תאמל״ק לי
בין אוקטובר לנובמבר 1944 התנהל אחד הקרבות המכריעים והפחות ידועים בחזית המערבית של מלחמת העולם השנייה, שבו ניסו בעלות הברית לפרוץ אל נמל אנטוורפן דרך נהר הסכלדה ולהכריע את השליטה הגרמנית במבואותיו.
בבוקר סתווי של אוקטובר 1944, כשהבוץ כבר החל להיאחז בכל תנועה של חיילים בשפכי הנהרות של בלגיה והולנד, נפתח מהלך צבאי שנראה טכני על המפה אך היה גורלי להמשך המלחמה כולה. נהר הסכלדה, עורק מים רחב ומפותל שמוביל אל נמל אנטוורפן, הפך לזירת קרבות מתמשכת שבה כל דיונה, סכר ותעלה קיבלו משמעות של קו חיים או מוות.
מאחורי המערכה הזו עמדה מטרה אחת פשוטה אך קריטית: פתיחת נמל אנטוורפן לשימוש מלא של בעלות הברית.
כ-135,000 חיילים של בעלות הברית לחמו בקרב על הסכלדה. הפעולות בוצעו על ידי הארמיה הקנדית הראשונה, בסיוע יחידות פולניות ובריטיות, כולל הדיוויזיה המערבית ה-49. למרות שלקחו יותר מ-40,000 שבויים, וטיהרו את שפך הסכלדה, בעלות הברית ספגו אבדות כבדות. קרב שפך הסכלדה היה אחד הקרבות החשוב האחרונים במהלך מלחמת העולם השנייה, ב-1944.
הרקע האסטרטגי של המלחמה במערב אירופה
לאחר הפלישה לנורמנדי ב-6 ביוני 1944, הצליחו כוחות בעלות הברית להתקדם בתוך חמישים ימי לחימה אל תוך צפון צרפת. פריצת קו ההגנה הגרמני במבצע קוברה הובילה להתמוטטות הדרגתית של החזית הגרמנית, וכוחות אמריקאים, בריטים וקנדים החלו להתקדם במהירות דרומה וצפונה כאחד. במהלך אוגוסט וספטמבר 1944 שוחררו רוב שטחי צרפת ובלגיה, והצבא הגרמני נסוג במהירות שהפכה לעיתים למנוסה. אך דווקא ההצלחה הזו יצרה בעיה חמורה: קווי האספקה של בעלות הברית נותרו רחוקים מדי מהחזית המתקדמת, והמשאבים נפרקו בעיקר בנמל שרבור ובחופי נורמנדי.
המרחק הגדל בין החזית לנמלי האספקה יצר מחסור הולך ומעמיק, למרות מאמצים לוגיסטיים כמו מערכת "אקספרס הכדור האדום". במקביל, נמלים אחרים לאורך תעלת למאנש נותרו בשליטת גרמניה והיו בלתי שמישים.
הצלחת מבצע נורמנדי ב-1944 הגיעה במחיר כבד. לאחר שספגו למעלה מ-200,000 נפגעים, בעלות הברית המוכות והחבולות עמדו בפני אתגרים לוגיסטיים חדשים, כאשר התקדמותן הרחיקה אותן עוד ועוד מראש החוף שהובטח חודשים קודם לכן. בעוד שתבוסתה המכרעת של גרמניה באזור פאלז אפשרה הישגים ניכרים בצרפת ומעבר לגבול הבלגי, האויב שמר על שליטה בכמה נמלי תעלה ומנע מבעלות הברית לשלוח אספקה למתקנים אלה. המשבר היה מחריף עוד יותר אם בעלות הברית לא יצליחו להביא ציוד מלחמה ליבשת ולאחר מכן להעבירו לכוחות בשטח בקנה מידה גדול בהרבה.
הארמיה הקנדית הראשונה, שהתמקמה באגף השמאלי הקרוב ביותר לחוף הצרפתי, קיבלה את המשימה הלא מעוררת קנאה של הטלת מצור על נמלי התעלה. לרוע המזל, המגינים הגרמנים נלחמו בעקשנות עיקשת כדי להחזיק בבולון, קאלה ובמבצרים אחרים הסמוכים לים (דנקירק לא נפלה עד ה-9 במאי 1945), והותירה את הנמלים הנחוצים להן מחוץ להישג ידם או ניזוקו באופן נרחב כאשר הקנדים פרצו אליהם. נראה היה שהתקווה נחה על אנטוורפן, השוכנת בבלגיה סמוך לגבול עם הולנד ומתגאה במתקני הנמל הגדולים ביותר באירופה.
ההכנות לקרב
ב-5 בספטמבר, מפקד חיל הים של המפקדה העליונה של חיל המשלוח של בעלות הברית (SHAEF), האדמירל סר ברטרם רמזי, יעץ למפקד קבוצת הארמיות ה-21, הגנרל ברנרד מונטגומרי, להפוך את נהר הסכלדה לעדיפות עליונה. בעבר טען שכל עוד שפך הנהר בידיים גרמניות, נמל אנטוורפן יהיה ״שימושי כמו טימבוקטו״. באותו יום, הודות למודיעין שנאסף ממכונת ההצפנה ״אולטרה״, מונטגומרי קיבל לידיו מידע בעל ערך על כוונתו של היטלר להחזיק בנהר בכל מחיר. עם זאת, מונטגומרי התמקד בהכנות למבצע "מרקט גארדן" הכושל בהמשך אותו חודש. מבין המנהיגים הבכירים של בעלות הברית, רק רמזי ראה בפתיחת אנטוורפן גורם חיוני לקיום ההתקדמות לגרמניה.
למונטגומרי היה תמריץ נוסף לא לתת עדיפות לאנטוורפן: רצונו לכאורה שקבוצת הארמיות ה-21 תוביל את הפלישה לגרמניה ותכבוש את ברלין. ב-9 בספטמבר כתב מונטגומרי לפילדמרשל סר אלן ברוק (ראש המטה הכללי הקיסרי) ש"נמל טוב אחד בפה דה קאלה" יוכל לענות על הצרכים הלוגיסטיים של קבוצת הארמיות ה-21, אם כי לא על צרכי צבאות ארה"ב בצרפת. שלושה ימים קודם לכן, ב-6 בספטמבר, הורה מונטגומרי לגנרל הקנדי הארי קריראר לתת עדיפות לכיבוש נמל כזה בדיוק, בולון-סור-מר. דעותיו של מונטגומרי חייבו את דווייט אייזנהאואר לתמוך בתוכנית לפלישה של הארמיות ה-21 לגרמניה, בעוד שהשימוש באנטוורפן יאפשר אספקה לכל הצבאות לפלישה כזו.
בשל גורמים אלה, מעט נעשה בנוגע לאנטוורפן במהלך ספטמבר. ב-12-13 בספטמבר, הורה מונטגומרי לארמיה הקנדית הראשונה לפנות את נהר הסכלדה לאחר כיבוש בולון, קאלה ודנקירק; הגנרל קריראר הצהיר שזה בלתי אפשרי משום שאין לו מספיק כוח אדם. מונטגומרי סירב לבקשתו של קריראר להקצות את הקורפוס ה-12 הבריטי בפיקודו של הגנרל ניל ריצ'י לסייע בניקוי נהר סכלדה, משום שהוא זקוק לקורפוס ה-12 למבצע מרקט גארדן.
אילו מונטגומרי היה מאבטח את שפך נהר הסכלדה, כפי שיעץ רמזי, אנטוורפן הייתה נפתחת לשיט של בעלות הברית הרבה יותר מוקדם ממה שזה נעשה בפועל ובריחה של הארמיה ה-15 הגרמנית מצרפת הייתה יכולה להיעצר. במקום זאת, העיכוב אפשר לארמיה ה-15 הגרמנית להתפרס בעמדות הגנה ולהתכונן להתקדמות הצפויה.
עמדות גרמניות
חצי האי ולכרן הוחזק על ידי תערובת של אנשי קריגסמארין (הצי הגרמני) וצבא היבשה, בפיקודו של הגנרל וילהלם דאזר. חיל המצב שלו כלל את גדוד הארטילריה החופית הימי ה-202, גדוד הנ"מ הימי ה-810, רגימנט המבצר ה-89 ודיוויזיית הרגלים ה-70. בנוסף, כחלק ממבצע פורטיטוד (תוכנית ההטעיה לפלישה לנורמנדי), בעלות הברית רימו את הגרמנים והאמינו כי הם ינחתו באזור פה-דה-קאלה בצרפת במקום בנורמנדי. לכן, הוורמאכט תגבר את הארמייה ה-15 בפה-דה-קאלה וסיפק מסה קריטית של חיילים וחומרים קרוב לשפך נהר הסכלדה.
אדולף היטלר הורה לתכנן את מה שהפך למתקפת הארדנים בספטמבר 1944, שמטרתה הייתה כיבוש מחדש של אנטוורפן. היטלר הורה לארמייה ה-15 להחזיק את שפך נהר הסכלדה בכל מחיר, וקרא לאי "מבצר ולכרן". הגרמנים בוולכרן (Walcheren) היו בקצה הימני של הקו הגרמני, ונשללה מהם אספקה כאשר הוורמאכט ריכז את כוחו במתקפת הארדנים המתוכננת ובתיקון הפסדים במקומות אחרים. עם זאת, השטח הטרשי של אזור הכפר ההולנדי העדיף את ההגנה, ונחשב כי פיצה על מספר החיילים המופחת של הארמייה ה-15. פילדמרשל גרהרד פון רונדשטדט אמר לגנרל גוסטב-אדולף פון צנגן: "אספקת האויב, ולכן, יכולתו להילחם, מוגבלת מההגנה העיקשת על הנמל, כפי שמוכיחים דו״חות מודיעין. יש להתנגד עד תום לניסיון האויב לכבוש את הסכלדה המערבי כדי להשיג את השימוש החופשי בנמל אנטוורפן.
תפיסת אנטוורפן וההחמצה האסטרטגית
ב-4 בספטמבר 1944 נכבש נמל אנטוורפן על ידי הדיוויזיה המשוריינת ה-11 של הארמייה הבריטית השנייה, בפיקודו של "פיפ" רוברטס. הנמל נמצא שלם לחלוטין, אחד מהגדולים במערב אירופה, ונראה היה כי נפל לידי בעלות הברית ברגע קריטי.
למרות זאת, השליטה במבואות הנמל נותרה בידי הגרמנים. החלטות אסטרטגיות נוספות, כולל הסטת משאבים למבצע מרקט גארדן שהחל ב-17 בספטמבר, דחו את הטיפול בבעיה הקריטית. רק ב-22 בספטמבר הורה גנרל דווייט אייזנהאואר לתת עדיפות עליונה לטיהור שפך הסכלדה.
זירת הקרב: נהר, דיונות ומבצרים טבעיים
שפך הסכלדה יצר מערכת גאוגרפית מורכבת במיוחד. נהר הסכלדה מתפצל ליד אנטוורפן לשתי זרועות, כאשר המערבית שבהן, באורך כ-60 קילומטרים, מובילה אל הים הצפוני. בעוד אנטוורפן עצמה נמצאת בבלגיה, חלק ניכר ממבואות הנמל מצוי בהולנד.
המרחב חולק בין שליטה חלקית של בעלות הברית לבין כיסים גרמניים עמידים. בדרום נותרו אזורים בשליטת בעלות הברית, אך בצפון מערב נותר "כיס ברסקנס", אזור גרמני נצור. בנוסף, חצי האי דרום בוולנד והאי וולכרן (Walcheren) היו בשליטה גרמנית מלאה. השטח כלל דיונות, סכרים, שטחים מוצפים ותעלות מים כמו תעלת ליאופולד בעומק של כ-2.3 מטרים, אשר שימשה מכשול טבעי משמעותי להגנה גרמנית.
התוכנית של בעלות הברית
תוכנית הפעולה התבססה על רצף של ארבעה שלבים: הרחבת השליטה מצפון אנטוורפן, טיהור דרום בוולנד, השתלטות על האי וולכרן ולבסוף חיסול כיס ברסקנס. כל שלב היה תלוי בהצלחת קודמו. האסטרטגיה כללה גם איגופים ימיים, כולל נחיתות אמפיביות בצפון כיס ברסקנס, בדרום בוולנד ובמערב וולכרן, במטרה לעקוף עמדות גרמניות מבוצרות.
הכוחות היריבים
המשימה הוטלה על הארמייה הקנדית הראשונה בפיקודו של לוטננט גנרל גאי סיימונס, אשר החליף את המפקד הקבוע הארי קריראר שנעדר בשל מחלה. מולה עמדה הארמייה הגרמנית ה-15 בפיקוד גנרל גוסטב-אדולף פון צנגן, שכללה כ-90 אלף חיילים. ארמייה זו נסוגה מצפון צרפת לאחר הפלישה לנורמנדי והתבצרה סביב שפך הסכלדה במטרה למנוע את פתיחת נמל אנטוורפן.
מהלך המערכה
הקרבות בכיס ברסקנס החלו ב-6 באוקטובר 1944 כאשר הדיוויזיה הקנדית ה-3 חצתה את תעלת ליאופולד והקימה ראש גשר תחת אש גרמנית כבדה. שלושה ימים לאחר מכן הצליחה להרחיב את האחיזה, ובמקביל בוצעה נחיתה אמפיבית שהפתיעה את הכוחות הגרמניים.
המערכה נמשכה שבועות ארוכים, וב-3 בנובמבר הסתיים טיהור הכיס. לבסוף, הקורפוס הבריטי ה-1 התקדם צפונה דרך אנטוורפן והולנד, תוך שילוב דיוויזיות קנדיות, בריטיות, פולניות ואמריקאיות. הקרבות כללו התקדמות דרך ברגן אופ זום וברדה, תוך התמודדות עם מכשולים טבעיים ועמדות גרמניות מבוצרות.
הדיוויזיה הקנדית ה-2 נתקלה בהתנגדות עזה כאשר ניסתה לפרוץ אל חצי האי וולנד. הקרבות ב-13 באוקטובר היו מהקשים במערכה. רק ב-16 באוקטובר הצליחו הכוחות להתקדם אל מבוא המצר, ולאחר מכן בוצעו איגופים באמצעות נחיתות אמפיביות של כוחות בריטיים.
האי וולכרן היה אחד היעדים הקשים ביותר. כבר ב-3 באוקטובר הופצץ סכר מרכזי על ידי 247 מפציצי אוורו לנקסטר, מה שגרם להצפת שטחים נרחבים. בהמשך, כוחות קומנדו קנדיים ובריטיים נחתו באי תחת אש כבדה. הקרבות כללו לחימה ישירה בעמדות תותחי חוף גרמניים, תוך שימוש בסיוע ארטילרי וימי בלבד, בשל תנאי מזג אוויר שמנעו סיוע אווירי.
ב-8 בנובמבר הושלם טיהור האי וולכרן, וב-29 בנובמבר הגיעו ספינות האספקה הראשונות לנמל אנטוורפן. בין לבין נמשכו פעולות לטיהור מימי השפך ממוקשים. הגרמנים ניסו לשבש את פתיחת הנמל באמצעות מתקפות טילי V-2, שכמעט מחציתם כוונו לעבר אנטוורפן, אך ללא הצלחה מבצעית.
ההתקפה להרחבת השליטה מצפון אנטוורפן החלה ב-1 באוקטובר. ב-6 באוקטובר נפתח הקרב על כיס ברסקנס. ב-16 באוקטובר הגיעו הכוחות הקנדיים למבוא דרום בוולנד. ב-1 בנובמבר החל הטיהור של וולכרן והסתיים ב-8 בנובמבר. ב-29 בנובמבר נפתח נמל אנטוורפן לפעילות מלאה.
המערכה סביב שפך הסכלדה המחישה כיצד הצלחה אסטרטגית יכולה להפוך לאתגר לוגיסטי מורכב. תפיסת אנטוורפן לא הספיקה כאשר נתיבי הגישה אליו נותרו בשליטת אויב, והעיכוב בטיהורם האריך את משבר האספקה של בעלות הברית. הקרבות הארוכים בנהרות, באיים ובתעלות הפכו את המערכה לאחת המורכבות בחזית המערבית, והשפעתה ניכרה ישירות ביכולת ההתקדמות של בעלות הברית לעבר גרמניה.
כלב הרובה קאן
הרובה-קאן היה כלב רועה גרמני שהושאל למשרד המלחמה הבריטי כדי לשמש ככלב צבאי במהלך מלחמת העולם השנייה והיה ממעוטרי מדליית דיקין (Dickin Medal). הוא הוצב בגדוד הרובאים הסקוטיים ונטל חלק בקרב על סכלדה.
הכלב הושאל למשרד המלחמה על ידי משפחת ריילטון מטולוורת', סארי, בקיץ 1942. עד אז, הוא היה בסך הכול חיית המחמד של המשפחה. לאחר שנחשב ל"תלמיד מצטיין" בעיני הקצינים בבית הספר לאילוף כלבי מלחמה, הוא הוצב בגדוד השישי של הרובאים הסקוטיים, כשרב-טוראי ג'יימס מולדון מונה למאלף שלו.
בנובמבר 1944 היה הגדוד חלק מכוח בעלות הברית שנשלח לתקוף את האי וולכרן (Walcheren) שבהולנד, כחלק מהקרב על שפך סכלדה. לאי הייתה חשיבות אסטרטגית והיה צורך לכבוש אותו כדי לאפשר את הפלישה לגרמניה. קאן ומולדון היו על סירת תקיפה שהתקרבה לאי דרך הים, כשזרקור האיר עליהם והסירה נקלעה לאש כבדה. הסירה התהפכה והטילה את החיילים למים. קאן שחה לחוף והחל לחפש את מולדון, שלא ידע לשחות. תחת הפגזה כבדה, שחה קאן את 180 המטרים חזרה אל מולדון וגרר אותו מהמים אל החוף. הוא המשיך לגרור את המאלף שלו מעבר לקו החוף הבוצי אל קרקע מוצקה, בטרם קרס לידו.
קאן עוטר במדליית דיקין על גבורתו ב-27 במרץ 1945 ובכתב העיטור נכתב: "על הצלת רב-טוראי מולדון מטביעה תחת אש ארטילרית כבדה במהלך הפלישה לוולכרן, נובמבר 1944, בעת ששירת עם הגדוד השישי של הרובאים הסקוטיים". לאחר המלחמה, קאן ומולדון נפגשו שוב במצעד כלבי מלחמה באצטדיון וומבלי וקאן הועבר לחזקתו הקבועה של מולדון. הרובה-קאן ורב-טוראי ג'ימי מולדון בילו את שנותיהם הנותרות יחד בסטראת'אוון (Strathaven). בשנת 2021 נחשף פסל ארד של קאן, פרי יצירתו של ג'ון מקינה, בסטראת'אוון.
קרב מיותר?
הקרב תואר על ידי היסטוריונים כקרב קשה שלא לצורך, שכן ניתן היה לנצל אותו מוקדם יותר ובקלות רבה יותר אילו בעלות הברית נתנו לו עדיפות גבוהה יותר מאשר מבצע מרקט גארדן. ההיסטוריון האמריקאי צ'ארלס ב. מקדונלד כינה את הכישלון בכיבוש מיידי של שפך הסכלדה "אחת הטעויות הטקטיות הגדולות ביותר של המלחמה". בגלל הבחירות האסטרטגיות הלקויות שעשו בעלות הברית בתחילת ספטמבר 1944, הקרב הפך לאחד הארוכים והעקובים מדם ביותר שצבא קנדה התמודד איתם במהלך מלחמת העולם השנייה.
העיר ונמל אנטוורפן נפלו בתחילת ספטמבר ואובטחו על ידי הקורפוס ה-30 בפיקודו של לוטננט גנרל בריאן הורוקס. מונטגומרי עצר את הקורפוס ה-30 לצורך אספקה מחדש לפני תעלת אלברט הרחבה מצפון לעיר, אשר כתוצאה מכך נותרה בידי האויב. הורוקס הצטער על כך לאחר המלחמה, והאמין כי הקורפוס בפיקודו היה יכול להתקדם עוד 160 ק"מ עם הדלק הזמין. מבלי שבעלות הברית ידעו, באותה תקופה הקורפוס ה-30 נתקל בהתנגדות של דיוויזיה גרמנית אחת בלבד.
ההפסקה אפשרה לגרמנים להתארגן מחדש סביב נהר הסכלדה, וכשבעלות הברית חידשו את התקדמותן, ארמיית הצנחנים הראשונה של הגנרל קורט שטודנט הגיעה והקימה עמדות הגנה חזקות לאורך הצד הנגדי של תעלת אלברט ונהר הסכלדה. המשימה של שבירת הקו הגרמני המחוזק, שנמתח מאנטוורפן ועד הים הצפוני לאורך נהר הסכלדה, תיפול על הארמייה הקנדית הראשונה בקרב שנמשך חודש. בעלות הברית ספגו 12,873 נפגעים במבצע שהיה יכול להיות מושג בעלות נמוכה אילו ננקט מיד לאחר כיבוש אנטוורפן ועיכוב זה היווה מכה קשה להתעצמות בעלות הברית לפני בוא החורף.
המערכה על שפך נהר הסכלדה נותרה חקוקה בדפי ההיסטוריה לא רק כאחד הקרבות הקשים והעקובים מדם של בעלות הברית, אלא גם כשיעור מאלף על מחירן של החלטות אסטרטגיות שגויות. בעוד שהיעד – פתיחת נמל אנטוורפן – היה קריטי להכרעת המלחמה, העיכובים המבצעיים והעדפת מבצעים אחרים הפכו את המשימה למסע ייסורים בלתי נתפס בבוץ, בתעלות ובדיונות של הולנד ובלגיה. מתוך התופת הזו צמחו סיפורי גבורה אישיים, כמו זה של "קאן", כלב המלחמה המעוטר, המזכירים לנו שמאחורי המהלכים הצבאיים הגדולים עמדו בני אדם ובעלי חיים שחירפו את נפשם בתנאים בלתי אפשריים. זהו סיפור על גבורה, לוגיסטיקה ושגיאות ששינו את פני המערכה.
חומר מעשיר לקריאה
מבצע הניצחון: הפעולות בצפון-מערב אירופה 1944–1945. היסטוריה רשמית של צבא קנדה במלחמת העולם השנייה. כרך ג'. מאת סטייסי, קולונל סי. פי.; בונד, מייג'ור סי. סי. ג'. (1960).
חומר מעשיר לצפייה
הקרב הנשכח (De Slag om de Schelde) הוא סרט הולנדי המתאר את קורות הקרב ב-1944 והוגדר כאחד מסרטי המלחמה הטובים ביותר.
רוצים להמשיך לחקור את הרגעים הגדולים והנסתרים של ההיסטוריה? הצטרפו לניוזלטר שלנו וקבלו ישירות לתיבת המייל שלכם סיפורים אנושיים מרתקים ומבטים חדשים על אירועי מלחמת העולם השנייה ששינו את העולם.
