אציל בריטי שביקש למצוא את ארון הברית יזם את החפירה הארכיאולוגית המוזרה ביותר בהיסטוריה – ועל הדרך כמעט שהצית מלחמת דת במזרח התיכון.
ספר חדש מאת העיתונאי אנדרו לולר מתעד חפירה בלתי חוקית שנערכה בשנים 1909–1911 בעיר הקודש, ירושלים. בדברי ימי הארכיאולוגיה, זו נחשבה לקבוצת החפירה המוזרה ביותר. בראשות אציל בריטי נאה, חבריה כללו פסיכיאטר שוויצרי, משורר פיני, אלוף קריקט אנגלי ושוודי בעל שפם שפעם הפליג בספינת קיטור על נהר הקונגו. ואף אחד מהם לא היה בעל הכשרה בארכיאולוגיה.
גם מטרת החיפוש לא הייתה רגילה. החבורה המוזרה הזו הגיעה לירושלים בשנת 1909, כאשר העיר הקדושה הייתה עדיין תחת שלטון האימפריה העות'מאנית, שנשלטה מאיסטנבול. הם חיפשו לא פחות מאת ארון הברית המפורסם, יחד עם אוצרות שנאספו על ידי המלך שלמה לפני 3,000 שנה, שלפי האגדה, הוסתרו מאוחר יותר. הרבה לפני ש"שודדי התיבה האבודה" היה להיט קופתי, קבוצת המגלים הלא סבירה הזו יזמה חפירה סודית שהפכה לשערורייה בינלאומית שזיעזעה את המזרח התיכון כולו, עם השלכות שעדיין מורגשות היום.
הכל התחיל כאשר מלומד סקנדינבי לא ידוע טען שפיענח צופן מקראי סודי שציין את מיקום האוצר הקדוש הקבור. הערותיו ששרדו של וולטר יובליוס הן מסה של מספרים משורבטים, ביטויים מעורפלים והפניות לכתבי הקודש, כך שלא ברור בדיוק איזה צופן הוא טען שפיענח. אבל הוא היה משוכנע שהחפצים הקדושים נחים בתוך מנהרה בירושלים. יובליוס נסע ברחבי אירופה, חיפש לשווא אחר פטרון עד שהכיר את קפטן מונטגיו בראונלו פארקר, בן ה־30, אחיו של רוזן אנגלי.
כוותיק מלחמת הבורים וסוציאליסט לונדוני חסר דאגות, פארקר היה סקרן. הוא הסכים לשמש כמנהיג המשלחת והקים סינדיקט כדי למכור 60,000 מניות של לירה שטרלינג אחת במפעל. מעמדו, הכריזמה ומראהו הוכיחו את עצמם כמשכנעים בפני מערך של משקיעים, מטייקון הבשר של שיקגו ג'יי אוגדן ארמור ועד לדוכסית ממרלבורו. הם שילמו סכום שמשתווה ל־2.4 מיליון דולר בכסף של היום כדי לכסות את ההוצאות. הטיעון המנצח של פארקר היה שסכום זעום זה יחשוף לא רק את הממצא הקדוש המפורסם ביותר בעולם, אלא גם הון עצום. הוא העריך שהארון, יחד עם מגשי הזהב והכסף הרבים והקערות וחפצים יקרי ערך אחרים המוזכרים בטקסט המקראי, יניבו 200 מיליון דולר בשוק האמנות, שווה ערך לכ־5.7 מיליון דולר כיום. החיפוש אחרארון הבית לא היה רק משימה רוחנית; זה היה גם רווחי מאוד.
יש רמז לכך שהעניין של פארקר באוצר לא היה דתי או תאוות בצע, אלא בסופו של דבר רומנטי. עיתון אמריקאי אחד טען מאוחר יותר שהוא הסכים להוביל את המיזם כדי להשיג את ידה של רוזנת עשירה. "ובכן, תביא את ארון הברית ואדבר איתך שוב," היא לכאורה אמרה. כידוע, הארון מתואר בספר שמות בתור תיבה עשויה עץ שיטים, מכוסה בעלי זהב ובפסלים של שני כרובים על מכסה הזהב שלה המאחסנים את לוחות הברית. כתבי הקודש טוענים כי הוא נבנה כדי להחזיק את שני לוחות הברית עליהם נחרטו עשרת הדיברות זמן קצר לאחר יציאת בני ישראל ממצרים.
וְנוֹעַדְתִּי לְךָ שָׁם וְדִבַּרְתִּי אִתְּךָ מֵעַל הַכַּפֹּרֶת מִבֵּין שְׁנֵי הַכְּרֻבִים אֲשֶׁר עַל אֲרוֹן הָעֵדֻת אֵת כָּל אֲשֶׁר אֲצַוֶּה אוֹתְךָ אֶל בְּנֵי יִשְׂרָאֵל.
שמות פרק כה, פסוק כב
חפצים כאלה היו נפוצים במזרח הקרוב העתיק. תיבת עץ בגודל דומה התגלתה בקברו של תות ענח אמון ואחרים במצרים נמצאו מכוסים בפסלים של אלילים ומשמשים כסרקופגים. חלקם היו מעין סירות טקסיות שנישאו על ידי כהנים על מוטות. הכרובים מהתנ"ך כנראה נגזרו מהמסורת הבבלית.
מה שהבדיל את הארון מבני דודיו במזרח הקרוב היה הטענה המקראית שהוא שימש כנשק רוחני רב עוצמה, שמסוגל לפצל את נהר הירדן, להפיל את חומות יריחו ולסלק באופן כללי כל אויב של בני ישראל. נאמר שהמלך דוד הביא אותו לירושלים; הוא רקד בהתלהבות לפני החפץ הקדוש כשהוא נכנס לעיר. לבסוף, הארון הגיע למנוחה על הר הבית בעיר, במקדש שלמה, בתוך היכל הידוע בשם קודש הקודשים, המקדש המרכזי שנגיש רק לכהן הגדול וגם אז רק פעם בשנה. נוכחותו הייתה מעניקה לעיר ההררית עוצמה דתית חדשה ורבת עוצמה, אך היא לא מוזכרת שוב בתנ"ך.
בשנת 586 לפני הספירה, הצבא הבבלי תקף את ירושלים ו"וּמִכְּלֵי֙ בֵּ֣ית יְהֹוָ֔ה הֵבִ֥יא נְבוּכַדְנֶאצַּ֖ר לְבָבֶ֑ל וַיִּתְּנֵ֥ם בְּהֵיכָל֖וֹ בְּבָבֶֽל׃", כפי שתואר בדברי הימים פרק ל"ו פסוק ו'. לא ברור אם הארון עצמו היה בין חפצים אלה; הפולשים היו, בכל מקרה, הצבא השלישי המוזכר בתנ"ך שהעז לבזוז את המקדש. בין אם נלקח, הוסתר או נהרס, גורלו של הארון הוליד אינספור אגדות, מאות ספרים וסרט הוליוודי אחד של סטיבן ספילברג…
עם השנים נטען שהארון האבוד מוחבא בכנסייה אתיופית, ביצה אירית, מרתף בוותיקן, מקדש מצרי, פסגת הר ירדני ומערה בים המלח. בעוד שכמה מסורות יהודיות מתעקשות שכהנים הסתירו את הארון ואוצרות אחרים מתחת או ליד הר הבית, שם הם לכאורה נשארו גם לאחר שהרומאים הרסו את המקדש היהודי האחרון בשנת 70 לספירה.
שנים רבות לאחר מכן, כיפת הסלע המוזהבת והמסגד הגדול אל-אקצא עלו מעל הפארקים והמזרקות של האתר הקדוש השלישי בחשיבותו לאסלאם. מדוע זה חשוב? ובכן, חפירה במה שהמוסלמים מכנים "המסגד הקדוש" (المسجد الحرام) הייתה אסורה בתכלית על ידי הסולטאן שישב באיסטנבול ושימש כשומר המקומות הקדושים ביותר לאסלאם…
יובליוס, לעומת זאת, האמין כי "פירושו לטקסט העברי ציין כי ניתן למצוא את ארון הברית על ידי עבודה במעלה הגבעה דרך מעברים תת־קרקעיים", כפי שכתב חבר משלחת אחד מאוחר יותר. מעברים אלה שכנו מתחת לרכס סלע המתמשך מדרום לאקרופוליס, שארכיאולוגים קבעו לאחרונה שהיה אתר העיר העתיקה (עיר דוד) שנכבש על ידי המלך דוד זמן מה לאחר שנת 1000 לפני הספירה.
מחוץ לחומות העיר העתיקה, רצועת אדמה זו הייתה בעיקר מרעה ובמרחק בטוח מ"המסגד הקדוש". זה היה רק עניין של חדירה לרכס כדי למצוא את המנהרה שהובילה במעלה הגבעה לאוצרו של שלמה. פארקר נסע מלונדון לאיסטנבול ורכש היתר חפירה תמורת 500 לירות שטרלינג, שהם כ־80,000 דולר כיום, יחד עם עסקה חשאית לחלוק מחצית מהשלל עם פקידים עות'מאנים. בקיץ 1909, רוב הצוות הגיע לעיר הנמל יפו, אם כי הירידה לחוף התעכבה עקב התפרצות מגפת הדבר הבובוני. לאחר שהגיעו לירושלים, הקבוצה שכרה וילה מפוארת המצוידת בשטיחים פרסיים ונרגילות ארוכות רגליים, עם חדר אחד המוקדש לממצאים היקרים שהם היו בטוחים שיגלו בקרוב.
"הם היו ללא ספק הארכיאולוגים המוזרים ביותר שביקרו בירושלים", העירה ברטה ספפורד וסטר, מיסיונרית אמריקאית שגדלה בעיר. "שמענו על ארוחות ערב עליזות שארגנו האנגלים, פעם אחת עם הפאשה הטורקי כאורח, ועל השימוש שלהם בתפוזים כמטרה לתרגול ירי." ההנאה של וסטר הפכה לכעס כשהיא למדה שהצוות מתכוון לחפור במדרון ההיסטורי מדרום ל"מסגד הקדוש". היא זעמה על "חוסר הידע הארכיאולוגי המוחלט שלהם".
זה לא היה מוגזם; אחד מחברי המשלחת התעקש כי יש למצוא את הארון בהר אררט, ככל הנראה לאחר שהתבלבל בין תיבת נוח לארון של המלך דוד. בלחץ מהמקומיים, פארקר הסכים להעניק גישה לנזיר צרפתי שהיה גם ארכיאולוג כדי לתעד את ממצאיהם, אם כי מטרת חיפושם נשמרה בחשאיות מוחלטת.
את החפירה עצמה היה קשה לשמור בסוד, שכן הייתה הגדולה ביותר בתולדות ירושלים עד אז. כמעט 200 פועלים חפרו מעברים בגובה 4.5 מטרים מתחת לרכס, כשאוויר סופק על ידי משאבות מכניות. "גרנו מתחת לאדמה כמעט כל זמן שהיה אור יום", דיווח הנזיר הצרפתי מאוחר יותר. "העבודה נמשכה בלילה ללא הפסקה, באור הפנסים ולצלילי שירים ששרו הפועלים." הם נתקלו במספר רב של מעברים עתיקים. "מנהרות אפלות ומסתוריות שנראו כנמשכות ללא הרף אל מעמקי הסלע". אך הנזיר אמר שהממצאים היחידים שמצאו היו "כמה מנורות יהודיות שטוחות עשויות חימר אפוי, כמה צנצנות חרס אדומות [וכמה] כדורי רוגטקה מתכתיות".
לא היה סימן לזהב או כסף, קל וחומר לארון הברית. עד מהרה, מזג האוויר הפך קר ולח מאוד; בשלב מסוים, הפועלים יצאו לשביתה. באותה שנה, פארקר וצוותו ארזו ועזבו עד הקיץ הבא. כשחזרו, זה היה עם המהנדס הראשי של מערכת הרכבת התחתית המהפכנית של לונדון. עד אז, יובליוס חלה במלריה והתייאש מהחיפוש. הוא הפליג הביתה בעוד פקידים עות'מאנים שפיקחו על החפירה התרגזו מהעיכובים. הצוות המדולדל עבד במהלך החורף הבא אך בהעדר הישגים משמעותיים.
באביב 1911, כשנותרו רק כמה חודשים לפני תום ההיתר, פארקר טווה תוכנית חסרת אחריות ומסוכנת. הוא שיחד את השייח' המוסלמי האחראי על "המסגד הקדוש" והורה לו לשלוח את השומרים לפסטיבל אסלאמי המתקיים מחוץ לעיר. בפעם הראשונה מאז מסעות הצלב, האתר המכובד היה פגיע בפני פולשים זרים. במשך תשעת הלילות הבאים, פארקר ואנשיו חפרו במקומות שונים על הרכס, אך לשווא.
לבסוף, כשהזמן אזל לפני תום הפסטיבל, פארקר קיבל החלטה חריפה עוד יותר. בלילה העשירי, הוא וצוות קטן נכנסו למערה הרדודה מתחת לכיפת הסלע, הידועה למערביים כמסגד עומר, קרוב מאוד למקום בו נאמר כי מוחמד עלה לגן עדן. האציל היה משוכנע שזהו מקום המנוחה המתבקש של ארון הברית, מכיוון שפשטה שמועה כי הוא מסמן את מקום קודש הקודשים האבוד של מקדש שלמה. זה היה גם המקום השלישי בחשיבותו לאסלאם, אחרי מכה ומדינה.
פרטי האירוע שהתרחש בליל ה־12 באפריל 1911 מעורפלים. אולי תושב חסר שינה נתקל בפועלים בזמן שהם חפרו בסלע או שאיזה שומר שלא היה בסוד העניינים שמע את הרעש והרים אזעקה. מה שלא ניתן להכחיש הוא שהתושבים המוסלמים של ירושלים מילאו במהירות את הרחובות, זועמים על הידיעות שהאתר הקדוש שלהם נמצא תחת מתקפה נוצרית. מחשש לחייהם, פארקר וחבריו ברחו וקפצו במהירות על הרכבת ליפו. הם שתו תה בקרירות בעיר הנמל לפני שהציעו לחגוג עם פקידי ההגירה העות'מאנים ביאכטה שלהם. פארקר ועמיתיו שטו כדי להתכונן לקראת אורחיהם ואז החליטו להפליג מיד. שמועות סערו ברחבי העולם כי הזרים לקחו איתם את מטה משה, לוחות הברית או כל מספר של שרידים אפשריים אחרים. "הלך עם האוצר שהיה של שלמה" קראה הכותרת הראשית של ה"ניו יורק טיימס"ב־4 במאי, מעל לתת הכותרת: "החבורה האנגלית נעלמת ביאכטה לאחר חפירה מתחת למסגד עומר". שלושה ימים לאחר מכן, אותו עיתון פרסם מאמר ארוך שכותרתו "האם האנגלים מצאו את ארון הברית?" כשה"טיימס" דיווח: "מאמינים שהחוקרים מצאו את כתר שלמה, חרבו וטבעתו וכתב יד עתיק של התנ"ך".
מהומה רבה על לא דבר?
בינתיים, כאלפיים מפגינים שעטו לרחובות העיר בדרישה לצדק. "הייתה שורה נוראית, שנדרשו 2 גדודי חי"ר טורקיים, המוצבים בירושלים, כדי להשתלט עליה", כתב חבר משלחת אחד. השייח' של "המסגד הקדוש" ומושל העיר נעצרו, אך זה לא עשה הרבה כדי לבלום את זעם הציבור. "המוסלמים כועסים" ב"סנסציה האחרונה מירושלים", קראה הכותרת של "כוכב הערב" הוושינגטוני (Evening Star).
דיווחים חדשותיים בעיתונות האירופית אף טענו שמעשהו של פארקר עלול להוביל להפלת הממשלה באיסטנבול. ב־8 במאי, הפרלמנט העות'מאני התכנס לישיבה מיוחדת שנויה במחלוקת. המחוקקים הערבים הציגו ראיות לכך שהפאשה הירושלמי ומפקד הצבא המקומי שוחדו על ידי פארקר. "הממשלה מחפה על פשעיה," סיכם נציג מזועזע מאזור הים השחור. והיה אפילו שר ממשלה אחד שזעם כשהתעקש שמניותיהם באוצר של פארקר היו עלולות להספיק כדי לשלם כמעט את כל חוב המדינה. שלא במפתיע, כל הבכירים זוכו מכל ההאשמות…
עיתון אמריקאי אחד הזהיר שציד האוצרות של המגלים הנוצרים "עלול היה לעורר מלחמת דת ברחבי העולם". זה לא היה מוגזם: האירועים בעיר הקודש עוררו גינוי מצד מנהיגים מוסלמים ברחבי העולם, כולל בהודו הבריטית. ועדת מוסלמים הודיים חקרה את האירוע ובסופו של דבר הגיעה למסקנה שלא נבזז דבר. הפקידים הלונדוניים נשמו לרווחה.
פארקר חזר לבריטניה מבלי להבין את השלכות מעשיו. גם משרד החוץ הבריטי לא נראה כמי שמנסה לרסן את האציל הנוכל. באופן מפתיע, הוא חזר בספטמבר באותה שנה לניסיון שני למצוא אוצר לכאורה. בהמלצת חברים עות'מאנים שלא להגיע למקום בו עגן בעבר ביפו, פארקר הפליג בביטחון לאיסטנבול. אך מלחמה פרצה בין האימפריה לאיטליה ושום שוחד לא יכול היה להשיג לו היתר חדש; המלחמה קדמה לחפירה אחר זהב. פארקר מעולם לא חזר לירושלים והאירוע של שנת 1911, אם נזכר בכלל, נדחה בשאט נפש במערב כאפיזודה קומית קלה.
ברם, המשלחת הלא סבירה הזו עשתה יותר מאשר לעורר השראה לאחרים לחפש את ארון הברית. המחקר זרע בשקט אי אמון עמוק בארכיאולוגיה בקרב מוסלמים בארץ ישראל. לדברי ההיסטוריון מהברוקלין קולג', לואי פישמן, האירוע הראה לערבים המקומיים שלא ניתן לסמוך עוד על העות'מאנים שיגנו על "המסגד הקדוש"; הם חשו שרק הם ערבי ארץ ישראל יוכלו להבטיח את קדושתו של הי קום. אין זה מפתיע אם כן שזה הציב את המוסלמים בירושלים במסלול התנגשות ישיר עם הגאות העולה של עולים יהודים, שצבאו את העיר לאורך הכותל המערבי הסמוך כדי להתפלל.
הבריטים החליפו את העות׳ומאנים את ירושלים ולנהל את ארץ ישראל לאחר מלחמת העולם הראשונה, בעוד פארקר שירת בצבא הבריטי בצרפת ואז פרש מאור הזרקורים. עם מות אחיו ב־1951, הוא הפך לרוזן החמישי של מורלי והתגורר באחוזה אלגנטית מחוץ לפלימות'. עד כמה שידוע, הוא מעולם לא דיבר או כתב על ההרפתקאה הירושלמית ההיא שוב. מיותר לציין, הוא גם מעולם לא זכה בידה של הרוזנת ובמקום זאת מת רווק בשנת 1962…
אם משתמשים בתוכן כלשהו מתוך HistoryIsTold, באופן חלקי או מלא, יש לספק תמיד קישור לחומר המקור.
