תאמל״ק לימלכידת אדולף אייכמן ועד הנהגת מפלגת הגמלאים, סיפורו של רפי איתן הוא מסע מרתק בנבכי הביטחון והפוליטיקה של מדינת ישראל.
ב-23 במרץ 2019 הלך לעולמו בבית החולים איכילוב בתל אביב רפי איתן, דמות שסיפור חייה שזור באופן בלתי נפרד בתולדות מדינת ישראל. בגיל 92, כשהוא מותיר אחריו מורשת של מבצעים נועזים, ניצחונות מודיעיניים ופרשיות בינלאומיות סוערות, נפרדה ישראל מאחד מאנשי המודיעין המשפיעים והמורכבים ביותר שפעלו בה.
איך הופך נער מהפלמ"ח שזחל בביוב של חיפה לאיש המודיעין שמביא את אדולף אייכמן לדין, ומשם לשר בממשלת ישראל? הסיפור של רפי איתן הוא לא פחות מסרט ריגול הוליוודי, אלא שכל פרט בו אמיתי לחלוטין. מהפגישות החשאיות עם ה-MI6 הבריטי ועד לפרשת יונתן פולארד שטלטלה את יחסי ישראל-ארה"ב; מהקמת מרכז סחר בקובה ועד להנהגת מפלגת הגמלאים ששינתה את פני הכנסת ב-2006.
מהפלמ"ח ועד לכינוי "רפי המסריח"
רפי איתן נולד ב-23 בנובמבר 1926 בקיבוץ עין חרוד בתקופת המנדט הבריטי להורים ציונים שעלו מרוסיה בשנת 1923. אביו, נח הנטמן, היה חקלאי ומשורר, ואמו, יהודית וולוולסקי, הייתה פעילה חברתית. המשפחה, שכללה ארבעה ילדים – רפי, עודד, רינה ועמי (יחיעם) – עברה להתגורר ביישוב שלום, שלימים הפף לרמת השרון. לאחר לימודיו בבית ספר יסודי ציבורי ובבית הספר החקלאי בגבעת השלושה, פנה איתן ללימודי כלכלה בבית הספר לכלכלה של לונדון (LSE).
הקריירה הצבאית של רפי איתן החלה בשנת 1944, אז הצטרף לארגון ההגנה ולאחר מכן ליחידת העילית שלו, הפלמ"ח. איתן לקח חלק במבצעים חשאיים לסיוע להעפלה הבלתי חוקית של פליטים יהודים מאירופה שברחו מהנאציזם. באותן שנים פגש לראשונה את יצחק רבין, מי שלימים יכהן כראש ממשלת ישראל. פעילותו כללה פשיטה על מחנה המעצר בעתלית לשחרור מעפילים, השתתפות ב"ליל הגשרים" ובמבצע להרתעת קהילת הטמפלרים הגרמנים ב-1946.
ליל הגשרים (מבצע מרקולת)
מבצע צבאי רחב היקף של ארגון ה"הגנה" שנערך בלילה שבין ה-16 ל-17 ביוני 1946. במסגרת המבצע הותקפו בו-זמנית 11 גשרים שחיברו את ארץ ישראל עם המדינות השכנות, במטרה לשתק את נתיבי האספקה של הבריטים ולהפגין את כוחה של המחתרת. רפי איתן לקח חלק בפעילות זו כלוחם פלמ"ח, כחלק מרצף מבצעי המאבק בשלטון המנדט.
המבצע המפורסם ביותר שלו באותה תקופה היה פיצוץ הרדאר הבריטי על הר הכרמל, ששימש למעקב אחר ספינות מעפילים. כדי להגיע ליעד, נאלץ איתן לזחול דרך תעלות ביוב, פעולה שהעניקה לו את הכינוי "רפי המסריח" – כינוי ששימש גם להבדילו בשנים מאוחרות יותר מהרמטכ"ל רפאל איתן. במהלך פעילות מבצעית נפצע איתן מפיצוץ מוקש שהטמין, פציעה שהובילה לחירשות כמעט מוחלטת שליוותה אותו לאורך חייו. במהלך מלחמת העצמאות שירת איתן כחייל וכקצין מודיעין בחטיבת יפתח, והשתתף בקרבות רבים. הוא אף נפצע בקרב יום אחד בלבד לאחר הכרזת העצמאות של מדינת ישראל.
לכידת אדולף אייכמן והשירות במוסד
לאחר שירותו כקצין מודיעין, התקדם איתן לתפקידי פיקוד בשירות הביטחון הכללי ומונה לראש מערך התיאום בין השב"כ למוסד. במיקום זה הוביל רפי איתן את אחד ההישגים הגדולים ביותר של המודיעין הישראלי: לכידתו של פושע המלחמה הנאצי אדולף אייכמן בארגנטינה. איתן עמד בראש צוות המוסד שנשלח למשימה חשאית לתפיסת אייכמן והבאתו לישראל, לאחר שהיה ברור כי ממשלת ארגנטינה לא תיענה לבקשת הסגרה.
במהלך המבצע, עמדה בפני איתן דילמה גורלית. עלתה הצעה ללכוד במקביל גם את יוזף מנגלה, שחי אף הוא באותה עת בארגנטינה תחת מעקב המוסד. איתן הטיל וטו אישי על הצעה זו, בטיעון שהסטת המשאבים והמיקוד עלולה לסכן את הצלחת המבצע העיקרי – הבאתו של אייכמן לדין בירושלים. אייכמן אכן הובא לישראל, נשפט, הורשע והוצא להורג.
באופן עקרוני, כשיש מלחמה בטרור, אתה מנהל אותה ללא עקרונות. אתה פשוט נלחם בו.
רפי איתן, פברואר 2010
בשנים שלאחר מכן המשיך איתן להוביל מבצעים נועזים. בין 1964 ל-1966 עמד בראש מבצע שבו "נעלמו" משלוחי נשק גרמניים שנשלחו למצרים. בשנת 1968, כשהוא מתחזה לכימאי ממשרד הביטחון, ביקר במפעל דלק גרעיני בארצות הברית (NUMEC), ביקור שלאחריו נעלמו כ-91 קילוגרמים של אורניום מועשר בתקרית שנודעה כ"פרשת אפולו".
פרשת אפולו (The Apollo Affair)
בשנת 1968, ביקר רפי איתן במפעל הדלק הגרעיני NUMEC בפנסילבניה כשהוא מתחזה לכימאי ממשרד הביטחון. סמוך לביקורו, התגלה כי 91 קילוגרמים של אורניום מועשר ברמה גבוהה נעלמו מהמתקן.
מייסד המפעל, הכימאי היהודי-אמריקאי זלמן שפירא, נחשד על ידי ה-FBI וה-CIA בסיוע להעברת החומר לישראל. חקירות המודיעין האמריקאי העריכו בסבירות גבוהה כי האורניום הגיע בסופו של דבר לכור בדימונה, וכי עקבות הקרינה שנמצאו בישראל תאמו את המלאי המדויק של המפעל.
הפרשה נקשרת לפעילות הלק"ם (הלשכה לקשרי מדע) בראשות איתן, שעסקה בהשגת חומרים וטכנולוגיות רגישות. חלק מפעילות זו כלל גם את הברחת הקריטרונים – רכיבים אלקטרוניים המשמשים כמתגי הפעלה לנשק גרעיני – דרך חברות קש כמו MILCO.
למרות החשדות הכבדים, הנשיא לינדון ג'ונסון הורה לכאורה ל-CIA להפסיק את החקירה כדי למנוע משבר מדיני חריף עם ישראל. הפרשה נותרה עד היום אחת התעלומות הגדולות והשנויות במחלוקת בתולדות שיתוף הפעולה (והחיכוך) המודיעיני בין המדינות.
הלשכה לקשרי מדע ופרשת פולארד
בשנת 1981 מונה רפי איתן לעמוד בראש הלשכה לקשרי מדע (לק"ם), גוף מודיעיני שהיה באותה עת במעמד מקביל למוסד, לשב"כ ולאמ"ן ועסק באיסוף מודיעין טכנולוגי ומדעי. תחת הנהגתו, הלק"ם הפעילה את יונתן פולארד, אנליסט במודיעין הצי האמריקאי, שהעביר לישראל מידע סודי על פעילויות טרור של אויביה. המבצע נמשך 18 חודשים עד לחשיפתו של פולארד ומעצרו בשנת 1985. בעקבות הפרשה, איתן לקח על עצמו את האחריות והתפטר, והלק"ם פורקה.
באותה תקופה נקשר שמו של איתן גם לפרשת הברחת ה"קריטרונים" – רכיבים המשמשים כמתגי הפעלה לנשק גרעיני. הרכיבים נשלחו מחברת MILCO האמריקאית לחברה ישראלית בבעלות ארנון מילצ'ן, ששימש כסוכן לק"ם תחת פיקודו של איתן. ממשלת ישראל טענה תחילה כי מדובר בטעות של היצואן, אך בשנת 1998 הודתה באחריותה.
קשרים בינלאומיים וקריירה פוליטית
בשנות השמונים שימש איתן כיועץ לממשלת מרגרט תאצ'ר בבריטניה בנושא לחימה בטרור בצפון אירלנד. קשריו עם ה-MI6 הובילו לחיסול חוליית מטמנים של ה-IRA בגיברלטר על ידי ה-SAS הבריטי. בעקבות חשיפת מעורבותו של איתן, הוציא ה-IRA צו חיסול נגדו, מה שאילץ אותו לעזוב את בריטניה ולנתק את קשריו עם שירותי המודיעין שלה, דבר שגרם למתיחות ביחסים בין המדינות.
לאחר פרישתו מהשירות הציבורי, פנה איתן לעסקים. הוא כיהן כיו"ר חברת "כימיקלים לישראל" בין השנים 1985 ל-1993, והוביל את צמיחתה המטאורית. בהמשך פיתח מיזמים חקלאיים ונדל"ניים רחבי היקף בקובה, כולל הקמת מרכז הסחר העולמי בהוואנה ואנדרטה לזכר השואה.
בגיל 80 חזר איתן אל קדמת הבמה הציבורית כאשר עמד בראש מפלגת הגמלאים (גיל) בבחירות 2006. המפלגה הפתיעה עם זכייה בשבעה מנדטים, ואיתן מונה לשר לענייני גמלאים. הוא כיהן בכנסת עד שנת 2009, אז לא עברה המפלגה את אחוז החסימה.
רפי איתן הותיר חותם כדמות שפעלה בצללים וגם באור הזרקורים. הוא ייזכר כאיש המבצעים שלא נרתע מסיכונים, כשר שהעלה את זכויות הקשישים לסדר היום, וכפסל שראה באמנות חלק בלתי נפרד מחייו. פטירתו ב-2019 סימנה את סופו של פרק משמעותי בהיסטוריה המודיעינית של ישראל. סיפורו של רפי איתן הוא עדות לנחישות, תחכום ומסירות לביטחון המדינה, גם במחיר של מחלוקות בינלאומיות קשות.
רפי איתן היה איש של ניגודים: פסל רגיש מצד אחד, ואיש מבצעים חסר פשרות מצד שני, שהאמין שבמלחמה בטרור פשוט נלחמים, בלי עקרונות מיותרים. הירשמו לניוזלטר של HistoryIsTold וקבלו סיפורים היסטוריים בלעדיים ישירות לתיבת המייל שלכם.
חומר מעשיר לקריאה
״איש הסוד״, הוא שמה של הביוגרפיה שכתב רפי איתן ובו הוא מגולל את קורות חייו. יצא לאור בהוצאת ידיעות ספרים.
