דינוזאורים שלטו על פני כדור הארץ במשך כמעט 180 מיליון שנה, תפסו כל נישה אקולוגית אפשרית, וחיו בכל קווי הרוחב מהסוואנות החמות ועד המדבריות הקפואות של אנטארקטיקה. הם היו הצלחה אבולוציונית חסרת תקדים, אך בסופו של דבר – נעלמו. מה גרם להכחדתם? האם מטאוריט ענק בלבד הספיק, או שמא התרחשה סדרת אסונות מורכבת שהובילה לחיסולם? הצטרפו אלינו למסע מרתק בעקבות ההכחדה הגדולה, לגלות את הגרסאות השונות שהציעו מדענים במשך המאות, ולחשוף את האמת המדעית שמאחורי אחד המסתורין הגדולים של כדור הארץ.
דינוזאורים הם דוגמה להצלחה אבולוציונית יוצאת דופן. הם חיו על פני כדור הארץ כ-180 מיליון שנה. האקלים השתנה, יבשות התכנסו והתפצלו, מינים מסוימים נעלמו, אחרים הופיעו, והדינוזאורים כקבוצה המשיכו להתקיים. לא הממותות, לא לווייתנים ולא בני האדם חיו זמן רב כל כך. דינוזאורים חיו בכל קווי הרוחב מקו המשווה ועד אנטארקטיקה, הגיעו בכל הצורות והגדלים, תפסו נישות אקולוגיות שונות. אבל בסופו של דבר, נכחדו.
מאז שהתגלו הדינוזאורים בתחילת המאה ה-19, שאלת היעלמותם מסקרנה מדענים ודחפה אותם לחקור, לטעון השערות ולבחון אותן בקפידה. אילו גרסאות הוצעו? כיצד אומתו, ולאן הגיעו המסקנות המדעיות בסופו של דבר? הממצא המרתק ביותר הוא שטקסונומיה מודרנית חושפת: הציפורים הן בעצם דינוזאורים. לא רק צאצאיהם, אלא ענף מלא בעץ המשפחה של הדינוזאורים. משמעות הדבר היא ש"נכחדו הדינוזאורים" אינו נכון במלואו. כיום, יותר מ-10,000 מינים של דינוזאורים חיים בינינו, החל מעניונות ופינגווינים ועד יונקי דבש ויונים, הפזורים מסוואנות אפריקה ועד מדבריות אנטארקטיקה. לכן, מומחים מחלקים את הדינוזאורים לשתי קבוצות: דינוזאורים עופות, שהם הציפורים המוכרות לנו, ודינוזאורים לא-עופות, הכוללים את הדיפלודוקוסים והטריצרטופסים. לשם הפשטות, נמשיך לקרוא לדינוזאורים לא-עופות פשוט "דינוזאורים".
הכחדה היא נורמלית
עטלפים אינם סתם צאצאים של יונקים – הם יונקים שלמדו לעוף. באותו האופן, הציפורים הן דינוזאורים שלמדו לעוף. כל היצורים החיים, בסופו של דבר, נכחדים: טרילוביטים, דינוזאורים, ממותות, יונים נודדות – כולם נעלמו. החיים על כדור הארץ קיימים כבר למעלה מ-3 מיליארד שנה, ובמהלך הזמן 90% מהמינים שאי פעם חיו כבר נכחדו. אפילו אנחנו, הומו סאפיינס, האדם הנבון, ניעלם יום אחד. לצד הצד הדרמטי הזה, יש גם צד חיובי: מינים חדשים צצים כל הזמן. דינוזאורים, ממותות, יונים נודדות: פעם הם לא היו קיימים, וכעת הופיעו. הסביבה משתנה, נישות אקולוגיות חדשות נוצרות, והיצורים החיים שואפים לאכלס אותן, להמשיך ולהתפתח.
קשה להאמין עכשיו, אבל בתחילה, אנשים התקשו לקבל את עצם מושג ההכחדה. כל היצורים החיים נבראו פעם על ידי אלוהים, ומאז הם קיימים בצורה זו – על מה יש לחשוב? אבל עד המאה ה-19, אנשים החלו למצוא עוד ועוד מאובנים של בעלי חיים שכבר לא היו קיימים בבירור, למשל, ממותות. ואז, חוקר הטבע הצרפתי המפורסם ז'ורז' קיבייה הגה את תיאוריית הקטסטרופיזם. לפיה, בכל תקופה גיאולוגית, שלטה קבוצת יצורים חיים משלה, ואז הם נעלמו לפתע במהלך איזשהו אסון, וחדשים קמו במקומם. תומכי דרווין האמינו שמינים הופיעו ונעלמו לאט ובהדרגה.
כיום אנו יודעים שמינים מופיעים ומתים כל הזמן. לדוגמה, ציפורים עפות לאי לא מיושב ומאכלסות אותו. עם הזמן, הן מסתגלות למזון המקומי ונעשות שונות יותר ויותר מעמיתיהם ביבשת – ועכשיו יש לנו שני מיני ציפורים. זה מה שקרה עם פרושי גלאפגוס, שעפו פעם לאיי גלאפגוס והולידו 14 מינים שקיימים היום. גם ההפך קורה. בהדרגה מזג האוויר מתחיל להתקרר עקב שינויי האקלים, כל דור עוקב שונה במקצת מהקודם, וכמה מיליוני שנים לאחר מכן נוצר מין חדש. והישן כבר לא קיים. הוא נכחד. וכאשר, למשל, מין אחד דוחק מין אחר מבית הגידול שלו והוא מת, זה כבר נקרא הכחדה.
הכחדות גדולות
בשנת 1982, הפליאונטולוגים האמריקאים ג'ק ספקוסקי ודיוויד ראופ פרסמו מחקר ייחודי. לפני כן, הם בילו כמעט שני עשורים בספריותוניתחו נתונים על קיומם של 36 אלף סוגים של בעלי חיים, הופעתם והכחדתם. על ידי הצבת הנתונים על גבי סולם זמן, מדענים קיבלו גרף של מגוון היצורים החיים, שבו נראים כמה ירידות. אלו הן תקופות בהן מספר הסוגים (ולכן המינים) של יצורים חיים ירד בחדות, ומינים חדשים לא הופיעו. תקופות זמן כאלה נקראו הכחדות המוניות (או גדולות).
היו חמש כאלה בסך הכל.
- לפני 450-443 מיליון שנה – ההכחדה האורדוביקית-סילורית: בעקבות פעילות געשית, התחממות כדור הארץ וירידה ברמות החמצן במים (אנוקסיה), נכחדו רבים מהאורגניזמים הימיים.
- לפני 372 מיליון שנה – ההכחדה הדבונית: 70% מהחיים הימיים נכחדו, כולל כמעט כל האורגניזמים שבנו שוניות אלמוגים.
- לפני 253-251 מיליון שנה – ההכחדה הגדולה של הפרם: כתוצאה מפעילות געשית קטסטרופלית, נכחדו 83% מכלל מיני היצורים החיים, כאשר החיים הימיים סבלו במיוחד – למעלה מ-90% מהם מתו. לדוגמה, טרילוביטים נכחדו לחלוטין. זו ההכחדה הגדולה ביותר שהתרחשה אי פעם.
- לפני 208-200 מיליון שנה – ההכחדה בטריאס: שינויי אקלים ותנודות בגובה פני הים הובילו להכחדת מתחרי הדינוזאורים – הפסאודוסוכיאנים. נישות אקולוגיות רבות נותרו ריקות, וזה איפשר לדינוזאורים לתפוס עמדות דומיננטיות ביבשה.
- לפני 65.5 מיליון שנה – ההכחדה בקרטיקון-פליאוגן: דינוזאורים לא-עופות נכחדו, לצד זוחלים מעופפים (פטרוזאורוסים), זוחלים ימיים (מוזאזאורוסים ופלזיוזאורים), אמוניטים ובלמניטים. זו לא הייתה ההכחדה הגדולה ביותר, אך היא האחרונה (למעט ההכחדה השישית), וממנה נעלמו גם הדינוזאורים.
ההכחדה הששית
לאחרונה, יותר ויותר מדענים מגיעים למסקנה שאנו חיים בתקופת ההכחדה הבאה, השישית. והסיבה לכך אינה נפילת אסטרואיד או התפרקות יבשות, אלא פעילות אנושית. עד לאחרונה, אנשים השמידו בעלי חיים ישירות: הם הרגו אותם בשביל בשר או פרווה. כך נעלמו דודו, יוני נודד ופרות סטלר. כיום, ההשפעה האנושית הפכה לעקיפה, אך לא פחות חזקה. אם יער נכרת למען מרעה או מטעים, קרפדות אנדמיות או פרחים שגדלו רק ביער זה מתים. אם נהר נסכר לצורך אספקת חשמל, דגים נדירים שהשריצו באגם ההררי במקור הנהר, מתים. דיג תעשייתי, זיהום מים ואוויר, כרייה, דליפות נפט, זיהום רעש – כל זה מקשה על חייהם של בעלי חיים וצמחים, ורבים מהם אינם יכולים לעמוד בלחץ. לדברי מדענים, קצב ההכחדה הנוכחי גבוה פי מאה מערכי הרקע הרגילים. הסופרת האמריקאית אליזבת קולברט אף כתבה ספר על כך, "ההכחדה השישית" וקיבלה על כך את פרס פוליצר.
גרסאות של הכחדה
פליאונטולוגיה חוקרת בעיקר מאובנים ומהותם כפולה: הם אבנים, אך הם נוצרו מיצורים חיים. זו הסיבה שאנשים מגיעים לפליאונטולוגיה בשתי דרכים: חלקם מגיאולוגיה, אחרים מביולוגיה. גיאולוגים נוטים להסביר כל שינוי בקנה מידה גדול בביוספרה על ידי סיבות חיצוניות. מטאוריט נפל, מפלס הים עלה, פעילות השמש גברה או התפרצויות געשיות קטסטרופליות שהתרחשו. ביולוגים לא אוהבים את זה. עבורם, הביוספרה כולה היא מערכת אחת שכמעט ולא מגיבה להשפעות חיצוניות. וביולוגים מסבירים את כל השינויים על ידי סיבות ביולוגיות. צמחים פורחים הופיעו ודינוזאורים לא יכלו להסתגל למזון החדש, יונקים התרבו ואכלו את כל גוזלי הדינוזאורים. עצים החזיקו את האדמה יחד עם שורשיהם, חומרי הזנה הפסיקו לזרום לים, החל רעב וכולם מתו.
אם נפסול את ההשערות הקיצוניות ביותר (שהדינוזאורים נהרגו מוירוס קטלני, שהם הורעלו על ידי צמחים רעילים, או שהם נהרגו מקרינה קוסמית), אז הגרסאות העיקריות של הכחדה הן כדלקמן:
- לחץ מצד יונקים
עד אמצע תקופת הקרטיקון החלו להופיע יונקים מהסוג המודרני, כולל אוכלי עשב קטנים – כביכול, "עכברים". ובמקום שיש עכברים, מופיעים גם טורפים – חתולים, למעשה נישות אקולוגיות עבור טורף קטן וזריז. יתר על כן, יונקים אלו היו פעילים בעיקר בלילה, בניגוד לדינוזאורים היומיים. כמובן, טורף כזה לא חייב היה להסתפק בבעלי חיים קטנים בלבד, גם גור דינוזאור יספיק. כל הדינוזאורים היו בעלי צאצאים קטנים, שלא היו מוגנים בפני יונקים טורפים. לאורך מיליוני שנים, מספר הדינוזאורים הלך ופחת עד שבסופו של דבר נכחדו. - דעיכה טבעית
לקראת סוף עידן המזוזואיקון, הדינוזאורים הגיעו לשיאם. טריצרטופס והדרוזאורים טחנו למעשה כמעט כל מזון צמחי. הם ניצודו על ידי טירנוזאורים מהירים עם ראייה דו-עינית ולסתות המסוגלות לרסק עצמות. גם הצעירים של הדינוזאורים הללו היו יצורים יעילים מאוד. כתוצאה מכך, מערכות אקולוגיות שלמות נשלטו על ידי מינים בודדים בלבד. במקומות מסוימים, שרידי טריצרטופס מהווים יותר משני שלישים מכלל המאובנים. בשל שליטה כמעט מוחלטת זו, הדינוזאורים דחפו את עצמם למבוי סתום, מערכת שבה שניים או שלושה מינים בלבד נמצאים בשיווי משקל היא פגיעה ביותר, ויכולה לקרוס בקלות. - התפרצויות געשיות בהודו
לפני כ-65 מיליון שנה החלה סדרה של התפרצויות געשיות ענקיות בהודו. אך מלכודות געשיות אינן הרי געש בספרי ילדים לא מדובר בהר בצורת חרוט מושלם עם לבה שזורמת מראשו. מלכודות נוצרות כאשר סדקים רחבים באדמה נפתחים, וים של סלע מותך זורם מהם במשך מאות ואף אלפי שנים. בשנת 1815, הר טמבורה, הר געש עם סולם פעילות של 7 נקודות, התפרץ באי סומבווה שבאינדונזיה. כל החיים על האי נעלמו מיד; עשרות אלפי אנשים מתו באיים הסובבים. התפרצות כזו השפיעה גם על כל כדור הארץ: אבק ואפר חדרו לאטמוספירה והאפילו על השמש, מה שגרם להתקררות כלל-עולמית. בשנת 1816, נרשמה "שנה ללא קיץ" – בארצות הברית ובאירופה נרשמו הטמפרטורות הנמוכות ביותר מאז תחילת המדידות. בעקבות כך נכשלו יבולים, התרחשה רעב אדיר, והשקיעות הפסיכדליות נמשכו מספר שנים. וזהו רק הר געש אחד! תארו לכם ים לבה בגודל חצי מהודו. - השערת המטאוריט
רעיון חדש יחסית, שהוצע בשנת 1980 על ידי הפיזיקאי האמריקאי וולטר אלוורז, מתבסס על גילוי אנומליית האירידיום – שכבת חרסית עם תכולת אירידיום גבוהה, שהופקדה ממש על גבול שתי התקופות. מתחת לשכבה זו נמצאו מאובנים רבים, אך השכבה עצמה הייתה "מתה". אירידיום נדיר בכדור הארץ, אך שכיח בגופים שמימיים כמו שביטים ואסטרואידים. אלוורז הציע שבאותה תקופה נפל מטאוריט גדול לכדור הארץ, שגרם להכחדה. עם הזמן, התגלה המכתש עצמו: שקע בקוטר 180 קילומטרים בחצי האי יוקטן שבמקסיקו. המטאוריט נפל למשקעי סולפט, וכתוצאה מכך נזרקו לאטמוספירה אבק, סלע מותך ומאות טונות של גופרית דו-חמצנית ותלת-חמצנית, שהפכו לחומצה גופרתית במגע עם מים. פליטות אלו חסמו את השמש ויצרו תרחיף באטמוספירה שהחזיר את קרניה. חשכה השתררה חודשים ואף שנים, הפוטוסינתזה פסקה, ואוכלי העשב הענקיים, ולאחריהם הטורפים, נותרו ללא מזון.
היכן האמת?
הבעיה היא שהמוות הגדול היה אירוע עולמי, והשפיע על כולם ובכל מקום: הענקים בדרום אמריקה, הצרטופסים בצפון אמריקה, לטאות הים מעל מוסקבה העתידית, והדינוזאורים הקטנים דמויי הציפורים במדבריות למחצה של מונגוליה. לכן גרסאות כמו וירוסים או יונקים שניזונים מביצי דינוזאורים בלתי סבירות – אותו וירוס לא יכול היה לפגוע בכל הדינוזאורים בכל היבשות, ויונקים לא יכלו לצוד את ביצי הפטרוזאורים המעופפים או המוזאזאורים הימיים. גם הדינוזאורים עצמם לא הראו סימני דעיכה. בסוף תקופת הקרטיקון, מספרם אף עלה לעומת כל תקופה קודמת. כאן יש ניואנס חשוב: המאובנים המפורטים ביותר מתקופה זו נמצאו בעיקר בצפון אמריקה ובקנדה, שם חיו טירנוזאורים וטריצרטופס. אך כמעט אין לנו מידע על מה שקרה אז, למשל, בדרום אפריקה או בסיביר.
השערה זו נשמעת משכנעת מאוד, שכן אירוע דומה, אם כי בקנה מידה גדול יותר, גרם להכחדה הקודמת מתקופת הפרם-טריאס. אחר כך פרצו מלכודות סיביר. עם זאת, ההתפרצויות בהודו החלו כמה אלפי שנים לפני ההכחדה ונמשכו כמה אלפי שנים לאחריה. הן יכלו לפגוע בחיים על פני כדור הארץ, אך לא להסב להכחדה בכוחות עצמם. כיום, השערת המטאוריט מקובלת בדרך כלל. נפילת המטאוריט והחשכה שנמשכה חודשים שיבשו את שרשראות המזון ביבשה ובים. הפליאונטולוג הרוסי פאבל סקוכאס מכנה זאת "משחק סוליטר מצער" – כאילו הדינוזאורים קיבלו כמה קלפים רעים בבת אחת: הרי געש בהודו החלו להתפרץ, ובמקביל מטאוריט נפל בצד השני של העולם; הגלים הסייסמיים מהנפילה התפשטו לכל כדור הארץ והתכנסו בהודו, והחמירו את ההתפרצויות הגעשיות.
עדיין הייתה ירידה מסוימת במגוון הדינוזאורים – בעיקר בקרב אוכלי העשב הגדולים. במערכת אקולוגית רגילה, הם היו מתאוששים, אך לא לאחר נפילת מטאוריט ענק על רקע התפרצויות גרנדיוזיות. כפי שניסח המדען אלכסנדר מרקוב: "אנחנו, הביולוגים, נמאס לנו מהנטייה של גיאולוגים להסביר כל אירוע אבולוציוני רק על ידי גורמים חיצוניים. מבחינה פסיכולוגית, זה נראה כמו צורה רעה, כמו פסנתר כנף בין השיחים. אך הטבע אינו מחויב לרצות את החוש האסתטי שלנו."
סרטים וספרים מדעיים נוטים לפשט מושגים למען הבידור. המציאות בדרך כלל מורכבת ושונה מהסרטים: אסטרונאוטים אמיתיים בקושי יוכלו לטוס על מטף כיבוי אש בין מודול הנחיתה לתחנת טיאנגונג, רובוטים קרביים לא ייראו כמו בני אדם עם גולגולות מתכת ועיניים אדומות, ואפילו אם יצליחו להחיות דינוזאורים, זה לא יהיה באמצעות דם מתוך ענבר.
ובכל זאת, במובנים רבים, הדינוזאורים היו מרהיבים כמו שמוצגים בסרטים. טירנוזאורוס רקס היה טורף היבשה הגדול ביותר בכל הזמנים, ופאטגוטיטן בוגר שקל כמו עדר פילים שלם. והסיבה העיקרית להכחדתם הייתה אכן מטאוריט ענק – קולנועי ומדהים, בדיוק כפי שמסופר בסיפורים.
הכחדה שאינה קשורה לדינוזאורים
ההכחדה מתקופת הקרטיקון-פליאוגן מכונה לעתים קרובות הכחדת הדינוזאורים ואנשים שואלים: אבל אם מטאוריט נפל, אז מדוע לא נכחדו בעלי חיים אחרים? תנינים, יונקים, ציפורים? התשובה פשוטה: הם נכחדו, אבל לא כולם. כמעט כל התנינים, כל הפטרוזאורים והזוחלים הימיים, יונקים רבים וציפורים עתיקות נעלמו. עם זאת, אם מאה פרטים ישרדו מתוך מיליון "עכברים", הם יוכלו להתרבות. ואם תריסר פרטים ישרדו מתוך מאה אלף טירנוזאורים במקומות שונים, הזכר והנקבה פשוט לא ייפגשו ולא יניבו צאצאים.
בעלי חיים גדולים זקוקים ליותר מזון, הם מתרבים לאט יותר. בסופו של דבר, פשוט יש פחות מהם. בטווח הקצר, להיות גדול מהווה יתרון: טורף נוטה יותר לבחור טרף קטן. במהלך בצורת, בעל חיים גדול יכול לגרש את הדגיגים הקטנים הרחק מהבריכה האחרונה של מים ולשרוד. אבל כשהלילה נמשך חודשים ושנים, גודל גדול (וצורך גדול יותר במזון) הופך לגזר דין מוות. חיות קטנות שיכולות לאכול נבלות ותולעים; ציפורים שחופרות זרעים מהאדמה; תנינים וצבים שיכולים לחיות חודשים ללא מזון כלל – אלה הם בעלי היתרון בכדור הארץ הפוסט-אפוקליפטי.
דינוזאורים אולי נעלמו מהעולם, אך סיפורם ממשיך ללמד אותנו על כוחה של האבולוציה, על סבילות המינים ועל השפעת אירועים קיצוניים על החיים בכדור הארץ. מה שמתחיל במטאוריט ענק או בהתפרצות געשית, יכול להוביל להשלכות גלובליות שמאתגרות כל מערכת אקולוגית. ועכשיו, כשסיימתם את המסע בזמן הזה, המשיכו לגלות עוד על ההיסטוריה המרתקת של החיים על פני כדור הארץ – קראו מאמרים נוספים באתר שלנו וגלו את הסיפורים שמאחורי האירועים ששינו את העולם.
