דובי הקוטב הם לרוב הסמל להשפעות של שינויי האקלים בגלל המידה שבה הם מסתמכים על הקרח לצורך הישרדות. פחות קרח מאלץ את הטורפים החזקים הללו לשחות למרחקים גדולים יותר כדי למצוא מזון או לבלות זמן רב יותר על היבשה כשהם חיים על מאגרי שומן. אלא שאוכלוסיות רבות של דובי קוטב נמצאות בסכנת רעב.
ההשפעות מהדהדות בכל המערכת האקולוגית שלהם. ללא קרח, האצות אינן יכולות לגדול, זואופלנקטון לא יכול לנשנש אצות ודגים נשארים ללא די פלנקטון למאכל. ההשפעה הזו מגיעה עד לראש שרשרת המזון אל כלבי הים הטבעתיים שדובי הקוטב אוהבים לצוד.
אך חוקרים בסבאלברד, נורווגיה, גילו משהו לא צפוי על אוכלוסיית דובי הקוטב שלהם. כאשר מפלס קרח הים ירד סביב הארכיפלג, הדובים השמינו יותר, כך דווח במחקר בכתב העת Scientific Reports.
בטיול שנערך לאחרונה לסבאלברד, הביולוגית הימית סיסלי נגל לא יכלה שלא להבחין בגודלם של דובי הקוטב שם. האם שינויי האקלים והמסת קרח הים לא אמורים לדחוף אותם לגווע ברעב? סיסלי חקרה כמה תאוריות מאחורי התופעה. הקרח נמס, ואוכלוסיות כלבי הים צונחות. דובי הקוטב של סבאלברד אמורים לגווע ברעב. ובכל זאת, היא איתרה שני דובי קוטב שמנים למדי, לאורך חופי שפיצברגן תחת שמש חצות ושניהם נראים ניזונים טוב יותר מכמעט כל דוב קוטב שהיא ראתה.
״במהלך עשר השנים האחרונות, משבר האקלים הדגיש בעיות רבות באזור הארקטי, כולל המסת קרח הים סביב סבאלברד. דובי הקוטב תלויים בקרח הים לצורך ציד טרף כגון כלבי ים טבעתיים ומזוקנים. פחות קרח משמעו פחות זמן ציד, מה שאומר דובים רזים יותר, פחות גורים, ובסופו של דבר, קריסת אוכלוסייה. הדבר תועד היטב ברחבי אזורי הקוטב (מערב מפרץ הדסון ודרום ים בופורט), שם הירידה כבר בולטת לעין. אז אתם יכולים לתאר לעצמכם את ההפתעה שלי כאשר – במהלך 24 שעות – הבחנתי לא באחד, אלא בשני דובי קוטב שמנים.
במהלך השבוע שלי באזור הארקטי הגבוה, צפיתי בשני זכרי דובי קוטב. שניהם ניצבו ברמה של 4-5 במדד מצב הגוף, המאופיין במאגרי שומן נראים לעין על הבטן, ללא עצמות אגן בולטות, וצללית עגולה ובריאה. באותו זמן, זה נראה כמו סימן לשני דובים בריאים. על סיפון הספינה שלנו, הצוות, המדריכים והנוסעים שמחו מאוד לא רק לראות דובים, אלא דובים משגשגים. הרגשתי שמחה ומלאת תקווה. אבל מסתבר שהתמונה מורכבת הרבה יותר.״
זו לא הייתה תצפית בודדת אלא חלק מתבנית שתועדה לאחרונה. בינואר 2026, פורסם מאמר מחקר שבו חוקרים מדדו את משקל הגוף של 770 דובים בסבאלברד בין השנים 1995 ו-2019, תקופה שחפפה עם אחד מאובדני קרח הים המהירים ביותר שתועדו אי פעם בכל מקום שבו חיים דובים. דובי קוטב ניזונים בדרך כלל מארוחות עשירות בשומן כמו סוסי ים, כלבי ים ולווייתנים, ומשתמשים באנרגיה לבידוד ולאספקת חלב לגוריהם. תאוריה מובילה אחת לעלייה במשקל שלהם היא הגידול באוכלוסיות סוסי הים.
לאחר שניצודו עד סף הכחדה, סוס הים זכה להגנה משפטית בנורווגיה בשנת 1952. מאז, המספרים התאוששו לכ-5,000 פרטים סביב סבאלברד, מה שמספק מקור אמין למזון שומני עבור דובי הקוטב. תאוריה שנייה היא שהירידה הגוברת של קרח הים עשויה לומר שכלבי הים נאלצים להתקבץ באזורים קטנים וצפופים יותר, מה שמספק אזור ציד קטן יותר עבור דובי הקוטב.
עם זאת, לא צפוי שזה יימשך זמן רב. ככל שקרח הים ימשיך לסגת, הדובים יצטרכו לעבור מרחקים גדולים יותר בחיפוש אחר מזון, וללכת עד 30 ק"מ ביום אחד. מסע זה שורף כמויות משמעותיות של קלוריות, ואספקת מזון מתכווצת עשויה שלא תמיד להיות מסוגלת לפצות עליהן.
הקרח הנסוג כבר צמצם משמעותית את אוכלוסיות כלבי הים, ולמרות שמספרי סוסי הים התאוששו, הם עשויים בסופו של דבר ללכת באותו מסלול. במצבים בהם דובי קוטב לא הצליחו למצוא טרף על הקרח, נצפה שהם פונים לחיות יבשתיות יותר כגון איילי צפון, ציפורים וביצים. למרות שזה עשוי להיראות כמו חלופה טובה, תגובה לסביבה המשתנה שלהם, דובי קוטב מותאמים באופן ייחודי לעיבוד תזונה עתירת שומן, ולכן תזונה עתירת חלבון ממושכת מטילה עומס נוסף על הכליות והכבד.
בנוסף, טרף יבשתי אינו מכיל את תכולת השומן שדובי קוטב צריכים כדי לקיים את עצמם. בניגוד ליונקים ימיים, איילי צפון וציפורים מציעים חלבון, אך כמעט כלל לא את השומן שעליו מסתמכת הפיזיולוגיה של דובי הקוטב.
פחות קרח, דובים שמנים יותר
דובים בים ברנץ שסביב סבאלברד נחקרו באמצעות ניטור שנתי בכל אביב מאז 1987. עבור המדענים, נתונים ארוכי טווח כאלה, שכוללים מדידות קבועות, הם מכרה זהב מכיוון שהם מאפשרים לזהות דפוסים ומגמות. במקרה זה, הם הבחינו שהאוכלוסייה נראתה יציבה, למרות שהאזור הזה מאבד קרח פי שניים מהר יותר מבתי גידול אחרים של דובי קוטב.
כדי לגלות מה עשוי להיות הגורם להשמנה, החוקרים בדקו את גודל הגוף והיקף החזה של 770 דובי קוטב בוגרים שנלכדו במהלך הניטור בין השנים 1992 ל-2019. דובי קוטב רזים יותר, עם פחות מאגרי שומן שיעזרו להם לעבור זמנים קשים, יכולים להוות תמרור אזהרה מוקדם לאוכלוסייה מתקשה ולכן מצב הגוף יכול להעיד על מצבה של האוכלוסייה.
בהתבסס על אוכלוסיות אחרות, המדענים ציפו לראות את הדובים הופכים רזים יותר ככל שקרח הים פוחת. "ראיתי בעצמי, בהיותי בסבאלברד, שקרח הים נעלם מהר מאוד, מאוד," אומר מחבר המאמר, יון אורס, מדען בכיר במכון החקר הנורווגי לקוטב. "זה יהיה טבעי לצפות של[אובדן קרח הים] תהיה השפעה שלילית על הדובים, כולל על מצב גופם."
אולי יעניין אותך
אלא שהממצאים החדשים שלהם חשפו את ההפך הגמור. מצב גופם של הדובים ירד בין השנים 1995 ל-2000 לפני שהשתפר שוב, למרות שהאזור איבד קרח ים במהירות לאחר שנת 2000. "הייתי קצת מופתע כשגילינו שהוא למעשה עלה במקום לרדת," אומר אורס. "אלו חדשות טובות שהם התמודדו כל כך טוב, למרות שבשום מקום אחר באזור הארקטי קרח הים לא נעלם בקצב כזה."
אין זה אומר שהדובים אינם מושפעים משינויי האקלים. הם נאלצו לבלות זמן רב יותר על היבשה בציד מזונות עשירים פחות באנרגיה, כגון ביצי עופות ים, ולשחות למרחקים גדולים יותר בין אזורי ציד ורבייה. הם גם איבדו אזורי המלטה חשובים. "החדשות הטובות הן שהם עדיין במצב בריאותי טוב," אומר אורס.
מדוע הדובים של סבאלברד משגשגים?
הסבר אחד להצלחתם עשוי להיות שבעוד שדובים באוכלוסיות רבות אחרות אינם צדים על היבשה, שכן הוצאת האנרגיה אינה שווה את הקלוריות שהם מרוויחים, הדובים של סבאלברד אוכלים יותר חיות יבשה ממה שנהגו בעבר.
לדובי הקוטב הללו "יש חלופות שלא תמיד יש להם באזורים אחרים," אומר אורס. לדוגמה, הם צדים איילי צפון, שאוכלוסייתם שגשגה לאחר שהתאוששו מציד מוגזם על ידי בני אדם. איילי הצפון מספקים אספקת מזון במהלך הקיץ, כאשר דובי הקוטב בדרך כלל צמים. אפשרות נוספת עשויה להיות שקרח הים המופחת מאלץ את כלבי הים הטבעתיים להתקבץ בקבוצות צפופות יותר סביב כתמי הקרח שנותרו, מה שהופך אותם לקלים יותר לציד.
דבר אחד שעדיין לא נחקר במלואו בספרות המדעית, אך משהו שיש לקחת בחשבון בדיון עליו, הוא השפעות האפיגנטיקה (תחום מדע שחוקר איך הגוף מפעיל או מכבה גנים מבלי לשנות את רצף הדנ״א). מקרה בוחן שעולה לראש עשוי להסביר תופעה זו. במהלך חורף הרעב ההולנדי, מצור נאצי הותיר כ-4.5 מיליון הולנדים בתת-תזונה חמורה במשך כחמישה חודשים. עשרות שנים מאוחר יותר, חוקרים מצאו שילדיהם ונכדיהם של אנשים שרעבו הראו שיעורים גבוהים משמעותית של השמנת יתר ומחלות לב. הרעב לא השפיע רק על האדם שחווה אותו ממקור ראשון; הוא שינה את האופן שבו גנים באו לידי ביטוי והשפיע על הדרכים שבהן הן הניצולים והן צאצאיהם אחסנו שומן ושמרו על אנרגיה.
האם משהו דומה יכול לקרות לדובי הקוטב? האם ייתכן שלצאצאים של דובי קוטב שהתמודדו לראשונה עם הקרח הנסוג היה שינוי בביטוי הגנטי, מה שאומר שהם מאחסנים ושומרים אנרגיה ביעילות רבה יותר? ללא מחקרים נוספים, אי אפשר לדעת בוודאות. אבל ההשלכות של חורף הרעב ההולנדי מדגישות כיצד הגוף יכול להסתגל לתקופות פתאומיות וממושכות של רעב וכיצד זה יכול להשפיע על דורות מאוחרים יותר.
בין אם הדוב השמן הוא סיבה לתקווה או לדאגה, הוא סיבך משהו הרבה יותר גדול, וזהו הנרטיב סביבו. במשך למעלה מ-30 שנה, דוב הקוטב היה סמל לשינויי האקלים. ראינו אותו בכפולות עמודים של עיתונים, במגזינים ובסרטים תיעודיים. התמונה של דוב קוטב רזה על קרחון מבודד עשתה יותר להעברת השפעות שינויי האקלים ממה שנתונים בגרפים יוכלו לעשות אי פעם. היא גייסה מיליארדים במימון לשימור ועיצבה משא ומתן בינלאומי על מדיניות.
מאמר שפורסם בשנת 2018 בכתב העת BioScience כבר תיעד כיצד נעשה שימוש בדובי קוטב כחזית למכחישי שינויי האקלים, כאשר בלוגים פרסמו בעקביות מידע שגוי, והרחיבו את הפער בין ההבנה הציבורית לבין המדע.
מתוך 19 תת-האוכלוסיות המוכרות של דובי קוטב, התמונה נראית שונה בהתאם לכיוון שאליו מסתכלים. האוכלוסיות במערב מפרץ הדסון ירדו משמעותית, מ-1,185 דובים ב-1987 ל-949 ב-2011 ורק 618 ב-2021. בדרום ים בופורט, האוכלוסייה ירדה משמעותית באמצע שנות ה-2000 בעקבות אובדן קיצוני של קרח ים, ומאז התייצבה על מספר הנמוך בכ-40% מגודלה המתועד הראשוני. העמידות של סבאלברד אינה מייצגת את התמונה כולה. סבאלברד מתחממת בקצב של פי שלושה בערך מהממוצע העולמי, מהר יותר מכמעט כל מקום אחר על פני כדור הארץ.
טמפרטורות החורף בים ברנץ עלו בכמעט ארבע מעלות צלזיוס מאז שנות ה-70. תנאים אלו, לעת עתה, העניקו לדובי הקוטב את השפע וריכוז הטרף הדרושים כדי להשאיר אותם ניזונים היטב. האם עלייה זו בשומן הגוף היא תחילתה של הסתגלות או שגשוג אחרון לפני שהשקיעה תחל, נותרה שאלה חשובה ללא מענה בחקר האזור הארקטי.
העתיד של דובי סבאלברד
תהא הסיבה אשר תהא, חדשות אלו לרוע המזל אינן חיוביות כפי שהן נשמעות.
"אני חושבת שזה חלון תקווה קטן," אומרת אליס גודן, עמיתת מחקר בכירה באוניברסיטת איסט אנגליה, שלא הייתה מעורבת במחקר. היא סבורה שהתחזית לטווח הארוך עבור הדובים ככל הנראה אינה טובה. "זמינות המזון הולכת להיות המניע האמיתי לשאלה אם הם ישרדו או לא," היא אומרת ומוסיפה שכמות המזון שיש להם נקבעת על ידי מהירות עליית הטמפרטורות כתוצאה מפליטות פחמן.
מחברי המחקר מזהירים כי בשלב מסוים, המערכת האקולוגית תחצה את נקודת האל-חזור ועשויה לחוות שינויים חמורים ובלתי הפיכים. "יהיה קשה יותר להיות דוב קוטב בסבאלברד בעתיד," אומר אורס.
התוצאות היו בלתי צפויות במיוחד מכיוון שמחקרים הראו שההישרדות של דובים אחרים, במיוחד במערב מפרץ הדסון ובדרום ים בופורט באזור הארקטי הקנדי, יורדת כשיש פחות קרח ים. אך לטענת מומחים, השוואה בין דובים מתקשים לדובים משגשגים אינה מועילה. "כל תת-אוכלוסייה של דובים תהיה שונה למדי," אומרת גודן. "צריך לשים כל דבר בהקשר של בית הגידול המקומי שלהם."
לאחרונה היא גילתה ששינויים גנטיים עשויים לעזור לדובים בדרום גרינלנד להסתגל לאקלים המתחמם במהירות. "ראינו שינויים בביטוי גנים הקשורים למטבוליזם של שומן, סבילות לחום וכמה קשרים להזדקנות," היא אומרת. היא תוהה אם שינויי DNA בדובים של סבאלברד יכולים להסביר מדוע גם הם משגשגים.
למרות שדובי הקוטב הללו מסתדרים היטב כרגע, הדבר לא יימשך אם הקרח ייעלם לחלוטין, אומר אורס: "אין דובי קוטב בשום מקום שבו אין קרח ים במשך חלק מהשנה."
עכשיו כשדובי הקוטב משמינים יותר, השאלה היא, האם יהיו השלכות על התפיסה הכללית של סיכון שינויי האקלים בסבאלברד?
אם משתמשים בתוכן כלשהו מתוך HistoryIsTold, באופן חלקי או מלא, יש לספק תמיד קישור לחומר המקור.
הצטרפו לאלפי קוראים וקבלו את הכתבות המרתקות ביותר ישירות לתיבת הדואר שלכם.
