היום, הכוכב בעל שש הקצוות מרגיש בלתי נפרד מהזהות היהודית. הסמל בעל שש הקצוות מכונה בדרך כלל מגן דוד, התייחסות למלך המקראי ול"מגן" האגדי שלו (ישנן פרשנויות מסובכות יותר לסמל המבוססות על אמונותיהם של מיסטיקנים יהודים.
ולמרות שהוא נקרא על שם דוד, אין תיעוד של הכוכב בעל קשר כלשהו למלך דוד המפורסם. ואכן, הכוכב בעל שש הקצוות, המובן כעת באופן אוניברסלי כמייצג את העם היהודי, הפך לחלק מהיהדות רק הרבה יותר מאוחר. במקור, כוכבים בצורות שונות נחשבו על ידי מיסטיקנים יהודים כבעלי תכונות מיוחדות שהובילו לאימוץ שלהם כקמעות באמנות ובספרות דתית, אך לא שימשו כסימן לזהות יהודית.
במהלך מאות השנים, יהודים נקשרו לפנטגרמות והקסגרמות במקומות שונים ברחבי אירופה. עד המאה ה-17, נראה המגן דוד על פרוכת בבית הכנסת המרכזי של העיר פראג מתוך הכרה במאמץ היהודי להדוף פולשים מהעיר. בתקופה זו נעשה בו שימוש גם בבודפשט ובמהלך המאות הבאות התפשט השימוש בכל רחבי אירופה לקישוט בתי כנסת וחפצי דת. עד סוף המאה התשע עשרה, מגן דוד הופיע בקביעות על תגי ארגונים יהודיים, איגודים ואף קבוצות ספורט. כתוצאה מתהליכים היסטוריים אלו, עד תחילת המאה העשרים, הן המגן דוד והן פסי כחול על רקע לבן הפכו לסמלים מקובלים בעם היהודי ועיטרו גם את דגל מדינת היהודים.
בין אם הוא דתי ובין אם לאו, למסורות ולהיסטוריה יש חשיבות בזהות הלאומית של כל המדינות ברחבי העולם. ישראל אינה שונה והטלית היא סמל לאומי של העם היהודי. זאת, ולא יותר מזה, הסיבה לכך שבדגל ישראל יש פסים מקבילים. בעוד שההקסגרמה אולי הפכה לדימוי הנפוץ ביותר המסמל את הדת והמורשת היהודית המודרנית (כמו דגל ישראל) , הכוכב בעל שש הקצוות רחוק מהדימוי היחיד או העתיק ביותר של היהדות. במשך אלפי שנים, יהודים השתמשו בדרך כלל בחנוכייה, מנורת טקסים עם שבעה זרועות, כסמל לאמונתם, כך שאין זה מפתיע שהמנורה היא סמל המדינה והיא גם מופיעה על מטבעות 10 האגורות.
בהקשר העברי, מגן דוד מוזכר לראשונה בתלמוד הבבלי, לא כסמל, אלא ככינוי לאלוהים [פסחים דף קי"ז]. קישור נוסף למושג המגן הוא אגדה יהודית לפיה הסמל עיטר את מגיני צבא המלך דוד; יתרה מכך, אפילו רבי עקיבא בחר במגן דוד כסמל המרד של בר-כוכבא נגד הקיסר הרומי אדריאנוס. המגן דוד הפך לסמל יהודי מובהק רק באמצע המאה ה-14, כאשר קיסר האימפריה הרומית הקדושה קרל הרביעי העניק ליהודי פראג את הזכות לשאת דגל והם בחרו בכוכב בעל שש הקצוות. מפראג התפשט השימוש במגן דוד כסמל יהודי רשמי, וכך החלה התנועה למצוא מקורות יהודיים שהתחקו אחר הסמל לבית דוד.
השימושים המוקדמים ביותר במגן דוד בתרבות היהודית לא היו קשורים לדת. לפי ההיסטוריון אלק מישורי, הכוכב שימש במקור את המדפיסים היהודים כדי לסמן את מוצאם, לקשט את ספריהם ולהבדיל את עצמם מהגויים. במהלך המאה ה-19, כאשר יהודי אירופה השתלבו יותר בקהילות נוצריות, החלו היהודים להשתמש בכוכב כסמל דתי.
"היהודים היו זקוקים לסמל של יהדות מקביל לצלב, הסמל האוניברסלי של הנצרות. במיוחד הם רצו משהו שיעטר את קירות בית התפילה היהודי המודרני שיהיה סמלי כמו הצלב", כתב מישורי למשרד החוץ בישראל. "זו הסיבה שהמגן דוד הפך לבולט במאה [ה-19] ומדוע הוא שימש מאוחר יותר על חפצי פולחן ובבתי כנסת והגיע בסופו של דבר לפולין ולרוסיה."
מגן דוד הפך לנפוץ כל כך בכל מקום, שבתקופת השואה, הנאצים ניסו לערער את משמעותו על ידי אילוץ יהודים להזדהות כיהודים באמצעות ענידת וריאציות על מגן דוד צהוב, כטלאי שנועד בכוונה לשמש כעיוות של הסמל היהודי. בניגוד לסמלים כמו המנורה ואריה יהודה, הכוכב בעל שש הקצוות אינו דימוי ייחודי ליהדות. גם דתות אחרות, כולל ההינדואיזם, משתמשות בצורה סמלית של מגן דוד למיזוג אלמנטים רוחניים כמו הזכר והנקבה והאל והאנושות.
מנגד, חוקר הקבלה הנודע גרשם שלום טען שמגן דוד אינו מקורו בשום צורה ביהדות. למרות שהוא ציין שהסמל זוהה על חותם יהודי מהמאה השביעית לפני הספירה שנמצא בצידון, כמו גם בעיטורי בתי כנסת מהמאה השלישית והרביעית לספירה, הכוכב נמצא לצד סמלים אחרים שהיו ידועים שאינם ממוצא יהודי.
אז היכן נוכל למצוא ייצוגים של ההקסגרמה (כוכב בעל שש קצוות) בתרבויות אחרות?
ההקסגרמה הייתה בשימוש בהודו במשך אלפי שנים, וניתן למצוא אותה על מקדשים עתיקים ובשימוש יומיומי; בבודהיזם הוא משמש כעזר למדיטציה להשגת תחושת שלווה והרמוניה, ובהינדואיזם הוא סמל של האלה לקשמי – אלת המזל והשפע החומרי. הקסגרמות שופעות באלכימיה, התיאוריה והמחקר של חומרים שמהם התפתח מדע הכימיה המודרני. סמלים קסומים היו שבשגרה בתיאוריה עתיקה זו, ואלכימאים גייסו את הכוכב בעל שש הקצוות לשפתם הגרפית של סימנים וסמלים: משולש זקוף סימל מים, משולש הפוך סימל אש, ויחד הם תיארו את ההרמוניה בין היסודות המנוגדים. בספרות האלכימית, ההקסגרמה מייצגת גם את "ארבעת היסודות" (התיאוריה שכל החומר בעולם מורכב מארבעת היסודות: אוויר, מים, אדמה ואש) ביעילות ואת כל מה שקיים. אפשר לומר שהכוכב הוא הסמל האלכימי האולטימטיבי.
האלכימיה שאלה את הרעיון מהמסורת היוונית הקלאסית לפיה גבריות מסמלת חוכמה, בעוד שהנשיות מסמלת את הטבע; הגבר הוא פילוסופיה והאישה היא העולם הפיזי. האיור שלהלן, המופיע בטקסט אלכימי מהמאה ה-18, מציג גבר אוחז בפנס כשהוא עוקב אחר אישה המחזיקה הקסגרמה, החוכמה היא המפתח שחושף את סודות הקיום.
באסלאם, ההקסגרמה מכונה "חותם שלמה", והיא מעטרת מסגדים רבים ברחבי העולם. עד 1945 נמצא הסמל גם על דגל מרוקו. הוא שונה לכוכב מחומש (פנטגרם), כאשר הכוכב בעל שש הקצוות הפך לסמל התנועה הציונית. השימוש בסמל זה פחת ברחבי העולם המוסלמי מאותה סיבה. ניתן למצוא את ההקסגרמה גם בכנסיות של ימי הביניים והעת החדשה המוקדמת, אם כי לא כסמל נוצרי, אלא כמוטיב דקורטיבי.
למרות השימוש בו בתרבויות אחרות, מגן הדוד מתנוסס על דגל ישראל ולכן הוא נחשב לסמלה הבלתי מעורער של מדינת ישראל, ללא קשר למקורו. כוחו של סמל, אחרי הכל, הוא במשמעות שאנו נותנים לו. כך קרה שמעטות הקבוצות הקשורות למגן דוד כמו הקהילה היהודית. הסמל התרבותי קשור כל כך הדוק לזהות היהודית, עד שהפך לחלק בלתי נפרד ממנה.
אם משתמשים בחומר כלשהו מתוך HistoryIsTold, באופן חלקי או מלא, יש לספק תמיד קישור לחומר המקור.
