ככל שמספר כוכבי הלכת הידועים מחוץ למערכת השמש שלנו הולך וגדל, אנו לומדים יותר ויותר על המגוון שלהם והרכבם הכימי.
מחברי מחקר חדש בחנו 17 כוכבי לכת דמויי כדור הארץ שעשויים להיות להם אוקיינוסים עצומים מכוסים קרח והעריכו את טמפרטורות פני השטח שלהם. כולם, על פי המדענים, פעילים מבחינה גיאולוגית ויכולים לתמוך בקריו-וולקנו, דהיינו השלכת זרמי חומר מחומם לגובה רב. יתר על כן, שניים מאותם כוכבי לכת, קרובים מספיק לכדור הארץ כדי להבחין בגייזרים כאלה באמצעות טלסקופים.
במהלך העשורים האחרונים, אסטרונומים תיארו כוכבי לכת רבים, כלומר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש. כאלה שיוצרים מגוון של צורות בהתאם לגודל, צפיפות ומרחק מהכוכב שהם מקיפים אותו. יש המסווגים אותם כענקיות גז – באנלוגיה לכוכבי הלכת של המערכת שלנו, הם נקראים "צדק חם", "נפטון קר" וכן הלאה.
כוכבי לכת אחרים דומים במסה ובצפיפות לכדור הארץ, אלה הם מה שנקרא כוכבי לכת סלעיים, או כוכבי לכת ארציים. הם מושכים תשומת לב רבה מכיוון שהם עשויים להיות בית לחיים מחוץ לכדור הארץ. מעניינים במיוחד בהקשר זה הם כוכבי לכת עם אוקיינוסים, כאלה המכילים כמויות עצומות של מים נוזליים. ואכן, נוכחותם של מים בצורה נוזלית היא התנאי המקדים החשוב ביותר לקיומם האפשרי של חיים.
כוכבי לכת עם אוקיינוסים יכולים להיות בתנאים שונים ובהתאם אליהם, להיות מכוסים במים נוזליים או מכוסים בקרח – חלקית או על כל פני השטח שלהם. יש דוגמאות לגופים כאלה במערכת השמש. נכון, לא מדובר בכוכבי לכת ממש, אלא בלוויינים של כוכבי לכת – ענקי גז, צדק (אירופה) ושבתאי. מתחת לקרום הקפוא של שני הירחים יש אוקיינוסים של מים נוזליים, המונעים מהקפאה על ידי אנרגיית גאות ושפל הנגרמת מקרבת כוכב הלכת הענק ולוויינים שכנים, כמו גם ריקבון של אטומים רדיואקטיביים במעמקיהם.
כוכבי לכת שיש בהם אוקיינוסים בקרח עניינו את מחבריו של מאמר חדש שפורסם בכתב העת Astrophysical Journal. המדענים העריכו חימום פנימי ועומק אוקיינוס עבור 17 כוכבי לכת מסוג זה. מודלים אישרו שכולם יכולים להכיל כמויות גדולות של מים נוזליים, זה תואם את טמפרטורת שיווי המשקל על פני השטח והצפיפות שלהם. יחד עם זאת, הערכות חדשות של הטמפרטורה הממוצעת התבררו כנמוכות ב-16 מעלות מהערכות קודמות.
על פי ההדמיה, חלק מכוכבי הלכת הקפואים באוקיינוס (כמו Proxima Centauri b, Kepler 1544 b ו-Kepler 1652 b) עשויים להיות מכוסים בשכבה דקה מאוד של קרח, פחות ממאה מטרים. עבור האחרים, קרום הקרח יכול להגיע לעובי של עד 10 או אפילו 30 קילומטרים. מחברי המחקר הציעו שלכל 17 כוכבי הלכת הנחשבים יש רמה גבוהה למדי של פעילות גיאולוגית. ככל הנראה, בפרמטר זה הם עדיפים על פני הירח אירופה, המקיף את כוכב הלכת צדק.
בהתחשב בהתחממות יתר הנגרמת מזרמי גאות ושפל וקרינה בתוך כוכבי לכת, כוכבי לכת חיצוניים עשויים להיות גם אתר לפעילות קריו-וולקנו פעילה. זהו השם שניתן לפעילות געשית המתרחשת בתנאי טמפרטורה נמוכים בחלק מגרמי השמיים. זה מוביל לפליטת מסות עצומות של חומר מחומם, העולים גבוה מעל פני השטח ומזכירים גייזרים. תופעה זו נצפתה, למשל, בירח אנצלדוס של שבתאי.
יתרה מכך, במקרה של כוכבי לכת המכוסים ב"שריון קרח" עבה (יותר מ-30 קילומטרים עובי), ייתכן שפעילות קריו-וולקנו עליהם אינה קשורה להימצאות אוקיינוס של מים נוזליים. המדענים ציינו שבמקרה של כוכבי לכת כמו Proxima Centauri b ו-LHS 1140 b, הקרח דק למדי, ופעילות קריו-וולקנית גבוהה מאות או אפילו אלפי מונים מזו של אירופה. משמעות הדבר היא שבעתיד, לאסטרונומים יש סיכוי להבחין בינו בשני כוכבי הלכת באמצעות טלסקופים, למשל באמצעות הפצת אדי מים.
לא פחות חשוב, התנאים שנוצרו על כוכבי הלכת – האוקיינוסים הקפואים – נראים כעת מתאימים יותר להופעתם של חיים. וזה אמור למשוך אליהם תשומת לב נוספת מצד אסטרו-ביולוגים.
אם משתמשים בתוכן כלשהו מתוך HistoryIsTold, באופן חלקי או מלא, יש לספק תמיד קישור לחומר המקור.
