חדקי השן מפגינים לפחות 17 התנהגויות שונות בעת אינטראקציה עם טרף, כפי שנצפה בצילומים משנת 2022 באזור הקנדי של חוג הקוטב הצפוני.
מדענים אומרים כי יש בידיהם עדויות מצולמות ראשונות לכך שחדקי שן משתמשים בחטיהם לא רק להכות ולתמרן דגים במהלך האכלה, אלא גם לצורך התנהגות שנראית כמשחק, כך עולה ממחקר חדש.
חדק השן, המכונה לעיתים "חד הקרן של הים" בשל החט הייחודי שלו, נותר במשך שנים תעלומה מדעית. מעט מאוד תצפיות נערכו על אינטראקציות של חדקי שן בסביבתם הטבעית, מה שהוביל להשערות שונות בנוגע לתפקידו של החט הספירלי הבולט שלהם.
החט, המופיע בעיקר אצל זכרים, יכול להגיע לאורך של עד 3 מטרים. מחקרים קודמים הציעו כי תפקידו העיקרי הוא לשמש כאמצעי לתחרות על בני זוג. אולם כעת, בעזרת רחפנים, מחקר שנערך באזור הקנדי של חוג הקוטב הצפוני מגלה כי החט משמש למטרות נוספות מלבד חיזור.
בסך הכול, החוקרים זיהו ותיארו 17 סוגים שונים של התנהגויות הקשורות לאינטראקציה של חדקי השן עם הטרף. ממצאי המחקר חשפו טווח רחב של יחסי גומלין בין חדקי השן לדגים, וכן את הדיוק, הזריזות והמהירות יוצאת הדופן של החט במעקב אחר טרף בתנועה. המחקר פורסם ב-27 בפברואר בכתב העת Frontiers in Marine Science.
ד"ר גרגורי או'קורי-קרואו, מחבר המחקר ופרופסור במכון האוקיינוגרפי הרבור בראנץ' באוניברסיטת פלורידה אטלנטיק, אמר: "לראות שהחיות הללו אינן בהכרח צדות את הדגים אלא חוקרות, מתמרנות ומקיימות איתם אינטראקציה – זה באמת שינוי משמעותי בהבנה שלנו."
מאחר שהידע על מין זה עדיין מוגבל, מדענים כמו או'קורי-קרואו ועמיתיו פועלים לתעד התנהגויות בלתי מוכרות של חדקי השן כדי להבין טוב יותר כיצד הם מסתגלים לשינויים המהירים בסביבתם, בעקבות התחממות האוקיינוסים והפשרת הקרחונים.
חקר התנהגות חדקי השן
צוות המחקר צילם את התיעוד החלוצי באמצעות רחפנים במפרץ קרסוול, במזרח האי סומרסט שבמדינת נונאווט בקנדה, במהלך קיץ 2022. בעת ניתוח הצילומים, הבחינו החוקרים בניואנסים עדינים בהתנהגות חדקי השן. באחד המקרים אף תועד פרט שנגע שוב ושוב בדג באמצעות חטו – שהוא למעשה שן ענקית – מבלי לנסות לאכול אותו.
כשהחוקרים הבחינו בהיעדר תוקפנות בחלק מהאינטראקציות בין חדקי השן לדגים, הם הבינו שהתנהגויות אלו מזכירות משחק "חתול ועכבר" יותר מאשר ציד. "זה נראה כאילו הם רודפים אחרי הדגים מתוך משחק ולא מתוך רצון לצוד אותם," הסביר או'קורי-קרואו.
צילומי רחפן משנת 2022 הראו שלושה חדקי שן באזור הקנדי של חוג הקוטב כשהם עוסקים באינטראקציה עם דג, רודפים אחריו אך אינם מנסים להרוג או לאכול אותו. "משחק הוא חלק חשוב בפיתוח מיומנויות התנהגותיות שחשובות להישרדות," הוסיף או'קורי-קרואו. "אבל עצם העובדה שהם עוסקים בהתנהגות כזו מזכירה לנו עד כמה המינים הללו חיים חיים מורכבים ומעניינים."
המחקר מצא כי חדקי שן צעירים נטו לחקות את התנהגותם של המבוגרים יותר, דבר המרמז על כך שלמידה חברתית עשויה להשפיע על אופן השימוש בחט. אנה מוסקרופ, ראש תחום המדע בארגון Whale and Dolphin Conservation, ציינה ש"השימוש ברחפנים לחקר לווייתנים בשנים האחרונות חשף תובנות מרתקות על התנהגויות שטרם תועדו."
הסתגלות סביבתית
בעוד שהמחקר התרכז בעיקר בשימוש בחט, הוא חשף גם שינויים חשובים נוספים בהתנהגות חדקי השן, במיוחד בהרגלי התזונה שלהם. החוקרים גילו דינמיקה בלתי צפויה של תחרות בין טורפים: שחפים ארקטיים – עופות ים גדולים בצבעי אפור-לבן – ניסו שוב ושוב לגנוב דגים מחדקי השן, מה שהוביל להפחתה משמעותית בכמות הטרף שהם הצליחו לצוד. בעוד שגניבת מזון נפוצה בקרב עופות יבשה, יש מעט מאוד תיעוד של עופות ים שגוזלים מזון מבעלי חיים ימיים, ציינה מוסקרופ.
בתגובה לאתגר זה, ייתכן שחדקי השן נאלצים לצלול לעומקים גדולים יותר כדי למצוא להקות דגים גדולות או צפופות יותר, ובכך לאזן בין מאמץ הציד לבין הכמות שהם מצליחים ללכוד. לרוב, חדקי השן ניזונים מחיות מים מעומקים גדולים, כמו דיונונים או דגי הליבוט. ברם, במחקר זה נמצאו חדקי שן שצדים דגי שאר ארקטי קרוב יותר לפני הים – שינוי בהתנהגות הציד שלהם שמעורר חששות.
"אנחנו נמצאים במרוץ נגד הזמן," אמר או'קורי-קרואו. "אנו מנסים להגיע לשטח המחקר בתדירות גבוהה יותר כדי לא רק להבין כיצד השינויים משפיעים על חיי חדקי השן, אלא גם כיצד הם מנסים להסתגל אליהם."
הוא הוסיף כי ייתכן שחדקי השן משנים את תזונתם בעקבות שינויים סביבתיים, כגון עליית טמפרטורת האוקיינוסים והגברת הפעילות הימית המסחרית באזור. "חדקי השן רגישים ופגיעים במיוחד להשפעות שינויי האקלים, מאחר שחייהם קשורים בקשר הדוק לקרח הימי, הן כמקור מזון, הן לניווט והן כמקלט," אמרה מוסקרופ. "טווח המחיה שלהם משתנה וכנראה גם יצטמצם ככל שהאוקיינוסים יתחממו."
