ב-31 בדצמבר 1600 נחתמה החלטה מלכותית שנראתה, לפחות על הנייר, כמו עניין מסחרי למדי. המלכה אֱלִיזָבֶת הראשונה העניקה לקבוצת סוחרים לונדונית זכויות רחבות לסחור באיי הודו המזרחיים. החברה החדשה החלה עם 125 בעלי מניות והון של 72 אלף לירות שטרלינג. היא נוהלה בידי מושל ומועצת מנהלים שהיו אחראים בפני אספת בעלי המניות. איש מן המבנה הזה לא נראה כמו קיסר, משנה למלך או שר מלחמה. ובכל זאת, החברה עתידה הייתה לגבות מסים, להכריז מלחמה ושלום, לגייס חיילים, להטביע מטבעות, לנהל ערים, להחזיק צי, להתערב בירושות של נסיכים ולהפוך את הקיסר המוגולי עצמו, בשלב מסוים, לבובה פוליטית.
עד 1707 נקראה החברה החברה האנגלית של הודו המזרחית, ולאחר מכן החברה הבריטית של הודו המזרחית. הצו המלכותי העניק לה למעשה מונופול על המסחר עם הודו, אך במהלך המאה ה-17 צברה החברה תפקידים שלא היו אמורים להיות חלק ממאזן של תאגיד מסחרי רגיל. היא רכשה סמכויות ממשלתיות וצבאיות, שאותן איבדה רק ב-1858, ואף החלה, בעקבות החברה ההולנדית של הודו המזרחית, לסחור במניותיה בבורסה. כך נוצר יצור מוסדי יוצא דופן: חברה שהייתה תאגיד בבריטניה, אך הלכה ונעשתה למדינה באסיה.
1600: הסוחרים של לונדון יוצאים מזרחה
שמה הראשון של החברה היה "חברת הסוחרים של לונדון הסוחרים עם איי הודו המזרחיים". בין 1601 ל-1610 היא ארגנה שלוש משלחות מסחר לדרום-מזרח אסיה. בראש הראשונה עמד הפריבטיר גֵ'יימְס לַנְקַסְטֶר, שביצועיו המוצלחים במשימה הקנו לו תואר אבירות. הפעילות בהודו עצמה החלה ב-1612, כאשר הקיסר המוגולי גָ'הַאנְגִיר התיר לאנגלים להקים תחנת מסחר בסוראט. בתקופה הראשונה הסתובבו כמה שמות לאותו גוף, ובהם "חברת הודו המזרחית הנכבדה", "חברת הודו המזרחית" ו"חברת בהאדור".
כמעט מיד התברר שהים שממזרח לכף התקווה הטובה אינו שוק פתוח שממתין בנימוס ליזמים לונדונים. הפורטוגלים הגיעו לאזור כמעט מאה שנה קודם לכן, והיריב המרכזי היה החברה ההולנדית של הודו המזרחית. ההולנדים התמקדו בעיקר בסחר התבלינים וניסו לשמור על מחירים גבוהים באמצעות מונופול. ההון שלהם היה גדול ביותר מפי עשרה מזה של החברה האנגלית, ועד אמצע המאה ה-17 הם דחקו את הפורטוגלים והפכו לכוח הימי הדומיננטי. סוחרים אנגלים עצמאיים לא היו מסוגלים להתחרות במנגנון כזה, במיוחד כאשר ההולנדים לא נרתעו מאלימות ומהרס תחנות מסחר מתחרות, כפי שהמחישה גם פרשת הטבח באמבון.
גם היחסים עם השלטון המוגולי לא תמיד היו עדינים. פקידים מקומיים לא הקפידו במיוחד להבחין בין סוחר אנגלי אחד לאחר. כאשר פיראטים אנגלים שדדו ב-1633 ספינה מסוראט, נעצר פקיד של החברה שלא היה לו קשר לפיראטים, והחברה נדרשה לשלם פיצויים. בנסיבות האלה הוצאו אל מחוץ לחוק סוחרים עצמאיים שכונו "אינטרלופרים", משום שפעילותם הורידה מחירים ובכך, בעיני החברה, סייעה דווקא להולנדים.
ב-1612 הצליחו כוחות החברה להנחיל לפורטוגלים תבוסה משמעותית בקרב סוואלי. אחיזתה של פורטוגל בהודו, שנודעה כ"מדינת הודו", נכנסה לאחר מכן לתקופת דעיכה. בשנים 1600 עד 1698 השתמשה החברה בסמל משלה, עוד ביטוי קטן לכך שמדובר בגוף מסחרי שמפתח בהדרגה גם מאפיינים של ריבונות.
ממדרס לבומביי: תחנות המסחר מתחילות להיראות כמו מדינה
ב-1640 התיר שליט מקומי של ויג'יאנאגרה לחברה להקים תחנת מסחר שנייה במדרס, שבאותה עת הייתה כפר דייגים. היתרון הגדול של המקום היה דווקא העובדה שהוא נמצא מחוץ להישג ידן של הרשויות המקומיות. ב-1647 כבר היו לחברה 23 תחנות מסחר בהודו. באירופה היה ביקוש עצום לאריגי כותנה ומשי הודיים, והחברה ייצאה גם תה, דגנים, צבעים, כותנה ובהמשך אופיום בנגלי.
השינוי הגדול הגיע ב-1668. האי בומביי היה מושבה פורטוגלית שהועברה לאנגליה כחלק מהנדוניה של קָתֶרִינָה מִבְּרָגַנְזָה כאשר נישאה למלך צָ'רְלְס הַשֵּׁנִי. המלך החכיר את בומביי לחברה והעניק לה שורה של סמכויות ממשלתיות, חקיקתיות ומנהליות. עבור החברה היה זה משקל נגד לסוראט, שבה סבלו אנשיה פעם אחר פעם משרירותם של פקידים מוגולים. ב-1687 הועבר מרכז פעילותה במערב אסיה מסוראט לבומביי. באותו שלב כבר היה קשה להתעקש שמדובר רק בבית מסחר: החברה הייתה למעשה ישות אוטונומית בעלת זכות לגייס חיילים, להכריז מלחמה ושלום ולהטביע כסף.
היא עדיין לא הייתה כל-יכולה. ניסיון לכפות בכוח זכויות מסחר על הנציב הבנגלי שַׁאִיסְטָה חַ'אן נכשל, והחברה נאלצה לבקש את חסדו של הקיסר המוגולי. ב-1690, לאחר קבלת אישור מתאים מן השלטון המוגולי, היא ייסדה את היישוב שלה בכלכותה. מכאן החלה התפשטות עמוקה יותר אל תוך תת-היבשת, במקביל להתפשטותן של חברות הודו המזרחית ההולנדית, הצרפתית והדנית.
עד סוף המאה ה-18 שלטו הבריטים ושאר האירופים בנתיבים הימיים של האוקיינוס ההודי, אך החדירה אל פנים תת-היבשת הייתה מורכבת בהרבה. רשויות מקומיות דרשו שוחד, החרימו רכוש והתעלמו לעיתים מזכויות שהוענקו בידי הקיסרות המוגולית. בצו משנת 1717 של השאה פָרוּחְסִיַאר הייתה החברה אמורה לקבל כפרים ליד כלכותה ומדרס וכן את האי דיווי, אך הנאוואב של בנגל סירב לקיים את תנאי הצו, ובסוראט ובדקאן נדרשו אנשי החברה לשלם סכומי שוחד עצומים. הכישלונות הללו דחפו את הבריטים להתמקד פחות בסמכותו המרוחקת של הקיסר ויותר במשא ומתן, ולעיתים בלחץ, על שליטים מקומיים בבנגל, קרנאטקה וסוראט.
בומביי, מדרס וכלכותה נעשו שלושת המרכזים העיקריים של ההתפשטות הבריטית. החברה נשענה על צבא של מתווכים מקומיים, שחלקם הקימו שושלות מקצועיות שלמות סביב הקשרים עמה. אוכלוסיית הערים שהיו בשליטתה גדלה במהירות, והכוח הצבאי שלה כבר לא היה קישוט שנועד להגן על מחסן תבלינים.
קריסת המוגולים פותחת את הדרך
ב-1739 פלש השליט הפרסי נָאדִיר שָׁאה לדלהי, בזז את העיר ולקח עמו את כס הטווס. האירוע נחשב לנקודת הסיום של תהליך התפוררות המדינה המוגולית. מלחמות פנימיות ופלישות נוספות, ובהן אלה של המדינה הדוראנית האפגנית, החלישו את המסגרת המדינית שבתוכה פעלו האירופים. החלל שנוצר לא נשאר ריק זמן רב.
בשנות ה-40 וה-50 של המאה ה-18 הייתה החברה הצרפתית של הודו המזרחית, שמרכזה בפונדיצ'רי, המתחרה האירופית המרכזית של הבריטים. המושל הכללי הצרפתי ז'וֹזֶף פְרַנְסוּאַה דִיפְּלֶקְס גייס צבא ניכר ואף כבש את מדרס. אלא שהחברה הצרפתית סבלה מחולשה כלכלית יחסית והייתה תלויה לחלוטין בהלוואות ממשלתיות, בעוד שהחברה הבריטית עצמה שימשה שוב ושוב מקור אשראי לממשלת בריטניה.
מלחמת שבע השנים, שנמשכה בין 1756 ל-1763, הסתיימה בתבוסת צרפת. הצרפתים שמרו רק על מובלעות קטנות בפונדיצ'רי, מאהה, קאריקאל וצ'נדרנאגור, ללא נוכחות צבאית. בריטניה, לעומתם, נכנסה לתקופה של התפשטות מהירה.
פלאסי: הרגע שבו המסחר קיבל ארטילריה
ב-1757 התעמת צבאה של חברת הודו המזרחית הבריטית, בפיקודו של רוֹבֶּרְט קְלַיְיב, עם צבאו של שליט בנגל סִירָאג' א-דַאוּלָה בקרב פלאסי. כמה מטחי ארטילריה בריטיים הספיקו כדי להבריח את הכוחות ההודיים. שלוש שנים לאחר מכן כבשו הבריטים את פונדיצ'רי.
הניצחון האנגלי-צרפתי הרחב יותר הוכיח לנסיכים הודיים את היתרון הצבאי והטכנולוגי של האירופים, והם החלו להשתמש יותר ויותר בסיוע צבאי אנגלי במאבקיהם זה בזה. החברה ניצלה זאת היטב, התערבה בענייניהם הפנימיים והחלה להעביר לידיה כוח ממשי. ב-1757 היא התחילה לשאוב כסף מן הנאוואב החדש של בנגל, מִיר גַ'עְפָר. קודמו, סיראג' א-דאולה, הוצא להורג ב-2 ביולי 1757 בהשתתפות בנו של מיר ג'עפר, מִיר מִירָאן, כחלק מההסדר שנעשה עם החברה. הכספים שנלקחו מבנגל היו מרכיב מכריע במימון המאבק נגד הצרפתים.
ב-1764 בא הניצחון בקרב בוקסאר. החברה השתלטה על הקיסר שָׁאה עָאלַם, והקיסר המוגולי הגדול נעשה למעשה לבובה בריטית. ממנו קיבלה החברה את ה"דיוואני", זכות למשול בבנגל, ביהאר ואוריסה ושליטה מלאה בנאוואבות בנגל. הבריטים החרימו את אוצר בנגל, ובו נכסים בשווי 5.26 מיליון לירות שטרלינג. רוברט קלייב נעשה המושל הבריטי הראשון של בנגל, והזרמת הכסף מן האזור שינתה את מאזן החברה מן היסוד.
הכספים שימשו לגיוס חיילים מקומיים, הסיפאים, לבניית מבצרים ולרכישת סחורות הודיות ליצוא. קודם לכן נאלצה החברה לייבא כסף להודו באישור מיוחד של הכתר כדי לממן רכישות. כעת יכלה לשלם על סחורות הודיות מכספים שנגבו מן ההודים עצמם.
בנגל מממנת את כיבוש הודו
התפשטות החברה נמשכה סביב בסיסיה בבומביי ובמדרס. המלחמות האנגלו-מייסוריות של 1766 עד 1799 והמלחמות האנגלו-מראתיות של 1772 עד 1818 הפכו אותה לכוח הדומיננטי מדרום לנהר סאטלג'.
בבנגל השתלטו הבריטים על המסחר החיצוני ועל ענפים מרכזיים במסחר הפנימי. מאות אלפי בעלי מלאכה בנגלים חויבו לעבוד עבור תחנות המסחר של החברה ולמסור לה את תוצרתם במחירי מינימום. במקביל עלו המסים בחדות. כאשר התפתחה התעשייה האנגלית, השתנה גם כיוון המסחר: הודו, שקודם לכן שלחה אריגים מבוקשים לאירופה, החלה להיחשף יותר ויותר למוצרים בריטיים. אורגים הודיים רבים התרוששו, בעוד החברה העבירה את מרכז הכובד שלה למסחר בתה.
התוצאה הייתה קטסטרופלית. ברעב הגדול של 1769 עד 1770 מתו בין שבעה לעשרה מיליון בנגלים. בשנות ה-80 וה-90 של המאה ה-18 חזר הרעב בבנגל והרג עוד כמה מיליוני בני אדם. בתיאור הרחב של תקופת המדיניות ההרסנית של החברה, שנמשכה כמעט מאה שנה, נאמד מספר ההודים שמתו ברעב בעד 40 מיליון. אותה מדיניות נקשרה להרס מלאכות מסורתיות ולהידרדרות החקלאות.
ההיסטוריון האמריקאי בְּרוּקְס אַדַמְס חישב כי במהלך 15 השנים הראשונות שלאחר סיפוח הודו הוציאו הבריטים מבנגל נכסים בשווי של מיליארד לירות שטרלינג. עד 1840 שלטו הבריטים ברוב הודו, והניצול של המושבות ההודיות מוצג כאחד המקורות המרכזיים לצבירת הון בריטית ולמהפכה התעשייתית באנגליה.
חברת מסחר בבריטניה, מדינה בהודו
ככל שהחברה התחזקה, הלכה הסתירה הבסיסית בקיומה ונעשתה קשה יותר להתעלמות. בבריטניה היא הייתה חברה מסחרית; בהודו הייתה מדינה. יתרה מזאת, סמכותה ההודית נבעה בחלקה מצווים מוגוליים ולא רק מכתבי הזכויות של הכתר הבריטי.
בין שנות ה-50 לשנות ה-90 של המאה ה-18 חזרו לבריטניה פקידים לשעבר של החברה עם הון שצברו באמצעות ביזת אוכלוסייה ושליטים בהודו. הם כונו בבריטניה "נאבובים", עיוות של התואר ההודי נאוואב. אותם נאבובים נעשו כוח פוליטי של ממש והקימו סיעה בבית הנבחרים. האריסטוקרטיה הבריטית התרגזה יותר ויותר מן המתעשרים החדשים שקנו תארים ומושבים בפרלמנט, ואילו סוחרים פרטיים מחו על כך שהסחר הרווחי עם הודו נשלט בידי אוליגרכיה צרה.
הפרלמנט החל להתערב. ב-1773 התקבל חוק שנועד לשפר את ניהול ענייני חברת הודו המזרחית, אך בפועל כמעט שלא צייתו לו. ב-1784 התקבל חוק נוסף לשיפור ניהול החברה ונכסיה בהודו, שקבע כי החברה ונחלותיה יוכפפו למועצת פיקוח בריטית. עד 1813 בוטלו חלק מזכויות המסחר שלה.
שיטת הקבלנות: כיבוש בכסף הודי ובחיילים הודיים
ההתפשטות הבריטית התבססה על שתי דרכים עיקריות. הראשונה הייתה שלטון ישיר. השנייה, ולעיתים מתוחכמת יותר, הייתה מערכת של הסכמים סובסידיאריים. שליט מקומי העביר לחברה את ניהול מדיניות החוץ שלו והתחייב לשלם "סובסידיה" עבור אחזקת צבאה. אם לא שילם, ניתן היה לספח את שטחו. נוסף על כך נדרש להחזיק בחצרו פקיד בריטי שכונה "תושב". כך המשיכה החברה להכיר ב"מדינות ילידיות" שבראשן מהראג'ות הינדואים ונאוואבים מוסלמים, אך הגבילה במידה משמעותית את עצמאותם.
הכספים ששילמו השליטים שימשו לגיוס צבא שהתבסס ברובו על אוכלוסייה מקומית. התוצאה הייתה בעלת היגיון קר למדי: ההתפשטות הבריטית מומנה בכסף הודי ובוצעה במידה רבה באמצעות חיילים הודיים. קריסת האימפריה המוגולית בסוף המאה ה-18 סייעה להתפשטות השיטה. השטח הכולל כיום את הודו, פקיסטן ובנגלדש הורכב מכמה מאות נסיכויות עצמאיות שנלחמו זו בזו.
ממציא המערכת הסובסידיארית היה דווקא המושל הצרפתי דיפלקס. לאחר תבוסת הצרפתים אימצו אותה הבריטים בהצלחה. השליט הראשון שקיבל הסכם כזה היה הניזאם של היידראבאד. במקרים אחרים הוכתבו ההסכמים בכוח. שליט מייסור סירב לקבל את ההסדר, אך נאלץ לעשות זאת לאחר המלחמה האנגלו-מייסורית הרביעית.
ב-1802 נכפה על ברית הנסיכויות המראתית הסכם מפורט במיוחד. אצל הפשווה, ראש הממשלה, נותר כוח אנגלו-סיפאי קבוע של 6,000 חיילים; אזורים מסוימים סופחו בידי החברה; הפשווה נאסר לחתום על הסכמים או להכריז מלחמה בלי להתייעץ עם החברה; תביעות טריטוריאליות שלו כלפי נסיכויות אחרות הועברו לבוררות החברה; הוא ויתר על תביעותיו לסוראט ולבארודה; כל האירופים שהיו בשירותו סולקו; וענייני החוץ נוהלו בהתייעצות עם החברה.
שני הכוחות החזקים ביותר שקמו מתוך חורבות האימפריה המוגולית והיו מסוגלים להתנגד לחברה היו הברית המראתית ומדינת הסיקים. קריסת האימפריה הסיקית הואצה לאחר מות מייסדה רַנְגִ'יט סִינְג בשנת 1839. מאבקי כוח פרצו בין הסרדארים, כלומר גנרלים בצבא הסיקי שהיו למעשה פיאודלים בכירים, וכן בין החאלסה, הקהילה הסיקית, לבין הדארבאר, החצר. במקביל שרר מתח בין סיקים למוסלמים מקומיים, שחלקם היו מוכנים להילחם תחת דגל בריטי נגד הסיקים.
רשימת הכיבושים הולכת ומתארכת
בסוף המאה ה-18, בתקופת המושל הכללי רִיצַ'רְד וֶלֶסְלִי, הואצה ההתפשטות. החברה השתלטה על קוצ'ין ב-1791, ג'איפור ב-1794, טרוונקור ב-1795, היידראבאד ב-1798 ומייסור ב-1799. דלהי סופחה ב-1803. נסיכויות לאורך הסאטלג' נוספו ב-1815, ראג'פוטאנה ב-1818, נסיכויות מרכז הודו וכן קוץ' וגוג'ראט ב-1819, ובהאוולפור ב-1833.
סינד סופחה ב-1843. פנג'אב, אזור הגבול הצפון-מערבי וקשמיר נכבשו ב-1849 במסגרת המלחמות האנגלו-סיקיות. קשמיר נמכרה מיד לשושלת דוגרה ששלטה בנסיכות ג'אמו והפכה שוב ל"מדינה ילידית". בראר סופחה ב-1854 ואווד ב-1856.
אולי יעניין אותך
כבר ב-1813 שלטה החברה בכל הודו למעט פנג'אב, סינד ונפאל, והנסיכים המקומיים נעשו וסאלים שלה. מחיר התחזוקה של האימפריה הזאת היה עצום, והחברה נאלצה שוב ושוב לפנות לפרלמנט בבקשת סיוע.
צבא פרטי שמגיע ל-158,500 חיילים
משנת 1772 החל המושל הכללי של נשיאות בנגל וָורֶן הֵייסְטִינְגְס להרחיב במהירות את כוחות החברה. הסיפאים הבנגלים עוררו חשד משום שחיילים כאלה לחמו בעבר גם נגד האנגלים, בין השאר בקרב פלאסי. החברה בחרה להישען במידה רבה על בני קאסטות גבוהות מאווד ומבנארס, בעיקר ראג'פוטים ובראהמינים. אותם חוגים שירתו בצבא המוגולי במשך כ-200 שנה, והחברה המשיכה את המסורת כ-75 שנים נוספות. בשלב מסוים הם היוו עד 80 אחוז מצבאה הבנגלי.
החברה התאימה את הצבא למנהגים הדתיים של החיילים. האכילה התקיימה בחדרים נפרדים, הוכרו חגים הינדואיים, ומסיפאים בני קאסטות גבוהות לא נדרשה שירות מעבר לים, שנחשב עבורם למטמא.
ב-1796 מנה צבא החברה 70 אלף חיילים: 13 אלף בריטים ו-57 אלף הודים. מתוכם שירתו 24 אלף בנשיאות בנגל, 24 אלף במדרס ו-9,000 בבומביי. צבא בנגל שימש גם מחוץ להודו, בג'אווה ובציילון, וכן לסיוע לצבא מדרס במהלך המלחמה האנגלו-מייסורית הראשונה. חיילי החברה קיבלו שכר גבוה מזה ששולם לחייליהם של שליטים הודיים, והיו להם רובים טובים יותר ותמיכת הצי הבריטי. באותה שנה, 1796, צומצמו הכוחות בלחץ מועצת המנהלים בלונדון. אלא שב-1806 כבר הגיע מספרם ל-158,500: 24,500 בריטים ו-134 אלף הודים.
לכוחות הסדירים נוספו בהמשך יחידות בלתי סדירות. ב-1846 הוקמה בריגדת גבול בצפון-מערב, ב-1849 נוספו הכוחות הבלתי סדירים של פנג'אב, וב-1854 נוספו יחידות מנאגפור לאחר סיפוחה. לאחר סיפוח אווד ב-1856 הוקמו גם הכוחות הבלתי סדירים של אווד.
ב-1800 התחייב הניזאם של היידראבאד להחזיק כוח של 9,000 פרשים ו-6,000 חיילי רגלים בפיקוד קציני החברה. ב-1856 הוצאו הכוחות הללו ממסגרת צבא הניזאם.
לא רק צבא: גם צי פרטי
כדי להגן על ספינות המסחר שלה הקימה החברה צי פרטי, שהמשיך להתקיים עד 1877 והחליף כמה שמות לאורך חייו: צי חברת הודו המזרחית, הצי ההודי של הוד מלכותה, שייטת האינדוס, שוב שייטת בומביי, השייטת ההודית של הוד מלכותה ולבסוף השייטת ההודית המלכותית. גוף זה נעשה קודמו של הצי ההודי המלכותי.
פורט ויליאם היה המעוז הראשון של החברה במזרח הודו. בתיאורים חזותיים הקשורים אליה מופיעים גם אולם המרכז במטה הלונדוני בשנים 1808 עד 1812, הציור "בנמל בומביי" של ג'וֹרְג' לַמְבֶּרְט, וכן רופיית כסף משנת 1840 שעל צדה האחד דיוקנה של המלכה וִיקְטוֹרְיָה ועל צדה השני הערך ושמה של חברת הודו המזרחית.
כשהחברה לומדת לגבות מסים
בזמן תחילת ההתפשטות הבריטית פעלה בהודו מערכת פיאודלית שהתפתחה בעקבות הכיבוש המוסלמי במאה ה-16. הזמינדרים, בעלי הקרקעות, גבו רנטה פיאודלית, ומועצה שנקראה דיוואן פיקחה עליהם. הקרקע עצמה נחשבה לרכוש המדינה ויכלה להילקח מן הזמינדר.
ב-1765 השתלבה החברה במנגנון הזה באופן רשמי, כאשר קיבלה בצו של הקיסר המוגולי את זכות הדיוואני, כלומר גביית המסים בבנגל, במסגרת הסכם אללהאבאד. במהרה התברר שלבריטים חסרים פקידים מנוסים שמבינים את מערכת המיסוי והתשלומים המקומית, ולכן נמסרה הגבייה לקבלנים. המערכת הייתה אחד הגורמים לרעב הבנגלי של 1769 עד 1770, שבו מתו כאמור שבעה עד עשרה מיליון בני אדם, רבע עד שליש מאוכלוסיית נשיאות בנגל.
ב-1772, בתקופת וורן הייסטינגס, החלה החברה לגבות בעצמה את המסים והקימה לשם כך לשכת הכנסות עם משרדים בכלכותה ובפטנה. רישומי המס הישנים של המוגולים הועברו ממורשידאבאד לכלכותה. במידה רבה ירשה החברה את המערכת שקדמה לה, שבה עיקר נטל המס נפל על החקלאים.
ב-1793 הנהיג המושל הכללי החדש, לוֹרְד צָ'רְלְס קוֹרְנווֹלִיס, את "הסדר הקבע". גובה המס נקבע מראש, ובמקביל הועברו זכויות הבעלות בקרקע לזמינדרים. בפועל גדל נטל המס, והחקלאים איבדו כמעט כל יכולת להגן על זכויותיהם. בעלי הקרקע החדשים היו לעיתים קרובות בראהמינים וקאיאסתה, קאסטה המיוחסת לוורנת הקשטריות, ורבים מהם עבדו במקביל בשירות החברה.
תּוֹמָס מַנְרוֹ, שנעשה מושל מדרס ב-1820, קידם בדרום הודו את שיטת הרייאטווארי. במסגרתה נמסרה הקרקע ישירות לאיכרים. שיעור המס הופחת ממחצית היבול לשליש, אך החישוב לא התבסס על היבול בפועל אלא על הפוריות הפוטנציאלית של הקרקע. בשל כך יכול היה המס שנגבה בפועל להגיע במקרים מסוימים ליותר מ-50 אחוז.
מהאריג ההודי אל חומר הגלם הבריטי
עד שקיבלה החברה ב-1765 את הזכות לגבות את מסי בנגל, היא נאלצה לייבא זהב וכסף כדי לשלם עבור סחורות הודיות. הכנסות המס אפשרו לה להפסיק את היבוא הזה ואף לממן מלחמות בחלקים אחרים של הודו.
בין 1760 ל-1800 השתנתה דמותה הכלכלית של הודו: מיצואנית של מוצרים מוגמרים היא נעשתה יצואנית חומרי גלם ויבואנית מוצרים מתוצרת בתי חרושת. יבוא הטקסטיל ההודי לבריטניה צנח בעקבות התפתחות התעשייה הבריטית ומכסים שהגיעו עד 80 אחוז. הודו ייצאה כותנה גולמית, משי, אינדיגו ואופיום. החל מ-1830 נכנסו לשוק ההודי בכמויות גדולות מוצרי טקסטיל בריטיים.
מלחמת האזרחים באמריקה השפיעה על הודו בעוצמה. הכותנה ממדינות הדרום של ארצות הברית חדלה להיות זמינה לבריטניה, והביקוש לכותנה הודית זינק. המחירים עלו פי ארבעה, וחקלאים רבים עברו לגדל כותנה. כאשר המלחמה הסתיימה ב-1865 קרס השוק מחדש.
תה, אופיום והדרך למלחמה עם סין
החיבור בין החברה לסין החל ב-1711, כאשר הוקם משרד מסחרי בקנטון, גואנגג'ואו, לצורך רכישת תה. בתחילה שילמה החברה עבור התה בכסף. לאחר מכן השתנה מנגנון המסחר: אופיום שגודל במטעי החברה בהודו, ובעיקר בבנגל, הועבר לסין ושימש מקור להכנסות שנועדו לממן את קניית התה.
הממשלה הסינית אסרה על יבוא אופיום ב-1799, אך החברה המשיכה להכניסו בהברחה בהיקף של כ-900 טונות בשנה. היקף המסחר של החברה עם סין היה שני רק למסחר שלה עם הודו. שיירת סחורות שנשלחה לאנגליה ב-1804 הייתה שווה, במחירי התקופה, שמונה מיליון לירות שטרלינג, וההגנה המוצלחת עליה הייתה סיבה לחגיגות לאומיות בבריטניה.
רוב הכספים ששימשו לרכישת תה סיני הגיעו מהכנסות האופיום. עד 1838 הגיע היבוא הבלתי חוקי לכ-1,400 טונות בשנה. ממשלת סין הגיבה בעונש מוות על הברחת אופיום. בשנת 1839 השמיד מושל סיני משלוח אופיום בריטי מוברח, והבריטים פתחו בפעולות צבאיות נגד סין. המאבק התפתח למלחמת האופיום הראשונה, שנמשכה בין 1839 ל-1842.
הביקוש הבריטי לתה סיני הלך וגדל כבר מתחילת המאה ה-19. מכיוון שהחברה לא רצתה לשלם בזהב ובכסף ולא היו לה מוצרים אירופיים שהסינים רצו לקנות בכמות מספקת, הפך האופיום לפתרון המסחרי. באמצע המאה ה-19 היווה האופיום עד 40 אחוז מיצוא הודו. ב-1845, כאשר המושבה הדנית טרנקבאר נמכרה לבריטניה, הרחיבה החברה גם את השפעתה בסין, בפיליפינים ובג'אווה, וגידול האופיום בהודו לשוק הסיני קיבל ממדים גדולים.
עומאן, המאבק בצרפת ובמונופול
מסוף המאה ה-18 החלה החברה לגלות עניין גם בעומאן. ב-1798 הגיע לחצרו של הסולטאן סָעִיד נציג החברה הפרסי מַהְדִי עַלִי חַ'אן וחתם עמו על הסכם אנטי-צרפתי שהיה למעשה הסכם חסות.
הסולטאן התחייב שבזמן מלחמה לא יאפשר לאוניות צרפתיות להיכנס לשטחו, לא יתיר לנתינים צרפתים והולנדים להתגורר בארצו, לא יאפשר לצרפת ולהולנד להקים בסיסי מסחר בשטחו בזמן מלחמה ויסייע לאנגליה במאבקה בצרפת. עם זאת, הוא לא הסכים להקמת תחנת מסחר מבוצרת של החברה בעומאן. ב-1800 הורחב ההסכם, ואנגליה קיבלה את הזכות להחזיק תושב מטעמה בעומאן.
כבר בשנת הקמתה, 1600, ארגנה החברה לובי משלה בפרלמנט האנגלי. בעלי עסקים אחרים ביקשו לפתוח חברות מסחר מתחרות בהודו, והלחץ לבטל את בלעדיותה הלך וגדל. ב-1694 נעשה ניסיון לדה-רגולציה, אך הוא בוטל במהרה.
ב-1698 נוסדה חברה מתחרה, "החברה האנגלית הסוחרת עם איי הודו המזרחיים". לאחר סדרה של מחלוקות באנגליה ובהודו התמזגו שתי החברות ב-1708 ונוצרה "החברה המאוחדת של סוחרי אנגליה הסוחרים עם איי הודו המזרחיים". בתמורה להארכת זכויותיה שילמה החברה המאוחדת לאוצר 3.2 מיליון לירות שטרלינג.
ב-1720 הגיעו 15 אחוז מכלל היבוא הבריטי מהודו, וכמעט כולו עבר דרך החברה. הלובי שלה הצליח להאריך את זכויותיה הבלעדיות ב-1712 וב-1730, עד 1766. כאשר החריפו היחסים האנגלו-צרפתיים והוצאות הממשלה גדלו, הוארכו הזכויות שוב ב-1742, הפעם עד 1783, בתמורה להלוואה של מיליון לירות שטרלינג לממשלה.
הניצחונות בהודו לא פתרו את בעיות החברה. עלויות כיבוש בנגל, הרעב שבא בעקבותיו והמיתון הכלכלי באירופה הכניסו אותה למצוקה כספית. מועצת המנהלים פנתה לפרלמנט בבקשת עזרה כדי למנוע פשיטת רגל. ב-1773 קיבלה החברה אוטונומיה גדולה יותר בפעילות המסחר שלה בהודו והחלה לסחור גם עם אמריקה.
דווקא שם הפך המונופול שלה לחלק מסיפור אחר. פעילות החברה בתחום התה הייתה אחד הגורמים למסיבת התה של בוסטון, האירוע שהניע את מלחמת העצמאות האמריקאית. אותו תאגיד ששלט במסחר בין לונדון, בנגל וקנטון מצא את סחורתו מושלכת למים בידי מתיישבים אמריקאים.
ב-1813 בוטל רוב המונופול של החברה, למעט המסחר בתה והמסחר עם סין. ב-1833 בוטלו גם השרידים הללו. מנגנון שנבנה סביב בלעדיות מסחרית נותר כעת בעיקר עם הדבר שמעולם לא אמור היה להיות תפקידו המקורי: ניהול אימפריה.
מעבר להודו
האינטרסים של החברה לא הסתיימו בחופי תת-היבשת. כבר ב-1620 ניסתה להשתלט על הר השולחן באזור דרום אפריקה של ימינו. בהמשך תפסה את האי סנט הלנה, תחנה חיונית לספינות ששבו מאסיה לאירופה. חיילי החברה הם ששמרו שם על נָפּוֹלֵאוֹן.
סחורות החברה הותקפו, כאמור, בידי המתיישבים האמריקאים במהלך מסיבת התה של בוסטון. המספנות שלה שימשו גם דגם למספנות סנקט פטרבורג. המטה המרכזי שכן בלונדון בבית הודו המזרחית, במקום שבו נמצא כיום שוק הביטוח לויד'ס של לונדון.
רוסיה, אפגניסטן, המשחק הגדול ושקיעת האימפריה
בריטניה ראתה באימפריה הרוסית מתחרה בהתפשטות הקולוניאלית. מחשש להשפעה רוסית בפרס הגבירה החברה את הלחץ על אפגניסטן. בין 1839 ל-1842 התנהלה המלחמה האנגלו-אפגנית הראשונה.
בהמשך קבעה רוסיה חסות על חאנות בוכרה וסיפחה את סמרקנד ב-1868. היריבות בין שתי האימפריות על ההשפעה במרכז אסיה קיבלה במסורת האנגלו-סקסית את הכינוי "המשחק הגדול".
הצמיחה הכלכלית של בריטניה בתחילת המאה ה-19 חיזקה את מתנגדי המונופול. בעיניהם היה המנגנון של החברה שריד מימי הביניים שמנע מאחרים להשתתף בסחר עם הודו. גם המבנה ההיברידי שלה הפך לבעיה: היא נדרשה בעת ובעונה אחת לנהל מסחר, להחזיק פקידות, לשלוט בשטחים עצומים ולממן התפשטות אימפריאלית. מטרות מסחריות ומטרות אימפריאליות התנגשו לעיתים זו בזו.
הכתר הבריטי לא היה מרוצה מכך שגוף שכמעט אינו נשלט בידי הממשלה מנהל בעצמו אימפריה עצומה. הממשלה הגבירה את ההתערבות באמצעות נציגיה. במקביל הידרדר מצבה הפיננסי של החברה, והיא נאלצה לפנות מעת לעת למדינה לקבלת הלוואות. כל בקשת הלוואה סיפקה לממשלה מנוף לחץ נוסף. ביטול המונופול ב-1813 האיץ את ההידרדרות.
בשנות ה-30 עד ה-50 של המאה ה-19 איבדה החברה כמעט לחלוטין את עצמאותה. ההחלטה לפלוש לאפגניסטן, למשל, התקבלה בניגוד למחאת מנהליה. ב-1853 בוטלה גם מערכת הפטרונות המסורתית של החברה, שהייתה במשך שנים מנהג מקובל בבריטניה אך נתפסה בהדרגה כצורה של שחיתות. עד 1857 נותרה פעילותה בהודו בעיקר מנהלית.
הודו מתמרדת
בתוך הודו הלכה ההתמרמרות וגברה. המסים עלו, מסילות ברזל וטלגרף שינו את המציאות, והכתר הגביל באופן מלאכותי את ההגירה הבריטית להודו. האנגלים שהגיעו להודו שאפו בדרך כלל להתעשר ולחזור לבריטניה. החל מ-1813 התרחבה גם הפעילות המיסיונרית, שעוררה התנגדות בקרב הינדואים.
בצבא ובשירות הציבורי של החברה התקיימה אפליה שיטתית כלפי המקומיים, שעבורם נשמרו בעיקר המשרות הנמוכות. הסיפאים התמרמרו גם על כך שנדרשו להשתתף במלחמות מחוץ להודו, ובהן המלחמה האנגלו-בורמזית הראשונה. סיפוח אווד ב-1856 גרם לתסיסה מיוחדת, משום שחלק גדול מהסיפאים גויס מקרב הראג'פוטים והבראהמינים של האזור. גם נסיכים הודיים שאיבדו את כוחם בעקבות ההסכמים הסובסידיאריים צברו טינה כלפי החברה.
ב-1857 פרץ המרד הגדול נגד חברת הודו המזרחית, הידוע בהודו גם כמלחמת העצמאות הראשונה וכמרד הסיפאים. צבא בנגל, על יחידותיו הסדירות והבלתי סדירות, התמרד כמעט כולו. לעומתו נותרו צבאות מדרס ובומביי, וכן כוחות היידראבאד, נאמנים לבריטים.
המורדים פנו ישירות לקיסר המוגולי, אף שבפועל היה כבר דמות חסרת כוח ממשי. נסיכים רבים הצטרפו להתנגדות מזוינת למדיניות החברה, אך רובם נשארו נאמנים לבריטים. הרטוריקה הפרו-מוגולית של המרד הרחיקה ממנו גם את הסיקים, שנלחמו במוגולים במשך זמן רב ובחרו לתמוך בבריטים.
המרד דוכא. אבל החברה, במובן הפוליטי, לא שרדה את הניצחון.
1858: הכתר לוקח את הודו
לאחר דיכוי המרד העביר הפרלמנט הבריטי חוק חדש לניהול הודו. החל מ-1858 נמסרו תפקידי הממשל של החברה לכתר הבריטי, וכוחותיה הצבאיים הועברו לשירות הכתר. שלטון המוגולים בוטל סופית. ב-1874 פורקה חברת הודו המזרחית. שנתיים לאחר מכן, ב-1876, הוכרזה המלכה ויקטוריה לקיסרית הודו.
כך הסתיימו כמעט 274 שנים של גוף שהוקם כדי לקנות ולמכור. בתחילת הדרך היו לו 125 בעלי מניות, מושל ומועצת מנהלים. בסופה הוא הותיר אחריו מערכת שלטונית, צבאות, גבולות, מלחמות, מערכות מס, מסלולי מסחר ואימפריה שהכתר הבריטי כבר לא היה מוכן להשאיר בידיהם של דירקטורים וסוחרים.
חומר מעשיר לצפייה
סדרת סרטי "שודדי הקאריביים" הן היצירות הבולטות בתרבות הפופולרית הקשורות לחברת הודו המזרחית, המככבת כגוף מרכזי שבו שודדי הים נאבקים.
החברה תופסת חלק נכבד גם מעלילת סדרת הטלוויזיה "טאבו", שהפיק טום הרדי וגם כיכב.
סיפורה של חברת הודו המזרחית הוא תזכורת יעילה לכך שהיסטוריה של אימפריות לפעמים מתחילה בחדר ישיבות של בעלי מניות. אם הכתבה עניינה אתכם, שתפו אותה והמשיכו לקרוא ב-HistoryIsTold על החברות, המדינות והאנשים שגילו שוב ושוב שהגבול בין מסחר לפוליטיקה הוא גמיש למדי.
אם משתמשים בתוכן כלשהו מתוך HistoryIsTold, באופן חלקי או מלא, יש לספק תמיד קישור לחומר המקור.
שאלות ותשובות
מתי נוסדה חברת הודו המזרחית הבריטית ומדוע?
כיצד הפכה חברת הודו המזרחית מתאגיד מסחרי לשליטת הודו?
כמה גדול היה הצבא של חברת הודו המזרחית?
מה היה הקשר בין חברת הודו המזרחית לאופיום ולסין?
מדוע נעלמה חברת הודו המזרחית הבריטית?
הצטרפו לאלפי קוראים וקבלו את הכתבות המרתקות ביותר ישירות לתיבת הדואר שלכם.
