ה-Istituto Luce (מכון האור), הוא הוצג בדרך כלל כמנהיג הירואי, רוכב על סוס או חשוף חזה בשדות לצד איכרים איטלקים. מוסוליני פיתח גם סגנון נאום דרמטי, מלא במטאפורות בולטות ומחוות תיאטרליות. העברת נאום הגרנדייל שלו והתנוחות המוגזמות שלו מעולם לא הצליחו לעורר את הקהל שלו.
התעמולה של מוסוליני הייתה מלאה בהתייחסויות לדימויים הלטיניים והרומיים העתיקים. ב-1936, לאחר תום המלחמה הקולוניאלית-אתיופית, הכריז הדוצ'ה בגאווה ממרפסת פאלאצו ונציה "על הופעתה מחדש של האימפריה על הגבעות הקטלניות של רומא". חקיקה גזעית הסדירה בקפידה את יחסי הגומלין בין האיטלקים לאתיופים. בשנת 1938, מוסוליני גם הנהיג שורה של חוקים אנטישמיים, המפלים ורודפים יהודים איטלקים וזרים.
בשנות ה-30 ביקש מוסוליני למלא את תפקיד המתווך חסר הפניות בין מעצמות המערב למדינות שמטרתן לפרק את הסדר העולמי שהוקם בוורסאי. לשם כך, למשל, הוא קידם את ועידת מינכן לפתרון סוגיית חבל הסודטים, שטח שלטענת אדולף היטלר היה גרמני. עד 1938, מוסוליני קישר את המשטר הפשיסטי עם הרייך השלישי. בשנה שלאחר מכן, נחתם הסכם הפלדה שקבע את הברית המדינית והצבאית בין שתי המדינות.
אולם עם פרוץ מלחמת העולם השנייה, מוסוליני בחר תחילה שלא להיכנס מיד לסכסוך. רק ב-10 ביוני 1940, כאשר הצבא הגרמני כבר הביס את צרפת, הודיע הדוצ'ה על החלטתו להצטרף למלחמה. "לוחמי היבשה, הים והאוויר, החולצות השחורות של המהפכה ושל הלגיונות, הגברים והנשים של איטליה…", הכריז מוסוליני מול קהל עצום שנאסף בפיאצה ונציה, "הגיעה השעה שהגורל נשמע לנו. הגיעה שעת ההחלטה הבלתי חוזרת. הכרזת מלחמה כבר נמסרה לשגרירי בריטניה וצרפת".
למרות הרטוריקה של מוסוליני, המערכות הצבאיות של איטליה לא היו מוצלחות במיוחד. נחוש לפתוח ב"מלחמה מקבילה" כדי להוכיח את כוחו של משטרו לבעל בריתו החזק, הורה מוסוליני על מתקפה נגד הכוחות הבריטיים במצרים ולאחריה הפלישה ליוון. אך עד מהרה נבלמו ההתקפות וגרמניה שלחה את חייליה לסייע לחיילים האיטלקים הלא מצוידים. באופן דומה, בשנת 1943, הצבא האיטלקי הצטרף לפלישה לרוסיה, אך היה חסר מאוד בציוד חורף הולם ונאלץ לסגת דרך שטחי ברית המועצות.
נפילת המשטר הפשיסטי ומותו של בניטו מוסוליני
המערכות הצבאיות הרות האסון של מוסוליני תרמו לשחיקת התמיכה הציבורית במשטר הפשיסטי שלו. במיוחד, כישלונותיו הרחיקו את האליטות במדינה, שמילאו תפקיד מכריע בהבטחת עלייתו לשלטון בתחילה. ב-25 ביולי 1943 העבירו חברי המועצה הגדולה הצבעת אי אמון נגד הדוצ'ה. מאוחר יותר באותו יום, ביציאה מפגישה עם המלך ויטור אמנואלה השלישי, נעצר מוסוליני. לאחר מכן הוא נכלא ב-Campo Imperatore, מלון על הרי גראן סאסו. מעבר לחצי האי, המוני איטלקים צוהלים יצאו לרחוב כדי לחגוג את נפילת הדוצ'ה.
לאחר שקבוצת חיילים גרמנים עזרה לו להימלט מכלאו, ייסד מוסוליני את הרפובליקה החברתית האיטלקית, הידועה גם בשם רפובליקת סאלו, מדינה פשיסטית חדשה ליד אגם גארדה. הרפובליקה סייעה לפעולות הצבא הגרמני הכובש נגד המחתרת הצרפתית (הרזיסטנס) ושיתפה פעולה בגירוש יהודי איטליה.
באפריל 1945 נעצרו מוסוליני, אהובתו משכבר הימים קלרטה פטאצ'י וכמה פקידים פשיסטים בכירים ונורו על ידי קבוצת פרטיזנים כשניסו להימלט לשוויץ. ב-28 באפריל נתלו גופותיהם בצורה הפוכה בתחנת דלק בפיאצלה לורטו, כיכר במילאנו בה חשפו הגרמנים בעבר לציבור גופותיהם של 15 פרטיזנים מתים. קהל רב התאסף בפיאצלה לורטו כדי לפרוק את זעמו על גופתו של מנהיג איטליה לשעבר.
