בתחילה, תחת השלטון הבריטי, הורכבה ארצות הברית מ-13 מושבות שצצו בסוף המאה השמונה עשרה, אך המסע לעצמאות לא היה קל.
ארצות הברית של אמריקה חתרה לעצמאות שהיה מאבק ארוך עבור 13 המושבות המקוריות. במהלך מאות שנים, שטחן של 13 המושבות היה במחלוקת על ידי מספר מעצמות אירופאיות, לפני שהבריטים הצליחו לשלוט בחוף האטלנטי של צפון אמריקה. אפילו תחת השלטון הבריטי, ל-13 המושבות היו מאפיינים גיאוגרפיים, תרבותיים, דתיים, פוליטיים וכלכליים ייחודיים משלהן. זו לא הייתה משימה פשוטה עבור הישויות, השונות כל כך זו מזו, להתאחד כדי להתנגד למאמצים של הפרלמנט הבריטי להטיל שליטה רבה יותר על המושבות שלו בצפון אמריקה במאה ה-18.
מחקר והתיישבות מוקדמים
שליטתה של בריטניה ב-13 המושבות המקוריות, אשר נוצרו עם ייסוד ג'ורג'יה בשנת 1732, התרחשה בהקשר של תחרות בין מעצמות אירופאיות ליישב את צפון אמריקה. הקולוניזציה האירופית של אמריקה החלה לאחר מסעו הראשון של כריסטופר קולומבוס בשנת 1492. בעוד שקולומבוס מעולם לא דרך על אדמת אמריקה, המשלחות שלו מטעם הכתר הספרדי עודדו חקר ספרדי נוסף של אמריקה, מה שהוביל להקמת סנט אוגוסטינוס בפלורידה, שהיה ליישוב האירופי הקבוע הראשון על אדמת ארצות הברית.
מדינות אירופאיות אחרות חקרו במקביל את צפון אמריקה. כך למשל, הצרפתי ז'אק קרטייה, ניווט בנהר סנט לורנס בשנות ה-30 של המאה ה-16 ובני ארצו ייסדו מושבות בקנדה בתחילת המאה ה-17. במקביל, ההולנדים והשוודים הקימו מושבות משלהם במדינות ניו יורק (שנקראה ניו אמסטרדם), ניו ג'רזי, דלאוור ופנסילבניה של ימינו.
בעוד ש-13 המושבות המקוריות חולקו בתחילה בין מדינות אירופאיות, בסופו של דבר כולן הוכפפו לשליטה בריטית. בשנת 1607, אנגליה הקימה את המושבה הקבועה הראשונה שלה בג'יימסטאון, וירג'יניה. זמן קצר לאחר מכן, בשנת 1620, נוצרה המושבה הקבועה של אבות הצליינים בפלימות', מסצ'וסטס. בעוד שמושבות אלו התפשטו במהירות באופן טבעי, עליונות צבאית בסכסוכים כמו מלחמת אנגליה-ספרד, מלחמת אנגליה-הולנד ומלחמת המלך פיליפ אפשרה לכוחות האנגלים לבסס שליטה על כל 13 המושבות המקוריות הן מיריבים אירופאים והן מעמים ילידים.
גיאוגרפיה: מיפוי המושבות
13 המושבות המקוריות חולקו לשלושה אזורים נפרדים, תחומים על ידי טריטוריות צרפתיות וספרדיות מצפון ומדרום בהתאמה. המושבות הצפוניות ביותר של ניו אינגלנד, מסצ'וסטס, ניו המפשייר, רוד איילנד וקונטיקט, הוגדרו על ידי שטח הררי ונמלי ים טבעיים. נמל בוסטון במסצ'וסטס היה מרכז כלכלי חשוב וסמל לפטריוטיות מוקדמת לאחר טבח בוסטון ומסיבת התה של בוסטון. בין האמריקאים המוכרים מניו אינגלנד נמנו המרגל ממלחמת העצמאות האמריקאית ניית׳ן הייל ובני הדודים סמואל אדמס וג'ון אדמס.
מדרום למושבות ניו אינגלנד שכנו המושבות המרכזיות של אמריקה. טריטוריות אלו, שהורכבו מהמדינות ניו יורק, ניו ג'רזי, פנסילבניה ודלאוור, שנהנו מאקלים מאוזן יותר, שילוב של מישורים וגבעות מתגלגלות ונתיבי מים נרחבים, כולל נהרות ההדסון ודלאוור. אלכסנדר המילטון, מזכיר האוצר הראשון וג'ון ג'יי, האב המייסד ונשיא בית המשפט העליון הראשון של אמריקה, הן שתי דמויות בולטות מהמושבות הללו.
לבסוף, המושבות מרילנד, וירג'יניה, צפון קרוליינה, דרום קרוליינה וג'ורג'יה היוו את הטריטוריות הדרומיות של אמריקה מצפון לפלורידה הספרדית. הקיצים החמים של האזור, האדמה הפורייה ומישורי החוף שימשו כאדמה חקלאית מצוינת. עם זאת, מאפיינים אלה עודדו בעלי קרקעות עשירים לנצל את האדמה באמצעות עבדים. כלכלת העבדים בדרום הייתה גורם עיקרי שהניע את המתיחות הסקטוריאלית בין המדינות הצפוניות והדרומיות במשך עשרות שנים לאחר העצמאות האמריקאית. וירג'יניה, הגדולה והמאוכלסת ביותר מבין 13 המושבות, הייתה מקום הולדתם של אמריקאים ידועי שם, כולל הנשיאים לעתיד ג'ורג' וושינגטון, תומאס ג'פרסון וג'יימס מדיסון.
חיים קולוניאליים, חברה וכלכלה
בעוד שהחברה האמריקאית המוקדמת התאפיינה בתפקידי מגדר, מקצועות וערכים מסורתיים, המושבות בניו אינגלנד, במרכז והדרום, כל מהן הציגה הבדלים תרבותיים וכלכליים ייחודיים. בצפון, פעילויות חקלאיות בקנה מידה גדול התבררו כחסרות תועלת ומשפחות הסתמכו על חקלאות קיום, דיג, סחר ימי וציד כדי לשרוד חורפים קשים. החברה בניו אינגלנד הושפעה מהפוריטניות של אבות הצליינים, מה שהוביל לחברה אדוקה ומשכילה מאוד. כמה ממרכזי ההשכלה הגבוהה היוקרתיים ביותר בארצות הברית, כמו הרווארד (מסצ'וסטס) וייל (קונטיקט), עדיין ממוקמים במושבות המקוריות של ניו אינגלנד. המושבות הצפוניות העריכו את האוטונומיה הפוליטית שלהן תחת הכתר הבריטי והפכו במהרה למרכז התנועה המהפכנית האמריקאית בשנים שקדמו למלחמת העצמאות האמריקאית.
מצד שני, המושבות במרכז חוו גיוון תרבותי וכלכלי בערים כמו פילדלפיה וניו יורק. ההיסטוריה של הקולוניזציה באזור על ידי מעצמות אירופאיות שונות הותירה טלאים של משפחות הולנדיות, אנגליות, גרמניות ושוודיות שחיו זו לצד זו. מידת הסובלנות הגדולה יותר פירושה שהמושבות מילאו תפקיד מפתח בהקלת תנועת עבדים משוחררים שנמלטו מדיכוי הדרום, דרך מסילות הרכבת במאה ה-19. מבחינה כלכלית, מושבות המרכז נודעו באופן קולקטיבי בשם "סל הלחם" בשל אדמתן הפורייה ששימשה לייצור חיטה ושעורה שסופקו למושבות אחרות. עם זאת, הכלכלה ותרבות הדרום סבבו בעיקר סביב אורח חייו החקלאי, כאשר טבק, אינדיגו, אורז וכותנה היו הגידולים העיקריים שלה. מושבות אלו אורגנו בחברה היררכית ו"אריסטוקרטית" שבה שגשגה העבדות, בניגוד ישיר לשכנותיה הצפוניות.
ממשל ופוליטיקה
בעוד שכולן היו נתינות של האימפריה הבריטית, 13 המושבות המקוריות חוו דרגות שונות של מעורבות מצד הכתר. לדוגמה, בעוד שמושלים מונו במושבות מלכותיות וקנייניות, מושבות תאגידיות בחרו את נציגיהן. גופי המחוקקים בקרב המושבות, לעומת זאת, היו סטנדרטיים יותר. בדרך כלל, מועצות המושלים יעצו למקבלי ההחלטות ברמת המושבה, והמתיישבים הורשו להשתתף באסיפות הנציגים, הבית התחתון, רק אם עמדו בדרישת רכוש מסוימת.
בשל אופיין המפוזר של 13 המושבות המקוריות, אולי צורת הממשל החשובה ביותר עבור המתיישבים היומיומיים הייתה הרשות המקומית. בניו אינגלנד, אסיפות עיירות אפשרו הבנה משותפת עבור משפחות להשתתף בקבלת החלטות קהילתיות. בדרום, מערכות המחוז מילאו תפקידים דומים עם מעט פחות השתתפות מצד אזרחים רגילים עקב היררכיה מושרשת. התכנסויות קטנות אלו אפשרו לקבוצות של אנשים בעלי דעות דומות לשלוט בחוקים ובמיסים המקומיים.
בעוד שלרוב לא התעניינה בעניינים מקומיים, ממשלת בריטניה הפעילה שליטה ברורה על הכלכלות הקולוניאליות. תחת המערכת המרקנתיליסטית (שגרסה כי עושר מדינה נמדד בכסף וזהב שברשותה ועודדה ייצוא, צמצום ייבוא והתערבות ממשלתית, עד שהוחלפה ברעיונות הסחר החופשי), הכלכלה הקולוניאלית הועילה בעיקר לבריטניה על ידי הגבלת זרימת הסחר מעבר לים למדינות אירופה מלבד אנגליה, דרישה ליותר ייצוא מייבוא והגבלת ייצור סחורות שסיכנו את האספקה האנגלית. עם הזמן, המתיישבים האמריקאים הראשונים החלו לערער על מבנה זה. תלונות על מדיניות כלכלית ומיסוי ללא ייצוג עודדו רגשות מהפכניים בעשורים שלפני מלחמת העצמאות.
סכסוכים ומלחמות טרום-מהפכה
מלבד התכתשויות קטנות יותר בין מעצמות אירופאיות לילידים אמריקאים בצפון אמריקה, 13 המושבות המקוריות השתתפו בכמה סכסוכים גדולים לפני מלחמת העצמאות האמריקאית. מלחמת המלכה אן – ששימשה כזירה האמריקאית של מלחמת הירושה הספרדית – הייתה עדה לסכסוכים עזים בין מתיישבים בריטים נגד נתינים ספרדים וצרפתים ובעלי בריתם הילידים האמריקאים ביבשת בין השנים 1702 ל-1713. מחזיתות צפוניות בקנדה ועד לחזיתות הדרומיות בפלורידה ואלבמה, מלחמת המלכה אן השפיעה על כל 13 המושבות הראשונות. לאחר עשור של לחימה, חוזה אוטרכט סימן סוף ללחימה והעניק לבריטניה רווחים טריטוריאליים ניכרים בקנדה, כולל אזורי ארקדיה, ניופאונדלנד ומפרץ הדסון.
כמעט ארבעה עשורים לאחר מכן, בריטניה וצרפת ובעלי בריתם הילידים האמריקאים שוב נטעו יתד בצפון אמריקה על השליטה בעמק אוהיו. כחלק ממלחמת שבע השנים הרחבה יותר שהתנהלה בין מעצמות אירופה, מלחמת צרפת-הודו סיפקה ניסיון קרבי למנהיגים מרכזיים במלחמת העצמאות האמריקאית, כולל המפקד העליון לעתיד ג'ורג' וושינגטון, שהיה מעורב ישירות בייזום פעולות האיבה. לאחר כמעט עשר שנות לחימה, חוזה פריז משנת 1763 קבע סופית תנאים שאילצו את צרפת לוותר על שטחים עצומים, במיוחד בקנדה ובנחלות צרפתיות ממזרח לנהר המיסיסיפי, לבריטניה. המלחמה הותירה את בריטניה עם חובות ניכרים, מה שגרם לפרלמנט להעלות את המסים על המושבות האמריקאיות כדי לממן את הגנתן. מאמצי גיוס הכנסות אלה עוררו התנגדות פוליטית שהובילה למהפכה האמריקאית.
המהפכה האמריקאית והעצמאות
לאחר שחוקי הבולים וחוקי טאונסנד משנות ה-60 של המאה ה-18 העמיסו על הכלכלה האמריקאית שכבר הייתה במצוקה, המתיישבים האמריקאים היו ממורמרים מעליות מחירי הפריטים היומיומיים. אמריקאים ב-13 המושבות טענו שבתור נתיני האימפריה הבריטית הם נהנים מזכויות פוליטיות מלאות ולא יכולים להיות כפופים למס מבלי שלנציגיה תהיה זכות הצבעה.
למרות שהרשויות הבריטיות ביקשו למתן את המסים הראשוניים, מתחים גוברים סביב סמכויות הממשלה הבריטית ב-13 המושבות הובילו את שני הצדדים בדרך למעשי איבה. טבח בוסטון בשנת 1770 הצית עוד יותר את הסנטימנט הפטריוטי ב-13 המושבות, בעוד שמסיבת התה של בוסטון שלוש שנים לאחר מכן הובילה את בריטניה להכפיל את הסנקציות הפוליטיות והכלכליות נגד מושבותיה בניו אינגלנד באמצעות מה שמכונה "חוקים בלתי נסבלים". כתוצאה מכך, דמויות מפתח אמריקאיות, כולל פטריק הנרי, בנג'מין פרנקלין ותומס ג'פרסון, מיהרו לדון בגורל המושבות בקונגרס הקונטיננטלי הראשון והשני.
עד אפריל 1775 פרצה מלחמת העצמאות האמריקאית עם לחימה בקרבות לקסינגטון וקונקורד. שנה לאחר מכן, המושבות ניסחו וחתמו רשמית על הכרזת העצמאות לאחר עשרות שנים של מתחים פוליטיים וכלכליים והמושבות המאוחדות הפכו לארצות הברית. עם זאת, הניצחון הסופי לא היה קל. הצבא הקונטיננטלי, בראשות ג'ורג' וושינגטון, גייס חיילים מכל אחת מ-13 המושבות. לאחר שש שנים של לחימה עזה שהתרחשה ברחבי 13 המושבות, ארצות הברית השיגה עצמאות לאחר שאילצה את לורד קורנווליס להיכנע במצור על יורקטאון.
בשנת 1781, 13 המושבות אוחדו לישות פוליטית אחת במסגרת תקנון הקונפדרציה. פדרליסטים כמו אלכסנדר המילטון וג'יימס מדיסון האמינו שהממשל הפדרלי חלש מדי תחת הסדרים כאלה וניהלו קמפיין לאשרור חוקת ארצות הברית בשנת 1789, שאפשרה אינטגרציה הדוקה יותר בין 13 המדינות. במהלך מאות שנים, עם רכישות קרקעות גדולות כמו רכישת לואיזיאנה, חוזה גואדלופה-הידלגו, רכישת אלסקה וסיפוח הוואי, 13 המדינות המקוריות הפכו כעת ל-50 המדינות שהרכיבו את ארצות הברית…
